*Chương có minh hoạ

── Tách!
Cảm giác những giọt nước đọng lại trên má đánh thức ý thức của tôi.

Xung quanh là một màn đêm dày đặc, tối đến mức không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì. Tôi cố trấn tĩnh lại đầu óc đang hoang mang trong giây lát rồi kích hoạt thị giác ban đêm. Lúc này, tôi mới nhận ra mình đang ở dưới đáy của một cái hố sâu.

「…………」

Vậy là… sau trận chiến với Quarl, tôi đã rơi xuống đây.

Khi lấy nơi này làm chiến trường, tôi cũng đã lường trước khả năng đẩy kẻ địch xuống hố. Nhưng có vẻ cây đại thụ này lớn hơn tôi nghĩ, phần rễ bị phong hóa và mục nát đã tạo thành một vực sâu đáng kể. Khi ngẩng đầu lên, tôi chỉ thấy một tia sáng le lói cách hàng chục mét phía trên.

Không biết tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi… vài giờ trôi qua chăng? Hay mới chỉ vài phút?

「…Khục」

Tôi cố đứng dậy khỏi vũng nước đọng dưới chân, nhưng cơn đau nhói từ tứ chi khiến khuôn mặt tôi méo mó. Quả nhiên, dùng 【Nguyên Thủy Chiến Kỹ 】 như vậy là quá liều lĩnh… Dẫu vậy, vì mục tiêu chính là sử dụng ma lực bạo phát để tấn công Quarl thay vì dựa vào sức mạnh thể chất, nên cơn đau buốt đang dần dịu đi.

Rơi xuống một độ sâu thế này mà chỉ bị bầm dập nhẹ có lẽ là nhờ vào vũng nước dưới chân cùng với việc tôi đã có thể dùng Quarl làm vật giảm chấn khi rơi xuống.

Dù mặt đất bên trên khô cằn đến mức được gọi là 『Khu Rừng Khô Héo』, nhưng tôi không ngờ dưới lòng đất lại có nhiều nước đến thế.

Nghĩ theo cách khác, nếu phải đào đến mức này mới tìm thấy nước thì cũng chẳng khác gì không có nước. Nơi này dù thế nào cũng không thích hợp cho sinh vật sinh sống.

Tôi vươn người để làm giãn các cơ, đồng thời kiểm tra tình trạng cơ thể.

Mắt vẫn nhìn rõ. Tai vẫn nghe được. Dù bị bầm dập nhưng không đến mức gãy xương. Thể lực và ma lực đã giảm đi đáng kể. Có lẽ do đã dồn quá nhiều áp lực lên cơ bắp nên tôi gặp khó khăn ngay cả khi cố gắng di chuyển, phải mất một lúc mới quen với cơn đau.

Dư chấn ma lực sau khi sử dụng 【Chiến Kỹ】 vẫn còn tồn đọng trong cơ thể. Có lẽ tôi nên chấp nhận rằng mình không thể sử dụng thêm 【Chiến Kỹ】 nào nữa trong trận chiến này. Dù có cố dùng, tôi cũng phải chuẩn bị tinh thần rằng cánh tay sẽ tê liệt trong vài ngày tới.

Tôi đã tính toán khả năng sống sót khi chiến đấu tại đây. Nhưng việc chỉ bị thương và kiệt sức ở mức này, có lẽ là nhờ kỹ năng ma thuật của tôi đã phát triển.

Tôi vốn đã rèn luyện từ lâu, nhưng lần này, nhờ sử dụng được 【Shadow Walk】 – ma thuật bóng tối cấp 4, và tích lũy kinh nghiệm với 【Nguyên Thủy Chiến Kỹ 】 trong trận đấu với Orc General, kỹ năng của tôi mới tiến bộ đến mức này.

Chỉ có điều, sự kiệt sức hiện tại và tình trạng cạn kiệt ma lực rõ ràng là hậu quả của 【Nguyên Thủy Chiến Kỹ 】. Tôi thực sự muốn biến kỹ thuật này thành con át chủ bài của mình, nhưng nếu chỉ sử dụng trong vài giây mà đã chịu phản ứng phụ thế này, thì có vẻ như nó không thực sự thực tiễn.

Quan trọng hơn… Quarl đang ở đâu?

Tôi không nghĩ một cú rơi như vậy có thể giết chết nó. Không rõ tình hình hiện tại ra sao, nhưng ngay cả ma lực để bao phủ cơ thể tôi cũng không đủ nữa.

Tôi liền lấy ra một bình Dược Hồi Phục Ma Lực từ túi đồ và uống cạn ngay lập tức.

……Có lẽ nào, Quarl đã thoát ra ngoài rồi sao?

Nếu đúng như vậy, thì Viro và Samantha đang gặp nguy hiểm. Trước cả chuyện đó, tôi cũng cần quay lại để đối đầu với Grave.

Tôi cố kiềm chế sự nôn nóng, tập trung lại ý chí, rồi dùng chút ma lực mới hồi phục để kích hoạt 《Thị giác Bóng Tối》. Và ngay tại đáy hố tối đen, ánh mắt tôi chạm phải một đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào mình.

『…………』

「……Quarl.」

Tôi lập tức dồn ép cơ thể chưa kịp hồi phục, cưỡng ép ma lực chảy khắp người để cường hóa thể chất. Sau đó, tôi rút ra một con lắc hình quả nặng từ 【Shadow Storage】, đồng thời rút con dao găm đen từ thắt lưng, hướng thẳng về phía Quarl.

Với tình trạng cơ thể hiện tại, ngay cả né tránh đòn tấn công của Quarl cũng là điều vô cùng khó khăn.

Huống hồ, sức chiến đấu của nó cao gấp ba lần tôi. Nếu đánh trực diện, tôi chắc chắn rơi vào thế bất lợi áp đảo. Nhưng nếu đã đến mức này, tôi không có ý định rút lui dù chỉ một chút.

……Mày phải chết ở đây.

『Grrr……』

「…………」

Tôi phát ra sát khí sắc bén, ngay lập tức, Quarl cũng đáp lại bằng 《Uy Hiếp》.

Con quái vật không hề di chuyển. Nếu là một kẻ yếu bóng vía, chỉ riêng áp lực từ nó cũng đủ khiến người đó gục ngã. Tôi vẫn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu, duy trì khoảng cách vài mét, mắt không rời khỏi nó dù chỉ một giây.

Nhưng sau vài chục giây đối đầu, tôi nhận ra… Quarl không phải là không muốn di chuyển, mà là không thể di chuyển.

Phần lưng và bụng của nó bị đâm xuyên bởi một mảnh vỡ khổng lồ của cây đại thụ đã hóa đá một nửa, giống như một cái cọc găm sâu vào cơ thể.

Trong trận chiến với tôi trước đó, Quarl chưa từng dùng 《Uy Hiếp》. Nếu giờ nó phải dùng đến kỹ năng này, chứng tỏ tình trạng của nó đã vô cùng nguy cấp.

Vị trí của cọc gỗ khiến cho dù có sở hữu móng vuốt và hàm răng sắc bén, Quarl cũng không thể với tới. Dù nó có thể dùng hai sợi râu mọc từ tai, nhưng với độ mảnh của chúng, khả năng cao là không đủ sức để rút cọc ra hay phá vỡ nó.

「…………」

Tôi lặng lẽ bước tới, dừng lại ở khoảng cách ngoài tầm với của những sợi râu, rồi đột ngột vung mạnh quả nặng của con lắc vào không trung.

『Gyaoooo!!』

Nước văng tung tóe!

Quả nặng lướt sát qua đầu Quarl, đập mạnh xuống vũng nước phía dưới, tạo thành một tiếng tách sắc bén.

「……Thôi đi.」

Tôi buông một câu ngắn gọn, thu lại sợi dây của con lắc, rồi quay lưng lại với Quarl, chậm rãi bước đến một tảng đá nhô lên khỏi mặt nước và ngồi xuống.

Hành động đó không mang ý nghĩa gì đặc biệt.

Dù Quarl có bị mắc kẹt, nó vẫn là một mối nguy hiểm. Hơn nữa, với khả năng chống chịu vật lý cao của nó, việc giết chết nó sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Dù Quarl là một huyễn thú sở hữu thể lực dồi dào đến đâu, với tình trạng bị đâm xuyên qua bụng như thế này, sớm muộn gì nó cũng sẽ chết.

Mục tiêu của tôi không phải là giết mà là chiến thắng. Ngược lại, nếu giết chính là con đường dẫn đến chiến thắng, tôi cũng sẽ không bận tâm đến phương thức thực hiện.

Nhưng… tôi không có sở thích hành hạ kẻ không còn sức phản kháng đến chết. Cũng không có lý do gì để lãng phí thời gian vào một việc vô nghĩa như vậy.

Chỉ cần mày… chết dần chết mòn tại nơi này là đủ.

「…………」
『…………』

Tôi ngồi trên tảng đá, đối diện với Quarl đang phủ phục dưới mặt đất. Cả hai chúng tôi đều im lặng, nhưng ánh mắt không rời khỏi nhau.

Cho đến khi mày chết, ta sẽ không lơ là.

Ánh mắt lạnh lùng của tôi có lẽ đã truyền tải ý đó, bởi tôi cảm nhận được chút dao động thoáng qua trong đôi mắt đỏ rực của Quarl.

Nếu muốn thoát khỏi đây, tôi phải hồi phục thể lực.

Cảm thấy ma lực đã được hồi phục phần nào nhờ bình dược, tôi tiếp tục sử dụng 【Hồi Phục】 để lấy lại sức và【Trị Liệu】 để chữa lành những vết bầm tím cùng vết thương trên cơ thể.

Quarl vẫn lặng lẽ quan sát tôi bằng đôi mắt vô cảm. Tôi không thể đoán được nó đang nghĩ gì, nhưng cũng chẳng có lý do gì để quan tâm. Suy cho cùng, tư duy của một huyễn thú không phải thứ con người có thể hiểu được.

Tuy nhiên, dù tôi đã chữa trị vết thương, cảm giác mệt mỏi vẫn chưa tan biến hoàn toàn. Từ trận chiến với Orc General, tôi đã học được rằng khi cơ thể chưa hồi phục hoàn toàn, thể lực sẽ không thể phục hồi đến mức tối đa.

Nhận ra rằng để đẩy nhanh tốc độ hồi phục ma lực, tôi cần một bữa ăn thực sự thay vì chỉ dùng thuốc bổ sung dinh dưỡng, tôi liền lấy ra một tảng thịt cừu non còn dư trong 【Shadow Storage】, cắn xé từng miếng một.

Nửa canh giờ sau, khi cơ thể đã dần linh hoạt trở lại nhờ quá trình 【Trị Liệu】, tôi bắt đầu hành động.

Quan sát vách đá xung quanh, tôi tìm kiếm khu vực tương đối ổn định để trèo lên. Nhưng càng lên cao, lớp đá càng trở nên xốp hơn do phong hóa, chỉ cần chạm nhẹ là đã vỡ vụn.

Tôi thử quấn sợi dây của con lắc vào những rễ cây hóa thạch nhô ra từ vách đá, nhưng kết quả cũng không khả quan hơn.

Nếu tình hình không thay đổi, có lẽ tôi sẽ phải đợi đến đêm tối hoàn toàn, rồi dùng 【Shadow Walk】để từng bước leo lên. Nhưng như vậy sẽ tốn quá nhiều thời gian.

「……Haa.」

Tôi thở dài, một lần nữa ngồi xuống tảng đá để hồi phục thể lực và ma lực.

Lúc này, tôi nhận thấy Quarl có chút thay đổi.

Nó vẫn nhìn tôi chằm chằm, nhưng áp lực đè nén mà nó phát ra trước đó đã biến mất từ lúc nào.

Trong đôi mắt của nó… có một sắc thái khác lạ.

Đây mới là đôi mắt của một huyễn thú thực thụ sao?

Trước đây, ánh mắt của nó chỉ tràn ngập thù hận và cơn giận dữ mù quáng. Nhưng giờ đây, khi cận kề cái chết, có vẻ như nó đã lấy lại sự bình tĩnh.

Dù Quarl vẫn còn chút thể lực, nhưng máu không ngừng chảy từ vết thương trên bụng đang dần rút cạn sinh mệnh của nó.

Bzzzt…

Ngay lúc đó, từ những sợi râu của Quarl, một tia điện nhỏ lóe lên, bắn ra tia lửa trong không trung.

Dù bên dưới có đầy nước, nhưng dòng điện mà Quarl phát ra cũng không đủ mạnh để tấn công trực diện. Có thể nó đủ sức bắt vài con cá nhỏ, nhưng hoàn toàn không thể gây nguy hiểm cho tôi.

Nhưng… đó không phải là mục đích thực sự của dòng điện từ râu Quarl.

Tôi cuối cùng cũng nhận ra điều đó.

〈──Người──〉

「……?」

Tôi chợt nghe thấy một âm thanh. Không… đây không phải là giọng nói?

〈──Nữ──〉

Mỗi lần tia điện lóe lên, tôi lại cảm nhận được một ý nghĩa, như thể tín hiệu được truyền tải thành từ ngữ.

…Đây là suy nghĩ của ngươi sao?

「……Quarl.」

Tôi lên tiếng, và ngay lập tức, Quarl tiếp tục truyền tín hiệu qua những tia điện.

〈──Ta──〉
〈──Cứu──〉

「……Lẽ nào, ngươi đang yêu cầu ta cứu ngươi khỏi đó?」

〈──Phải──〉

Một câu khẳng định.

Thật không ngờ lại nghe được điều này. Ngươi đang nghĩ gì vậy? Vừa mới đây thôi, chúng ta còn là kẻ thù. Vậy mà giờ đây, ngươi lại yêu cầu kẻ địch của mình cứu mạng sao?

〈──Ta──〉
〈──Kẻ địch──〉
〈──Ngươi──〉
〈──Khác──〉
〈──Kẻ địch──〉
〈──Nam──〉

「……Ý ngươi là kẻ thù thực sự của ngươi không phải ta, mà là một người đàn ông trong nhân tộc?」

〈──Ta──〉
〈──Dẫn dụ──〉
〈──Nam nhân──〉
〈──Giết──〉

「……Ngươi muốn giết kẻ đã dụ ngươi đến đây? Vì thế nên ngươi muốn ta cứu ngươi?」

〈──Phải──〉

「Nghe có vẻ tiện lợi quá nhỉ? Nếu vậy, ngươi định làm gì với ta sau khi được cứu?」

〈──Ta──〉
〈──Bóng tối──〉
〈──Ngươi──〉

—— Bóng tối?

Quarl đang ám chỉ điều gì?

Nó đang nói về tôi? Hay… có một ý nghĩa khác trong lời truyền đạt này?

〈──Cứu──〉

Ngươi đang nói rằng nếu ta cứu ngươi, ngươi sẽ giúp ta thoát khỏi bóng tối này sao?

Xét về thể chất của Quarl, đúng là nó có khả năng thoát ra khỏi đây… nhưng liệu tôi có thể tin được điều đó không?

「……Ngươi bảo ta phải tin ngươi sao?」

〈──Phải──〉
〈──Ta──〉
〈──Kiêu hãnh──〉
〈──Thề──〉

「…………Được thôi.」

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt của Quarl.

Nếu nó thực sự lấy lòng kiêu hãnh của mình để thề, vậy thì tôi sẽ đánh cược vào điều đó.

Tin tưởng vào lời của một con thú từng sống chết với mình trong trận chiến… bản thân tôi cũng thấy điều này thật ngu ngốc.

Nhưng có lẽ chính vì chúng tôi đã từng đối mặt nhau bằng tất cả sức mạnh, nên tôi lại muốn tin vào lời của nó hơn là những con người chỉ có vẻ ngoài đáng tin nhưng bên trong đầy giả dối.

「Đừng cử động.」

『…………』

Quarl im lặng.

Tôi tiến đến, chuẩn bị hành động.

Tôi ngắn gọn ra lệnh rồi tiến tới, cả tôi và Quarl đều dè chừng lẫn nhau khi tôi trèo lên lưng nó.

Tình trạng vết thương tệ hơn tôi tưởng… Nó vẫn còn sống được trong tình trạng này sao?

Tôi quấn chặt sợi dây quanh mảnh đá đâm xuyên qua lưng Quarl nhiều vòng, rồi dồn hết sức vào vai như thể đang thực hiện một cú ném quật ngược để bắt đầu kéo nó ra bằng toàn bộ sức mạnh cường hóa cơ thể.

『GRAOOOOOOOOOOO!!』

「HAAAAAAAHHHH!!」

Tiếng gầm thét đau đớn của Quarl hòa cùng tiếng hét của tôi, vang vọng xuống tận đáy hố.

Mảnh đá bị rút dần ra, khiến cơ bắp cả tôi và Quarl đều căng cứng. Khi mảnh vỡ hoàn toàn được kéo ra, Quarl lập tức bật dậy, khiến tôi mất thăng bằng và ngã ngồi xuống đất.

「…Này, đùa à?」

『Grr…』

Tôi lẩm bẩm trong khi ngã xuống nước. Nhưng ngay sau đó, râu của Quarl lập tức quấn lấy tôi, kéo tôi lên khỏi mặt nước.

〈──Xin lỗi──〉

「…Bỏ qua chuyện xin lỗi hay cảm ơn đi, thả ta xuống trước đã.」

Như để chứng minh rằng lời thề danh dự của nó không phải là giả, Quarl lặng lẽ đặt tôi xuống lại vũng nước.

Máu từ vết thương trên lưng nó đã ngừng chảy. Dù vết thương không thể lành ngay lập tức, nhưng với tốc độ hồi phục của một huyễn thú, có lẽ chỉ cần vài ngày để phục hồi hoàn toàn.

Tuy nhiên, lượng thể lực tiêu hao của nó vẫn là điều đáng lo ngại.

Tôi không quan tâm việc Quarl sống hay chết, nhưng ít nhất nó cần phải sống đủ lâu để giúp tôi đối đầu với Grave.

「Ăn đi.」

『…………』

Tôi lấy hết số thịt còn lại trong 【Shadow Storage】 ra và đặt trước mặt nó.

Quarl liếc nhìn tôi một lúc, như thể đang cân nhắc điều gì đó. Nhưng ngay sau đó, nó lập tức ngoạm lấy một tảng thịt lớn và nuốt chửng chỉ trong một lần cắn.

「Trèo lên đi. Ta sẽ tự bám vào.」

『GRAOOOOOOOOOOOO!!』

Quarl gầm lên, rồi căng người bật mạnh lên phía trước.

Ngay khoảnh khắc đó, trước khi tôi kịp bám vào, những sợi râu của Quarl đã tự động quấn lấy tôi và kéo tôi lên lưng nó.

Không để bất cứ tảng đá nào kịp rơi xuống, nó nhanh chóng phóng lên vách đá, tạo thành một tia chớp ngoằn ngoèo, chỉ trong vài giây đã leo lên tới mặt đất.

Bầu trời đã bắt đầu chuyển sang sắc đỏ hoàng hôn. Những ngôi sao đầu tiên dần lấp lánh trên nền trời.

Tôi khẽ nhắm mắt, tận hưởng mùi gió và bầu không khí trên cao.

Sau đó, tôi hướng ánh mắt về phía chiến trường nơi tôi cần đến.

Quarl cũng quay đầu về cùng một hướng.

「Đi thôi… Đến nơi kẻ thù của chúng ta đang đợi.」

『GRAOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

▼Aria (Alicia) | Chủng tộc: Nhân tộc ♀ | Cấp 4 △ 1 UP

【Ma lực: 152/270】 △ 20 UP
【Thể lực: 138/210】△ 10 UP
【Sức mạnh: 9 (12)】
【Sức bền: 9 (12)】
【Nhanh nhẹn: 14 (20)】△ 1 UP
【Khéo léo: 8】
《Kỹ năng kiếm ngắn Lv.3》
《Kỹ năng thể thuật Lv.4》
《Kỹ năng ném Lv.3》
《Kỹ năng cung thuật Lv.1》
《Phòng thủ Lv.3》
《Điều khiển chỉ Lv.4》
《Ma thuật ánh sáng Lv.3》
《Ma thuật bóng tối Lv.4》 △ 1 UP
《Ma thuật vô thuộc tính Lv.4》
《Ma thuật sinh hoạt ×6》
《Kiểm soát ma lực Lv.4》
《Uy hiếp Lv.3》
《Ẩn thân Lv.4》
《Thị giác bóng tối Lv.2》
《Dò tìm Lv.4》
《Kháng độc Lv.3》
《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 916 (Khi cường hóa cơ thể: 1123)】△ 304 UP