「Aria... em đúng là... dám bỏ lại sư phụ mà một mình quay về à. Sau đó, một trinh sát cưỡi ngựa nhanh đã mang thông tin trở về, nên nhân cơ hội hỗn loạn, anh cũng lén chuồn đi. Nhưng tốt nhất em đừng lộ diện ở hội mạo hiểm giả của thị trấn này một thời gian thì hơn. À, anh cũng đã nhận tiền bán ma thạch rồi」

「Ừm, xin lỗi và cảm ơn anh」

Rốt cuộc chuyện cũng trở thành rắc rối như tôi dự đoán. Nhưng dù vậy, không thể không báo tin, nên tôi chỉ chuyển giao thông tin và gần như đẩy hết trách nhiệm cho họ. May mắn thay, trinh sát ở thị trấn đó rất xuất sắc, nên họ đã nhanh chóng đến báo tin về việc lũ orc bị tiêu diệt.

「Từ giờ, lãnh chúa và hội mạo hiểm giả chắc sẽ gặp nhiều rắc rối đây」

「Em nói cứ như chuyện của người khác ấy nhỉ. Nhưng mà, dù sao thì vẫn đỡ hơn là đối đầu trực diện với lũ orc」

Nam tước Horace giờ đây sẽ không thể ngăn cản đám binh sĩ mà ông ta đã nhờ cậy từ các quý tộc hay chư hầu của mình chỉ với thông tin từ các mạo hiểm giả mang về. Chắc hẳn ông ta sẽ vội vàng cử lính đến xác nhận tình hình.

Nếu thông tin là thật, họ buộc phải hủy bỏ việc điều quân. Nhưng dù có hủy ngay lúc này, họ vẫn phải trả một khoản bồi thường nhất định. Dù sao thì, như Viro nói, vẫn tốt hơn việc thị trấn bị lũ orc tấn công, đẩy tính mạng của dân thường và binh sĩ vào nguy hiểm.

「Trước tiên, hãy xác nhận kế hoạch sắp tới đã」

「Đã hiểu」

Tôi đang đợi tại xưởng của Galbas, nơi Viro quay về để điều chỉnh kế hoạch.

Ban đầu, Viro đáng lẽ sẽ chỉ huy chiến dịch tiêu diệt orc phát sinh đột xuất, nhưng giờ điều đó không còn cần thiết nữa. Tuy nhiên, anh ta vẫn được yêu cầu ở lại để phòng khi cần xác nhận thông tin từ binh lính của nam tước, nhưng có vẻ chỉ kéo dài trong một tuần.

Tôi cũng chưa hoàn toàn hồi phục, còn Viro thì phải đi đón một đồng đội khác. Vì thế, chúng tôi quyết định sẽ gặp lại nhau sau ba tháng tại thủ đô của Công tước Helton, nằm ở phía tây vương quốc Claydale.

Nếu mất nhiều thời gian như vậy, khả năng cao Grave sẽ di chuyển. Trong trường hợp đó, Viro nói sẽ để lại tin nhắn cho tôi tại hội mạo hiểm giả ở những thành phố lớn như Dandall.

Nhờ vậy, tôi có thể ghé thăm sư phụ... nhưng mà...

「Nhiệm vụ này, rốt cuộc vẫn là từ "tổ chức" đó sao?」

Tôi hỏi để xác nhận, và Viro khoanh tay, hiếm khi làm vẻ mặt nghiêm túc.

「Em vẫn còn nghi ngờ tổ chức đó à? Chúng ta chưa rõ lý do Grave phản bội, nhưng ít nhất tổ chức không ra lệnh thủ tiêu em. Mà thật ra họ cũng chẳng có lý do để làm thế. Với lại, bản thân chuyện Grave tấn công em đã là điều vô lý rồi」

「Lúc đó, Grave nói rằng có quý tộc nào đó đã để mắt đến tôi. Hắn còn bảo tôi đã tiến quá gần đến hoàng gia. Ý đó là sao?」

Về chuyện hoàng gia, có lẽ là vì tôi đã thân thiết với Elena quá mức. Còn về quý tộc... vẫn còn gia tộc nào đang tìm kiếm tôi sao?

「Chuyện đó... anh không rõ. Nhưng có thể Sera sẽ biết. Em có muốn hỏi không?」

「Không cần. Tôi sẽ giảm bớt cảnh giác, nhưng vẫn muốn giữ khoảng cách với tổ chức một thời gian nữa. Vậy có được không?」

「Anh đâu có phải người của tổ chức, nên chuyện đó không liên quan đến anh. Dù sao thì, tin tưởng hoàn toàn cũng rất nguy hiểm. Nhưng liệu anh có thể báo tin cho Sera và con trai chị ấy về việc em vẫn còn sống chứ?」

「Ừm... được thôi」

Khi tôi gật đầu, Viro thoáng lộ vẻ nhẹ nhõm... Có lẽ anh ta đã được Sera nhờ tìm hiểu tình hình của tôi.

「Còn nữa, nếu em định tiếp tục dính dáng đến công chúa, thì hãy chuẩn bị tinh thần để liên quan đến tổ chức đó. Giờ anh mới nói, nhưng tổ chức đó chính là bóng tối của vương quốc này. Dù em có muốn sống như một mạo hiểm giả, với thực lực của em, sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn vào thôi」

「...Tôi hiểu rồi」

Tôi đã phần nào đoán trước khi biết Elena có liên quan, nhưng đúng như tôi nghĩ, đó là tổ chức tình báo bí mật của đất nước này...

Với mạng lưới thông tin quy mô quốc gia và quyền lực có thể thao túng cả bộ máy chính quyền, tổ chức này còn phiền phức hơn cả hội sát thủ nếu trở thành kẻ thù. Một khi đối đầu với họ, gần như không còn lựa chọn nào ngoài việc rời khỏi đất nước.

(...Đến lúc phải quyết tâm rồi nhỉ.)

Tôi lặng lẽ nhủ thầm và thở ra một hơi dài, như muốn giải tỏa thứ gì đó tích tụ trong lòng.

Từ trước đến nay, tôi chỉ luôn chạy trốn. Nhưng giờ thì không nữa. Nếu những kẻ liên quan đến "Otome Game" kia hay gia tộc vẫn đang tìm kiếm tôi còn muốn kéo tôi vào cái vận mệnh quái quỷ đó một lần nữa—thì tôi sẽ tự tay loại bỏ chúng bằng chính sức mạnh của mình.

Nếu thực lực không đủ... thì thà vứt bỏ mạng sống còn hơn là sống như một con "búp bê" vô hồn, không có ý chí.

Trước khi điều đó xảy ra, tôi phải trở nên mạnh hơn, dù chỉ một chút cũng được.

Vận mệnh của tôi... là của tôi và chỉ của tôi mà thôi.

Tôi nhận lấy con dao găm đen và những chiếc dao ném đã được mài lại từ Galbas, rồi hẹn gặp Viro ba tháng sau. Sau đó, chúng tôi tạm thời chia tay.

Người mà Viro đang đi đón là một cựu thành viên trong tổ đội của anh ta, đã giải nghệ.

Nói mới nhớ, trước đây tôi có nghe rằng tổ đội của họ đang tìm người thay thế cho một pháp sư đã nghỉ hưu. Nếu Viro phải đích thân đi đón người này, thì có lẽ họ vẫn chưa tìm được pháp sư mới. Nhưng mà... tôi nhớ người đó đã giải nghệ vì tuổi già, liệu có ổn không nhỉ?

Trước tiên, tôi sẽ về chỗ sư phụ sau một thời gian dài xa cách.

Lý do tôi trở về không chỉ vì cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục... mà còn vì hai lý do quan trọng khác.

Sợi dây Pendulum mà tôi làm hai năm trước, sau khi sử dụng nhiều lần trong chiến đấu, giờ chỉ còn lại hai sợi đang buộc vào con lắc. Giờ tôi đã có bốn Pendulum mới, nên để phòng hờ, tôi muốn có ít nhất gấp đôi số lượng dây dự phòng.

Hơn nữa, tôi cũng muốn hỏi về chiêu cuối mà tôi đã dùng để hạ gục Golgior—"Nguyên Thủy Chiến Kỹ". Bình thường, sử dụng nó đồng nghĩa với đánh đổi mạng sống, nhưng nếu là sư phụ, có lẽ người sẽ biết điều gì đó về nó.

Từ lãnh địa nam tước này đến chỗ sư phụ, dù có đi đường tắt qua lãnh địa bá tước Taurus và thành Dandall, nhanh nhất cũng mất một tháng. Sau đó, để đến lãnh địa công tước Helton, nơi tôi hẹn gặp lại Viro, tôi sẽ mất thêm hơn một tháng nữa.

Trong khi đó, nơi Viro đến đón đồng đội cũ là lãnh địa hầu tước Wankarl, mất khoảng hai tuần từ vương đô. Với khoảng cách như vậy, họ chắc chắn sẽ không trễ hẹn, nên tôi cũng không thể là người đến muộn được.

...Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể để bản thân đến trễ.

Có lẽ tôi thật sự cần một phương tiện di chuyển nhanh hơn. Với lịch trình này, chỉ có thể ở lại chỗ sư phụ khoảng một tuần. Vì vậy, để rút ngắn thời gian di chuyển, tôi quyết định băng qua khu rừng nguy hiểm.

Trên đường thẳng từ lãnh địa nam tước Horace đến lãnh địa nam tước Seiles, nơi sư phụ đang ở, trải dài một khu rừng sâu, tiếp giáp với vùng quái vật cư ngụ, nơi đầy rẫy quái vật hoành hành.

Phía bắc khu rừng chính là vùng quái vật cư ngụ, nhưng khu vực đó không thuộc lãnh thổ vương quốc Claydale. Tuy nhiên, việc khu rừng này được đánh dấu là biên giới quốc gia nghĩa là đã từng có người thám hiểm đến đó và thiết lập ranh giới phép thuật để bảo vệ biên giới.

Có lẽ đây là thành quả của thời kỳ mà các mạo hiểm giả, những lính đánh thuê chuyên thám hiểm, vẫn còn thực hiện đúng công việc của họ.

Do đó, dù khu vực này nằm trên biên giới, nhưng nó không phải là vùng đất chưa từng có người đặt chân đến. Nếu đã có người đến đó để xác lập biên giới, thì ít nhất cũng phải có một con đường dọc theo đường biên mà con người có thể đi qua.

Tôi mua thêm muối và đường nhiều hơn mức cần thiết trong thị trấn, đồng thời sắm thêm một chiếc áo choàng dự phòng để làm chăn giữ ấm. Nhờ Viro đã nhận tiền bán ma thạch giúp tôi, tôi không bị mất thời gian chờ đợi, thật sự rất tiện lợi.

Nhân tiện, giá của ma thạch từ lũ orc như sau:

Một viên ma thạch của orc thường trị giá 5 đồng bạc.

Ma thạch của orc soldier có giá 4 đồng vàng.

Còn ma thạch của Golgior, một orc general, lên đến 5 đồng vàng lớn.

Tổng cộng, tôi kiếm được hơn 9 đồng vàng lớn, một số tiền không nhỏ. Nếu tôi có thể thu thập thêm nguyên liệu từ chúng, số tiền đó có thể đã tăng gấp đôi. Nhưng tôi đã quyết định để lại những nguyên liệu đó ngay tại chỗ, một phần vì tôi không thể mang theo hết, phần khác là vì tôi muốn giữ lại phần thưởng cho những mạo hiểm giả khác—một lý do thật ngốc nghếch.

Dù đã qua vài ngày, thể lực và ma lực của tôi vẫn chưa phục hồi đến 70%, nhưng với tình trạng này, tôi thấy ổn. Vì lần này tôi không phải lao vào chiến đấu mà chỉ cần vượt qua khu vực nguy hiểm, nên trạng thái hiện tại có lẽ vẫn đủ để xoay sở.

Cuối cùng, tôi mua một ít trái cây khô chất lượng tốt và hạt đã rang từ một quầy hàng ven đường. Sau đó, tôi cất những thứ dễ bị mốc vào 【Shadow Storage】, đảm bảo chúng không bị hư hỏng, rồi rời khỏi thị trấn, tiến thẳng về hướng đông.

Tôi kích hoạt ẩn thân và chạy với khoảng 60% tốc độ tối đa. Nếu điều chỉnh ma lực hợp lý và sử dụng cường hóa cơ thể một cách có kiểm soát, tôi có thể di chuyển một quãng đường tương đương với một chuyến hành trình bằng ngựa mà không cần gắng sức quá mức.

Tuy nhiên, đó là trong điều kiện có địa hình bằng phẳng. Một khi vào khu rừng sâu, nơi mặt đất gồ ghề và không có đường đi rõ ràng, tốc độ của tôi chắc chắn sẽ giảm đáng kể.

Trước khi điều đó xảy ra, tôi tận dụng thời gian để rèn luyện khả năng kiểm soát ma lực cùng với cường hóa cơ thể.

Tôi cố gắng tái hiện trạng thái khi sử dụng "Nguyên Thủy Chiến Kỹ", loại bỏ những tạp chất trong ma lực, tức là các thuộc tính nguyên tố, rồi dùng ý chí để áp chế dòng chảy ma lực có xu hướng bạo phát.

Miễn là ma lực không bạo phát, cường hóa cơ thể sẽ chỉ duy trì ở mức bình thường, nhưng việc luyện tập kiểm soát ma lực chắc chắn sẽ không uổng phí.

Thử nghiệm tôi đang thực hiện lúc này nhằm tăng tính lưu động của ma lực, từ đó cải thiện hiệu suất cường hóa cơ thể với lượng ma lực ít hơn.

Nhưng mà... có một điều khiến tôi bận tâm. Có lẽ do cơ thể đã quá quen với việc sử dụng ma lực, nên dù chiều cao vẫn tăng, tay chân tôi không hề to ra. Không phải là tôi không có cơ bắp. Tôi cảm nhận rõ cơ bắp phân bố khắp cơ thể, nhưng dù vậy, ngay cả cơ bụng cũng không có vẻ gì là săn chắc hay hiện rõ múi.

Nếu cơ bắp tôi đã bị "ma vật hóa", tức là thích nghi với việc sử dụng ma lực ngay từ cấu trúc cơ bản, thì đáng lẽ phải giống orc hay như Feld, những sinh vật có cơ bắp rắn chắc. Nhưng cơ thể tôi lại hoàn toàn khác.

Thôi kệ. Dù sao thì cơ thể nhẹ hơn cũng là một lợi thế.

Rời khỏi đường chính và tiến vào rừng, tôi áp dụng phương pháp di chuyển như khi truy đuổi bầy orc—không đặt chân trực tiếp lên mặt đất phủ đầy lá khô, mà liên tục nhảy từ tảng đá này sang thân cây đổ khác.

Những goblin và lũ ma sói tôi gặp trên đường, tôi đều bỏ qua. Với kỹ năng ẩn thân được kích hoạt, đám quái vật cấp thấp đó thậm chí còn chẳng nhận ra sự hiện diện của tôi.

Tôi không giết sinh vật một cách vô nghĩa.

Tôi giết động vật để ăn.
Tôi giết kẻ địch vì đó là cách hợp lý nhất để giải quyết vấn đề.

Vì vậy, khi giết kẻ thù, tôi không có bất kỳ cảm xúc nào. Tôi không giết vì cảm tính, cũng không có lý do gì để thể hiện lòng thương hại.

Và vì thế, tôi không do dự khi chọn cách sống của mình.

Tôi băng qua khu rừng sâu như một cái bóng, chỉ ăn những loại trái cây dại và thực phẩm khô mà tôi tìm được. Khi cảm thấy mệt mỏi, tôi nghỉ ngơi trên ngọn cây, ngủ ngắn nhưng thường xuyên để duy trì thể lực.

Tôi không biết chính xác vị trí của biên giới quốc gia, nhưng khi tiến sâu vào rừng, tôi bắt đầu nhận thấy dấu vết của con người trên những tảng đá lớn và vách đá.

「...Kết giới?」

Tôi nhận ra rằng, trong khu rừng này, cứ sau một khoảng cách nhất định lại xuất hiện những khu vực được thanh tẩy khỏi tà khí—dấu hiệu của ma lực tiêu cực bị loại bỏ.

Trong thế giới đầy rẫy quái vật này, con người có thể tồn tại vì càng là quái vật mạnh, chúng càng có trí tuệ cao. Những sinh vật như vậy hiểu được mối đe dọa từ những nhóm người có tổ chức, vì thế chúng có xu hướng tránh xa khu vực có con người sinh sống.

Có lẽ những khoảng không gian đã được thanh tẩy này là kết quả của việc chôn ma thạch chứa ma lực ánh sáng xuống đất, giống như cách bảo vệ xung quanh các ngôi làng hay thị trấn.

Những khu vực đó giống như một cảnh báo dành cho quái vật, báo hiệu rằng nơi đây có con người. Điều này chứng tỏ đã từng có người đặt chân đến đây. Và đó chính là dấu vết của một con đường—một con đường chắc chắn sẽ dẫn đến nơi có người sinh sống.

Dù vậy, vì khu rừng này nằm sát vùng quái vật cư ngụ, tôi vẫn bắt gặp một số quái vật cấp cao.

Ogre – một chủng thú nhân hình thuộc hạng 3 cao cấp.

Treant – quái vật thực vật thuộc hạng 4.

Griffon và Troll – những huyễn thú thuộc hạng 5.

Chúng đều là những sinh vật mạnh mẽ, đủ sức gây ra thảm họa cấp khu vực nếu xuất hiện gần một khu dân cư.

Đặc biệt là Griffin, vì tôi phát hiện ra nó trước nên có thể tránh đi, nhưng nếu bị nó phát hiện trước, khả năng mất mạng sẽ cao hơn nhiều.

「...Thấy rồi」

Sau mười ngày băng qua khu rừng nguy hiểm, nơi mà cái chết luôn cận kề, tôi cuối cùng cũng nhìn thấy một hồ nước rộng lớn qua những khoảng trống giữa tán cây từ một vách đá cao.

Đây chính là hồ nước nằm trên biên giới giữa lãnh địa bá tước Bash và lãnh địa nam tước Seiles, nơi tôi đã từng đi qua trước đây. Trong khu vực này, không có hồ nào lớn hơn, nên chắc chắn tôi đã không nhầm.

Từ vách đá, tôi hướng thẳng về phía hồ, sau đó men theo bờ hồ rồi tiến về phía bắc. Cuối cùng, tôi cũng đến được một khu dân cư.

Sau khi nghỉ lại một đêm tại một thị trấn gần đó, tôi tiếp tục hành trình và mất bốn ngày để đến lãnh địa nam tước Seiles lần thứ ba.

Hai anh em nhà Seiles chắc hẳn giờ cũng đã đến độ tuổi theo học tại học viện. Không biết cả hai có đang ở vương đô không nhỉ? Có lẽ người chị đã trưởng thành và quay về rồi cũng nên. Nhưng dù thế nào, tôi cũng không có ý định gặp lại họ.

Vấn đề về "quái nhân", kẻ đã từng đe dọa vùng đất này, đã được giải quyết. Giờ tôi không còn lý do gì để gặp lại họ nữa.

Dù vậy, nơi này vẫn mang một ý nghĩa đặc biệt với tôi—nơi tôi đã giao chiến với Grave và thất bại.

「............」

Grave... Ngày đó, ngươi coi ta là mối nguy hiểm vì ta tiến gần đến hoàng gia, và ngươi đã cố giết ta. Nhưng lần này, ta sẽ là kẻ đi săn ngươi—kẻ có thể trở thành mối đe dọa đối với Elena.

Bất kể lý do của ngươi là gì, ta sẽ tiêu diệt ngươi như một kẻ thù của ta.

Đã gần một năm kể từ lần cuối tôi ghé thăm sư phụ để báo cáo về việc tiêu diệt hội sát thủ. Khi đến nơi ẩn náu của sư phụ, tôi mang theo một lượng lớn muối và gia vị làm quà.

Nhìn quanh, tôi nhận ra vườn dược thảo đã mở rộng thêm một chút, và có thêm những loại cỏ dại mà tôi chưa từng thấy trước đây.

「Con đã về rồi, sư phụ.」

Tôi bước vào nơi ẩn náu với mùi hương thuốc quen thuộc, đặt hành lý xuống. Từ phòng luyện kim phía trong, sư phụ bước ra. Làn da đen bóng đặc trưng của Dark Elf phản chiếu ánh sáng yếu ớt, và người nở một nụ cười đầy ẩn ý.

「Chậm quá đấy, đồ đệ lạnh lùng. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho lúc con về rồi đấy, suýt nữa thì uổng công vô ích.」

「...Chuẩn bị?」

Như thể đã đoán trước được tôi sẽ trở về, sư phụ không hề tỏ ra ngạc nhiên. Người nhẹ nhàng đặt những lọ thuốc đang cầm vào một chiếc hộp, rồi tiến đến gần tôi.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi được bao bọc trong vòng tay của người.

「Lại cao lên một chút rồi nhỉ. Nhưng có vẻ con gầy đi thì phải? Chào mừng con về nhà... Aria.」

Và như thế, tôi đã trở về ngôi nhà duy nhất, nơi có người duy nhất trên thế giới này mà tôi có thể gọi là gia đình.

「Ừm... Con đã về rồi, sư phụ.」