Những văn tự bằng vàng xuất hiện trên tấm yếm rồi nhanh chóng biến mất. Không phải tiếng Hán cũng không phải tiếng Nôm, trái lại, những văn tự này có hình dạng gần giống như họa tiết trên Trống Đồng Đông Sơn. Dĩ nhiên Cám không biết, cũng không thể nhận ra. Cám ngồi trên mặt đất. Hồn bay phách lạc. Đến khi mẹ Cám hét ba lần thì cô mới giật mình.

_ Đỡ Tấm vào nhà. Nhanh !

     Hai người đưa Tấm vào trong. Mẹ Cám lấy trong tủ một lọ thuốc ra rồi xoa lên những vết bầm trên người Tấm. 

_ Mẹ sẽ giải thích sau. Vào kho lấy cho ta một thúng đầy thóc với gạo. Trước khi Tấm tỉnh dậy. Mau lên.

     Có một thúng đầy. Mẹ Cám đỡ Tấm xuống sàn. Tay múc đầy gạo và thóc, rải xung quanh thành trận đồ bát quái. 

_ Càn - Đoài - Ly - Chấn - Tốn - Khảm - Cấn - Khôn.

     Rồi thị lấy tám lá bùa yểm vào tám cửa. 

_ Bày trận.

     Xong xuôi. Mẹ Cám đứng dậy mà người không vững. Lần này, trông thị thực rất tệ. Sắc mặt nhợt nhạt, thể trạng yếu đuối, dường như do vận công quá sức nên nguyên khí đã bị hao tổn.

_ Con có bị thương ở đâu không ?

     Cám lắc đầu.

_ Sao chị Tấm lại...

_ Đến nước này thì ta cũng phải kể hết với con.

     Mẹ Cám thuật lại câu chuyện, từ lúc còn ở ngôi đền cho đến khi Tấm sinh ra.

_ Ta cứ nghĩ khoảng thời gian dài như vậy, ác linh đã biến mất. Nhưng không ngờ, người tính không bằng trời tính. Chiếc yếm con mặc là thứ ta tìm được trong ngôi đền. Sau lần khiêu chiến ác linh, nhờ linh tính mà ta tìm được sâu dưới lòng đất, một chiếc hòm đá. Ta cũng không biết chiếc yếm có nguồn gốc từ đâu, nhưng nhận ra công dụng của nó có thể xua đuổi tà ma, nên đưa cho con sử dụng. Ta không nói cho con biết. Vì ta không muốn con sợ Tấm. Thực lòng ta biết, Tấm rất cô đơn. Hiện tại không còn đủ sức để phong ấn ác linh đó nữa. Mệnh ta cũng chẳng còn bao lâu. Ta cần đi tìm một người. Trong lúc ta đi, con hãy thay ta chăm sóc Tấm. Đừng làm thay đổi vị trí của chỗ gạo và thóc này. Trận đồ này, người vào được nhưng ma không vào được. Người ra được nhưng ma không ra được. Bất cứ khi nào Tấm không thể tự mình bước ra, dù Tấm nói gì, con cũng không được làm theo. Hãy nhớ, Tấm rất cần có con.

     Sau khi dặn dò, mẹ Cám trở đi. Cô ở nhà và còn mỗi một mình. Tấm ngồi trong phòng bát quái. Cám ngồi ngoài hiên. Trời nổi gió, dần dần đổi sang màu xám xịt. Hôm nay mây che mất trăng. Những rặng tre rủ bóng phủ xuống mặt đất. Dưới gốc tre mọc lên những khóm cỏ dại, u tối cả một vùng. Cám ngồi ôm mình trước hiên. Người run bần bật. Thi thoảng có tiếng Tấm gọi khe khẽ từ đằng sau. Cám không nghe. Thỉnh thoảng lại có tiếng Tấm đứng dậy, đi quanh vòng tròn rồi lại ngồi xuống. Thỉnh thoảng lại có tiếng Tâm vọng ra :

_ Em ơi thóc gạo lẫn nhau thế này, em có muốn mình cùng nhặt hay không ? Em ơi nhặt gạo ra gạo, thóc ra thóc xong, mình cùng đi hội.

     Rồi chốc chốc lại có tiếng Tấm cười man dại. Cám ôm đầu. Cô không muốn nghe những lời đáng sợ ấy nữa. Cám nhìn về phía trước. Kì lạ ở chỗ, trong những bụi cây trước mặt, khi nãy chỉ có một con chim sẻ, giờ đã lên tới mười con. Và tiếp tục tăng lên. Từng đàn từng đàn chim sẻ không biết từ đâu bay tới, đậu xuống. Chúng bu chen chúc cạnh nhau. Có những cành cây trĩu xuống một cách gắng gượng. Chúng không cất tiếng hót, cũng không gây nên tiếng động. Tất cả lũ chim sẻ chỉ im lặng, trân trân nhìn Cám, những ánh mắt quả thực quái gở. Rồi từ phía sau, Cám nghe thấy một câu hát vọng ra, giọng hát khe khẽ như tiếng thì thào. Tiếng hát chầm chậm, từng nhịp, lạnh thấu xương, len lỏi từ bên trong, văng vẳng ra ngoài sân vắng

_ Rặt rặt* xuống nhặt cho tao. Ăn mất hạt nào thì tao đánh chết.

( *: con chim sẻ )

     Tấm vừa dứt câu, tất cả lũ chim đồng thời nhắm mắt. một chiếc lá nhè nhẹ rơi từ trên cây, chạm xuống mặt đất... Rồi lũ chim sẻ mở to mắt ra đồng loạt. Hàng chục, hàng trăm đôi mắt màu đỏ đang nhìn về phía Cám. Chúng chớp mắt, chúng gật lắc đầu, chúng hót, chúng đập cánh, những âm thanh vang lên dồn dập, như ma kêu quỷ khóc, như người chết thét gào. Một con rời khỏi cành, những con còn lại cũng làm theo. Ùa vào trận đồ bát quái. Lông chim bay rụng khắp nơi. Trong nhà, hàng chục con chim sẻ đang điên cuồng mổ xuống đất. Gạo và thóc văng lên tung tóe. Cám ở ngoài hiên. Chết trân. Hãi hùng. Trời vốn xám xịt nay lại càng tối hơn nữa. Cô từ từ quay đầu về phía sau. Có ánh chớp nổi lên. Trời bắt đầu đổ cơn mưa trĩu hạt. Trong nhà là một khung cảnh hỗn loạn. Những con chim điên dại, đang thực hiện công việc riêng của chúng. Đứng ở tâm vòng tròn đó, Tấm tóc xõa rũ rượi, mặt trắng xanh không chút sinh khí, và từ từ ngẩng đầu lên... nhìn thẳng về phía Cám. Rồi Tấm chầm chậm, chầm chậm, bước qua trận đồ nay đã vỡ tan tành, tiến về phía đứa em. Cám rên lên một tiếng kinh hãi rồi bỏ chạy, mới được hai bước chân đã vấp xuống bùn. Trời mưa nên bùn nhão nhoét. Cám đứng dậy, rồi lại trượt chân, ngã nhoài người xuống. Cùng khắc ấy, bóng  người phía sau đang từ từ tiến đến gần. Cám nghẹn lên một tiếng rồi ngất đi. Tấm quay người về phía đằng sau. Ở sân, có một con gà đang đứng đó. Nó kêu.

_ Cục ta cục tác, cho ta nắm tho...

     Tấm nghe thấy vậy, liền bẻ cổ con gà. Tấm tiến về phía sân sau. Tại chiếc giếng nơi Bống chết, miệng giếng bị lấp bằng đất đá, có một chỗ lõm xuống tạo thành vũng nước. Tấm nhỏ máu gà xuống, máu chạm xuống nước bốc khói xì xèo. Mặt nước chuyển sang màu đỏ, nổi lên những bong bóng sùng sục. Tấm chọc tay xuống mặt nước, sâu trong lớp bùn, có một đôi hài làm bằng xương trắng, ánh sáng tỏa ra nhè nhẹ, kì dị như lân tinh. Sau đó, tay nhúng cặp hài xuống vũng nước đang sôi ấy. Cặp hài trắng nổi lên những đường vân, biến thành cặp giày thêu màu đỏ, với những hoa văn kì dị. Tấm nhìn cặp giày một lúc lâu, trong đầu văng vẳng tiếng nói.

_ Cặp hài đỏ này ta dành cho con. Hãy dùng lấy nó để gặp nhà vua.

     Bỗng ở trong mặt đất có tiếng lục đục. Có một con rết nhỏ bằng đốt ngón tay chui lên. Tấm để con rết bò lên tay, nói với nó.

_ Con hãy đi tìm rết tinh cho ta...

     Rồi Tấm thả nó đi. Đoạn, Tấm đi qua nhà, nói vọng vào trong.

_ Các ngươi, không ăn nữa. Hãy đi tìm vị trí của nhà vua cho ta.

     Bọn chim sẻ chớp những cặp mắt màu đỏ, sau đó ùa ra ngoài, bay đi tứ phía. Tấm tiến gần lại Cám. Cám vẫn đang bất tỉnh. Tay trái của Tấm giơ lên, bàn tay chuyển dần sang màu tím. Những văn tự trên yếm của Cám lại phát sáng. Tấm sàng giơ cao tay, những văn tự càng sáng hơn. Rồi Tấm giật mình nhảy lùi lại. Vào khoảnh khắc ấy, Tấm, không, ác linh trong người cô được nhắc nhở về kí ức năm xưa, trong cái biển lửa của chiến trận, có một người đàn ông dáng vẻ oai vệ, tay cầm gậy sắt nặng trịch, cưỡi trên con ngựa đen hai mắt rực lửa, tiếng gầm hí vang trời. Nghĩ ngợi một lúc, Tấm thu tay về, chân bước đi về phía cổng nhà. 

     Hôm ấy, người ta thấy một dáng người đi trong trời mưa tầm tã, hướng thẳng về kinh thành. Sau đó ít lâu, tin một thiếu nữ tên Tấm lên làm vợ vua đã lan ra khắp chốn. Khắp thiên hạ, người ta đồn nhau những câu chuyện kì quái, dù chẳng ai muốn tin, nhưng người này kể cho người kia, xong cuối cùng cứ lan ra thành một tích lạ. Người ta đồn nhau rằng, hôm ấy trên lòng sông, dưới chân cầu, có một chiếc hài thêu tinh xảo nổi trên mặt nước. Một số người bơi xuống vớt chiếc hài ấy. Nhưng đến gần chiếc hài bỗng nhiên bị kéo thụt xuống lòng nước, không thấy ngoi  lên nữa. Dân làng xung quanh cho rằng có yêu quái. Quây quanh hai bên bờ, mời thầy pháp đến, làm đủ mọi thứ phép nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra. Người càng lúc càng đông. Từ phía sau, khi đoàn xa giá chở nhà vua qua cầu, con voi ngự bỗng nhiên cắm đầu xuống đất kêu rống lên không chịu đi. Khi nhà vua và đoàn tùy tùng đi qua, người dân mới rẽ sang hai bên. Vua sai tùy tùng nhảy xuống nước, vớt chiếc giày. Dân làng nín thở, sợ người lính ấy sẽ bị kéo xuống nước sâu mà biến mất. Kì lạ thay, người tùy tùng ấy dễ như không, vớt lấy chiếc giày rồi trình lên nhà vua. Nhà vua cầm chiếc giày lên, nhìn xung quanh, những họa tiết hình xoắn ốc màu đỏ cuộn tròn, những đường vân như vảy cá, nổ lên rồi lại chìm xuống. Nhà vua như trong cơn mơ, lẩm bẩm.

_ Người đi vừa chiếc giày này hẳn là một trang tuyệt sắc.

     Rồi bỗng dưng, không hiểu sao vua truyền lệnh hễ ai đi vừa chiếc giày thì vua sẽ lấy làm vợ. Dân làng ồ lên ngạc nhiên. Dù sợ hãi vì chiếc giày, nhưng việc làm vợ vua vẫn là một món hời lớn. Các bà các cô chen nhau đến chỗ thử giày. Nhưng lạ ở chỗ cứ ai cầm giày lên định ướm vào chân, lại thấy trong tay mình không phải là chiếc giày, mà là một con cá bốn chân, có hàm răng nhọn hoắt đang nhè ra. Hễ chỉ cần cho chân đến gần, nó sẽ vồ lên mà ngoạm chặt. Thành thử, cứ ai đang định thư giày, thì lại kêu " ối " lên một tiếng, giật mình ném chiếc giày ra xa. Dần dần, khắp dân trong làng, không ai dám thử nữa. Chiếc hài cứ chỏng chơ nằm trên mặt đất. Nhà vua có vẻ rất là thất vọng, bỗng từ trong đám đông, xuất hiện một người con gái nhẹ nhàng bước đến. Người con gái đó dáng vẻ hiền hậu, làn da trắng, hai mắt trong veo, thân hình đầy đặn, dáng người yểu điệu như liễu yếu đào tơ. Nàng đi đến, chống một chân xuống và thử giày. Lạ thay là vừa như in. Nhà vua vui mừng, sai người đến, hỏi.

_ Nàng tên gì?

_ Thưa bệ hạ. Thần thiếp tên Tấm.

     Giọng Tấm nhỏ nhẹ. Nhà vua lấy tay nâng cằm của Tấm lên, ngắm nghía rồi nói.

_ Từ nay nàng sẽ là vợ ta.

     Rồi nhân gian đồn nhau câu chuyện như thế, có kẻ còn thêm mắm thêm muối. Rằng, sau khi nhà vua đưa Tấm đi, có bóng một con thuồng luồng mắt đỏ bơi dưới mặt nước. Rắng, Tấm thực chất là hồ li tinh sống ở trên núi, bày kế mê hoặc nhà vua, bởi người trong làng, chưa ai nhìn thấy Tấm trước đây cả. Muôn vàn lời đồn đại như thế, cứ thi nhau mà truyền khắp nơi.

Còn tiếp

Nguồn: Internet.

Tác giả: Phan Việt.