「Nhắc mới nhớ, chuyện về vấn đề ma vật ở lãnh địa Nam tước là thế nào vậy?」

「Chuyện đó anh cũng chưa giải thích nhỉ.」

Khi tiến gần đến lãnh địa Nam tước nằm dọc biên giới, tôi vừa đi dọc con đường lớn vừa cất tiếng hỏi, và Viro bắt đầu hệ thống lại thông tin để giải thích cho tôi.

Trước tiên, xét về địa lý, cách Công quốc Helton vài ngày di chuyển về phía Tây có một hồ nước khổng lồ. Nhưng vấn đề không nằm ở đó. Phía Tây hồ nước này là vùng đệm giữa vương quốc Solhorse láng giềng, và rắc rối lại xuất hiện trên con đường nối Solhorse với khu đầm lầy phía Bắc của hồ.

Vương quốc Solhorse được phân tách khỏi lãnh thổ bởi vùng đất đá cằn cỗi – nơi sinh sống của ma vật – và vùng đầm lầy, do đó, giữa hai quốc gia không có xung đột lãnh thổ. Tuy nhiên, quyền khai thác mỏ Kondor là nguyên nhân khiến không chỉ Solhorse mà cả Vương quốc Kondor và Công quốc Illus tranh chấp chính trị suốt nhiều năm qua.

Cũng chính vì vậy mà những cuộc hôn nhân giữa hoàng tộc đóng vai trò quan trọng để giành lợi thế trong cuộc chiến quyền lực. Nhưng dù có mâu thuẫn giữa các quốc gia, mối quan hệ giữa dân chúng hai bên vẫn khá tốt đẹp.

Thương nhân giữa hai nước giao thương nhộn nhịp, và với sự tồn tại của một hầm ngục quy mô lớn gần biên giới Solhorse, nhiều mạo hiểm giả cấp cao cũng thường xuyên qua lại, miễn là có giấy phép hợp lệ.

Tuy nhiên, một thời gian trước, tại khu đầm lầy thuộc vùng đệm này, một sinh vật bí ẩn được gọi là 『Hắc Thú』 đã xuất hiện và bắt đầu tấn công các đoàn thương nhân cũng như mạo hiểm giả.

Và danh tính của nó là──

「Thần thú cổ đại──〝Quarl〟.」

Theo truyền thuyết, Quarl là một huyễn thú đến từ dị giới. Nó có thân hình của một con báo khổng lồ với hai chiếc râu dài, linh hoạt như roi, vươn ra từ đầu.

Quarl xảo quyệt, tàn nhẫn, sở hữu trí tuệ vượt qua cả con người. Với sức mạnh khủng khiếp, nó được gọi là 『Kẻ Hủy Diệt Đen』, một huyễn thú cấp 5. Những cá thể đã sống qua nhiều năm thậm chí còn được cho là có thể sánh ngang rồng.

「...Quarl sao.」

Chính xác mà nói, nó không phải ma vật mà là 『huyễn thú』. Nếu phải đối phó với một sinh vật như thế, cũng dễ hiểu khi Công tước lại cất công tự mình tổ chức một đội săn để củng cố danh tiếng.

Trong Vương quốc Craydale, hai gia tộc Hầu tước ở biên cương nắm giữ quyền lực và tài chính vững mạnh. Vốn dĩ, các gia tộc Công tước có quan hệ huyết thống với hoàng tộc phải đảm nhận vai trò bảo vệ đất nước khỏi ngoại bang, nhưng Công quốc Helton lại không sở hữu ngành công nghiệp đặc thù nào, khiến quyền lực của công tước bị suy yếu. Để bù đắp điều này, Công tước Helton đã nỗ lực xây dựng mối quan hệ sâu rộng hơn với các nước láng giềng, không chỉ về kinh tế.

Dù vậy, việc cải thiện tài chính cũng không thể giúp khôi phục uy quyền trong nước. Vì thế, nếu Công tước có thể đích thân hạ gục một huyễn thú, dù danh tiếng không thể sánh ngang với rồng, ông ta vẫn có thể ghi dấu ấn đáng kể về mặt võ dũng.

Quarl xuất hiện lần này, dựa trên kích thước quan sát được, được cho là một cá thể còn trẻ. Do đó, dù không mạnh bằng loài hạ long cấp 6, Công tước vẫn phải huy động cả đội kỵ sĩ cao cấp của mình – gồm một trăm người, tất cả đều từ cấp 3 trở lên – để đối phó với nó.

Không ai biết chắc Quarl đã xuất hiện ở vùng đất này từ khi nào. Tuy nhiên, theo lời dân làng thợ mỏ sống gần mỏ Kondo, từ lâu họ đã truyền tai nhau về sự hiện diện của một "hắc thú" trên ngọn núi gần đó.

Nhưng mà...

Lý do nào khiến Quarl bắt đầu tấn công con người?

「Grave không ẩn náu trong thành phố mà đang lẩn trốn ở khu rừng gần vùng đầm lầy – nơi huyễn thú xuất hiện. Trong khu vực này có cả chủng tộc thú nhân thủy sinh, Lizardman, sinh sống, nhưng với hắn thì không thành vấn đề. Chúng ta đã mất không ít đặc vụ của tổ chức Bộ Mật Vụ để thu thập được thông tin này. Phải kết thúc mọi chuyện trước khi Grave kịp hành động.」

「......Hiểu rồi.」

「Cứ giao cho lão phu! Hi hi hi.」

Những đặc vụ cấp 2 hay 3 thậm chí còn không có cơ hội giao chiến mà đã bị Grave phát hiện và giết ngay lập tức. Nếu chỉ dựa vào số lượng mà kéo theo binh sĩ hay kỵ sĩ cấp thấp hơn, kết cục cũng chẳng khác gì.

Nếu dùng đông người để đối phó, hắn ta chắc chắn sẽ tìm cách bỏ chạy. Muốn tiêu diệt Grave với thiệt hại thấp nhất, chỉ có thể dựa vào một nhóm tinh nhuệ.

Viro và đồng đội của Samantha có cả chiến binh hạng nặng cấp 5, nhưng Grave cũng là kẻ hành động đơn độc như tôi. Nếu chúng tôi mang theo quá nhiều người, hắn sẽ dễ dàng tẩu thoát.

Vì vậy, sau khi cân nhắc cả phương án ám sát và phục kích, đội săn lùng Grave được hình thành với một cơ cấu khá kỳ lạ – bao gồm những người già, trẻ em trinh sát và pháp sư.

Dẫu vậy, ngay cả với Viro cấp 4 và tôi, người chỉ ở bậc cao nhất của cấp 3, việc đánh bại Grave vẫn là một dấu hỏi lớn. Do đó, chiến thuật chính lần này là phối hợp để hỗ trợ Samantha – pháp sư cấp 5 – trong cận chiến.

Tôi và Viro sẽ kìm hãm Grave, tạo sơ hở để Samantha dùng ma thuật kết liễu hắn.

Dĩ nhiên, vấn đề nhỏ nhất vẫn là những lúc Samantha đột nhiên "hâm hâm" một chút. Nhưng mỗi lần như vậy, tôi lại lấy ra đống "thịt" bà ấy đã tích trữ trong 【Shadow Storage】cho bà ấy – những phần ăn còn dư từ bữa tối trong quán trọ – và thế là bà ấy bớt lảm nhảm hẳn.

「Nếu huyễn thú xuất hiện thì sao?」

「Tùy vào hành động của Quarl và Grave, nhưng trong tình huống xấu nhất, ưu tiên của chúng ta là rút lui an toàn. Aria, nhiệm vụ của em là bảo vệ bà già. Làm được không?」

「Nếu không còn lựa chọn nào khác, tôi sẽ làm.」

Chúng tôi đến thị trấn thuộc lãnh địa Nam tước để nhận tin tình báo mới nhất từ đặc vụ còn sống sót tại trạm y tế, sau đó hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi tiến vào vùng đầm lầy nơi biên giới.

「............」

Nếu là trước khi thề ước, có lẽ tôi đã chọn con đường rời khỏi đất nước này. Nhưng chính lời thề với "cô ấy" đã giúp tôi mạnh mẽ đến mức này.

Vì sự an toàn của Elena, Grave... lần này, ngươi nhất định phải chết.

＊＊＊

Trong khu rừng sâu thẳm và tăm tối của vùng đầm lầy, "Con Thú" tự vấn về sự tồn tại của chính mình.

Nó không nhớ mình đã sinh ra từ bao giờ. Chỉ biết rằng, kể từ khi hiện hữu trên thế gian này, nó luôn là kẻ mạnh nhất.

Thế gian tràn ngập sinh vật được gọi là "người".

"Người" sợ nó. Đơn giản là vì họ quá yếu đuối. Trong mắt "Con Thú", loài người không chỉ mong manh, mà ngay cả thịt của họ cũng chẳng có gì đặc biệt, chẳng đáng để nó bận tâm.

Nó không cần một lượng thức ăn khổng lồ để duy trì sự sống. Chỉ cần hấp thụ một số dưỡng chất nhất định từ sinh vật hoặc trái cây, nó đã có thể tiếp tục tồn tại. Vì thế, săn mồi với nó không phải là để kiếm thức ăn, mà là một hành động thể hiện sức mạnh của bản thân.

"Người" yếu đuối về thể chất, tâm trí cũng yếu ớt. Vì vậy, họ sợ hãi nó, rồi lại dùng những mánh khóe ranh ma để trang bị vũ khí cho bản thân. Nhưng ngay cả khi họ tìm cách xâm phạm ngọn núi mà nó sinh sống, nó vẫn chẳng hề quan tâm và khoan dung để mặc họ làm vậy.

Nhưng rồi một ngày nọ, một con "người" bước vào lãnh địa của nó, rải một thứ chất độc mang mùi khó chịu khắp nơi.

"Con Thú" tức giận. Tức giận trước sự hèn yếu nhưng xảo trá của loài người.

Nhưng kẻ đó dường như sở hữu một sức mạnh vượt trội hơn đồng loại, đến mức ngay cả nó cũng không thể giết chết hắn ngay lập tức. Hắn đã chạy thoát đến gần khu dân cư.

Nó nhận ra mình đã bị dụ ra khỏi nơi ở khi nhìn thấy một nhóm người vận chuyển hàng hóa trong vùng đất ẩm ướt, và ngay khi nó xuất hiện, họ lập tức tấn công nó.

"Con Thú" không hề quan tâm đến loài người. Nhưng nó cũng không bao giờ nhân nhượng khi bị tấn công.

Nó không thể phân biệt từng cá nhân loài người. Nhưng nhóm người đã tấn công nó có vẻ hơi khác so với kẻ đầu tiên rải độc. Dẫu vậy, cơn giận lấn át lý trí, và nó đã giết sạch tất cả.

Những sinh vật ngu xuẩn, nhỏ bé và yếu đuối mang tên "người" luôn khiến nó khó chịu.

Để giết kẻ ngu ngốc đã dụ nó ra khỏi hang, nó bắt đầu tấn công những con người có vẻ giống hắn nhất khi đi qua nơi này.

***

Trên một tảng đá lớn nằm giữa đầm lầy, có một người đàn ông đang ngồi thiền.

「............」

Grave tự nhận mình là một "kẻ điên lạnh lùng".

Muốn đất nước này quay về trạng thái lý tưởng, cần có một "vương quyền mạnh mẽ". Vậy làm thế nào để đạt được điều đó? Đáp án luôn đơn giản.

Giết tất cả những kẻ cản đường.

Bất cứ ai đe dọa đến vương quyền, đều phải bị loại bỏ.

Đối với dân chúng, ai là vua chẳng quan trọng.

Chỉ có một hoàng tộc không ngu muội, đủ vững vàng mới có thể mang lại sự ổn định và hạnh phúc cho họ – Grave luôn tin vào điều đó.

Nhưng vì lý tưởng ấy, hắn không còn muốn sử dụng những phương pháp vòng vo như trước.
Nhưng cũng không còn muốn lao vào những hành động liều lĩnh vô ích như trước.

Trước đây, hắn từng nghĩ rằng vì chính nghĩa, có thể hy sinh bất cứ ai, kể cả bản thân mình. Nhưng giờ đây, hắn đã nhận ra thế gian này tràn ngập sự ngu xuẩn.

Từ quý tộc đến dân thường, con người đều ngu muội. Nếu muốn dẫn dắt thế giới này theo hướng đúng đắn, hắn không thể chết được – hắn phải sống để hoàn thành mục tiêu của mình.

Những quý tộc cản đường, hắn sẽ giết. Nếu cần thiết, ngay cả hoàng tộc cũng không ngoại lệ.

Hắn không ngại dùng mọi thủ đoạn. Cách sống coi trọng mục đích hơn phương tiện này, hắn đã học được từ cô hầu gái liều lĩnh năm nào – người mà hắn từng giết.

Sau trận chiến ấy, Grave đã từ bỏ việc bận tâm đến phương tiện, miễn là nó giúp hắn đạt được mục tiêu.

Hắn từng nghĩ rằng giết cô gái tiếp cận công chúa là lựa chọn đúng đắn nhất. Nhưng giờ đây, đôi khi hắn lại tự hỏi: liệu có phải cô ta chính là người duy nhất có thể trở thành "người kế thừa" lý tưởng của hắn?

Grave đã bày ra nhiều kế hoạch, giăng sẵn những cái bẫy khắp nơi để từng bước đạt được mục tiêu.

Một trong số đó là cái bẫy nhằm tiêu diệt Công tước Helton. Dựa vào những tin tức mơ hồ, hắn đã dụ con ma vật nguy hiểm từ núi xuống khu dân cư.

Xác suất thành công không cao, nhưng kể cả thất bại, hắn cũng chẳng mất gì.

Ở đất nước này, số mạo hiểm giả có thể hạ gục ma vật cấp 5 không nhiều, mà đối đầu với một con thú trong rừng lại càng hiếm. Nếu đó còn là huyễn thú, chắc chắn sẽ có những kẻ chùn bước.

Chính vì vậy, hắn tính toán rằng để đối phó với mối đe dọa này, Công tước sẽ phải điều động đội kỵ sĩ tinh nhuệ – lực lượng quý giá nhất của ông ta. Nếu mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch, Grave chỉ cần lợi dụng cơ hội khi hàng phòng thủ suy yếu để ám sát Công tước.

Thế nhưng, kẻ ngu xuẩn đó lại tự mình dẫn quân đến.

Một quyết định hoàn hảo cho Grave – vì hắn chẳng cần tìm cách đột nhập vào lâu đài, mà chỉ cần chờ sẵn trong rừng và đợi Công tước bước vào bẫy của hắn.

Để giữ chân huyễn thú, hắn liên tục kích động nó, không để nó bỏ đi. Để ép Công tước phải ra mặt, hắn khiến nó tấn công các đoàn thương nhân và mạo hiểm giả trên đường lớn.

Nhưng trước khi Công tước xuất hiện, những vị khách không mời đã đến trước.

Hắn vô tình phát hiện ra bọn chúng trước – hoặc có thể đó không chỉ là may mắn, mà còn là hệ quả tất yếu của sự chênh lệch thực lực.

Đi đầu nhóm người lén lút di chuyển trong rừng dọc theo đường lớn là một khuôn mặt hắn rất quen thuộc: Viro, thành viên của Rainbow Sword, một tổ đội mạo hiểm giả cấp 5 có quan hệ với tổ chức Bộ Mật Vụ.

Nhưng thủ lĩnh của bọn chúng, gã chiến binh Dwarf hạng nặng, lại không có mặt. Hẳn bọn chúng nghĩ rằng nếu có hắn ở đây, Grave sẽ bỏ chạy.

「Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.」

Bởi lẽ, Grave của hiện tại không còn là Grave mà Viro từng biết.

Với cách chiến đấu hiện giờ, hắn hoàn toàn tự tin có thể tiêu diệt từng người một, ngay cả khi đối thủ là Rainbow Sword.

Tuy nhiên, không có trận chiến nào là tuyệt đối.

Nếu muốn đảm bảo an toàn, hắn có thể dụ bọn chúng vào bẫy và để huyễn thú giết chúng thay hắn.

Nếu Rainbow Swor tập hợp đầy đủ thành viên, rất có thể chúng sẽ hạ gục huyễn thú. Nhưng với chỉ một nửa đội ngũ, chúng khó mà đối phó nổi.

Thế nhưng...

Grave bỗng nhìn thấy một cô gái đang đi ở cuối hàng.

Một nụ cười méo mó, vặn vẹo vì phấn khích xuất hiện trên môi hắn.

Ngay lúc đó, hắn thay đổi ý định.

Hắn sẽ tự tay giết bọn chúng.

「Vẫn còn sống sao, Aria...?」