Tôi tên là Shuri. Hiện tại tôi đang làm mạo hiểm giả cùng anh trai Jil. À không, nói dối đấy. Thực ra tôi đang làm người khuân vác đồ đạc cho mạo hiểm giả để kiếm sống qua ngày thôi.

Nơi chúng tôi ở là lãnh địa của một nam tước nằm tại cực bắc của vương quốc. Tôi mới mười tuổi, còn anh trai tôi thì mười ba tuổi, cuộc sống tuy rất khó khăn nhưng chúng tôi vẫn cố gắng xoay xở.

Chỗ này là vùng biên giới, nói thẳng ra là quê mùa hẻo lánh, nhưng vì có rất nhiều ma vật nên cũng có rất đông mạo hiểm giả tập trung. May mắn thay, trong số họ lại có một người anh mà chúng tôi quen từ hồi còn sống ở thị trấn cũ. Nhờ vậy mà chúng tôi được thuê làm người khuân vác, không bị những mạo hiểm giả nguy hiểm bóc lột đến kiệt sức.

Thực lòng mà nói, tôi muốn trở thành một mạo hiểm giả thật sự cơ. Dù nói rằng mạo hiểm giả chỉ là tập hợp những kẻ ngoài vòng pháp luật đang vật lộn kiếm ăn, nhưng theo lời một pháp sư trong nhóm anh Kevin—người quen của chúng tôi—thì ngày xưa mạo hiểm giả là lính đánh thuê chuyên thám hiểm những vùng đất hoang dã, đến tận bây giờ những mạo hiểm giả có thứ hạng cao vẫn được quý tộc thuê làm việc.

Tuy nhiên, quanh đây chẳng có ai được như thế cả... à, lại nói dối rồi. Thật ra là có một người. Chính nhờ người đó mà tôi và anh trai mới nghĩ đến việc trở thành mạo hiểm giả.

Tất cả là nhờ người đó—nhờ có "Aria".

Cuộc gặp gỡ với Aria vào ba năm trước là điều tôi không bao giờ quên được... lúc đó là khoảng thời gian không lâu sau khi chúng tôi bị vứt bỏ tại thị trấn này.

Thời ấy cuộc sống cực kỳ khó khăn. Người đàn bà đã cướp mất ngôi nhà và cánh đồng của cha tôi sau khi ông mất, đến tận bây giờ tôi vẫn muốn đấm cho bà ta một trận. Không, chắc chắn một ngày nào đó tôi sẽ làm thật. Dù không nói ra vì lo anh trai sẽ lo lắng.

Aria thì rất mạnh, và còn vô cùng ngầu nữa!

Lần đầu gặp nhau, anh trai tôi đã gây chuyện và suýt chút nữa thì bị Aria giết. Nhưng rõ ràng đó là lỗi của anh trai tôi mà. Nếu chỉ vậy thì chắc tôi cũng không định tiếp xúc với Aria đâu, nhưng sau đó Aria lại cứu tôi và anh trai khi cả hai bị một tên say rượu quấy rối.

Có lẽ từ lúc đó... tôi và anh trai mới bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ trở thành những mạo hiểm giả—không, phải nói là trở nên "mạnh mẽ" mới đúng.

Thành thật mà nói thì cuộc sống hiện tại rất cực nhọc. Tôi vẫn còn là trẻ con, không thể vác được những món đồ nặng, dù đi theo nhóm anh Kevin—những người mạo hiểm giả cấp 2—nhưng mỗi lần đi phiêu lưu tôi cũng chỉ nhận được một đồng bạc nhỏ mà thôi.

Nếu không nghĩ đến việc trở thành mạo hiểm giả, có lẽ giờ này anh trai tôi đã trở thành một tên lưu manh hay thậm chí tội phạm mất rồi.

Thật sự rất khó để những đứa trẻ lang thang ở khu ổ chuột kiếm được công việc tử tế. Nếu chịu vào cô nhi viện thì ít nhất cũng không lo đói, nhưng chúng tôi đã cố gắng tìm rồi bán những lưỡi dao gãy hay những viên pha lê giám định gần như bị bỏ đi kiếm được khi theo các nhóm mạo hiểm giả. Nhờ bán chúng cho bác thợ rèn Galbas hay ông già chủ tiệm tạp hóa, chúng tôi mới có thể sống sót qua ngày.

Có một lần, chúng tôi nghe tin quê cũ gặp nạn. Anh trai tôi muốn đi đến đó, nhưng lại bị trinh sát trong nhóm Kevin phản đối nên cuối cùng không thể đi được.

Thành thật mà nói, tôi cũng đồng tình với việc không nên đi. Nơi đầy Orc như vậy, nếu tôi đến chắc chắn chỉ có chết.

Dù sao thì khi ấy, người đã trở lại lãnh địa nam tước và cứu chúng tôi chính là Aria. Lúc này Aria đã trở thành một "cô gái" mất rồi.

Mà không, ngay từ đầu Aria đã là con gái à? Sao chẳng ai nói với tôi cả? Vốn dĩ Aria đã rất ngầu rồi, giờ còn biết đó là một cô gái nữa thì...

Nhưng tại sao Aria lại lớn nhanh thế? Hồi mới gặp rõ ràng cao ngang nhau cơ mà? Đúng là chỉ trong khoảng ba tuần đã cao hơn một chút rồi, nhưng...

Không những thế, Aria còn trở nên cực kỳ mạnh, đã lên tới cấp 3 luôn rồi! Bề ngoài cũng chỉ mới mười ba tuổi thôi đấy!

Khoan đã... nếu Aria vừa xinh đẹp lại vừa ngầu thế này, thì thành con gái cũng tốt chứ sao?

Thật ra thì, xung quanh đây làm gì có chàng trai nào ngầu hơn Aria đâu, càng không có ai mạnh hơn hay tuyệt vời hơn người ấy nữa!

Dù trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra Aria rất giàu tình cảm, luôn giữ lời hứa, chân thành và dịu dàng. Cô ấy còn có một mùi hương dễ chịu nữa.

Quần áo thì lúc nào cũng đẹp và phong cách, dù vẫn còn là một đứa trẻ mà lại có sức hút kỳ lạ. Trong khi tôi cố gắng hết mức để trông tươm tất bằng cách sửa lại đồ cũ, thì khác biệt nằm ở đâu chứ!?

Ngực cũng có chút nhô lên nữa!? Còn tôi thì vẫn phẳng như tờ giấy!? Làm sao để trở nên như Aria đây!?

Đang kích động suy nghĩ về điều đó thì tôi bị anh trai giáng một cú chặt tay vào đầu. Đau âm ỉ thật đấy.

Nhưng mà, điều đó chỉ chứng tỏ Aria tuyệt vời đến mức nào. Một cô gái xuất sắc như thế đã dễ dàng giải quyết vấn đề về lũ Orc.

...Nhưng, lúc đó tôi đã nhận ra.

Để có được sức mạnh như vậy, Aria đã phải đánh đổi rất nhiều thứ. Những kẻ yếu ớt như tôi và anh trai chẳng thể nào sánh vai với cô ấy.

Vậy nên tôi đã dứt khoát nói lời tạm biệt với Aria, và từ lúc đó, tôi bắt đầu nỗ lực để trở nên mạnh mẽ hơn.

Vậy nên anh trai à, mau đi thôi!

「...Có lẽ em có khả năng phù hợp với thuộc tính nước đấy, Shuri.」

「Hả, thật sao!? Tuyệt quá!」

Trong lúc nghỉ ngơi trên đường đến di tích, tôi nghe được lời nhận xét đó từ một pháp sư khá là biết điều trong nhóm Kevin, khiến tôi không kìm được mà giơ cả hai tay lên vui mừng.

Cuối cùng, tin tức về việc lũ Orc gần như đã bị tiêu diệt cũng được công bố bởi Hội Mạo Hiểm Giả và lãnh chúa, nhờ đó tôi và anh trai lại tiếp tục công việc khuân vác cho nhóm Kevin.

Dù vậy, những cá nhân hoặc nhóm không đủ khả năng đánh bại Orc vẫn bị cấm lại gần di tích. Nhưng do nhóm Kevin có chút thành tích nên họ được cấp phép.

Nhóm của Kevin được công nhận là một trong những nhóm mạo hiểm giả đã giải cứu thị trấn khỏi lũ Orc.

Thực tế, họ chỉ là một nhóm đi theo hỗ trợ hai nhóm cấp 3 đã chủ động dẫn đầu, và người thực sự tiêu diệt lũ Orc lại là Aria. Nhưng vì Aria đã đổi hết ma thạch từ 50 con Orc rồi rời khỏi thị trấn, nên số tiền thưởng mà lãnh chúa buộc phải đưa ra đã được chia đều cho ba nhóm mạo hiểm giả cùng những người tham gia chiến đấu.

Lãnh chúa còn phải bồi thường cho quân đội quý tộc từ lãnh địa khác vì họ không kịp đến tiếp viện, nên số tiền không phải là quá lớn. Dẫu vậy, đó vẫn là khoản tiền mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Nhưng dù vậy, hầu hết các thành viên trong Hội Mạo Hiểm Giả đều biết những gì Aria đã làm.

Hửm...? 『Công Chúa Lọ Lem』là sao?

Đó là danh hiệu thứ hai của Aria à? Cứ mỗi lần danh hiệu đó vang lên trong Hội, tôi lại thấy một số mạo hiểm giả có vẻ đáng ngờ giật thót mình. Chị tiếp tân bảo rằng họ có liên quan đến Hội Trộm Cướp, tốt nhất là không nên đến gần.

Lẽ nào đó là lý do trinh sát của nhóm Kevin biến mất...?

Thôi, lan man quá rồi.

Tóm lại, bây giờ nhóm Kevin cũng có chút tiền. Dù chỉ đủ để họ nhậu nhẹt trong hai tháng rồi cháy túi, nhưng lần này họ không tiêu xài phung phí mà nhanh chóng quay lại phiêu lưu. Lý do là vì trong sự kiện Orc, họ đã gặp một "mạo hiểm giả nào đó" khiến họ thay đổi suy nghĩ.

Ồ... thật sao...

Tôi liếc nhìn sang và thấy Kevin đang ngồi trên một thân cây đổ, vừa nghỉ ngơi vừa trò chuyện đầy nhiệt huyết với anh trai tôi.

「──Không phải là tôi đặc biệt bị ảnh hưởng bởi người đó hay gì đâu, nhưng nhìn thấy một mạo hiểm giả như vậy khiến tôi như bừng tỉnh. Tôi chợt nhận ra rằng, đây mới chính là hình mẫu của một mạo hiểm giả thực thụ. À mà không phải tôi quan tâm gì đến người đó đâu nhé! Chỉ là... tôi muốn rèn luyện lại bản thân để đạt cấp 3 thôi.」

「Kevin anh cũng đỉnh thật đấy... Em cũng có một người quen, hay phải gọi là... bạn? Một người cực kỳ mạnh mẽ, và em muốn trở nên đủ mạnh để có thể lập nhóm với người đó...」

「Vậy à... Cố gắng lên nhé, Jil! Anh tin là em sẽ làm được!」

「Vâng! Anh cũng sớm đạt cấp 3 nhé, Kevin!」

──Nghe có vẻ hào hứng đấy...

Nhưng chẳng phải cả hai đều đang nói về Aria sao?

Không lẽ nào, Kevin cũng thích Aria rồi ư? Nếu là anh trai tôi thì còn đỡ, nhưng Kevin thì hơi bị nguy hiểm đấy. Aria mới có mười tuổi thôi mà.

Vậy nên nhóm Kevin lại lên đường phiêu lưu, còn chúng tôi thì tiếp tục công việc khuân vác.

Người trinh sát lúc nào cũng keo kiệt khi trả tiền công cho chúng tôi giờ đã biến mất, nên lần này có lẽ tôi sẽ được trả nhiều hơn một chút. Tuyệt thật!

Vì đã gặp Aria từ khi còn nhỏ và chịu ảnh hưởng từ cô ấy, tôi đã bắt đầu học chữ và toán cơ bản từ anh pháp sư trong nhóm. Dù sao thì anh trai tôi chẳng bao giờ chịu học cả, nên tôi phải lo liệu mọi thứ thôi!

Lần này, khi đang được dạy trong giờ nghỉ, tôi được bảo rằng có thể mình có khả năng tương thích với thuộc tính nước.

Trước đây tôi đã được dạy một số phép thuật sinh hoạt, nhưng chỉ có thể sử dụng được 【Lưu thủy - Water】, có lẽ đó là lý do tại sao. Tôi nghĩ mình có thể dùng phép thuật sinh hoạt hệ nước là nhờ vụ tên say rượu ở khu ổ chuột từng thu tiền sử dụng giếng nước... Aria thật sự rất đáng sợ vào lúc đó.

Lại lạc đề mất rồi.

Anh pháp sư bảo rằng anh ấy sẽ trở thành sư phụ dạy phép thuật cho tôi, nhưng thái độ của anh ấy cũng đã thay đổi từ sau sự kiện Aria. Trước đây, anh ấy dạy cho trẻ con chỉ vì rảnh rỗi hoặc miễn cưỡng, nhưng giờ đây, cảm giác coi thường tôi chỉ vì tôi là trẻ con đã giảm đi đáng kể.

Điều đó cũng đúng với anh trai tôi. Trước đây, những lúc rảnh rỗi anh ấy mới dạy anh trai tôi kiếm thuật, nhưng bây giờ cả Kevin lẫn anh thợ săn đều đang tích cực huấn luyện cho anh ấy.

Nhưng mà... sao toàn là kỹ năng của trinh sát như kiếm thuật dùng dao găm hay cách che giấu sự hiện diện vậy? Đừng nói là họ đang định biến anh tôi thành kẻ thay thế cho trinh sát đã bỏ đi đấy nhé?

Nhưng mà cũng tốt thôi. Anh trai tôi biết Aria là một trinh sát và cực kỳ mạnh mẽ, nên có vẻ cũng hứng thú với con đường đó.

Dù chỉ là sự bốc đồng nhất thời, nhưng nếu điều đó giúp anh trai tôi trở thành một mạo hiểm giả thực thụ, thì tôi hoàn toàn hoan nghênh. Nhóm của Kevin bây giờ không còn ai đáng ngờ nữa, nên chắc cũng ổn thôi.

Nhưng... còn tôi thì sao đây?

Dù có thể sử dụng ma thuật hệ nước, nhưng tôi vẫn là một pháp sư yếu. Anh pháp sư trong nhóm cũng chỉ ở cấp 2, nhưng anh ấy có thể dùng cả phong thuật và thổ thuật, tức là sở hữu hai thuộc tính. Có lẽ để trở thành một mạo hiểm giả pháp sư, cần ít nhất phải đạt đến mức đó.

Đối với quý tộc thì không nói, nhưng pháp sư xuất thân bình dân hầu như chỉ có một thuộc tính. Những ai có hai thuộc tính đã được xem là xuất sắc. Vì thế, các pháp sư một thuộc tính thường phải có một loại "vũ khí" khác ngoài ma thuật. Không nhất thiết phải là vũ khí sắc bén, nhưng phải có một cách nào đó để chiến đấu ngoài phép thuật.

Anh pháp sư cũng nói rằng anh ấy có thể sử dụng kiếm thuật. Khi tôi hỏi "Pháp sư mà đánh cận chiến sao?", anh ấy chỉ cười và bảo rằng ngày xưa từng muốn trở thành chiến binh.

Nhưng... còn tôi thì sao?

So với anh ấy, tôi còn kém hơn trong chiến đấu cận chiến. Chắc chắn nếu đối mặt với kẻ địch có kiếm, tôi sẽ bị áp đảo hoàn toàn và chết ngay tức khắc.

Vậy tôi nên làm gì?

Thật ra, tôi đã có một kế hoạch. Vì quá ngưỡng mộ Aria, tôi đã luyện tập đến mức bị ám ảnh. Nhưng chỉ vậy thì không đủ để biến nó thành vũ khí chính. Nếu tôi có thể sử dụng ma thuật hệ nước, có lẽ tôi sẽ có cơ hội.

「Bắt đầu từ đây, mọi người hãy cẩn thận!」

Khi đến gần địa điểm mục tiêu, Kevin lên tiếng nhắc nhở cả nhóm. Bình thường, tôi và anh trai sẽ dừng lại ở một nơi an toàn trước khi tiến đến đây, nhưng lần này, chúng tôi được phép đi theo đến tận đây.

Nhiệm vụ lần này của nhóm Kevin là truy tìm và tiêu diệt những con Orc còn sót lại. Dù không gặp Orc, họ vẫn có thể nhận được tiền thưởng khi tiêu diệt các ma vật khác trong khu vực, ngoài số tiền bán ma thạch từ chúng. Nếu tình cờ gặp Orc và hạ được chúng, tiền thưởng sẽ càng cao hơn.

Nhưng mà... lãnh chúa cũng đã cử binh lính đi lùng sục những con Orc còn sót lại, nên chúng tôi cũng không mong chờ sẽ dễ dàng tìm thấy chúng. Chính vì thế, nhóm Kevin mới quyết định cho tôi và anh trai đi theo lần này.

「──A!」

『BumoOOOOOOO!』

...Hả? Cái gì vừa xuất hiện thế!? Chẳng lẽ nói đến là nó xuất hiện luôn à!?

Một con Orc hoang dã xuất hiện. Không, là hai con.

Nếu chỉ có một con, nhóm của Kevin có thể dễ dàng đối phó. Nhưng hai con thì sao? Theo kế hoạch, nếu phát hiện từ hai con trở lên, cả nhóm sẽ quyết định giữa việc tấn công phủ đầu hoặc rút lui trước khi bị phát hiện. Nhưng mà... tại sao hai con Orc lại xuất hiện ngay trước mặt chúng tôi thế này!?

「T-tấn công!」

『BumoOOO!』

Bầu không khí thoáng chốc trở nên căng thẳng, nhưng rồi Kevin hét lên ra lệnh tấn công, đồng thời lũ Orc cũng gầm lên, và thế là trận chiến bắt đầu mà không kịp chuẩn bị.

Keng!

Chiến binh trọng giáp của nhóm va chạm trực diện với một con Orc. Nhưng nhóm Kevin toàn là mạo hiểm giả cấp 2, còn Orc là cấp 3, nên chỉ trong khoảnh khắc, chiến binh của chúng tôi đã bắt đầu bị áp đảo.

「Chết tiệt!」

Kevin vội vàng lao vào hỗ trợ. Nhưng rồi... làm thế nào đây!? Sau vụ trước, Kevin đã cố gắng mạnh lên rất nhiều. Theo kế hoạch, Kevin sẽ giữ chân một con, trong khi cả nhóm hợp lực tiêu diệt con còn lại. Nhưng bây giờ thì sao!? Tình hình đang rối loạn!

Chúng tôi còn một thợ săn, nhưng anh ấy cũng giống như pháp sư, không giỏi cận chiến.

「......U-uaaAAAAAA!!」

「A-anh!?」

Không biết nghĩ gì, anh trai tôi—Jil—rút dao găm và lao ra. Anh đang làm cái gì vậy!? Anh còn chưa có kỹ năng chiến đấu mà!

Nhưng dường như chính anh trai tôi cũng không nghĩ mình có thể đánh bại được Orc. Thay vì tấn công, anh lao qua trước mặt con Orc còn lại, cố gắng đánh lạc hướng nó.

『Bumo!!』

Không chỉ chúng tôi, mà cả Orc cũng rối loạn. Thay vì tấn công pháp sư hay thợ săn, con Orc đó bắt đầu đuổi theo anh tôi.

「Jil, chạy vòng quanh nó đi!」

Kevin cũng nhận ra tình hình và hét lên. Pháp sư và thợ săn muốn giúp anh tôi, nhưng nếu phép thuật hay mũi tên lạc hướng trúng anh ấy thì sao?

Anh trai tôi... có thể chết sao?

「──Hic...」

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Giống như Aria khi đó, tôi vô thức siết chặt dây treo của chiếc ná bên hông.

Bốp!

『Gah!?』

Viên đá tôi bắn ra trúng ngay đầu con Orc. Nhưng nó chẳng gây sát thương gì cả, thậm chí còn không chảy máu. Dù vậy, con Orc vẫn tức giận và quay sang nhìn chằm chằm vào tôi.

「Shuri, chạy đi!!」

Tiếng hét của anh trai vang lên. Tôi cứng người, đầu óc trống rỗng vì những gì mình vừa làm.

Orc là những con quái vật đáng sợ đối với những đứa trẻ như chúng tôi. Ngay cả mạo hiểm giả cấp 1 cũng không phải đối thủ của chúng, tôi đã từng nghe kể về việc rất nhiều người bị giết bởi chúng.

Nhưng... ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh Aria thoáng qua tâm trí tôi. Những con Orc còn sót lại sau cuộc thảm sát của cô ấy, dù đáng sợ, nhưng không đáng để tôi run rẩy sợ hãi.

「...【Lưu thủy - Water】!」

Tôi niệm phép thuật sinh hoạt duy nhất mình có thể dùng, vừa lùi lại vừa tạo ra một vũng nước dưới chân.

Như tôi dự đoán, chẳng ai để ý đến nó cả. Nhất là con Orc đang nổi điên kia.

Ngay lúc đó, tôi nhặt một viên đá và ném thẳng vào nó. Không có thời gian dùng ná, nhưng vì vừa bị ném trúng đầu, con Orc theo phản xạ né tránh...

『Bumo!?』

Và trượt chân trên vũng nước, ngã sấp mặt xuống đất.

Cơ hội đây rồi!

『BumooooOOOO!!?』

Ngay lập tức, tôi phóng chiếc xiên sắt trong tay về phía con Orc. Mũi xiên găm thẳng vào mắt nó, khiến nó gào thét điên cuồng.

Ba năm trước, sau khi Aria rời đi, tôi đã nghe ông chủ tiệm tạp hóa nói rằng Aria từng dùng xiên sắt làm vũ khí. Vì thế, tôi đã cầu xin ông ấy làm cho tôi một cái giống vậy, và từ đó, tôi đã lén lút luyện tập ném mà ngay cả anh trai cũng không hay biết!

「Ngay bây giờ!」

Ngay khi tôi hét lên, một mũi tên của thợ săn găm thẳng vào cổ con Orc. Ngay sau đó, anh trai tôi—dù mặt tái mét—cũng lao đến, cắm con dao găm của mình vào cổ nó.

「Được rồi!」

Kết quả là, đòn kết liễu của chúng tôi đủ chí mạng để đánh gục con Orc. Thợ săn cũng dùng dao găm hỗ trợ anh trai tôi để chắc chắn con quái vật này không thể dậy lại. Sau đó, cả nhóm cùng hợp lực tiêu diệt con Orc còn lại.

「Shuri... em học mấy trò đó từ bao giờ vậy? Em liều lĩnh quá đấy.」

Nhóm Kevin khen ngợi tôi, nhưng anh trai thì lại mắng. Dù chính anh ấy cũng vừa làm chuyện điên rồ đấy thôi... Vì thế, cuối cùng, tôi không bị mắng quá nhiều.

「Em cũng sẽ trở thành mạo hiểm giả mà! Nếu anh cứ chậm chạp, em sẽ mạnh hơn anh đấy?」

「S-sao có thể chứ! ...Đúng không?」

Ai mà biết được? Aria cũng bằng tuổi em mà, nên chẳng có gì là không thể cả.

Đúng vậy. Em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Vì em muốn được gặp Aria mà không cần phải lén lút.

Vậy nên, đợi em nhé, Aria.

Một ngày nào đó, em sẽ đủ mạnh để đến gặp chị!