Hai tuần trôi qua trong chớp mắt, cuối cùng cũng đến ngày diễn ra kỳ thi đặc biệt đầu tiên của năm ba.

Thời gian: 7 giờ 40 phút sáng.

Tối qua, cô đã chọn đi ngủ sớm thay vì thức khuya.

Nhờ vậy, sáng nay, Karuizawa tỉnh dậy trong trạng thái tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Sau khi hoàn thành mọi sự chuẩn bị, cô lặng lẽ rời khỏi ký túc xá một mình.

Từ một cuộc sống học đường đơn độc.

Biến thành cuộc sống của hai người.

Rồi lại quay trở về một mình.

Kể từ sau khi chia tay với Ayanokouji, đến tận bây giờ, Karuizawa vẫn chưa từng nở một nụ cười.

Cô không còn chút sức lực nào để làm điều đó.

Satou và những người bạn khác đã cố gắng làm gì đó để an ủi cô, ra sức giúp cô vui vẻ hơn. Nhưng chính điều đó lại khiến trái tim Karuizawa càng thêm đau đớn.

Nỗi đau xé nát tim gan, từng ngày trôi qua chỉ còn lại sự giằng xé khôn nguôi.

Dù vậy, cô vẫn tiếp tục bước về phía trước trên con đường đến trường, chỉ dựa vào chút ý chí cuối cùng còn sót lại.

Giữa đường, Karuizawa bất giác dừng chân.

Bởi vì ngay phía trước, trên chiếc ghế dài, Ayanokouji đang ngồi và chăm chú vào màn hình điện thoại.

Dù đã cố gắng gạt bỏ mọi tạp niệm suốt mấy tuần qua, cô vẫn không thể ngừng nghĩ về cậu.

Mỗi lần trông thấy người bạn trai cũ này, trái tim cô lại nhói đau.

Ánh mắt cô vô thức hướng về phía Ayanokouji, và ngay khi bốn mắt chạm nhau, cơn đau lại ập đến.

Ayanokouji dường như chẳng hề vương vấn gì sau cuộc chia tay.

Và điều đó, với Karuizawa, chẳng khác nào một hình phạt tàn nhẫn giáng thẳng vào trái tim cô.

Nhưng dù vậy, cô vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Thực ra, cô chỉ cần đứng thẳng lưng, cất một tiếng "Chào buổi sáng" rồi lướt qua cậu là được.

Nếu có thể đóng vai một Karuizawa mạnh mẽ, thì điều đó chẳng có gì khó khăn.

Sau hàng ngàn lần tự nhủ trong lòng, cuối cùng Karuizawa cũng quyết định bước tới—

Ngay lúc đó...

"Chào buổi sáng, Karuizawa-san."

"!?"

Khi ánh mắt còn mải mê dán chặt vào Ayanokouji, Karuizawa đã hoàn toàn mất cảnh giác với những gì đang diễn ra xung quanh.

Bị tiếng nói bất ngờ vang lên ngay sát bên, cô giật mình thon thót.

Trước mặt cô là một đôi mắt to tròn lấp lánh đang nhìn chằm chằm vào mình.

Suối tóc dài óng ánh, đôi môi căng mọng tựa cánh hoa anh đào.

Một cô gái xinh đẹp đến mức ngay cả nữ giới cũng phải si mê.

"I-Ichinose-san, chào buổi sáng."

"Hôm nay cậu đi sớm hơn mọi khi nhỉ?"

"Eh? À, ừm... có lẽ vậy."

Chỉ khi nghe Ichinose nói vậy, Karuizawa mới nhận ra rằng hôm nay mình đã ra khỏi ký túc xá sớm hơn thường lệ.

Thế nhưng, cách nói như thể đã nắm rõ lịch trình của cô khiến Karuizawa không khỏi cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

"Cậu biết... tớ thường đi học lúc mấy giờ sao?"

"Ừm. Đại khái là khoảng 7 giờ 50, đúng không?"

"Ừm... chắc là vậy..."

Nhìn Ichinose đáp lại trơn tru như thể chuyện đó là hiển nhiên, một luồng lạnh sống lưng len lỏi trong lòng Karuizawa.

Phải nói rằng ngay cả Karuizawa cũng không nắm rõ chính xác thời gian mình đi học.

"Dạo gần đây, thỉnh thoảng Ayanokouji-kun vẫn ngồi trên chiếc ghế dài như thế đấy."

"Vậy à... Cậu biết rõ thật nhỉ."

"Cũng tàm tạm thôi. Vì tớ đi học vào giờ này, nên thường hay bắt gặp cậu ấy. Chỉ cần thay đổi một chút thời gian ra ngoài, khung cảnh trước mắt sẽ hoàn toàn khác đấy."

Khi cuộc trò chuyện tạm ngưng, từng nhóm học sinh nối tiếp nhau đi ngang qua hai người.

Hầu hết mọi người đều chào hỏi Ichinose, và cô cũng mỉm cười đáp lại.

Trong cuộc sống học đường, có nhiều bạn bè không đồng nghĩa với việc nắm giữ tất cả.

Dù Karuizawa hiểu điều đó, nhưng hiện tại, con đường cô đang đi rõ ràng khác hẳn hai năm qua.

Trước sau, trái phải, xung quanh toàn là bạn bè của Ichinose.

Thậm chí, có lẽ ngay cả những học sinh lớp A mà Karuizawa thuộc về, số người chào hỏi Ichinose còn nhiều hơn cả cô.

Không chỉ học sinh năm hai, mà cả năm nhất cũng dần mở rộng vòng giao tiếp với Ichinose—Karuizawa thầm nghĩ.

"Cậu vẫn luôn được yêu mến như mọi khi nhỉ, Ichinose-san."

"Yêu mến? Chỉ là chào hỏi bạn bè thôi mà. Cũng có người chào hỏi Karuizawa-san đấy chứ?"

Thoạt nghe, lời này có thể khiến người khác không vui. Nhưng khi phát ra từ miệng Ichinose, nó lại khiến người ta tự nhiên chấp nhận.

Đây chính là thành quả từ các mối quan hệ cô đã xây dựng đến bây giờ.

"À, đúng rồi nhỉ. Hôm nay cuối cùng cũng đến kỳ thi đặc biệt rồi."

"...Ừ, đúng vậy."

"Cậu ôn tập thế nào rồi?"

"Nói sao nhỉ, tớ chỉ cố hết sức có thể thôi. Được như cậu, không phải lo lắng gì thì thật tốt quá."

"Làm gì có chuyện đó. Tớ chỉ giả vờ mạnh mẽ để không bị áp lực đè nén thôi."

Ichinose trả lời như vậy, nhưng nhìn cô, không thể thấy chút lo lắng nào.

Ít nhất thì, trong mắt Karuizawa là vậy.

Cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Ichinose chuẩn bị bước đi.

"Tớ có thể... hỏi một chuyện được không?"

Trước khi bộ não kịp nhắc nhở cô nên kiềm chế, những lời nói đã buột miệng thốt ra.

"Hmm? Hỏi gì cũng được, cứ hỏi đi! À, nhưng mấy chuyện như ai tham gia trận chiến cá nhân hay cách bọn tớ phân bố điểm trừ thì là bí mật nhé!"

"K-Không, không phải chuyện đó..."

"Vậy thì tớ không nghĩ là có gì cần phải giấu cả."

Với một nụ cười rạng rỡ, Ichinose vui vẻ nói: "Cứ hỏi đi, hỏi đi nào." Cô kiên nhẫn chờ đợi Karuizawa mở lời.

"Ichinose-san... um, cậu... đang hẹn hò với Ayanokouji-kun sao...?"

Cuối cùng, Karuizawa cũng hỏi điều mà cô thực sự muốn biết, nhưng vì sợ câu trả lời, cô theo phản xạ quay đi, không dám đối diện.

Một trong những lý do khiến Ayanokouji chia tay cô—

Là vì cậu ấy đã bỏ rơi cô để đến với một người khác, để hẹn hò với Ichinose.

Suốt thời gian qua, cô không thể không nhận ra sự gần gũi giữa Ayanokouji và Ichinose.

Nó không chỉ đơn thuần là tình bạn.

Không chỉ Karuizawa, mà cả những người xung quanh cũng đã bắt đầu bàn tán về tin đồn này.

"Tớ ư? Không đời nào. Không đời nào một người như tớ lại có thể hẹn hò với Ayanokouji-kun được."

Câu trả lời của Ichinose là một lời phủ nhận kỳ lạ.

Một lời đáp mà cô tự hạ thấp mình trong khi đề cao Ayanokouji.

Nhưng dù nhìn thế nào, hai người họ vẫn là một cặp đôi hoàn hảo—một đôi tình nhân lý tưởng.

Dẫu vậy, Karuizawa không thể chấp nhận câu trả lời một cách đơn giản như thế.

Sự phủ nhận này không phải là thứ có thể dễ dàng gạt bỏ.

Cô quay trở lại nhìn thẳng vào Ichinose.

"Nếu cậu chỉ đang kiêng nể tớ—"

"Thật sự không có chuyện đó đâu. Tớ và Ayanokouji-kun không có loại quan hệ như cậu nghĩ đâu."

"Nhưng—"

Điều đó không thể nào là sự thật.

Dù họ không chính thức hẹn hò, mối quan hệ giữa họ chắc chắn đã thay đổi.

Chính vì vậy, cô không thể dừng lại, ngay cả khi có thể bị xem là phiền phức.

Vì đây là câu hỏi mà cô không bao giờ muốn phải hỏi lại lần nữa.

Nhận ra sự nghiêm túc trong đôi mắt run rẩy của Karuizawa, Ichinose khẽ thở dài.

"Ừm... đúng là mối quan hệ của bọn tớ không phải chỉ là 'bình thường' như cậu tưởng tượng đâu."

"Hả...? Tớ không hiểu... Vậy nghĩa là hai cậu đang hẹn hò thật sao?"

"Không, thật sự không phải. Tuyệt đối không."

"T-tớ hiểu rồi..."

Ichinose, với bản tính lương thiện của mình, vẫn giữ nguyên câu trả lời.

Điều đó có nghĩa là cô ấy không nói dối.

Ít nhất, đó là cách Karuizawa muốn tin.

Nếu họ thực sự đang hẹn hò, chẳng phải Ichinose đã thẳng thắn thừa nhận rồi sao?

Nhưng cô không thể vui vẻ vì điều đó.

Cảm xúc trong cô thật hỗn loạn.

Dù họ không hẹn hò ngay lúc này, ai biết được họ có thể bắt đầu vào ngày mai?

Không, thậm chí có thể là ngay hôm nay.

Đối với Karuizawa, viễn cảnh Ichinose và Ayanokouji trở thành một đôi chẳng khác gì địa ngục.

Dù vậy, cô vẫn không thể ngăn bản thân cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Ít nhất, ngay lúc này, vẫn còn một chút hy vọng.

Tự ép bản thân chấp nhận điều đó, cô cố gắng bước tiếp.

Trong khi đó, Ichinose, đứng cạnh Karuizawa, nhận thấy sự thay đổi tinh tế trong cảm xúc của cô.

Cô có thể cảm nhận được—Karuizawa đã thở phào khi biết họ không hẹn hò.

Và ngay khoảnh khắc đó, Ichinose chợt nhận ra một điều.

Qua cuộc trò chuyện này, một cảm xúc mới đã trỗi dậy trong cô.

Một cảm xúc nhỏ bé nhưng không thể phủ nhận.

Một thứ bóng tối đã bắt đầu bén rễ trong lòng cô.

Năm ngoái, khi cuối cùng cô nhận ra tình cảm của mình dành cho Ayanokouji, thì cậu ấy đã là bạn trai của Karuizawa.

Không ít đêm, chỉ vì nghĩ đến điều đó mà cô đã lặng lẽ rơi nước mắt.

"Tớ hiểu rồi, Karuizawa-san. Ayanokouji-kun thật sự rất tuyệt vời mà."

"...!"

"Chính vì vậy... tớ vẫn chưa thể hiểu được. Tại sao cậu lại chia tay cậu ấy?"

Mặc dù biết rằng chính Ayanokouji là người đã chấm dứt mối quan hệ, Ichinose vẫn đặt câu hỏi ấy.

"Chuyện đó thì..."

Cô không thể nói ra.

Cô không thể thừa nhận rằng chính mình là người bị bỏ rơi.

Ý nghĩ đó vụt qua trong đầu Karuizawa, nhưng đồng thời, cô cũng không muốn để Ichinose nuôi hy vọng.

"I-Ichinose-san... cậu có hiểu không? Về Ayanokouji-kun... rằng—"

Cô muốn cảnh báo Ichinose.

Rằng nếu đến quá gần Ayanokouji, cô ấy sẽ bị tổn thương.

Nhưng ngay khi Karuizawa còn đang lưỡng lự chưa biết diễn đạt thế nào, Ichinose đã lên tiếng trước.

"Cậu đang muốn nói rằng... cậu ấy không giống người bình thường, đúng không?"

Ichinose đã đoán được hướng đi của câu nói và tự mình hoàn thành nó.

"...Ừm."

Đúng vậy. Đó cũng chính là điều mà cô định nói, vì thế Karuizawa chỉ có thể nhẹ nhàng gật đầu, dù trong lòng có chút dao động.

Đứng bên cạnh cô, Ichinose dường như phần nào hiểu được bản chất thật sự của Ayanokouji.

Bản năng của Karuizawa mách bảo cô như vậy.

"Cảm ơn cậu vì lời khuyên... hoặc có lẽ là lời cảnh báo. Nhưng tớ sẽ ổn thôi."

"...Sao cậu có thể tự tin nói như vậy?"

"Hmm, tại sao nhỉ? Chính tớ cũng không chắc lắm."

"Cậu có hối hận vì đã chia tay cậu ấy không?"

"K-Không... không phải vậy..."

"Thật sao? Nhưng đối với tớ, có vẻ như cậu đang hối hận đấy. Chưa bao giờ cậu nghĩ rằng... chỉ cần một vài điều khác đi, cậu có thể giữ lại thứ quý giá đó sao?"

Dù ai là người nói lời chia tay trước, sự thật không thay đổi—mối quan hệ của họ đã đi đến hồi kết.

Nhưng nếu vậy...

Nếu họ có thể loại bỏ những yếu tố bất ổn đã dẫn đến cuộc chia tay ấy, có lẽ mọi thứ đã có thể đi theo một hướng khác.

"Đây chỉ là suy đoán của tớ, nhưng... có phải cậu đã chấm dứt mối quan hệ đó vì cậu mong đợi điều gì đó từ Ayanokouji-kun phải không, Karuizawa-san?"

Cách Ichinose diễn đạt khiến những cảm xúc mà Karuizawa đã cố gắng kìm nén bắt đầu trào dâng.

Tại sao?

Tại sao cô phải nghe một người ngoài cuộc như Ichinose nói cứ như thể cô ấy hiểu hết mọi chuyện?

"Mong đợi điều gì đó sao? Tớ chưa bao giờ—"

"Vì cậu yêu một người, cậu muốn người đó cũng yêu cậu. Vì cậu cho đi, cậu mong được nhận lại. Cho và nhận. Không nhận lại được điều gì có thể khiến cậu đau đớn, buồn bã, thậm chí là tổn thương. Tớ nghĩ điều đó không chỉ áp dụng cho tình yêu, mà còn trong tình bạn hay cả mối quan hệ gia đình nữa—"

"Cậu đang nói gì vậy...? Đó chẳng phải là cảm xúc tự nhiên sao?"

"Với hầu hết mọi người thì đúng vậy. Nhưng tớ nghĩ tớ khác."

"Không thể nào. Ngay cả cậu, Ichinose-san... nếu cậu yêu ai đó, chắc chắn cậu cũng sẽ muốn người đó đáp lại, đúng chứ?"

Yêu và được yêu—chính sự trao đổi tưởng chừng vô nghĩa đó mới làm nên giá trị của một mối quan hệ.

"Ai đó? Ý cậu là 'ai đó' chính là Ayanokouji-kun sao?"

"Hả—!"

"Cậu biết rồi mà, đúng không? Rằng tớ có tình cảm với Ayanokouji-kun."

Không một chút ngượng ngùng hay do dự, Ichinose thẳng thắn thừa nhận.

Trước khi Karuizawa kịp phản ứng, Ichinose tiếp tục.

"Có lẽ tớ thuộc kiểu người thích cho đi hơn là nhận lại. Tớ luôn vui vẻ khi lắng nghe những lo lắng của bạn bè trong lớp, nhưng điều đó không có nghĩa là tớ mong chờ điều gì từ họ. Và Ayanokouji-kun cũng không khác gì cả. Tớ không cần cậu ấy đáp lại tình cảm của tớ. Chỉ cần có thể thích cậu ấy thôi là đủ rồi."

"...Làm sao cậu có thể chịu đựng điều đó chứ...?"

"Tớ có thể. Như tớ đã nói lúc nãy, chuyện này không chỉ đơn thuần là tình yêu. Tớ muốn giúp đỡ những người xung quanh. Nếu có ai đó bên cạnh tớ gặp khó khăn, tớ muốn hỗ trợ họ. Chỉ vậy thôi."

Đây chính là bản chất thật sự của Ichinose—sự vị tha thuần khiết.

"Chuyện đó thật là..."

Với Karuizawa, cuộc trò chuyện này chẳng khác nào một hình phạt tàn nhẫn, khiến cô ngột ngạt đến khó thở.

Thế nhưng, khi đối diện với ánh mắt của Ichinose, cô chợt nhận ra một điều.

Một điều mà chỉ có người đã yêu cùng một người mới hiểu được.

Một điều mà chỉ cô, người đã từng ở bên cạnh cậu ấy trước tiên, mới có thể nhận ra.

Vậy nên, cô phải hỏi.

"Nếu..."

"Hmm?"

"Nếu tớ... cầu xin cậu giúp đỡ, Ichinose-san... cậu có giúp tớ không?"

Từ "ai đó" mà Ichinose nhắc đến ban nãy vốn dĩ cũng nên bao gồm cả Karuizawa.

Ít nhất, đáng lẽ là như vậy.

Ichinose chưa bao giờ nghĩ rằng Karuizawa—người được xem như tình địch của mình—lại tìm đến cô để cầu cứu.

Đối với cô, những lời này hẳn phải giống như một tia sét giữa trời quang.

Sau một thoáng im lặng, Ichinose bật cười khẽ.

"Xin lỗi, tớ rút lại lời đã nói. Có lẽ... tớ sẽ không giúp đâu."

Đây là một điều hoàn toàn khác—một lối suy nghĩ mới mà Ichinose vừa hình thành.

"Tớ không có đủ sức để cứu tất cả mọi người."

Đôi khi, con người ta buộc phải đưa ra lựa chọn.

Từ trước đến nay, Ichinose đã cố gắng giúp cả 100 người trong số 100 người.

Mặc dù sức mạnh của cô chỉ đủ để cứu 50 người, cô vẫn luôn đặt mục tiêu cao hơn khả năng của mình.

Và khi làm vậy, cô có nguy cơ không cứu nổi dù chỉ 50 người ấy.

Vậy nên, thay vì cố với tới điều không thể, cô quyết định tập trung toàn lực để cứu 50 người đó.

Đây là hệ giá trị mới mà Ichinose vừa hình thành—cảm giác về sự ưu tiên.

Và Karuizawa Kei đơn giản là không nằm trong 50 người đó.

"À đúng rồi. Tớ chưa nói nhỉ, nhưng lý do Ayanokouji-kun đang ngồi trên chiếc ghế đó—"

Ichinose hơi nghiêng đầu, nhìn vào đôi mắt cụp xuống của Karuizawa và tiếp tục.

"—là vì cậu ấy đang đợi tớ."

Karuizawa không thể đáp lại. Cô chỉ có thể cúi đầu thấp hơn nữa.

"Và còn một điều tớ muốn nói thêm," Ichinose nói tiếp.

"Ngay cả khi giữa tớ và Ayanokouji-kun có một thứ gì đó quan trọng—một thứ gì đó quá sâu sắc để chia sẻ với người khác—thì tất cả đều xảy ra sau khi hai cậu đã chia tay. Vậy nên, chúng ta không có gì để tranh giành cả, đúng không? Điều đó có nghĩa là không có lý do gì để chúng ta không thể tiếp tục làm bạn."

Ichinose truyền đạt suy nghĩ của mình tới Karuizawa.

Với những lời cuối cùng đó, Ichinose quay người rồi bắt đầu bước đi, gọi tên Ayanokouji.

Ayanokouji, sau khi được gọi, cất điện thoại đi, đứng dậy và bước đi bên cạnh Ichinose.

Có lẽ cậu đã nhận ra Karuizawa đứng sững lại phía sau trong thoáng chốc, nhưng chỉ có thế.

Cậu không nhìn về phía cô ấy, cũng không thay đổi biểu cảm.

Gương mặt nghiêng của Ichinose khi nhìn Ayanokouji trông vô cùng hạnh phúc.

Karuizawa cảm thấy bụng mình như bị thắt lại, rời khỏi con đường đến trường và lẩn vào khu rừng bên cạnh.

Không một ai nhìn thấy bóng dáng của cô.

1

Sau khi giờ nghỉ trưa kết thúc, ngay trước thềm kỳ thi đặc biệt, bầu không khí trong lớp 3-B dưới sự thống trị của Ryuuen tràn ngập sự căng thẳng tột độ.

Rất nhiều học sinh gần như dành toàn bộ thời gian trước kỳ thi để học tập, không chỉ vì bản thân, mà còn để tránh bị Ryuuen quở trách. Đương nhiên, đây cũng là cách để giành lấy từng điểm số một cách tối đa.

Thế nhưng, điều mà tất cả mọi người mong muốn nhất vẫn chỉ có một—không trở thành một trong năm người bị chọn.

Nếu bị chọn tham gia và thua cuộc, ai mà biết được Ryuuen sẽ đối xử với họ ra sao.

Tuy nhiên, hắn vẫn kín miệng về việc ai sẽ tham gia trận chiến cá nhân.

Cho đến khi kỳ thi bắt đầu, tất cả mọi người đều là ứng cử viên tiềm năng.

Dưới áp lực khủng khiếp này, chẳng ai dám lơ là dù chỉ một chút.

Katsuragi là người hiểu rõ nhất về học lực của cả lớp. Dù thời gian hai tuần có phần hạn hẹp, nhưng cậu vẫn cảm nhận được sự cố gắng vươn lên không ngừng của lớp mình.

Dĩ nhiên, những học sinh như Kaneda, Katsuragi hay Shiina không hề lo lắng về phương pháp cứng rắn này.

Bất kể có tham gia trận chiến cá nhân hay không, điều duy nhất trong đầu họ vẫn là cố gắng giành thêm điểm cho lớp.

Nhưng ngay cả như vậy, họ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng, vì hiểu rõ rằng đối thủ lớp C là một thế lực gần như không thể chạm tới.

"Bây giờ, tôi sẽ công bố danh sách năm học sinh tham gia trận chiến cá nhân."

Giáo viên chủ nhiệm Sakagami là người duy nhất nghe được danh sách này từ Ryuuen vào ngày hôm qua.

"Vòng 1 – Ishizaki Daichi, vòng 2 – Yabu Nanami, vòng 3 – Ibuki Mio, vòng 4 – Kondou Reon, vòng 5 – Kinoshita Minori. Đây là năm học sinh đại diện cho lớp trong trận chiến cá nhân."

Ngay khi danh sách được công bố, học sinh trong lớp ngỡ ngàng đến mức quên cả kìm nén cảm xúc, chỉ biết quay đầu nhìn nhau đầy hoang mang.

Dù không biết ai sẽ bị chọn, nhưng chắc chắn không ai nghĩ danh sách lại rối loạn đến mức này.

Những cái tên được nêu ra đều nằm ở nhóm học sinh có thành tích thấp trong lớp.

Nói cách khác, Ryuuen đã chọn nhiều người có học lực kém và không có chí tiến thủ.

Đặc biệt là Ibuki, cô ấy từng theo kịp bài vở vào đầu năm hai, nhưng càng về sau thì càng đuối, giờ đây trình độ đã rơi xuống ngang ngửa với Ishizaki.

Không chỉ chọn những người như thế, mà ngay cả những học sinh lẽ ra nên được ưu tiên tham gia, lại hoàn toàn không có tên trong danh sách.

Tokitou tức giận kéo ghế ra, nhớ lại nỗ lực suốt hai tuần qua và gầm lên với Ryuuen.

"Danh sách tham gia kỳ quặc này là sao vậy, Ryuuen?! Mày định từ bỏ trận chiến cá nhân à?!"

Vốn dĩ, trận chiến lớp đã chẳng có cơ hội thắng.

Hy vọng duy nhất chính là kỳ tích giành bốn chiến thắng trong trận chiến cá nhân để lật ngược tình thế.

Ai cũng giữ tia hy vọng mong manh này trong lòng.

Nhưng Ryuuen, không chút do dự, trả lời dứt khoát.

"Đúng, tao đã từ bỏ rồi. Dù có nghiên cứu chiến lược đến đâu, trận đấu này từ đầu đã không thể thắng. Không hài lòng sao?"

"Không hài lòng? Rất không hài lòng! Đúng là dù có chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta cũng khó thắng được kỳ thi đặc biệt này. Nhưng nếu để mọi người tốn một đống điểm cá nhân để mua điểm trừ bổ sung, thì họ sẽ càng bất mãn hơn! Dù vậy, cũng không cần phải từ bỏ trước khi trận đấu bắt đầu chứ? Rốt cuộc bọn tao đã điên cuồng học tập hai tuần qua vì cái gì?!"

"Vì cái gì à? Tất nhiên là vì chính bọn mày rồi."

"Mày đang nói cái quái gì vậy!"

Những cuộc tranh cãi giữa Ryuuen và Tokitou không phải chuyện hiếm.

Giáo viên chủ nhiệm Sakagami cũng chỉ coi như gió thoảng bên tai, tháo kính xuống và cẩn thận lau sạch tròng kính.

"Hah, vậy để tao hỏi mày. Mày nghĩ rằng nếu cố gắng hết sức thì có thể thắng sao?"

"Ít nhất thì cũng có khả năng đó! Đối phương cũng không phải toàn là thiên tài. Vì lo ngại bị trừ điểm, có thể họ sẽ cử những học sinh chỉ đạt tầm 60 điểm ra thi đấu. Khi đó, nếu chúng ta cho Kaneda hoặc Katsuragi ra nghiền nát họ, thì vẫn có cơ hội—"

"Thậm chí còn chẳng đáng gọi là mộng tưởng trẻ con. Những lời lẽ viển vông không có chút thực tế thì chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Đây là... Nhưng, dù vậy, từ bỏ ngay từ đầu thì lại càng vô nghĩa hơn chứ?!"

"Vô nghĩa à? Chính là như vậy đấy. Sakagami, trong số năm người tôi chỉ định, có ai bị trừ điểm không?"

"—Không. Không có ai cả."

Sau khi nghe báo cáo này, Ryuuen càng chắc chắn rằng chiến lược của mình là đúng, liền phá lên cười một cách ngạo nghễ.

"Thế thì sao chứ? Dù không có điểm trừ cho Ishizaki bọn họ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Không hề vô nghĩa. Năm người tao chọn, không ai bị đối thủ nhìn thấu. Nói cách khác, suy nghĩ của tao không hề bị phát hiện, dù chỉ một chút."

Hôm đó, sau khi gặp Ayanokouji và tổ chức cuộc họp tác chiến trong phòng karaoke, Ryuuen đã gọi Katsuragi lại vào phút cuối và nói rằng hắn sẽ rút lại toàn bộ chiến lược cũng như ý định vừa đề ra.

Nếu là trước đây, chắc chắn hắn sẽ xông vào chiến trường một cách liều lĩnh, dốc toàn lực để đánh bại Ayanokouji.

Nhưng rồi, Ayanokouji lại cao tay hơn, khiến hắn bị đánh bại ngược trở lại. Kịch bản này hoàn toàn có thể đoán trước được.

Vậy nên, thay vì lao đầu vào một cách mù quáng, hắn chọn cách dừng lại và quan sát tình hình cẩn thận.

Lần này, cục diện kỳ thi đặc biệt bất lợi một cách áp đảo, và với tình hình hiện tại, Ryuuen không thể nghĩ ra bất kỳ chiến lược nào có thể đối phó với Ayanokouji.

Nếu như vậy, việc lao vào trận chiến mà không có kế hoạch chẳng khác nào đánh bạc một cách bừa bãi.

Tùy vào hoàn cảnh, điều quan trọng là phải biết khi nào nên phanh lại và kiểm soát thế cục. Đó chính là phán đoán của Ryuuen.

Nói cách khác, mô hình chiến đấu mới này là điều mà Ayanokouji chưa bao giờ nghĩ đến.

Ryuuen chắc chắn rằng đối phương luôn suy tính xem hắn sẽ dùng thủ đoạn gì để giành chiến thắng.

Nếu cần thiết, có lẽ Ayanokouji còn sẵn sàng sử dụng cả quỹ dự trữ của mình để tung ra đòn tấn công quyết định.

Vì muốn chiến thắng, cậu ta chắc chắn sẽ suy nghĩ rất nghiêm túc.

Thế nhưng, dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa, điều đang chờ đợi cậu ta phía trước lại là một thực tế mà không ai có thể nhìn thấu—

Ryuuen chưa từng có ý định chiến đấu ngay từ đầu.

Trong khi Ayanokouji còn đang đau đầu lựa chọn ai sẽ là ứng cử viên tham gia trận chiến cá nhân, thì mọi phán đoán của cậu ta đã hoàn toàn lệch hướng.

Kết quả là, cậu ta đã thất bại trong việc nhắm trúng bất kỳ ai trong số năm người được chọn. Và tất cả điều đó đã trở thành hiện thực.

"Ryuuen, có vẻ như cậu đã chơi xỏ đối thủ một vố ra trò đấy. Chắc bên đó cũng ngạc nhiên lắm nhỉ?"

"Hah, rốt cuộc thì thằng đó cũng chẳng phải vạn năng gì cho cam."

Nhìn Ryuuen với vẻ mặt như thể mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của mình, Tokitou lại một lần nữa nổi giận.

"Dù có bị mày chơi xỏ, thì chỉ cần đối thủ giành chiến thắng là được rồi. Chẳng phải việc đưa cả đám dốt này vào danh sách thi đấu là một món quà quá tốt cho lớp C sao?"

"Ngoại trừ Ayanokouji."

"Tên đó tuy gây xôn xao vì vụ chuyển lớp đột ngột, nhưng rốt cuộc thì có tác dụng gì chứ? Mày thực sự nghĩ rằng nó có thể thay thế Sakayanagi để trở thành thủ lĩnh sao?"

Nghe Tokitou, người vẫn chưa biết rõ tình hình, nói vậy, Katsuragi lên tiếng bổ sung:

"Ít nhất thì, Ryuuen nghĩ vậy. Tôi cũng là một trong số những người đồng tình với điều đó. Nhưng nếu cứ bàn luận mãi thì không tiến triển được gì cả, nên hãy tạm gác qua chuyện này đi. Hiện tại, Ayanokouji đang bị kiểm chứng xem cậu ta có đủ tố chất và tư cách để trở thành thủ lĩnh hay không. Lần này, liệu cậu ta có thể nhìn thấu suy nghĩ của Ryuuen hay không—đây sẽ là một yếu tố rất quan trọng trong tương lai."

"Vậy ra, mục tiêu của mày là khiến Ayanokouji phạm sai lầm... đúng không?"

"Chính xác."

"Dù có thể có tác dụng về sau, nhưng chẳng phải làm vậy là quá liều lĩnh sao? Chúng ta có thể sẽ thua cả bảy trận liên tiếp và mất đi một lượng lớn điểm lớp."

"Chuyện đó sẽ không xảy ra."

Ryuuen cười và dứt khoát bác bỏ.

Tokitou không thể hiểu nổi, chỉ biết bực tức bấm lưỡi.

"Trận chiến lớp gần như chắc chắn sẽ thua. Nhóm tham gia trận chiến cá nhân toàn là mấy kẻ không ra gì. Chẳng cần nghĩ cũng biết sẽ toàn thua..."

"Không đâu. Tao đã nhìn thấu cách suy nghĩ của Ayanokouji rồi. Nếu phán đoán của tao đúng, thì dù trông có ngu ngốc thế nào đi chăng nữa, tên đó chắc chắn sẽ tham gia trận chiến cá nhân."

"Đúng vậy. Năm người tham gia của đối phương lần lượt là: vòng 1 – Ayanokouji Kiyotaka, vòng 2 – Shimazaki Ikkei, vòng 3 – Fukuyama Shinobu, vòng 4 – Sanada Kousei, vòng 5 – Sawada Yasumi. Và rồi—đúng như dự đoán, toàn bộ 100 điểm trừ mà cậu áp đặt đều đã được dồn hết lên Ayanokouji Kiyotaka. Nói cách khác, bất kể cậu ta có đạt được bao nhiêu điểm trong kỳ thi, kết quả cuối cùng cũng chỉ là 0 điểm. Chỉ cần Ishizaki không nộp bài trắng, thì có thể hoàn toàn ngăn đối phương giành chiến thắng."

"Cái gì—Cậu dồn hết 100 điểm trừ lên Ayanokouji...!?"

"Tao đã nói rồi, tao nhìn thấu suy nghĩ của tên đó."

Ngay cả Ishizaki, người có học lực kém, chỉ cần không nộp bài trắng thì cũng sẽ không bị điểm 0.

Dĩ nhiên, Ishizaki chắc chắn sẽ không để bài thi trống.

Nói cách khác, bất kể thế nào đi nữa, họ cũng đã đảm bảo được một chiến thắng chắc chắn.

"Tôi có thể đánh bại Ayanokouji sao!? Th-thật chứ!? Tuyệt quá!!!"

Mặc dù về tổng thể, khả năng cao sẽ là một trận đấu với tỷ số 1 thắng – 6 bại, nhưng chỉ riêng chiến thắng này cũng đã mang giá trị vô cùng to lớn.

"Mới nghe có thể sẽ thấy khó hiểu, nhưng đây chính là phương án tối ưu dựa trên nguyên tắc giảm thiểu rủi ro. Đối thủ chỉ đơn giản là chọn những học sinh có học lực cao rồi xếp họ vào thi đấu. Mặc dù không biết những ai bên mình bị trừ điểm, nhưng gần như chắc chắn là điểm đã bị phân tán đều trong số những người có học lực cao. Kết quả, chúng ta vẫn sẽ chịu thất bại mà thôi."

Những học sinh có trình độ ngang nhau khi đối đầu sẽ có cơ hội giành được một hoặc hai chiến thắng, tùy thuộc vào cách sắp xếp người thi đấu và thứ tự ra trận.

Dẫu vậy, xét đến việc sẽ thua trận chiến lớp và để mất 2 chiến thắng, xác suất chiến thắng vẫn cực kỳ thấp.

Tokitou nhìn vào danh sách đấu thủ của đối phương, dù không cam tâm nhưng cũng đành lặng lẽ rút lui.

"Cứ để bọn chúng tận hưởng cảm giác chiến thắng đi. Nhưng kế hoạch của Ayanokouji hoàn toàn sụp đổ rồi. Nếu là tên đó, chuyện thản nhiên tuyên bố trước kỳ thi về suy nghĩ và chiến lược của mình cũng không phải là điều bất khả thi đâu."

Muốn giành quyền chỉ huy lớp C, ít nhất phải sở hữu năng lực ở tầm này.

"Làm tốt lắm. Có vẻ lần này tên đó sẽ mất mặt to rồi đây."

"Như vậy, người của lớp C cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận Ayanokouji làm thủ lĩnh nữa."

Điều quan trọng là, ngay cả khi Ayanokouji có trở thành lãnh đạo trong tương lai, họ cũng đã thành công trong việc trì hoãn điều đó.

Để rồi một ngày nào đó, khi thời cơ chín muồi, họ sẽ đánh bại cậu trên một sân khấu hoàn hảo nhất.

Ryuuen nghĩ rằng, kể cả kết quả của kỳ thi lần này, trước tiên, hắn cần phải cho đối phương thấy rằng bản thân đã thay đổi.

Hắn không còn là kẻ chỉ biết dùng vũ lực để áp đảo nữa, mà còn có thể lấy nhu thắng cương, lấy lùi làm tiến.

Giờ phút này, tất cả vẫn đang nằm trong dự liệu của Ryuuen.

2

Lúc này, ở một phía khác.

Lớp A của Horikita cũng đang trải qua một sự kiện tương tự.

Trận đấu giữa lớp 3-A và lớp 3-D. Mặc dù lớp của Ichinose có lợi thế về quân số và tỷ lệ thắng cao hơn một chút, nhưng vẫn có khả năng giành chiến thắng trong trận chiến lớp. Kết quả của trận chiến cá nhân sẽ phụ thuộc vào việc điểm trừ được phân bổ như thế nào, khiến việc xác định bên nào chiến thắng trở nên khó đoán.

Đây lẽ ra phải là một trận chiến ngang tài ngang sức—lẽ ra là vậy.

Trong bầu không khí căng thẳng bị đè nén, lời tiếp theo của Chabashira càng khiến không khí trở nên trầm trọng hơn.

"Thật đáng tiếc... Trong số 5 người mà các em chọn, có 3 người đã bị áp đặt điểm trừ. Ở vòng 2 – Wang Mei-yu, vòng 3 – Yukimura Teruhiko và vòng 5 – Kouenji Rokusuke, mỗi người bị trừ 25 điểm. Điểm trừ mà chúng ta áp đặt lên đối thủ là hai học sinh tham gia trận chiến cá nhân: vòng 2 – Kanzaki Ryuuji và vòng 3 – Tsube Hitomi, mỗi người bị trừ 10 điểm."

"Ba người bị trừ đến 25 điểm...!? Sao có thể như vậy...!?"

Tình thế dường như đã không thể cứu vãn được nữa. Nếu bị trừ 25 điểm, một học sinh có học lực A sẽ chỉ ngang bằng với một học sinh học lực D.

"Họ đã sử dụng một lượng lớn điểm cá nhân để mua thêm điểm trừ sao...?"

"Xin lỗi, nhưng thông tin về số điểm trừ được mua thêm không được công khai. Hiện tại, chúng ta chỉ biết rằng có ba thí sinh trong đội của mình bị áp đặt điểm trừ mà thôi."

Nếu có 10 học sinh bị trừ 25 điểm, tổng cộng sẽ cần 250 điểm.

Trừ đi 100 điểm ban đầu, để mua thêm 150 điểm thì cần đến 7,5 triệu điểm cá nhân.

Chỉ để áp đặt điểm trừ lên 10 người đã là một khoản tiền gần như không thể thực hiện.

Thật khó để tưởng tượng đối phương lại chi một khoản khổng lồ như vậy. Khi nghĩ theo hướng khác, chỉ có một khả năng—

"Này, Hirata. Dù không muốn nghĩ theo chiều hướng này, nhưng chẳng lẽ thông tin đã bị rò rỉ sao?"

Đối mặt với thực tế, Sudou chỉ có thể đưa ra giả thuyết đó.

"...Tớ không thể phủ nhận điều đó... Nhưng những người tớ trao đổi chỉ là một số ít nhằm quyết định ai sẽ tham gia trận chiến cá nhân, cộng với năm người thực sự tham chiến. Và cả Horikita-san. Chỉ vậy thôi."

Vì trận chiến cá nhân cần chọn ra 5 người, Horikita cảm thấy mình không thể đưa ra quyết định sáng suốt, nên cô đã giao quyền chỉ huy cho Hirata. Nhưng Hirata lại không phải kiểu người có thể tự mình đưa ra quyết định, vì vậy cậu ấy đã triệu tập nhiều người để thảo luận trước khi chốt danh sách 5 người. Không cần phải nói, danh sách này là bí mật tuyệt đối và đã được giữ kín chặt chẽ.

"Vậy thì, chắc chắn là có ai đó trong số này đã làm lộ thông tin."

"Không... nhưng, sao có thể có chuyện đó chứ?"

"Nhìn vào những người bị nhắm tới đi. Bình thường chẳng ai lại trừ điểm của Kouenji cả. Dù có để hắn tham gia, thì hắn cũng chẳng chịu làm bài đàng hoàng. Đối phương chắc chắn cũng biết điều đó—"

Sudou đang nói dở thì chợt nhận ra một khả năng khác.

"Khoan đã... Kouenji, chẳng lẽ mày là kẻ đứng sau chuyện này!? Mày đã làm rò rỉ danh sách thí sinh từ trước sao!?"

"Không có chuyện đó. Kouenji-kun là người duy nhất tớ không nói chuyện từ trước. Tớ chỉ thông báo với cậu ấy rằng có khả năng cậu ấy sẽ được chọn làm thí sinh mà thôi."

Nếu ngay từ đầu loại Kouenji khỏi danh sách thí sinh, đối phương sẽ chỉ càng cảm thấy dễ chịu.

Hirata đã điều tra kỹ lưỡng tất cả mọi người, từ Ike đến Kouenji, để chọn ra những người phù hợp nhất.

Cuối cùng, cậu ấy đi đến kết luận rằng việc để Kouenji tham chiến có thể sẽ là một nước cờ bất ngờ.

Dù Kouenji không chịu nghe theo bất kỳ mệnh lệnh nào, nhưng xét từ thành tích các bài kiểm tra trước đây, cậu ta vẫn khá nghiêm túc khi làm bài.

Trận chiến cá nhân suy cho cùng chỉ là một phần mở rộng của trận chiến lớp. Đối với từng cá nhân, cũng không có gì quá phức tạp cần làm.

Vì vậy, dù có để mặc cậu ta tự do hành động, Kouenji vẫn có thể đạt được điểm số tương đối cao.

Tuy nhiên, bất kể Kouenji định làm gì, việc cậu ta trở thành mục tiêu bị áp đặt điểm trừ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

"Nhưng tại sao chứ? Chuyện này kiểu gì cũng—"

"Theo tớ thấy có lẽ thông tin không hề bị rò rỉ. Bởi vì hai người còn lại không hề bị nhắm đến. Nếu thực sự có rò rỉ, thì chẳng phải đối phương sẽ đoán đúng toàn bộ danh sách luôn rồi sao? Không cần phải cố tình chừa lại hai người làm gì."

Sudou vốn không muốn chiến đấu trong khi ôm lòng nghi ngờ, nên Kushida đã đưa ra lời phân tích này.

"...Nói vậy thì cũng đúng..."

"Nói cách khác, Ichinose-san đã đoán trúng cả ba người chỉ bằng suy luận sao? Quả là đáng kinh ngạc..."

Hơn nữa, việc áp đặt đến 25 điểm trừ cũng là một quyết định đầy táo bạo.

Trước phương thức ra tay không thể lường trước này, cả lớp không khỏi bàng hoàng, dẫn đầu là Shinohara với giọng thì thầm đầy bất an.

Chỉ có một người là ngoại lệ.

"...Tớ cảm thấy... không phải như vậy."

Như đang tự nói với chính mình, Karuizawa bất ngờ lên tiếng.

"Không phải như vậy là sao, Kei-chan?"

Satou, từ chỗ ngồi bên cạnh, thắc mắc hỏi lại.

"Tớ nghĩ... người nhìn thấu chúng ta không phải Ichinose-san..."

Cô hít một hơi thật sâu để điều chỉnh nhịp thở.

Chỉ cần nhắc đến cái tên ấy thôi cũng khiến tâm trạng cô trở nên nặng nề.

Hình ảnh hạnh phúc của hai người sáng nay vẫn không ngừng tái hiện trong đầu cô.

Chính vì vậy, Karuizawa đã đi đến một kết luận.

"Chẳng lẽ... là do Ayanokouji-kun sao?"

Người từng là bạn cùng lớp với họ cho đến tận thời điểm không lâu trước đây.

Nghe thấy cái tên này, Ike lập tức nhảy dựng lên, hét lớn.

"Hả—!? V-vì sao lại là Ayanokouji chứ!? Thằng đấy bây giờ đã thuộc về lớp C rồi, đâu còn liên quan gì đến chúng ta nữa?"

"Chúng ta, lớp A, trong mắt lớp C vẫn là kẻ địch, đúng chứ?"

Karuizawa nhìn thẳng vào Ike bằng ánh mắt lạnh lùng và vô cảm.

Cảm nhận được áp lực từ ánh nhìn bất thường ấy, Ike vô thức rùng mình, hít sâu một hơi.

"Cái này... thì..."

Sau khi nghe những lời của Karuizawa, Hirata cảm thấy những thắc mắc trong lòng mình dần được giải đáp.

"Không phải là không có khả năng... Cậu ấy đã ở cùng lớp với chúng ta suốt hai năm. Tình hình trong lớp thế nào, ai là người có khả năng được chọn nhất, chắc chắn cậu ấy hiểu rõ hơn ai hết. Kể cả chuyện Kouenji-kun sẽ nghiêm túc trong các bài thi, cậu ấy cũng biết. Nếu cậu ấy đoán trúng, thì cũng chẳng có gì là không thể."

"Nếu thật sự là vậy, thì Ayanokouji đúng là một kẻ quá đáng sợ..."

"Nhưng vẫn chưa thể kết luận được. Dù là thông tin bị rò rỉ hay do Ayanokouji-kun cố ý báo tin, tất cả chỉ mới là suy đoán. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể chiến đấu với những gì đang có trong tay."

Ngay cả trước khi kỳ thi bắt đầu, bầu không khí tuyệt vọng đã bao trùm.

Dù vậy, họ vẫn phải vượt qua nghịch cảnh này và giành lấy chiến thắng.

"Mọi người... xin lỗi... Là do tôi... chẳng làm được gì cả..."

Horikita cất giọng đầy hối hận và tự trách.

Cô chìm sâu vào sự ghét bỏ bản thân.

Nếu cô có thể nghiêm túc hơn, làm tốt hơn, có lẽ tình hình sẽ thay đổi dù chỉ một chút.

"Chúng ta vẫn chưa thua. Dù bất lợi, nếu chiến đấu đến cùng mà không bỏ cuộc, vẫn còn cơ hội."

Hirata bình tĩnh lên tiếng.

Hạ thấp sĩ khí vào lúc này chẳng khác nào tự bắn vào chân. Điều đó chỉ khiến số điểm mà họ có thể đạt được ngày càng ít đi.

—Không lâu sau đó, Chabashira chính thức tuyên bố bắt đầu kỳ thi đặc biệt.

3

Buổi chiều vừa bắt đầu, kỳ thi đặc biệt đã chính thức khép lại, và cuối cùng cũng đến giờ sinh hoạt của lớp 3-D.

Kết quả của kỳ thi không phải được công bố vào ngày hôm sau hay muộn hơn, mà sẽ được công bố ngay trong ngày hôm nay.

Rất nhiều học sinh trong lớp đang tỏ ra hào hứng và mong chờ.

Ichinose quan sát kỹ từng người một, tổng hợp đánh giá từ biểu cảm của họ để đưa ra nhận định. Cô cũng tràn đầy mong đợi vào kết quả sắp tới.

Dù không thể chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra trong trận chiến lớp, nhưng trong trận chiến cá nhân, việc áp đặt điểm trừ dường như có hiệu quả hơn tưởng tượng.

Tỷ lệ chiến thắng vốn được dự đoán khoảng 50%, giờ đây có lẽ đã tăng lên khoảng 70%.

Dĩ nhiên, chừng nào chưa thấy kết quả, cô vẫn chưa thể lơ là.

Cũng có khả năng lớp Horikita dù bị trừ 25 điểm vẫn liên tục ghi điểm cao, hoặc đạt thành tích ngoài mong đợi trong trận chiến lớp.

Sự mong đợi đi kèm với chút bất an.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Hoshinomiya bước vào lớp, mọi cảm xúc tiêu cực lập tức tan biến.

Hoshinomiya có một đặc điểm—hoặc có thể nói là khuyết điểm—đã bộc lộ một cách rõ ràng ngay lúc này.

Trước khi công bố kết quả, cô không giấu được sự giãn nở trên gương mặt mình, như thể sắp bật cười đến nơi. Ai nhìn cũng biết kết quả ra sao rồi.

"Để mọi người đợi lâu rồi~ Kết quả kỳ thi đặc biệt đã có, chuẩn bị công bố đây~"

"Woohoo~! Làm tốt lắm!"

Shibata nhảy bật lên, tạo dáng Guts Pose (tư thế hai tay nắm chặt, gập khuỷu tay nâng lên).

"Này này, tôi còn chưa nói gì mà~?"

"Quá rõ ràng rồi! Chắc chắn thắng rồi!"

Nhìn Shibata nhảy múa vui sướng, Hoshinomiya cũng không nhịn được mà cười theo.

"Dạo này cậu trông vui vẻ quá nhỉ, Shibata-kun? Không, phải nói là quá vui vẻ luôn ấy chứ? Cả hình tượng cũng thay đổi rồi."

Kobashi thì thầm với Iizuka, người đang ngồi phía trước.

"Cậu ấy vừa thất tình mà... Dù chưa đến mức buông thả bản thân, nhưng nếu không cật lực giữ tinh thần lạc quan như thế này, chắc cậu ấy chịu không nổi mất."

"Đúng vậy~ Và không chỉ mỗi Shibata-kun đâu. Nhưng cũng chẳng có cách nào khác cả~"

"Không ngờ lại có người tỏ tình công khai như vậy. Cả Honami-chan cũng thay đổi thật nhiều... À không đúng... Cậu ấy và Ayanokouji-kun đang hẹn hò rồi, đúng không?"

"Không biết nữa. Nhưng dạo gần đây hai người họ thường xuyên đi học cùng nhau, chẳng phải là đang quen nhau sao?"

"Ừm... Mà nói đi cũng phải nói lại, Ayanokouji-kun, ừ thì, đúng là cậu ta khá đẹp trai đấy. Nhưng ngay cả vậy, không ngờ cậu ta lại có thể khiến Honami-chan xiêu lòng. Hẳn phải có lý do gì đặc biệt mới đúng."

Iizuka vừa nói vừa nhìn Ichinose, gật đầu như thể đang thán phục.

"Suỵt! Nhìn chằm chằm như vậy sẽ bị phát hiện đó. Đám con trai đang cực kỳ nhạy cảm với chuyện này, tốt nhất đừng gây náo động thì hơn."

"Nhưng mà, tớ thật sự rất tò mò~ Như chuyện của Karuizawa-san chẳng hạn... Chắc không hỏi được đâu nhỉ?"

"Không được không được. Mấy chuyện đó... hỏi ra thì vô duyên lắm."

"Rồi rồi, mọi người cùng xem kết quả nào~"

Hoshinomiya hắng giọng, nhắc nhở những học sinh đang bắt đầu xôn xao.

Sau đó, cô thao tác trên máy tính bảng, chính thức công bố kết quả kỳ thi.

Lớp A vs Lớp D

Trận chiến lớp

Lớp A: 2633 điểm

Lớp D: 2712 điểm

Trận chiến cá nhân

Vòng 1 Sudou Ken: 66 điểm

Himeno Yuki: 69 điểm

Vòng 2 Wang Mei-yu: 82 điểm (25 điểm trừ)

Kanzaki Ryuuji: 75 điểm (10 điểm trừ)

Vòng 3 Yukimura Teruhiko: 84 điểm (25 điểm trừ)

Tsube Hitomi: 77 điểm (10 điểm trừ)

Vòng 4 Mori nene: 69 điểm

Kobashi Yume: 68 điểm

Vòng 5 Kouenji Rokusuke: 72 điểm (25 điểm trừ)

Beppu Ryouta: 71 điểm

Lớp B vs Lớp C

Trận chiến lớp

Lớp B: 2327 điểm

Lớp C: 2880 điểm

Trận chiến cá nhân

Vòng 1 Ishizaki Daichi: 40 điểm

Ayanokouji Kiyotaka: 100 điểm (100 điểm trừ)

Vòng 2 Yabu Nanami: 47 điểm

Shimazaki Ikkei: 81 điểm

Vòng 3 Ibuki Mio: 43 điểm

Fukuyama Shinobu: 79 điểm

Vòng 4 Kondou Reon: 47 điểm

Sanada Kousei: 83 điểm

Vòng 5 Kinoshita Minori: 50 điểm

Sawada Yasumi: 80 điểm

Cả hai bên, Horikita và Ichinose, đều không tham chiến vì lo ngại bị gán điểm trừ.

Chiến lược của lớp A là kết hợp những học sinh có thành tích cao và trung bình, đồng thời để Sudou và Kouenji ra sân như một nước đi bất ngờ.

Mặt khác, lớp D lại tập trung vào những học sinh có thành tích từ khá trở lên.

Dù nhìn vào kết quả, lớp hạng cao hơn đã thua, nhưng chiến thắng của lớp D cũng không phải quá áp đảo.

Rất ít người có thể nói rằng họ đã giành chiến thắng một cách dễ dàng.

"Dù có hơi mạo hiểm một chút, nhưng quả nhiên bỏ điểm ra mua điểm trừ đúng là quyết định đúng đắn."

Amikura vui vẻ nói, còn Ichinose gật đầu đồng tình.

Ngoài ba người được tung vào trận chiến cá nhân, Ichinose còn gán 25 điểm trừ cho Hirata Yousuke và Kushida Kikyou.

Tổng cộng, họ đã bỏ ra 1,25 triệu điểm cá nhân để mua điểm trừ.

Dù đây không phải con số nhỏ, nhưng nếu chia đều cho 40 người, thì mỗi người chỉ phải bỏ ra 31.250 điểm, không quá nặng nề.

Nếu chiến thắng, mỗi tháng họ sẽ kiếm thêm 10.000 điểm cá nhân, vậy nên chỉ trong bốn tháng, họ sẽ thu lại cả gốc lẫn lãi.

"Chúc mừng mọi người nhé! Lần này, chúng ta đã có một trận đấu xuất sắc trước lớp A mà chúng ta cần phải đánh bại!"

Dù đã biết trước kết quả, nhưng khi nó chính thức được công bố, cả lớp vẫn vỡ òa trong niềm vui chiến thắng.

"Làm tốt lắm, Honami-chan! Chúng ta thắng rồi!"

Các nữ sinh xung quanh cũng reo hò theo lời giáo viên.

"Haa... Cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm rồi. Có thể thư giãn một chút rồi."

Ichinose giơ tay lên, hào hứng đập tay với Shiranami, người ngồi cạnh cô.

Thấy các học sinh vui mừng, giáo viên chủ nhiệm Hoshinomiya cũng gật đầu đầy mãn nguyện.

"Ừm ừm! Với tư cách là giáo viên chủ nhiệm, tôi cực kỳ hài lòng với kết quả này đó~ Dĩ nhiên, vẫn còn khoảng cách với những lớp khác, vậy nên đừng chủ quan, hãy tiếp tục nỗ lực nhé~"

"Nói mới nhớ... Dù Ayanokouji đã thua, nhưng cậu ta lại đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi này á?! Đùa tôi à?!"

"Có mấy câu siêu khó đúng không? Thậm chí có những câu còn chẳng hiểu nổi đề bài nữa..."

Lớp học bùng lên những tiếng xôn xao đầy kinh ngạc.

Kobashi và Iizuka nhìn nhau đầy sửng sốt.

Trong đầu họ đồng loạt lóe lên suy nghĩ "Hóa ra là vậy!?"

"Một chàng trai lạnh lùng luôn che giấu thực lực từ trước đến nay... À! Chính là cái kiểu đó đấy, Kobashi-san!"

"Đúng đúng, Iizuka-san! Chắc chắn là vậy... Honami-chan hẳn là đã biết điều đó nên mới..."

Hai người họ nắm chặt tay nhau, mắt sáng rực, gật đầu đầy phấn khích, rồi tự suy diễn đủ thứ trong đầu.

Ichinose hoàn toàn không hề biết những lời xì xào sau lưng mình, mà chỉ lặng lẽ lấy điện thoại ra, nhắn tin cho Ayanokouji.

[Cậu đạt điểm tuyệt đối sao, thật lợi hại đó. Dù cậu bị gán điểm trừ thì lớp C vẫn thắng, thật tuyệt quá. Nhờ có cậu mà lớp tớ cũng thắng luôn đó. Đúng như dự đoán, Kouenji-kun đã ra sân, còn Horikita-san thì không. Cảm ơn cậu nhé.]

Chỉ sau một lúc ngắn, tin nhắn đã hiện dấu "đã đọc", rồi nhanh chóng nhận được hồi âm.

[Chiến thắng này là nhờ Ichinose có đủ dũng khí để tin tưởng và lựa chọn lời khuyên của tớ.]

Nhận được câu trả lời đầy khiêm tốn, Ichinose bất giác nở một nụ cười rạng rỡ.

Dù vậy, đây vẫn đang là giờ học, nên cô không tiếp tục nhắn tin nữa mà nhẹ nhàng tắt màn hình điện thoại đi.

4

Mashima-sensei kết thúc báo cáo chiến thắng của lớp C và rời khỏi lớp học. Bình thường, đây sẽ là lúc một số học sinh bắt đầu đứng dậy lác đác và dần rời đi, nhưng hôm nay, không một ai ra khỏi lớp.

Người đầu tiên đứng dậy là Shimazaki.

Không, chính xác hơn thì có lẽ nên nói rằng mọi người đang chờ đợi Shimazaki hành động.

Cậu ta lặng lẽ rời khỏi ghế, rồi không chút do dự bước thẳng đến chỗ tôi.

Vài học sinh khác cũng bắt đầu di chuyển, có vẻ như họ muốn quan sát tình hình từ gần hơn.

Gương mặt của Shimazaki, dù chỉ nhìn thoáng qua, cũng đã lộ rõ vẻ tức giận.

"Ayanokouji. Cậu biết tôi muốn nói gì, đúng không?"

Vừa nói, cậu ta vừa chỉ vào màn hình, nơi vẫn đang hiển thị kết quả của kỳ thi đặc biệt.

"Tất cả những học sinh bị nhắm đến đều trượt mục tiêu. Một màn ra mắt đầy ấn tượng đấy nhỉ."

"Bình tĩnh nào, Shimazaki. Dù gì thì lớp chúng ta cũng đã thắng kỳ thi rồi, vậy chẳng phải cũng giống nhau sao?"

Hashimoto vội vàng xen vào giữa tôi và Shimazaki, cố gắng xoa dịu tình hình. Nhưng Shimazaki hất cậu ta ra một cách dứt khoát.

"Tôi đã nói trước kỳ thi rồi đúng không? Lần này tôi không đánh giá dựa trên thắng thua của lớp."

"Ý cậu là cậu coi trọng độ chính xác của việc áp đặt điểm trừ?"

"Ít nhất cũng phải trúng hai người, mà tôi còn mong đợi là ba người cơ."

"Đây chẳng khác gì kiểu 'thắng làm vua, thua làm giặc' cả. Vậy nên lần này chúng ta cứ bỏ qua đi, được chứ?"

Hashimoto, người từ nãy đến giờ vẫn thấp thỏm sau khi thấy kết quả, cố gắng làm dịu tình hình bằng một nụ cười gượng gạo.

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể làm thế. Tôi cần phải nói rõ ràng mọi chuyện ngay tại đây."

"Vậy ít nhất cũng để ba người chúng ta cùng bàn bạc đi. Nếu cứ liên tục phàn nàn trước mặt mọi người thì cũng chẳng có ích lợi gì cả."

Ngay khi Shimazaki vừa nắm chặt tay, từ phía cửa lớp vang lên tiếng mở cửa mạnh bạo.

Mọi ánh mắt lập tức hướng về phía đó, bị thu hút bởi âm thanh đột ngột.

"Yo, làm phiền rồi."

Không chút do dự, một nhóm người bước vào lớp học mà không cần xin phép. Dẫn đầu là Ryuuen, theo sau là Ishizaki, Ibuki và Albert. Một nhóm quen thuộc.

"Này, tự nhiên xông vào đây làm gì──!?"

Shimizu, người ngồi ở hàng ghế đầu gần cửa, dù có chút lo sợ trước những gương mặt đáng gờm này, vẫn cố gắng đứng dậy đối đầu với họ. Nhưng một bóng dáng cao lớn tiến tới, chặn đường cậu ấy lại.

Như thể muốn ra lệnh "ngồi xuống đi", áp lực từ người kia quá lớn khiến Shimizu phải ngồi xuống ngay lập tức.

Cùng lúc đó, ở gần chỗ tôi, Sawada – người vô tình đứng cản đường Ryuuen, đã không kịp phản ứng và đứng đờ ra.

Ryuuen chẳng buồn quan tâm, chỉ đặt tay lên vai cô ấy và đẩy sang một bên.

"Kyaa!?"

Sawada thét lên khe khẽ, lảo đảo về phía sau và suýt ngã lên bàn. Nhưng cô ấy kịp chống tay xuống, tránh khỏi một cú ngã nặng nề.

Dù vậy, hành động thô bạo đó đã khiến cả lớp C đông cứng lại.

Mọi người đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, như thể một cuộc ẩu đả có thể nổ ra ngay tại đây, ngay trong lớp học.

"Đang rối ren thế này mà còn gặp phiền phức nữa à? Đúng là không đủ người để xử lý chuyện này."

Hashimoto, người vốn dĩ đã không thể thoát ra khỏi tình thế căng thẳng với Shimazaki, bất lực thở dài. Cậu ta liếc nhìn Kitou với ánh mắt cầu cứu, nhưng Kitou vẫn chỉ ngồi yên tại chỗ, chẳng thèm quan tâm đến sự việc dù đang ở gần Sawada.

Cậu ta thậm chí không nói một lời, cũng không có ý định đứng dậy.

"Sao đồng đội của mình lại ít đến vậy chứ..."

"Không còn cách nào khác." Với quyết tâm đó, Hashimoto—người đang chiến đấu đơn độc—đứng chắn giữa Ishizaki và Ryuuen.

"Bọn tao đã cất công đến đây để phỏng vấn người chiến thắng đấy. Tránh ra."

Ryuuen nhếch môi cười, không thèm nhìn Hashimoto lấy một lần, mà cứ thế bước thẳng về phía tôi.

"Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ xử lý hắn ngay lập tức."

Có cảm giác như ai đó ở phía sau đang thì thầm những lời lạ lùng như vậy, nhưng rõ ràng là chẳng ai có thể chịu trách nhiệm được, nên tôi cứ phớt lờ đi.

"Ryuuen, bỏ qua lần này đi. Hôm nay tình hình đang khá căng thẳng mà."

"Thế thì sao?"

"Ý tôi là... mặc dù cậu không quan tâm, nhưng... thôi quên đi, thật là phiền phức."

Ngay khi Ryuuen đứng trước mặt Hashimoto, cậu ta làm điều y hệt như đã làm với Sawada—nắm lấy vai của Hashimoto, người đang cản đường.

Trong chốc lát, có vẻ như Hashimoto đã do dự xem có nên phản kháng không. Nhưng rồi, giống như Sawada, cậu ta cũng bị đẩy mạnh sang một bên, bắt buộc phải nhường đường.

Không phải vì cậu ta sợ hãi, mà là vì Hashimoto đã nhận ra rằng mình không thể là người ra tay trước.

"Vậy? Giờ đã chính thức xác nhận rằng mày sẽ là thủ lĩnh lớp C chưa, Ayanokouji?"

"Ý của Shimazaki là kết quả thắng thua không quan trọng, mà điều quyết định là độ chính xác trong việc dự đoán mục tiêu trong trận chiến cá nhân. Thật không may, tôi đã không thể đoán trúng bất kỳ ai mà cậu đã chỉ định."

Kết quả chỉ định là 0/5—một sự thật rõ ràng vẫn đang được hiển thị trên màn hình.

"Thật tồi tệ nhỉ. Bảo sao dù bọn mày đã thắng, bầu không khí trong lớp vẫn tệ như vậy. Mày sẽ không viện cớ rằng không lường trước được việc tao sẽ chọn một lũ ngu đấy chứ?"

"Ai là lũ ngu cơ!?"

"Tôi và Ibuki sao?"

Ishizaki chỉ luân phiên giữa bản thân và Ibuki với vẻ mặt hoàn toàn tự nhiên.

"Tôi biết điều đó! Nhưng đừng nói thẳng ra trước mặt tôi chứ!"

"Thế hóa ra cậu đã biết rồi à. Mà tôi cũng đâu có đứng trước mặt cậu, mà là đằng sau."

"Ý tôi không phải vậy!!"

Ibuki điên tiết tung một cú đá mạnh vào mông Ishizaki, nhưng mọi người cứ lờ đi màn kịch vụng về phía sau và tiếp tục câu chuyện.

"Vậy tức là lần này mày vẫn chưa được công nhận là thủ lĩnh, đúng không? Thật đáng tiếc."

Khi Ryuuen nói một cách tùy tiện, Hashimoto liền chen vào.

"Đừng tự tiện kết luận như thế. Dù quá trình có thế nào, thì sự thật là chúng tôi đã chiến thắng trong kỳ thi đặc biệt. Vì vậy, giờ chúng tôi đang bàn bạc với nhóm của Shimazaki để quyết định phương hướng tiếp theo. Đúng không?"

Bằng ánh mắt cầu xin, Hashimoto mong tôi hãy cứ thuận theo lời cậu ấy trong lúc này.

Nhưng... Shimazaki không gật đầu.

"Tôi đã nói rồi, kỳ thi đặc biệt lần này là một kỳ thi mà chúng ta phải thắng. Phần thi viết vốn dĩ là thế mạnh của lớp chúng ta. Do đó, kết quả thắng thua không thể được xem là yếu tố để công nhận Ayanokouji. Điều quan trọng là cậu ta có đoán trúng được học sinh tham gia trận chiến cá nhân hay không. Và kết quả lần này thì quá tệ, không thể biện hộ được."

Thực tế, ngay cả khi phải chịu một số bất lợi, tổng điểm của chúng tôi vẫn cao hơn hẳn so với ba lớp còn lại.

"Vậy nên, Shimazaki, chuyện này..."

Hashimoto cố gắng cắt ngang, nhưng Ryuuen lại xen vào trước.

"Kukuku. Quả nhiên, đúng là hỗn loạn thật. Xem ra buổi lễ chúc mừng Ayanokouji trở thành thủ lĩnh sẽ phải hoãn lại vô thời hạn rồi."

Hashimoto khẽ tặc lưỡi, nhưng có lẽ điều cậu ta mong muốn nhất lúc này là mấy kẻ phiền phức mau chóng rời đi.

Trong tình huống như thế này, thường chẳng có ai muốn gọi Ryuuen lại khi cậu ta đã định quay lưng bỏ đi.

Ngoại trừ tôi.

"Ryuuen, có vẻ như cậu đã trở nên quá tê liệt với cảm giác rồi đấy."

"Hả? Cảm giác gì cơ?"

Cậu ta dừng bước, nhưng không quay người lại, chỉ hơi nghiêng đầu để nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu.

"Nếu không hiểu, cậu nên nghe tiếp câu chuyện từ Shimazaki."

Nụ cười trên môi Ryuuen vụt tắt, ánh mắt sắc bén hướng về phía Shimazaki, người đang đứng gần đó.

"Này, Ayanokouji. Chuyện này để sau khi Ryuuen rời đi cũng được mà?"

Hashimoto có vẻ không nghĩ rằng cuộc trò chuyện này sẽ mang lại lợi ích gì, nên khẽ lên tiếng đề nghị. Nhưng tôi từ chối.

Shimazaki thoáng hiện vẻ sợ hãi khi bị ánh mắt của Ryuuen nhìn chằm chằm. Tuy nhiên, sau khi hít một hơi sâu, cậu ta ngẩng mặt lên và nói:

"Vậy thì tôi không khách sáo nữa, Ayanokouji. Tôi không đến đây chỉ để phàn nàn. Thành thật mà nói, vẫn có nhiều điểm tôi không hài lòng... Nhưng dù vậy, tôi đến đây để nói rằng tôi chấp nhận cậu. Tôi công nhận cậu sẽ là người chỉ huy lớp này."

Shimazaki không từ chối, mà ngược lại, cậu ta thừa nhận tôi.

Đương nhiên, cả Ryuuen và Hashimoto đều không thể hiểu nổi tại sao lại có một tuyên bố như vậy.

"Hả? Chuyện này nghe quá hoang đường. Tên này chẳng đoán trúng bất kỳ ai trong số những người tao đã chỉ định. Không phải mày coi trọng kết quả đó sao? Hơn nữa, Ayanokouji còn tự tiện tham gia vào trận chiến cá nhân và bị tao áp đặt điểm trừ. Kết quả là nó nhận 0 điểm, khiến bọn mày đánh mất một chiến thắng hoàn hảo đấy."

Một kết quả tệ hại đến mức không chỉ không đoán trúng ai, mà ngược lại còn bị đối phương đọc vị hoàn toàn.

Hashimoto cũng cảm thấy vậy, nên cậu ta muốn làm dịu tình hình.

"Đúng là nếu Ayanokouji không tham gia vào trận chiến cá nhân, chúng ta có lẽ đã giành được chiến thắng hoàn hảo. Nhưng... sau khi thấy kết quả này thì..."

Shimazaki cười nhạt và quay lại nhìn màn hình vẫn đang hiển thị điểm số.

Ryuuen cũng liếc qua, nhưng dường như cậu ta không hề cảm thấy bất kỳ sự bất thường nào.

Tỷ số thắng 6-1 của lớp C. Một chiến thắng mà Ryuuen đã cố ý "dâng hiến". Kế hoạch khiến không ai trong đội hình xuất phát bị đoán trúng, áp đặt điểm trừ lên tôi, và ngăn cản một chiến thắng tuyệt đối.

Tất cả đều diễn ra đúng như những gì cậu ta đã tính toán.

Nhưng bản chất thực sự của vấn đề lại hoàn toàn khác.

"Tao không hiểu."

Ryuuen yêu cầu một lời giải thích, nhưng lần này, tôi trả lời thay cho Shimazaki.

"Trận chiến cá nhân là chìa khóa quyết định thắng bại. Việc đọc được đội hình của đối thủ đương nhiên là quan trọng, nên việc Shimazaki và các bạn cùng lớp coi đó là thước đo đánh giá cũng là điều hợp lý. Nhưng nếu đối thủ không nghiêm túc tham gia vào kỳ thi, thì việc đọc vị trở nên vô nghĩa. Thực tế là, ngay cả khi đoán trúng những người như Ibuki hay Ishizaki, nó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Hah, thông thường thì đúng là vậy. Nhưng trọng tâm lần này không phải ở đó. Ý nghĩa của kỳ thi là phải đọc vị được những người tao đã chỉ định. Nếu loại bỏ yếu tố đó mà vẫn giành chiến thắng dễ dàng, thì chẳng phải lớp này đã đủ tự lập đến mức không cần đến một người lãnh đạo như mày sao?"

"Điều thực sự cần phải đọc không phải là những điều vô lý đó, mà là bản chất của đối thủ—chính là mục tiêu thực sự của cậu. Quan trọng không phải là kẻ địch sẽ đối đầu trực diện hay không, mà là cách chúng ta đối phó với điều đó như thế nào."

Ryuuen nhìn chằm chằm vào tôi. Cậu ta sẽ không để lãng phí một cơ hội quý giá để đấu với tôi.

Dù vậy, khả năng chiến thắng trong cuộc đối đầu học thuật là rất thấp. Vậy thì có nên dốc toàn bộ tài chính để giành chiến thắng hay chấp nhận từ bỏ? Đó mới là trọng tâm của vấn đề. Và tôi đã dự đoán rằng, mặc dù Ryuuen lựa chọn rút lui khỏi trận đấu, cậu ta vẫn sẽ tìm ra biện pháp để gây tổn thất cho đối thủ.

Từ bỏ lĩnh vực mình không giỏi, thoạt nhìn có vẻ là một quyết định sáng suốt.

Nhưng trận chiến thực sự không phải vào tháng 4 của học kỳ 1, mà là về sau—học kỳ 2, học kỳ 3.

Chính vì thế, tôi nghĩ rằng Ryuuen muốn trì hoãn thời điểm tôi trở thành thủ lĩnh của lớp C càng lâu càng tốt.

Cậu ta đã hoãn lại kết luận, chờ đến thời điểm quyết định sau này.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó chỉ là một chiến thuật bị động xuất phát từ nỗi sợ tiềm tàng.

"Shimazaki, sau khi thấy kết quả lần này, cậu nghĩ thế nào về tôi?"

"...Thành thật mà nói, cậu giỏi hơn rất nhiều so với những gì tôi tưởng tượng. Không có gì lạ khi Hashimoto đặt niềm tin vào cậu."

"Hả?"

Ryuuen cau mày trước lời khen bất ngờ của Shimazaki. Cậu ta không ngờ tôi lại được khen ngợi thay vì chỉ trích.

"Ngẫm lại đi, Ryuuen. Trong kỳ thi viết lần này, ngay cả những học sinh có học lực A cũng chỉ đạt khoảng 80 điểm thôi. Tôi cũng là một trong số đó. Thế mà Ayanokouji lại là người duy nhất đạt điểm tối đa. Thậm chí còn có những câu hỏi cực kỳ khó hiểu. Dù không muốn cũng phải công nhận thôi."

Là một học sinh có thành tích tốt, Shimazaki có thể cảm nhận rõ ràng điều này.

"Nhưng vấn đề không nằm ở đó. Nó học giỏi hơn người khác thì sao chứ?"

"Không, vấn đề nằm chính ở đó. Cuối cùng, điều mà tôi—chúng tôi—thực sự muốn biết không phải là liệu có thể đoán được những người tham gia trận chiến cá nhân hay không. Điều quan trọng nhất là thực lực. Sau khi Sakayanagi bị trục xuất, tôi muốn biết liệu cậu ta có phải là người có thể giúp lớp này thoát khỏi khủng hoảng hay không. Và giờ đây, tôi càng chắc chắn hơn khi nghe cậu ta giải thích rằng cậu ta không hề bị dao động bởi những yêu cầu vô nghĩa mà tôi đưa ra, mà chỉ đưa ra lựa chọn tốt nhất để đảm bảo chiến thắng cho lớp."

Chính câu nói của Shimazaki đã khiến Ryuuen, người đang bị tê liệt cảm giác, dần dần bừng tỉnh.

"Không chỉ vì điểm số 100 tuyệt đối. Điều đáng sợ hơn là việc cậu ta đã bị một người nguy hiểm như Ryuuen theo dõi sát sao. Bình thường, điểm trừ dành cho một cá nhân có thể cao nhất là 20 hoặc 30 điểm, nhưng cậu ta lại bị trừ tới 100 điểm. Điều đó không bình thường chút nào."

Ryuuen đã dự đoán rằng tôi sẽ tham gia trận chiến cá nhân để phô diễn thực lực.

Thế nên, cậu ta đã quyết định một nước đi có thể giữ lại điểm cá nhân và hạn chế rủi ro.

Đánh đổi thất bại của lớp để đổi lấy một điều lớn hơn—khiến tôi thua trận chiến cá nhân, qua đó ngăn chặn chiến thắng tuyệt đối của tôi và làm suy yếu vị thế của tôi trong lớp C.

Ryuuen biết rằng không thể thắng tôi trong một cuộc đối đầu trực diện. Vậy nên, cậu ta sử dụng chiến lược này để ngăn cản một chiến thắng hoàn hảo.

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là mức trừ tối đa 100 điểm mà cậu ta đã áp đặt lên tôi.

Điều đó đồng nghĩa với một sự cảnh giác tối đa mà ai cũng có thể nhìn thấy rõ.

Ryuuen đã đọc đúng ý đồ của tôi.

Nhưng khi cậu ta nhận ra điều đó, thì đã muộn.

Việc tôi chủ động tham gia trận chiến cá nhân với tiền đề thất bại chính là để phơi bày mức trừ quá mức đó.

"Cậu hiểu rất rõ tôi qua những lần chạm trán trong quá khứ. Nhưng phần lớn học sinh lớp C thì chưa. Họ thậm chí còn không biết tôi có thể đạt điểm số cao đến đâu hay Ryuuen cảnh giác với tôi đến mức nào. Trong kỳ thi này, tôi chỉ chọn 5 học sinh có học lực hàng đầu của lớp C—một lựa chọn cực kỳ chính thống, không có bất kỳ sự biến tấu nào. Nhưng tôi đã dự đoán rằng cậu sẽ đưa ra những lựa chọn khác thường, đồng thời đẩy điểm trừ lên cao nhất có thể. Vì vậy, tôi chỉ cần chuẩn bị một biện pháp dự phòng trong trường hợp dự đoán đó sai. Bằng cách nhắm vào những học sinh thông minh như Katsuragi, Hiyori và Kaneda. Đó là cách tối ưu để đảm bảo tỷ lệ chiến thắng của lớp C. Không cần phải chơi trò lừa gạt qua lại làm gì."

Ngay cả khi đoán đúng một vài cái tên được chỉ định, liệu điều đó có thực sự thuyết phục được mọi người không?

Sẽ có những người cho rằng đó chỉ là may mắn.

Đó là lẽ thường. Không ai có thể đọc vị hoàn hảo một chiến thuật dựa vào xác suất của xúc xắc.

Vậy thì tại sao lại phải đánh cược vào một yếu tố đầy rủi ro như thế?

Kết quả không thể phủ nhận đó được Shimazaki truyền đạt dần dần cho các bạn cùng lớp.

"Ryuuen—không, tất cả học sinh khác—đều chỉ quan tâm đến thắng thua trong kỳ thi đặc biệt. Điều đó là lẽ đương nhiên, nhưng tôi còn đặt trọng tâm vào một thành quả khác nữa. Rằng Ayanokouji Kiyotaka không phải là một học sinh bình thường. Rằng tôi có thể đạt được thành tích xuất sắc. Và rằng tôi bị những người như Ryuuen theo dõi sát sao. Tôi không cần mọi người hiểu hết những điều đó, nhưng ít nhất, những sự thật hiển nhiên như thế phải được công nhận. Nếu nhìn từ phía màn hình giám sát, tôi đã để thua trong trận chiến cá nhân. Nhưng không ai có thể kết luận rằng tôi đã thua về thực lực. Bởi vì thất bại này quá mức khác thường."

"Haha, đúng vậy. Cậu đã chứng minh rằng mình là một quái vật thực sự."

Hashimoto, người quan sát kỳ thi đặc biệt này ở khoảng cách gần nhất, nở một nụ cười có chút run rẩy.

Nếu tôi không tham gia trận chiến cá nhân, sẽ không ai biết rõ mức điểm trừ mà tôi phải chịu. Đó là lý do tại sao tôi nhất định phải tham gia.

Việc Ryuuen và nhóm của cậu ta đến đây chỉ để xác nhận phản ứng của tôi chính là một phần trong kịch bản mà tôi đã sắp đặt từ trước.

Từ đầu đến cuối, Ryuuen chỉ đang hành động theo đúng vở kịch mà tôi đã viết sẵn.

"Ryuuen, đây có phải là diễn biến mà cậu mong muốn không?"

Tất cả học sinh còn lại của lớp C đều hướng ánh mắt gay gắt về phía Ryuuen—kẻ đã phá rối suốt từ đầu đến giờ.

Ý định biến tôi thành kẻ xa lạ đã phản tác dụng và quay trở lại chính cậu ta.

"...Ra là vậy sao? Thú vị đấy."

Sau khi thốt ra câu đó, Ryuuen quay lưng bước đi, rời khỏi lớp C.

Khi Albert đóng cửa lại, tiếng reo hò vui sướng vang lên từ những bạn cùng lớp.

Cảm giác hân hoan khi kẻ thù chung bị đánh bại khiến họ không thể giấu nổi niềm vui.

"Đây là kết cục mà cậu đã nhắm đến sao? Rốt cuộc cậu đã lên kế hoạch từ khi nào vậy?"

"Từ đầu. Chỉ thu thập thông tin không thôi là chưa đủ. Điều quan trọng là sử dụng chúng một cách hiệu quả. Cậu còn nhớ lần tôi, Hashimoto và Morishita ngồi bàn chuyện về kỳ thi đặc biệt trong quán cà phê không? Khi đó, hai học sinh năm nhất—do Ryuuen chỉ thị—đã đến để nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta."

"Ừ, lúc đó tôi đã nghĩ rằng cậu phát hiện ra gián điệp một cách nhanh chóng thật."

"Hashimoto và Morishita từng nói rằng nếu tôi không đoán đúng ít nhất hai hoặc ba người tham gia trận chiến cá nhân, tôi sẽ không được công nhận bởi lớp. Và chính câu nói đó đã bị những học sinh năm nhất kia ghi âm lại rồi chuyển cho Ryuuen. Không chỉ vậy, bọn họ cũng chắc chắn đã theo dõi Shimazaki và nhóm của cậu ấy."

Những thông tin quý giá đó, Ryuuen chắc chắn sẽ không bỏ qua.

"Cậu đã lợi dụng điều đó để gài bẫy Ryuuen, đúng không? Nhưng..."

"Ngay cả khi tôi tuyên bố đã ghi nhớ toàn bộ dữ liệu của học sinh năm nhất, Morishita vẫn không thể tin chắc rằng những người đó thực sự nhận lệnh từ Ryuuen, đúng không?"

"Đúng vậy, tôi cảm thấy thiếu cơ sở."

"Thực ra vẫn còn một thông tin mà tôi chưa tiết lộ. Từ ngày khai giảng cho đến ngày công bố kỳ thi đặc biệt, có một người đã rất bận rộn di chuyển đến những nơi tập trung học sinh năm nhất."

"Đi lại khắp nơi? Ai vậy?"

"Ryuuen luôn để ý đến những người thu thập thông tin trong lớp C như Hashimoto. Nếu hành động bất cẩn, rất dễ bị Ryuuen nhận ra ngay. Nhưng trong một lớp khác, có một người có thể dễ dàng xây dựng lòng tin với các kouhai chỉ trong thời gian ngắn và tự nhiên khai thác thông tin từ họ."

"Ichinose Honami sao?"

"Đúng vậy. Một số học sinh năm nhất đã kể với bạn cùng lớp rằng họ từng bị học sinh của lớp Ryuuen tiếp cận và mua chuộc bằng tiền để hợp tác. Nhưng ở giai đoạn này, họ vẫn chưa đủ thân thiết để bao che cho nhau. Nhờ vậy, tôi mới có được một thông tin quan trọng vốn không dễ dàng gì thu thập được."

"Vậy nên cậu mới chắc chắn rằng hai người đến nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta là do Ryuuen cử đến ngay từ đầu."

Những mảnh ghép dần dần kết nối với nhau, nâng cao độ chính xác của toàn bộ kế hoạch.

"Có rất nhiều lợi ích khi hợp tác. Lần này, Ichinose đã hạ gục lớp A chính nhờ làm theo lời khuyên của tôi. Một khi đã liên kết với nhau, thông tin được trao đổi và có thể sử dụng hiệu quả. Nhờ vậy, chúng ta đã đánh bại hai lớp đứng đầu và thu hẹp khoảng cách 100 điểm mỗi lớp."

Trước hai người đang trầm trồ thán phục, Shimazaki—người đang chia sẻ niềm vui với các bạn cùng lớp—đưa tay về phía tôi.

"Ayanokouji... Chào mừng cậu đến với lớp C."

"Ừ. Từ giờ mong mọi người giúp đỡ."

Tôi bắt tay Shimazaki, sau đó lần lượt bắt tay những bạn cùng lớp khác.

5

"N-này, Ryuuen-s─an!"

Vừa rời khỏi lớp học, Ishizaki định gọi Ryuuen nhưng bị Ibuki bịt miệng lại, khiến cậu phải dừng bước.

Ryuuen tiếp tục đi thẳng mà không hề nhận ra rằng nhóm Ishizaki đã dừng lại phía sau.

Từ đầu, Ryuuen—không, mà là cả lớp—đều biết đây là một trận chiến khó khăn.

Nếu đối đầu trực diện bằng học lực, họ chắc chắn không có cơ hội chiến thắng.

Vì vậy, họ đã đặt cược vào một phương án khác ngoài thắng lợi theo quy tắc: làm cho Ayanokouji mất mặt và trì hoãn thời điểm cậu ta có thể vươn lên vị trí lãnh đạo.

Nhưng ý đồ đó đã bị phá tan không thương tiếc. Tất cả những toan tính đều đã bị Ayanokouji nhìn thấu.

Hoàn toàn phí công. Thậm chí có thể nói rằng họ chỉ đang tự mình giãy giụa mà thôi.

Họ đã tự cho rằng mình đang đối đầu với một kẻ thù cực kỳ nguy hiểm—một kẻ sở hữu tư duy vượt trội và sử dụng chiến thuật tinh vi để kiểm soát tình hình.

Nhưng khi lật mở kết quả, họ chẳng thể làm gì cả.

Ayanokouji chẳng thực hiện bất cứ hành động đặc biệt nào, vậy mà cậu ta vẫn thành công khiến cả lớp—thậm chí là toàn bộ khối—phải chú ý đến sự khác biệt của mình.

Cậu đạt điểm tuyệt đối mà không ai có thể đạt được. Cậu gánh chịu mức điểm trừ mà chỉ có những kẻ Ryuuen cực kỳ cảnh giác mới phải nhận. Và thậm chí cậu còn biết trước rằng Ryuuen sẽ tự tin xông vào lớp học.

Hay đúng hơn, đó chính là hành động đặc biệt của Ayanokouji.

"Đến cuối cùng... mày vẫn khinh thường tao."

Rốt cuộc, mọi hành động và tâm lý của Ryuuen đều đã bị Ayanokouji nắm rõ.

Ngay cả việc cố gắng thay đổi tư duy cũng đã nằm trong tính toán của cậu ta.

Không kiểm soát được bản thân, Ryuuen vung tay đấm mạnh vào bức tường hành lang.

Cơ thể hắn gửi tín hiệu rằng nếu không tự trừng phạt bản thân bằng cơn đau, hắn sẽ không thể kiềm chế được cảm xúc.

Khoảng cách về điểm số giữa các lớp đã được thu hẹp, nhưng lớp của Ryuuen vẫn đang dẫn trước.

Chỉ cần các kỳ thi đặc biệt sau này không phải là những bài kiểm tra học lực, họ vẫn còn cơ hội chiến thắng—

Không, liệu họ thực sự có cơ hội không?

Nếu thua lần này, chỉ cần thắng lần sau.

Nếu lại thua, thì lần kế tiếp sẽ là cơ hội gỡ gạc.

Đó là niềm tin kiên định mà hắn ta vẫn luôn duy trì—rằng cuối cùng hắn sẽ giành chiến thắng.

Nhưng giờ đây, niềm tin đó đang bắt đầu lung lay.

"Tch..."

Kiêu ngạo, tự mãn, chủ quan.

Hắn tưởng rằng mình đã từ bỏ những điều đó từ lâu.

Thế nhưng, thực tế là hắn vẫn vừa phải chịu thất bại vì một sai lầm không đáng có.

"Mình thực sự không thể chiến thắng một mình sao...?"

Ryuuen nhớ lại cuộc trò chuyện với Sakayanagi—người đã rời khỏi ngôi trường này chỉ vài tuần trước.

Không hề hay biết, hắn đã đặt một chân vào đường hầm dài và tăm tối.