*Chương có minh hoạ

Sau khi trở về túp lều nơi sư phụ sống, tôi trải qua năm ngày vừa học bổ túc thuật giả kim vừa tự chế tạo lại các loại hoàn dược và thuốc hồi phục đã tiêu hao. Nhờ vào dược liệu của sư phụ hay có lẽ do đã lâu rồi tôi mới được ngủ ngon giấc, sức khỏe của tôi cũng dần hồi phục gần chín phần.

「Vậy thì, cũng đến lúc rồi nhỉ. Đồ đệ lạnh lùng, chuẩn bị đi, ta có việc cần ra ngoài.」

「Đi đâu vậy ạ?」

Nhắc mới nhớ, trước đó sư phụ từng nói rằng người đã "chuẩn bị" sẵn sàng vì biết tôi sắp quay lại. Tôi còn chưa kịp hỏi xem sự chuẩn bị đó là gì thì đã bị kéo vào chế tạo đủ loại thuốc bồi bổ, thuốc hồi phục, khiến tôi chẳng có cơ hội để tìm hiểu. Nhưng rốt cuộc thì người đã chuẩn bị điều gì chứ?

「Từ lần cuối cùng con tạo tơ, cũng đã gần hai năm rồi nhỉ. Chắc giờ cũng đến lúc thiếu tơ rồi, đúng không?」

「...Sao người biết được?」

Trước dự đoán chính xác đến đáng sợ đó, dù có hơi rùng mình nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt vô cảm mà hỏi lại. Sư phụ chỉ thản nhiên đáp:

「Với kích thước của con nhện mà Aria đã săn, ta biết chắc rằng tơ sẽ cạn kiệt trong vòng vài năm. Mà dù sao thì, với tính cách của con, chắc lại lao đầu vào mấy trận chiến liều lĩnh chứ gì?」

「............」

Xem ra sư phụ đã lường trước được việc tôi làm liều, nhưng kể cả vậy, tôi vẫn thấy không nên kể ra chuyện mình đã đối đầu với hơn năm mươi con Orc, bao gồm cả một Orc General. Nếu để lộ chuyện đó, chắc chắn tôi sẽ bị mắng.

Sợi tơ tôi lấy từ con Giant Spider trước đây khá tốt nhờ dùng nguyên liệu tươi mới, nhưng xét cho cùng, nó chỉ ở mức trung cấp. Số người hoặc quái vật có thể cắt đứt tơ khi nó giăng trong không trung không nhiều, nhưng với những kẻ có đẳng cấp cao thì chuyện đó không phải là không thể.

Có lẽ khi nhìn thấy thực lực của tôi vào lần trước, sư phụ đã dự đoán rằng tôi sẽ phải đối mặt với những kẻ thù cấp cao hơn trong tương lai. Vì thế, người đã nhờ đến những thương nhân ghé qua đây cùng số ít mối quan hệ mà mình có để thu thập thông tin về những con nhện quái vật.

「Ở một hẻm núi có con sông chảy qua, cách đây khoảng ba ngày đi về phía bắc, người ta nói rằng một con Arachne đã được phát hiện từ vài tháng trước. Hiện tại vẫn chưa có báo cáo về thiệt hại, hơn nữa vì có dòng sông nên chắc các mạo hiểm giả cũng không mạo hiểm săn nó đâu. Nhưng trước khi nó biến mất, chúng ta sẽ đi săn nó.」

「...Con hiểu rồi.」

Sư phụ, giống như Elena, sở hữu bốn thuộc tính nguyên tố. Thế nhưng, vì viên ma thạch phình to bất thường trong cơ thể, người không thể gắng sức được nữa. Không chỉ vậy, trong quân đội ma tộc, sư phụ từng được gọi là Chiến Quỷ vì đã liên tục lao vào những trận chiến khốc liệt. Chính vì những năm tháng ấy, cơ thể của người giờ đây không còn có thể chiến đấu trong thời gian dài được nữa.

『Đừng cố quá.』
『Người không cần phải gánh vác những chuyện này đâu.』

Những lời như vậy, tôi sẽ không nói ra với sư phụ.

Cuộc đời sư phụ là của chính người. Nhưng cũng vì thế, những gì sư phụ đã làm vì tôi, tôi không muốn để phí dù chỉ một chút.

Những đôi ủng và bao tay mà sư phụ từng sử dụng khi còn là Chiến Quỷ vẫn còn trong tình trạng tốt, và hiện tại tôi đang dùng chúng. Vì vậy, sư phụ đã chuẩn bị trang bị phù hợp với một pháp sư. Nếu chỉ sử dụng ma thuật, có lẽ sẽ không gây quá nhiều gánh nặng lên trái tim của người, nhưng để chắc chắn, trước khi xuất phát, tôi vẫn giữ hành lý của sư phụ gần bên mình.

Tôi cũng mặc vào bộ váy da do Gelf chế tác, thứ mà tôi đã bảo dưỡng cẩn thận. Trên thắt lưng, tôi cài một con dao găm đen và một thanh dao nhỏ màu đen của Galbas. Sau đó, tôi khoác lên người chiếc áo choàng cũ hơn trong số hai chiếc mà mình có.

「Rồi, đồ đệ lạnh lùng. Nói thử xem, đặc điểm của Arachne là gì?」

Vừa rời đi không bao lâu, bài giảng của sư phụ đã bắt đầu.

Những điều sư phụ dạy tôi không chỉ giới hạn trong ma thuật hay giả kim thuật, mà còn bao gồm cả kiến thức thực tế về đời sống, những sinh vật nguy hiểm trong rừng, cùng các loại ma vật mà một mạo hiểm giả như tôi cần phải biết để sinh tồn.

Arachne là một loài quái vật có phần thân dưới là một con nhện khổng lồ, trong khi phần trên lại mang hình dạng của một người phụ nữ thuộc nhân tộc. Không giống như những loài động vật hoang dã bị biến thành ma vật do tiếp xúc với ma lực, ngoại hình kỳ dị của nó khiến nhiều người cho rằng đây là một giống loài thuộc hệ huyễn thú, giống như Griffin hay Manticore. Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa được xác minh rõ ràng.

Loài Arachne này được chia thành hai loại: chủng thông thường và chủng hiếm. Dù cả hai đều thuộc cùng một giống loài, nhưng theo sư phụ, sự khác biệt giữa chúng lớn đến mức có thể xem như hai chủng hoàn toàn khác nhau.

Chủng thông thường có phần thân trên trông giống như một người phụ nữ bình thường, nhưng trí tuệ của nó chỉ ngang với Goblin. Ngay khi bắt đầu di chuyển, toàn bộ cơ thể sẽ vặn vẹo một cách quái dị, bộc lộ bản chất thật của một ma vật.

Ngược lại, chủng hiếm gần như đã mất đi bản chất ma vật, sở hữu trí tuệ cao hơn nhiều. Chúng có thể hiểu tiếng người, sử dụng ma thuật và vẫn giữ nguyên hình dạng của một phụ nữ xinh đẹp, thường được cho là dùng sắc đẹp để mê hoặc đàn ông.

Nói cách khác, dù thuộc cùng một chủng loài, nhưng sự khác biệt giữa hai loại này lớn như giữa con người và Goblin. Nếu gọi chủng thông thường là ma vật, thì chủng hiếm có thể xem như một dạng á nhân.

Dù có trí tuệ và khả năng giao tiếp, Arachne chủng hiếm không phải lúc nào cũng thân thiện. Có cá thể tỏ ra hòa nhã, nhưng cũng có những con dùng lời ngon tiếng ngọt để lừa người rồi ăn thịt. Chúng thành thạo ma thuật và sở hữu mưu mô xảo quyệt, nên độ khó khi tiêu diệt một con thuộc chủng này có thể lên đến cấp 5.

Tuy nhiên, lần này, mục tiêu của tôi và sư phụ là chủng thông thường. Vì chúng không sử dụng ma thuật nên cấp độ nguy hiểm giảm xuống một bậc, chỉ ở cấp 4. Nhưng bù lại, khả năng thể chất của chúng lại vượt trội hơn chủng hiếm. Đối với một trinh sát như tôi, người có khả năng tấn công không quá cao, chỉ cần một chút lơ là cũng có thể dẫn đến mất mạng.

Khi tôi trả lời như vậy trong lúc di chuyển qua khu rừng, sư phụ gật đầu tán thành. Có vẻ câu trả lời của tôi đạt yêu cầu.

「Sư phụ, giữa chủng thông thường và chủng hiếm, chất lượng tơ có khác nhau không?」

Vì đây cũng là một phần của bài học, tôi thử hỏi điều mà mình thắc mắc. Sư phụ hơi trầm ngâm một lúc, sau đó giải thích bằng những từ ngữ dễ hiểu nhất để tôi có thể nắm bắt.

「Về cơ bản, không có sự khác biệt đáng kể. Nhưng vì ma vật cũng là sinh vật sống, nên chất lượng tơ có thể thay đổi đôi chút tùy vào thể trạng và chế độ dinh dưỡng. Đặc biệt là chủng hiếm, vì chúng cần quyến rũ đàn ông, nên rất quan tâm đến độ bóng mượt của tóc và làn da. Có những cá thể còn để ý đến chế độ ăn uống hơn cả con người nữa.」

「...Vậy sao.」

Ma vật cũng khổ nhỉ... Dù về độ bền thì không có sự khác biệt giữa tơ của chủng hiếm và chủng thông thường, nhưng vì tơ của chủng hiếm có độ bóng và màu sắc đẹp hơn, nên nó được giới quý tộc săn đón để làm vật trang trí và có thể bán với giá rất cao.

Hôm đó, chúng tôi cắm trại trong rừng. Nếu chỉ có một mình, tôi sẽ ẩn dấu khí tức, không dùng lửa, và ngủ trên cây để tránh bị phát hiện. Nhưng lần này có sư phụ đi cùng, nên chúng tôi đốt hương tránh ma vật, sau đó dùng mấy loại rau dại và nấm hái được quanh đây, kết hợp với thịt khô để nấu một món súp đơn giản làm bữa tối.

「...Đồ đệ lạnh lùng. Đồ ăn con nấu, sao lúc nào cũng đậm chất hoang dã thế hả?」

「Đủ dinh dưỡng là được ạ.」

Sau đó, chúng tôi tiếp tục di chuyển thêm một ngày. Khi bắt đầu nghe thấy tiếng nước chảy, cả hai lại leo thêm nửa ngày dọc theo triền dốc trong rừng. Cuối cùng, trước mắt tôi, đỉnh hẻm núi hiện ra, bên dưới là con sông đang chảy xiết.

Con sông này là tuyến đường mà thương nghiệp guild sử dụng để vận chuyển hàng hóa bằng thuyền, giao thương với lãnh thổ quý tộc ven biển. Tuy nhiên, không rõ từ bao giờ, những con ma vật dạng chim vốn thường xuyên tấn công tàu buôn đã biến mất. Thay vào đó, người ta bắt đầu nhìn thấy những mạng nhện khổng lồ giăng ở phần thượng lưu của hẻm núi, cùng với bóng dáng đáng ngờ của Arachne.

Thương nghiệp guild đã thuê mạo hiểm giả để bảo vệ các tàu thuyền, nhưng vì Arachne không tấn công khi có mạo hiểm giả hiện diện, nên chỉ cần sự hiện diện của họ cũng đủ để ngăn chặn chúng. Chính vì vậy, nếu chỉ có vậy mà có thể ngăn được chúng, thì việc cử người vào sâu trong rừng để tiêu diệt Arachne không thật sự cần thiết, và hiện tại chúng vẫn bị bỏ mặc.

「Vậy thì, con đi đây.」

「Cố gắng hoàn thành tốt nhé.」

Đầu tiên, tôi cần phải dụ con Arachne nào đó ra khỏi nơi ẩn náu trong hẻm núi. Tôi nghĩ rằng, thay vì để sư phụ là Dark Elf ra tay, thì tôi, một cô gái trẻ và là đứa trẻ, sẽ dễ dàng thu hút sự chú ý của nó hơn. Vì vậy, tôi bắt đầu bước một mình về phía khe núi trong hẻm.

Sư phụ là một pháp sư với đẳng cấp cấp 5, nhưng kỹ năng chiến đấu cận chiến của người chỉ đạt cấp 3, nên bây giờ tôi mới là người phù hợp nhất để làm mồi nhử. Hơn nữa, vì tôi không mang theo vũ khí lớn, nhìn từ xa, tôi chỉ giống một người du hành bình thường mà thôi.

Dĩ nhiên, việc một đứa trẻ đi một mình trong rừng sâu là điều rất không tự nhiên. Tuy nhiên, với chủng thông thường có trí tuệ thấp, chúng chỉ nhìn tôi như một con "mồi" mà thôi, không giống như chủng hiếm với trí thông minh cao hơn.

Tôi đang ngồi nghỉ trên một tảng đá gần đỉnh hẻm núi rộng khoảng bốn mươi mét, tạm thời giết thời gian khi bỗng nhiên trong tầm nhìn của tôi, ma lực xung quanh bắt đầu dao động.

「Cái gì?!」

Khi nhận ra điều đó, tôi lập tức xoay người, đá chân mạnh xuống đất, vứt chiếc áo choàng đi. Chiếc áo vừa bay lên thì lập tức bị một sợi tơ lao đến quấn lấy và bị kéo mạnh về phía trước.

「──【Great Tornado - Đại Cuồng Phong】──」

Ngay khoảnh khắc đó, từ nơi ẩn nấp, sư phụ đã tung ra ma thuật hệ gió cấp 5 Đại Cuồng Phong, cơn cuồng phong điên cuồng ập đến, thổi bay Arachne đang nhắm vào tôi lên không trung.

『Giiiiiiiii!!!!』

▼ Arachne (Chủng thông thường)
Loài: Ma vật nhện
Rank: 4
【Ma lực: 132/150】
【Thể lực: 386/435】
【Tổng sức chiến đấu: 657 (Đang tăng cường thể chất: 831)】

Con nhện dài khoảng hai mét với thân người trên lưng... không sai, đây chính là Arachne.
【Great Tornado - Đại Cuồng Phong】 có phạm vi tác động lớn, nhưng nếu không ở gần, sức mạnh của nó chỉ đủ để thổi bay một con người. Khi Arachne bị thổi bay và rơi xuống đất với một tiếng kêu thảm thiết, phần thân trên của nó vốn giống một người phụ nữ lại biến dạng, trở nên giống như một con Goblin đang giận dữ, ánh mắt căm phẫn hướng về phía tôi.

Ngay khi đó, tôi đã lao về phía trước và ném một con dao. Nhưng thay vì dùng đuôi, Arachne lại phun ra một sợi tơ từ đầu, bắt lấy con dao giữa không trung.

『Giiig!!』

Arachne thậm chí còn phun ra một thứ chất lỏng giống như độc tố từ phía đầu con nhện.

「──【Magic Shield - Khiên ma thuật 】──」

Tôi ngay lập tức tạo ra một lớp khiên ma thuật để chặn lại, đồng thời nhảy sang một bên để tránh khỏi chất độc, lúc này từ phía sau, ma thuật 【Spin Blade】 của sư phụ đã bay ra, chém đứt một trong những chân của Arachne.

『Giiiii!!』

Vừa thét lên, Arachne bắt đầu lùi lại, tôi liền phóng ra một quả pendulum đa dụng. Khi con nhện lại định phun tơ từ đầu để bắt tôi, tôi điều khiển tơ của mình né tránh và chém một đường nông vào cổ của Arachne.

Đột nhiên, một tiếng ầm vang lên từ trên đầu, và một tảng đá khổng lồ rơi xuống, giống như muốn nghiền nát tôi và Arachne.

『Gii!?』

Khi Arachne nhận ra và định bỏ chạy, ba con dao do sư phụ ném từ phía sau đã cắm sâu vào lưng nó, khiến nó dừng lại hoàn toàn.

Tôi cảm nhận được một làn sóng ma thuật mạnh mẽ từ sư phụ, khi ma thuật ảo ảnh do người tạo ra xuyên qua tảng đá khổng lồ, và ngay khi nó còn đang bối rối, tôi lập tức lao vào, dùng con dao đen chặt đứt cánh tay phải của Arachne.

Tuy nhiên, như thể đúng với cấp độ rank 4, vết thương vẫn chưa đủ để gây tử vong. Hơn nữa, những đòn tấn công của tôi cũng đều trúng vào những điểm không phải yếu điểm của nó.

Khi tôi tiến lại gần với hai con dao và dao găm trên tay, Arachne lại cố gắng phun độc một lần nữa, nhưng nó đã nhận ra sự hiện diện của sư phụ từ phía sau. Có lẽ cảm nhận được sự bất lợi của mình, Arachne đột ngột thay đổi khuôn mặt, biến từ dáng vẻ quái dị giống Goblin thành một gương mặt đẹp như người phụ nữ nhân loại, thể hiện rõ sự hoảng sợ trong ánh mắt.

Nhưng giờ thì điều đó có ý nghĩa gì chứ?

「──【Charge】──」
「──【Slash】──」

Con dao đen của tôi và chiếc rựa của sư phụ đồng loạt tấn công vào cổ của Arachne từ hai bên, cắt đứt nó như một chiếc kéo, và chỉ còn lại phần "đầu người" đầy sự kinh hoàng và sợ hãi, rơi xuống hẻm núi rồi biến mất.

Có vẻ như Arachne có hai bộ não, một ở phần đầu người và một ở phần đầu nhện. Bộ não nhện đóng vai trò như một tiểu não, và nếu chỉ có bộ não này, nó chỉ có thể di chuyển như một con côn trùng thực sự.

Để chắc chắn, tôi cũng kết liễu luôn đầu nhện, và sư phụ lặng lẽ thở dài rồi nói:

「Chỉ vì nó có khuôn mặt phụ nữ, liệu nó có tưởng rằng chúng ta sẽ do dự như những con người sao?」

「Không biết nữa.」

Đối với một kẻ muốn ăn thịt tôi, tôi chắc chắn không có lý do gì để nương tay.

Nếu chỉ có mình tôi, có lẽ tôi sẽ mất nhiều thời gian hơn để tiêu diệt Arachne, nhưng vì sư phụ đã giúp đỡ và phối hợp cùng tôi, chúng tôi đã dễ dàng hạ gục nó mà không gặp phải quá nhiều khó khăn.

Đây chính là sự khác biệt giữa chiến đấu theo nhóm và chiến đấu một mình... thật sự khác biệt rất lớn.

Khi tôi đang xử lý phần thân của con nhện, sư phụ lấy ra một bộ dụng cụ giả kim đơn giản từ trong hành lý và mỉm cười, rồi đưa nó cho tôi.

「Thời gian đang là yếu tố quan trọng, đồ đệ lạnh lùng. Nếu muốn có tơ chất lượng, hãy thử tạo ra thuốc chế tơ từ các nguyên liệu ở đây trong vòng nửa canh giờ.」

「...Hiểu rồi.」

Mặc dù cảm thấy vẫn còn nghiêm khắc như mọi khi, tôi lại không thể không cảm thấy một chút "thân quen" và nắm lấy bộ dụng cụ giả kim, vội vàng bắt tay vào việc chế tạo thuốc.

＊＊＊

Ngày hôm đó, tại cung điện hoàng gia của Vương quốc Claydale, ba tiểu thư quý tộc chính thức trở thành hôn thê của hoàng thái tử đang tụ tập cùng nhau.

Tiểu thư Clara Dandall, con gái của bá tước biên giới Dandall.
Tiểu thư Patricia Fudel, con gái của công tước Fudel.
Tiểu thư Carla Lester, con gái của bá tước Lester.

Họ không hề biết lý do tại sao mình lại bị tập trung ở đây vào ngày hôm nay. Là con gái của các gia tộc quý tộc bậc cao, mỗi lần đến cung điện, họ đều được phép mang theo một số người hầu và vệ sĩ. Tuy nhiên, khi đến đây, chỉ có một người hầu duy nhất được phép vào phòng, còn những người còn lại phải đợi ở phòng khác.

(......Chán quá.)

Trong khi hai người kia mang vẻ mặt căng thẳng, thì Carla, người trẻ tuổi nhất trong số họ, lại không hề cảm thấy chút áp lực nào. Ngược lại, cô chỉ thấy vô cùng buồn chán.

Từ khi còn nhỏ, theo kế hoạch của cha mình, Carla đã bị ép tham gia vào một cuộc thí nghiệm nhằm sở hữu toàn bộ các thuộc tính ma thuật. Kết quả là cô đã mất đi ý nghĩa vốn có của một tiểu thư quý tộc – người được dùng để kết nối các gia tộc với nhau thông qua hôn nhân chính trị. Sau cùng, vị cha ấy đã áp đặt lên cô vai trò cuối cùng: trở thành thái tử phi.

Phía hoàng gia cũng không mong đợi bất cứ điều gì từ Carla, người vốn có sức khỏe yếu kém. Cô chỉ đơn thuần là một con cờ, được sử dụng để thắt chặt mối quan hệ với các gia tộc quyền lực trong nước.

Lẽ ra, theo thông lệ của Vương quốc Claydale, cứ hai thế hệ lại có một hoàng hậu được chọn từ hoàng tộc của một quốc gia khác. Điều này giúp củng cố quan hệ với các nước láng giềng và tạo thế cân bằng trong các vấn đề chính trị với các cường quốc. Thế nhưng, vị quốc vương đương nhiệm, người đáng lẽ phải kết hôn với một tiểu thư quý tộc có tầm ảnh hưởng, lại chọn một tiểu thư con nhà tử tước – người thậm chí không nằm trong danh sách ứng viên – làm chính thất. Kết quả là các cuộc đấu đá phe phái trong vương quốc ngày càng gay gắt.

Vị quốc vương tiền nhiệm đã cố gắng ổn định vị thế của hoàng gia bằng cách nhận trách nhiệm và nhường ngôi cho hoàng thái tử. Tuy nhiên, dù làm vậy, sự bất mãn trong nước vẫn không lắng xuống. Cuối cùng, hoàng gia không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải kết hôn với một tiểu thư từ một gia tộc quý tộc quyền lực trong nước.

Kết quả là mối quan hệ với Vương quốc Solhorse, nơi có công chúa vốn được sắp đặt để trở thành hoàng hậu tiếp theo, bắt đầu trở nên căng thẳng.

(Chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình cả...)

Carla không có bất kỳ suy nghĩ nào về vấn đề đó. Điều quan trọng hơn là cô đã có được một món đồ chơi – hoàng thái tử. Dù đất nước có ra sao cũng chẳng phải chuyện của cô.

Ban đầu, cô chỉ nghĩ đến việc làm vấy bẩn sự thuần khiết của hoàng thái tử để tiêu khiển cho đến khi mình chết. Nhưng rồi, Carla đã gặp một cô gái—và lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy thế giới của mình có màu sắc.

Một thiên sứ của cái chết, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Chỉ có cô ấy mới thực sự hiểu Carla. Chỉ có cô ấy mới đứng cùng Carla trên lằn ranh của cái chết.

Hình ảnh cuối cùng của cô gái đó, cùng với những lời đồn về cuộc đời đầy bi tráng sau này của cô, khiến Carla không khỏi ghen tị.

Cô mở mắt, nhưng vẫn như đang chìm trong giấc mộng, nhìn xa xăm về phía chân trời.

(Một khu vườn đẫm máu, nơi ta có thể giết chết Aria và cùng nhau bỏ mạng... thật là một viễn cảnh đẹp đẽ biết bao.)

Đó không chỉ là một sự ngưỡng mộ, mà còn là một khát vọng mãnh liệt đến mức như muốn phun ra máu.

Cô muốn giết. Cô muốn bị giết.

Nhấn chìm những kẻ đã từng khinh miệt cô, những kẻ đã giẫm đạp lên lòng tự tôn của cô vào biển máu và ngọn lửa. Và rồi, trên sân khấu hoàn hảo ấy, cô sẽ cùng Aria giao đấu đến chết—

Nhưng giấc mơ mơ hồ ấy của Carla đột ngột bị cắt ngang bởi giọng nói dõng dạc của một viên quan văn.

「Hoàng thái tử Elvan von Claydale điện hạ, công chúa thứ nhất Elena Claydale điện hạ, giá lâm!」

Cánh cửa mở ra, và thái tử cùng công chúa của vương quốc này bước vào phòng.

Sự hứng thú của Carla đối với hoàng thái tử đã phai nhạt phần nào. Thay vào đó, cô lại bắt đầu quan tâm đến công chúa thứ nhất, Elena.

Ánh mắt cô rời khỏi thái tử đang bước vào, hướng về Elena theo sau phía sau. Khác với những vị hôn thê khác, những người thậm chí không dám chạm mắt với Carla, công chúa Elena lại nhìn thẳng vào cô bằng một ánh mắt cảnh giác mạnh mẽ, như muốn đáp trả lại ánh nhìn của cô.

Trước đây, Elena luôn bám chặt lấy anh trai mình—hoàng thái tử. Tuy nhiên, khoảng ba năm trước, sự ám ảnh đó dần dịu lại, trở nên giống như một sự kính trọng thông thường. Giờ đây, cô hành xử với sự kiên định của một thành viên hoàng tộc, không để giới quý tộc lợi dụng mình.

Điều gì đã khiến cô thay đổi như vậy?

Hầu hết mọi người đều cho rằng đó chỉ là một phần của quá trình trưởng thành, nhưng Carla lại thấy hứng thú với sự chuyển biến này.

(Nếu cô ta là thái tử, thì tình hình chắc chắn sẽ khá khẩm hơn một chút.)

Chẳng bao lâu sau, quốc vương bước vào phòng, theo sau là tể tướng và cha của Carla—người đứng đầu các pháp sư hoàng gia.

Một cuộc hội kiến chính thức không phải là mục đích của buổi gặp mặt này. Nếu đã tập hợp các thành viên hoàng gia và những vị hôn thê của họ lại với nhau, hẳn phải có chuyện gì quan trọng.

Mọi người đều nín thở, cảm thấy căng thẳng. Chỉ riêng Carla vẫn giữ nguyên dáng vẻ bình thản.

Quốc vương Claydale quét mắt qua các con mình cùng những người có mặt, sau đó uy nghiêm lên tiếng:

「Các con, với tư cách là một phần của hoàng gia, một năm sau, các con sẽ phải chinh phục hòn đảo có hầm ngục nằm trong lãnh địa biệt lập của Công tước Fudel. Tại đó, các con sẽ cầu nguyện với Tinh linh, nhận được Phước lành của chúng, và dùng nó để phụng sự đất nước này.」

Sau những lời tuyên bố của quốc vương, căn phòng rơi vào một khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối—rồi ngay sau đó, một làn sóng xôn xao lan khắp nơi.

Chỉ có Carla, trong cái bóng của sự hỗn loạn đó, khẽ nở một nụ cười mỏng manh.