67: Thím Nhâm hiến kế

Ngày hôm sau, Trương Trọng Vi xin nghỉ nửa ngày ở thư viện, lên núi tìm được Trương Bá Lâm, khuyên anh ta về nhà. Trương Bá Lâm tưởng Trương Lương và Phương thị đã chịu thỏa hiệp, vui mừng hỏi. “Cha mẹ đồng ý anh không cưới tiểu nương tử nhà họ Lí nữa?”.

Trương Trọng Vi nói. “Không phải, là Như Ngọc bảo em đến tìm anh, về phần nguyên do, em cũng không biết”.

Trương Bá Lâm nói. “Bọn họ không gật đầu, anh không về”.

Trương Trọng Vi không khuyên động được anh ta, đành phải một mình xuống núi. Chàng hiểu tâm tư Trương Bá Lâm, thầm nghĩ : ca ca không muốn cưới tiểu nương tử nhà họ Lí đại khái cũng giống như mình không thể không cưới Lâm Y, nảy sinh tâm muốn giúp đỡ anh ta, nhớ đến Lâm Y xưa nay là người nhiều chủ ý, liền tìm nàng, kể cho nàng nghe sự tình từ đầu đến cuối, mời nàng hỗ trợ nghĩ biện pháp.

Lâm Y đang giỡn với Hắc Thất Lang, dạy nó nằm xuống và bắt tay, nghe vậy vui đùa nói. “Bảo anh ta tìm một tiểu nương tử nhà quyền quý khác, chắc chắn Nhị lão gia và Nhị phu nhân sẽ không buộc anh ta cưới cô gái họ Lí đó nữa”.

Trương Trọng Vi vội la lên. “Tôi đang nói đứng đắn đó, chớ hay nói đùa, nếu ca ca cưới người ca ca không muốn cưới, cả ngày gia đình ầm ĩ không yên, thế nào cho phải?”.

Trong mắt Lâm Y, Trương Bá Lâm là người chấp nhất chuyện lễ giáo nhất, lúc này chịu đấu tranh với hai vị song thân vì hạnh phúc cá nhân thật sự ngoài dự kiến của nàng. Nàng đứng lên, suy nghĩ một lát, ra hai chủ ý cho Trương Trọng Vi, một là đến trước mặt Phương thị, nói cho bà ta rằng con dâu nhà quyền quý không dễ hàng phục; hai là đi kể lể cho Trương Lương nghe thêm về cuộc hôn nhân bất hạnh của Trương Bát nương, hy vọng ông ta có thể ngộ ra một chút, không đẩy con trai vào lối mòn nữa.

Trương Trọng Vi dùng cả hai cách, nhưng không có tác dụng, Phương thị đương nhiên không hề muốn cưới tiểu nương tử nhà họ Lí, chỉ là bất lực; Trương Lương đã nhận định khổ cực của Trương Bát nương chỉ là tạm thời, thế nên nước đổ đầu vịt. Trương Trọng Vi hết cách, đành phải đi nói cho Như Ngọc. “Ta đã dùng mọi cách rồi, không giúp được ca ca, chắc chắn ca ca sẽ không chịu trở về ngay đâu”.

Như Ngọc nóng ruột cái bụng của cô ta, nhưng không thể không đợi, cô ta muốn tự lên núi tìm lại sợ động thai khí, muốn viết giấy nhờ Trương Trọng Vi mang đi lại chẳng biết chữ, cuối cùng nghĩ ra một chiêu : lấy bút vẽ một người nữ mang thai, gấp kín, giao cho Trương Trọng Vi nói. “Làm phiền Nhị thiếu gia đưa cái này cho Đại thiếu gia, Đại thiếu gia nhìn sẽ về ngay”.

Trương Trọng Vi nửa tin nửa ngờ, mang theo tờ giấy lên núi, chuyển cho Trương Bá Lâm. Bức vẽ của Như Ngọc đã quá rõ ràng, Trương Bá Lâm vừa nhìn đã hiểu, hỏi. “Thật là tranh của Như Ngọc?”.

Trương Bá Lâm đột nhiên liền lo lắng, vội vội nhét mấy bộ quần áo vào tay nải, gấp gáp theo Trương Trọng Vi về nhà. Trương Trọng Vi cực thấy khó hiểu, nhưng Trương Bá Lâm chịu xuống núi tóm lại là việc tốt nhất, liền gãi gãi đầu, không thèm nghĩ nữa.

Trương Bá Lâm chạy về nhà như một cơn lốc, đi vào phòng Như Ngọc, đóng cửa lại, hỏi ngay. “Việc này có ai biết nữa không?”.

Như Ngọc hiểu anh ta nói về cái gì, xoa bụng, mặt đỏ lên, đáp. “Nhị phu nhân, thím Nhâm và thím Dương đều biết”.

Trương Bá Lâm nghe nói Trương Đống và Trương Lương chưa biết, tạm thời thở phào nhẹ nhõm một hơi, lại hỏi. “Mẹ ta nói thế nào?”.

Như Ngọc đùa nghịch góc áo, xấu hổ nói. “Nhị phu nhân bảo sẽ bày rượu, nâng em lên làm thiếp”.

Trương Bá Lâm vội la lên. “Hồ nháo!”.

Như Ngọc sửng sốt, lã chã chực khóc. “Em biết thân phận mình không xứng với Đại thiếu gia, nhưng dù sao thiếu gia cũng phải xem ở cái thai trong bụng em, cho em một danh phận chứ”.

Trương Bá Lâm vội tiến lên bịt miệng cô ta, nói cô ta nhỏ giọng chút. “Đều là khối thịt này gây chuyện, tất cả do ta nhất thời xúc động, không nhịn xuống được”.

Như Ngọc khóc ra tiếng. “Đây là cốt nhục của Đại thiếu gia”.

Trương Bá Lâm vỗ vỗ vai cô ta, dỗ. “Không trách em, là ta sai, không nên làm bậy ra hậu quả lúc còn đang giữ hiếu”.

Như Ngọc nói. “Thiếu gia không phải hết tang kì mới đi Nhã Châu sao, còn đang giữ hiếu thế nào nữa?”.

Trương Bá Lâm thấy thẹn. “Nha đầu ngốc, cũng không phải bây giờ mới có bầu”.

Như Ngọc nghe vậy, mặt lập tức nóng lên, che mặt không dám nhìn anh ta. Trương Bá Lâm kéo tay cô ta xuống. “Không phải lúc ngượng ngùng, mau mau thương lượng phải làm cái gì bây giờ, việc này nếu bị người rắp tâm phát hiện, tiền đồ của ta coi như hủy hết”.

Thật ra hộ nhà nông, quy củ cũng không nghiêm, Như Ngọc không cho là đúng. “Em có đệ đệ cũng sinh trong hiếu kì, người ta nhiều lắm nói hai câu ra vào thôi, lại không làm gì”.

Trương Bá Lâm hoảng lên. “Tổ tông ơi, nói ra nói vào có nhỏ cũng có lớn nha, năm sau ta vào kinh thành đi thi, nếu bị giáo quan biết được, dù thi đậu cũng không được làm chức quan gì tốt”.

Như Ngọc bất giác đưa tay lên xoa bụng, cô ta thân phận ti tiện, đứa bé chính là bùa hộ mạng của cô ta, tuy rằng chưa đến lúc, nhưng vẫn hết sức quý trọng, luyến tiếc buông tay.

Trương Bá Lâm gặp cô ta im lặng, nói. “Em không muốn làm thiếp nhà quan lại sao?”.

Như Ngọc chưa gặp qua cơ thiếp nhà quan, nhưng nương tử nhà quan – Dương thị, cô ta thấy mỗi ngày. Toàn thân khí phái, dù là nghèo, cũng khiến người ta sinh lòng hâm mộ. Cô ta do dự nói. “Nhị phu nhân…”.

Trương Bá Lâm nóng giận. “Mẹ ta hồ đồ, chớ học theo bà ấy”.

Như Ngọc suy nghĩ nhất thời : cô ta là thân phận nào chứ, một nha hoàn mà thôi, nếu Trương Bá Lâm đã không cần đứa nhỏ này, còn nhiều cách khiến cô ta phải sảy thai, Đại thiếu gia đã chịu thương lượng với cô ta, nói vậy trong lòng ắt hẳn còn có cô ta, chờ thiếu gia ép mình phá thai chi bằng chủ động đi, có thể giành được ít niềm vui, dù sao cô ta còn trẻ, chỉ cần nắm trụ người đàn ông này, sầu gì không lại hoài thai. Nghĩ đến đây, cô ta chảy nước mắt nhào vào lòng Trương Bá Lâm khóc ròng. “Chỉ cần thiếu gia tốt, bảo em làm gì cũng cam nguyện, con trai đáng thương, con trai của chúng ta, còn chưa gặp mặt đã…”.

Trương Bá Lâm áy náy, ôm lấy cô ta, an ủi. “Em bỏ đứa bé đi, ta vẫn nâng em làm thiếp”.

Lời này hòa tan đi không ít bi thương, Như Ngọc miễn cưỡng nở nụ cười. “Nhị phu nhân cực nâng niu đứa nhỏ này, biết nói với phu nhân thế nào đây?”.

Trương Bá Lâm giận Phương thị quá hồ đồ. “Tiền trảm hậu tấu đi, chờ sự tình xong xuôi hãy nói với mẹ”.

Như Ngọc không đồng ý. “Đại thiếu gia nghĩ thay em một chút, nếu đứa bé vô cớ sảy mất, Nhị phu nhân nhất định trách em không chuyên tâm, còn không biết phạt em như thế nào đâu”.

Thủ đoạn của Phương thị Trương Bá Lâm gặp qua không ít, nghe vậy do dự, ngẫm nghĩ một lúc, nói. “Ta đi nói cho bà ấy”.

Như Ngọc thấy anh ta có trách nhiệm, cao hứng lắm, rưng rưng nhoẻn cười. Trương Bá Lâm lại an ủi cô ta vài câu, đứng dậy đi tìm Phương thị, đóng cửa phòng lại, dập đầu. “Mẹ, con trai bất hiếu rước lấy đại họa, xin mẹ cứu lấy con”.

Phương thị bị dọa nhảy dựng, chẳng lẽ không phải vì tiểu nương tử nhà họ Lí nó mới lên núi, mà là vì phạm sai gì sao? Vội hỏi. “Ra chuyện gì, chớ hoảng, có mẹ đây, mau nói”.

Trương Bá Lâm lại dập đầu. “Như Ngọc có thai, mẹ chắc đã biết, con hồ đồ, trong lúc giữ tang cho ông nội lại phạm tội lớn như thế, làm sao mới tốt đây”.

Phương thị “Phù” một tiếng, vỗ ngực. “Tiểu tử ngốc, thiếu đường hù chết ta, mẹ còn tưởng chuyện gì, thì ra là chuyện này”.

Trương Bá Lâm vội la lên. “Này còn chưa tính đại họa? Vào chốn quan trường chắc chắn bị người ta đâm một nhát”.

Phương thị nói. “Trong thôn chúng ta, đứa nhỏ sinh ra vào lúc giữ hiếu đầy kia kìa, bây giờ con vẫn là anh thư sinh áo vải, sợ cái gì”.

Người này ngu xuẩn hết cứu được, cố tình lại là mẫu thân thân sinh ra mình, mắng không được, phạt không được, thậm chí chống đối cũng không được, Trương Bá Lâm cảm thấy hai huyệt thái dương nhảy nhảy sinh đau, im lặng bình phục tâm tình lại, mới nói. “Mẹ, chuyện chốn quan trường mẹ không hiểu đâu, con trông cậy vào thi đậu tiến sĩ, mở mang tiền đồ kia, tuyệt đối không thể phá hủy vì việc này”.

Phương thị cả giận. “Ta không hiểu? Đừng quên cậu của anh cũng làm quan. Như Ngọc có bầu đứa bé kia, ta nói bình thường, là bình thường!”.

Trương Bá Lâm làm sao hiểu được tiểu nương tử nhà họ Lí gả vào nhà họ Trương đã thành kết cục không thể thay đổi, Phương thị một lòng muốn trước khi con dâu sinh đích trưởng tôn phải có thứ trưởng tôn, một là vì chèn ép khí thế con dâu, hai là nhân cơ hội thu Như Ngọc về làm người một nhà, giúp đỡ bà ta.

Trương Bá Lâm kiên quyết không chịu lưu lại đứa bé trong bụng Như Ngọc, bắt đầu giằng co với Phương thị. Phương thị đang định phát uy, đã thấy thím Nhâm không ngừng nháy mắt ra dấu với mình, liền ngậm miệng, nói. “Anh đi về đi, để mẹ suy nghĩ đã”.

Trương Bá Lâm thấy bà ta nhượng bộ, liền đi về trước, chuẩn bị ngày mai đến hỏi tiếp. Lúc gần đi luôn mãi dặn dò chớ để người ngoài biết việc này.

Phương thị liên tục gật đầu, đợi anh ta vừa đi, liền hỏi thím Nhâm có chuyện gì. Thím Nhâm sợ Trương Bá Lâm chưa đi xa, nhỏ giọng thầm thì. “Nhị phu nhân, Đại thiếu gia không thành thật như Nhị thiếu gia đâu, cho dù phu nhân không đồng ý, Đại thiếu gia vẫn sẽ tìm cách trừ bỏ đứa bé đó”.

Phương thị cũng hiểu tính tình Trương Bá Lâm, sầu nói. “Làm sao mới tốt đây”.

Thím Nhâm cười, hiến kế. “Nhị phu nhân, phu nhân giả bộ đồng ý với Đại thiếu gia, lại lấy cớ cho Như Ngọc dưỡng thân mình, không thể để tân nương tử nhìn thấy, lặng lẽ giấu Như Ngọc đi, đợi đứa nhỏ ra đời mới quyết định”.

Phương thị vừa rồi tỏ ra khôn ngoan lõi đời, nhưng thực làm như vậy lại lo dự. “Bá Lâm nói giữ đứa bé lại sẽ ảnh hưởng tiền đồ của nó”.

Thím Nhâm cười. “Đại thiếu gia hiện nay đã ra hiếu, đứa nhỏ chẳng qua sớm hai tháng thôi, Nhị phu nhân chờ đứa nhỏ lớn chút hãy đưa ra, giấu hai tháng đó đi, ai nhìn ra được?”.

Phương thị cân nhắc nhất thời, mừng rỡ. “Kế này hay, đứa nhỏ sinh thiếu hai tháng với sinh đủ tháng thì dễ phân biệt, chứ một tuổi hay một tuổi lẻ hai tháng ai phân ra được”.

Thím Nhâm cười. “Cần gì lâu như vậy, chừng nửa năm đã không kém bao nhiêu”.

Phương thị thầm nghĩ : rốt cuộc vẫn là người hầu hồi môn tri kỉ, đổi làm người khác sao có thể nghĩ ra chủ ý hay như vậy được. Bà ta vui mừng thưởng cho thím Nhâm hai đồng tiền kẽm, thím Nhâm chê ít, lại không dám nói, âm thầm bĩu môi lui ra ngoài.

Phương thị càng nghĩ càng vui mừng, chờ không đến ngày mai, đã gọi ngay Trương Bá Lâm đến. “Mẹ cẩn thận nghĩ lời con mới nói, cảm thấy có lý, cháu trai có thể lại sinh, nhưng tiền đồ của con không dung được một chút chậm trễ”.

Trương Bá Lâm thấy bà ta đã nghĩ thông, mừng không kìm hãm được, dập đầu tạ ơn bà ta.

Phương thị nói tiếp. “Như Ngọc đẻ non, nhất định phải nghỉ ngơi, nếu còn ở trong phòng con sẽ chọc người nói nhảm, không bằng mẹ đưa nó đi nơi khác chờ mấy tháng, đợi thân thể khỏe rồi đón về”.

68: Dàn xếp Như Ngọc

Trương Bá Lâm cơ trí, nghi ngờ. “Sao cần thời gian dài như vậy?”.

Phương thị giả bộ mất hứng, trầm mặt xuống, nói. “Vợ cả vào cửa, trong phòng anh còn có cơ thiếp, ra thể thống gì nữa”.

Trương Bá Lâm nói. “Hiện tại Như Ngọc chưa phải thiếp, đợi chính thất vào cửa lại bày rượu, sẽ không có vấn đề gì”. Nói xong lại lập tức “Xì” một tiếng. “Nói sai, con mới không cưới tiểu nương tử nhà họ Lí đâu”.

Phương thị hiểu được, bất luận bà ta tỏ thái độ gì đi chăng nữa, tiểu nương tử nhà họ Lí đã nhất định sẽ vào cửa nhà họ Trương rồi, bà ta vì giấu Như Ngọc đi nên không cổ vũ hành động của Trương Bá Lâm nữa, mà đứng ở phe Trương Lương. “Anh gây sự gièm pha như thế còn dám nói không cưới? Theo mẹ thấy, con cưới tiểu nương tử họ Lí là đáng tin nhất, nhà cô ta quyền thế lớn, cho dù một ngày nào đó sự việc của con bại lộ, nhà họ Lí cũng bảo hộ được cho con”.

Phương thị hiếm có lại nói được câu đầy đạo lí như vậy, Trương Bá Lâm thật đúng là nghe lọt, cẩn thận cân nhắc một phen, cảm thấy quả thật thượng sách, vì thế tìm cái cớ cho bản thân mình : nếu tiểu nương tử nhà họ Lí không phải như ý, cứ nạp mấy phòng thiếp thất mình ngưỡng mộ, cũng vậy.

Phương thị thấy anh ta không lên tiếng, đoán được đã bị mình nói động tâm, liền đẩy thêm. “Chờ tân nương gả vào, con muốn nạp thiếp thế nào thì nạp thế ấy, trước khi cưới con bớt phóng túng chút, đừng để Như Ngọc lại trong phòng, cho nhà họ Lí thể diện, lỡ chọc giận bọn họ, sau này sự việc bể ra, ai cho con tác chủ?”.

Trương Bá Lâm bị lời này làm thẹn đỏ mặt, vội chạy về phòng, nói chủ ý của Phương thị cho Như Ngọc nghe. Như Ngọc không muốn lắm, lần lữa không chịu dọn hành lý. Trương Bá Lâm cả giận. “Mẹ ta nói có lý, có thiếp trước khi chính thê gả vào là đánh lên mặt chính thê, em trước trốn đi là đúng đắn, dù tương lai cô ta vào cửa, nhớ cẩn thận hầu hạ, không được vượt quyền”.

Anh ta há mồm ngậm mồm đều là hai chữ “chính thê”, Như Ngọc sửng sốt, không rõ vì sao đột nhiên anh ta đổi ý, thích thú tiểu nương tử nhà họ Lí.

Trương Bá Lâm tức xong, lại dịu dàng khuyên nhủ. “Đều do ta gây ra sự gièm pha như vậy, tương lai không thể thiếu phải dựa vào quyền thế nhà họ Lí bảo vệ, không cho tiểu nương tử nhà ấy chút thể diện, cuộc sống sau này của em cũng khó qua”.

Thì ra thiếu gia là nghĩ cho mình, Như Ngọc tiêu tan khuất mắc, vội vàng thu dọn xiêm y, nói. “Em sẽ không liên lụy thiếu gia, bây giờ đi tìm Nhị phu nhân ngay”.

Trương Bá Lâm cảm động, cầm tay Như Ngọc một lúc lâu. “Mẹ ta sẽ không bạc đãi em, em ra ngoài, nghỉ ngơi cho tốt, chờ tiểu nương tử họ Lí gả vào, ta tự mình đi đón em”.

Như Ngọc làm nũng hỏi. “Thiếu gia không tới thăm em sao?”.

Trương Bá Lâm ngập ngừng, nói. “Nếu là rảnh rỗi, sẽ đi”.

Như Ngọc gật đầu, hôn lên mặt anh ta một cái, xách tay nải đến phòng Phương thị, rơi lệ. “Cho Nhị phu nhân thêm phiền toái”.

Phương thị lại nói. “Tính toán cho cháu trai ruột của ta, phiền toái cái gì”. Nói xong sai thím Nhâm dời ghế, bảo cô ta mau ngồi xuống.

Phá thai xem như kết cục đã định, Phương thị sao có thể đối xử tốt với mình như vậy, Như Ngọc còn đang kinh ngạc, Phương thị đã bắt đầu thương lượng với thím Nhâm. “Đưa nó đến đâu thích hợp dưỡng thai?”.

Dưỡng thai? Như Ngọc sửng sốt.

Thím Nhâm ngẫm nghĩ, đáp. “Trên núi?”.

Phương thị không vui. “Trên núi ẩm ướt, lại không có nhà để ở, làm sao cho phải?”.

Thím Nhâm hiểu thêm, Phương thị thật đúng là coi trọng đứa bé trong bụng Như Ngọc, liền suy nghĩ một hộ gia đình thỏa đáng, nói. “Nhị phu nhân nhớ Phương Đại Đầu?”.

Phương thị vui mừng đáp. “Đương nhiên nhớ rõ, họ hàng xa nhà ta, Ngân Tỷ chính là đổi đi nhà hắn”. Nói xong lại do dự. “Nghe nói Ngân Tỷ vẫn đang làm thiếp tại nhà hắn, đưa Như Ngọc đến đó, cô ta có thể âm thầm gây chuyện xấu không?”.

Thím Nhâm cười nói. “Đồng lứa là đồng lứa, Nhị phu nhân nếu đưa thiếp của Nhị lão gia tới, cô ta nhất định giở trò, nhưng thiếp của Đại thiếu gia thì liên quan gì đến cô ta nha?”.

Phương thị gật gù nói phải, hướng Như Ngọc. “Đưa cô đến nhà họ hàng xa của ta ở, chờ sinh đứa nhỏ xong rồi quay về”.

Như Ngọc cả kinh nói. “Từ bỏ tiền đồ của Đại thiếu gia sao?”.

Phương thị cười. “Giấu giếm tuổi tác của đứa nhỏ đi là xong”.

Như Ngọc không yên, im lặng. Phương thị nói. “Cô sợ cái gì, mọi sự có ta lo”.

Như Ngọc thầm nghĩ Phương thị là mẹ ruột Trương Bá Lâm, có thể nào hại anh ta chứ, hẳn là đã an bài thỏa đáng, vì thế dập đầu. “Tạ ơn Nhị phu nhân thương tiếc”.

Phương thị vội la. “Đã bảo cô đừng động chút là dập đầu hành lễ, cẩn thận động thai khí”. Nói xong sai thím Nhâm nâng cô ta dậy, lại đi nhà lý chính mượn bộ cáng tre, tự mình dẫn Như Ngọc đi nhà Phương Đại Đầu.

Phương Đại Đầu dẫn theo Ngân Tỷ ra ruộng làm việc, trong nhà chỉ có nương tử của Phương Đại Đầu ở, đi ra nghênh đón Phương thị, cười đon đả. “Ngọn gió nào thổi Nhị phu nhân đến đây nha”.

Nhà hắn cũng có cái tiểu viện, cho dù không thể so với nhà họ Trương, mấy gian phòng chỉ mỗi gian nhà chính là lợp ngói, còn lại đều lợp cỏ tranh. Phương thị theo bà kia vào nhà, nhìn bốn phía trống trơn, không hề tô trát, gia cụ chỉ có bàn và mấy cái ghế dựa mà thôi. Bà ta lòng hơi do dự, nhìn liếc qua thím Nhâm, nói nhỏ. “Đơn sơ như vậy, làm sao dưỡng thai?”.

Thím Nhâm oán thầm, nhà họ Trương cũng nghèo rớt, chỉ còn cái xác khô chống đỡ thôi, như vậy cũng dám ghét bỏ người khác, liền cố ý nói. “Vậy chúng ta vào thành thuê cái viện, lại mời người hầu hạ…”.

Phương thị vội ngắt lời. “Là nơi này đi, vào thành ở, tốn kém lắm”.

Vợ Phương Đại Đầu bưng mấy bát trà thô ra, Phương thị ghét bỏ, liếc mắt rồi để xuống, hỏi. “Sao bọn họ ra ruộng làm việc, cô lại ở nhà?”.

Vợ Phương Đại Đầu cười. “Chính thê thì làm gì? Đã có Ngân Tỷ, tôi liền hưởng phúc”.

Phương thị tự ngẫm lại thân mình, ngay cả đứa nha hoàn như Đông Mạch cũng sai sử không được, không khỏi ghen tị với vợ Phương Đại Đầu giỏi ngự thiếp.

Vợ Phương Đại Đầu hỏi. “Nghe nói con dâu tương lai của Nhị phu nhân là Lâm Tam nương, cực kì có khả năng, chúng tôi còn đang gieo, tiểu mạch ngoài ruộng cô ấy đã thu xong rồi, hẳn là buôn bán lời không ít tiền, Nhị phu nhân quả là có phúc khí”.

Phương thị nghe câu này, cảm giác thập phần chói tai, lại phải cầu cạnh người ta, đành kìm chế, trước lo việc chính đã. Bà ta rốt cuộc vẫn còn vài phần tỉnh táo, không nói thẳng Như Ngọc mang thai con của Trương Bá Lâm, chỉ nói. “Ta mới mua đứa nha hoàn, lại phát hiện là có bầu, vừa lúc nhà ta thiếu tên tiểu tử sai vặt, muốn gởi nó ở đây mấy tháng, chờ sinh con xong, nuôi lớn chút ta lại sai người tới đón”.

Vợ Phương Đại Đầu ngạc nhiên. “Nhà Nhị phu nhân nhiều phòng ở như vậy, sao phải đến ở nhờ nhà tôi nha?”.

Phương thị nhất thời nghẹn, thím Nhâm vội cứu. “Nhìn thấy lại không sai sử được, gọi người khó chịu, bởi vậy đưa đến chỗ này nhắm mắt làm ngơ”.

Vợ Phương Đại Đầu vẫn là kì quái. “Nhà các người có tiền cớ gì sợ mua không nổi tiểu tử, nuôi từ nhỏ tốn kém lắm thay”.

Phương thị đã phục hồi tinh thần lại, vội nói. “Nhà chúng ta và Đại phòng đã phân gia, cô không biết sao? Ruộng thiếu một nửa, phòng ốc cũng thiếu một nửa, đang lo không có chỗ cho người hầu ở đây”.

Thím Nhâm phụ họa theo. “Tiểu tử đắt hơn nha hoàn, mua không nổi”.

Hai bà kia mỗi người một câu, vợ Phương Đại Đầu nghe xong choáng váng cả mặt mày, liền thôi không truy hỏi nữa, đi vòng. “Nhà tôi nghèo, không so được với nhà Nhị phu nhân, chỉ sợ không có nhiều đồ ăn cho nha đầu này ăn”.

Phương thị sai thím Nhâm đem tiền ra, nói. “Đây là một quan tiền, chi tiêu trong hai tháng, ngày ngày hầm canh gà cho nó ăn”.

Hai tháng một quan tiền, ăn cơm miễn cưỡng, uống canh gà còn xa mới đủ, vợ Phương Đại Đầu không vui, lắc đầu. Phương thị nhìn bụng Như Ngọc, cắn môi. “Vậy chi tiêu một tháng”.

Vợ Phương Đại Đầu miễn cưỡng gật. “Tôi là nể tình thân thích đó nhé”.

Đang nói, Phương Đại Đầu và Ngân Tỷ từ ruộng quay về, nghe nói Như Ngọc cần ở nhờ, cũng lên tiếng. “Một quan tiền ở một tháng, còn đòi ăn gà, là chúng tôi thâm tiền, có điều đã là thân thích, thâm một chút cũng không tính là gì”.

Ngân Tỷ đi theo sau hắn, thấy Phương thị, âm thầm nghiến răng nghiến lợi, hận không thể nhảy lên trước cắn bà ta một ngụm, cô ta đứng bên nghe bọn họ nói chuyện, cười khẩy. “Nhị phu nhân thật là hiền lành, phải giúp Nhị lão gia dưỡng con thứ”.

Phương thị giận nghiêm mặt. “Đừng có nói bậy, đây không phải của Nhị lão gia”.

Ngân Tỷ thấy bà ta nổi nóng, càng tin hơn, không để ý tới bà ta, quay đầu đánh giá Như Ngọc, âm thầm cân nhắc. Phương thị biết cô ta hiểu lầm, lại không thể nói ra sự thật, sợ cho Trương Bá Lâm phiền toái, đành lặng lẽ nhắc nhở Như Ngọc đề phòng Ngân Tỷ. Như Ngọc không biết thân phận của Ngân Tỷ, lấy làm lạ, thím Nhâm ghé vào tai nói vài câu mới hiểu. Như Ngọc chẳng liên quan gì đến Trương Lương, đương nhiên không liên quan đến Ngân Tỷ, lại tự tin bản thân tinh tường, nói. “Nhị phu nhân yên tâm, nô tỳ không sợ cô ta”.

Phương thị nghe vậy an tâm, dàn xếp xong xuôi Như Ngọc, cùng thím Nhâm rời đi.

Về đến nhà, Trương Lương thấy bà ta, hỏi. “Bá Lâm đã về? Nếu nó vẫn không muốn, tới ngày bái đường trói gô nó lại đi”.

Phương thị đắc ý. “Tôi khuyên được nó rồi, lão gia nhanh chuẩn bị hạ lễ đính hôn đi”.

Trương Lương chưa từng nghĩ tới Phương thị lại có bản lĩnh đó, kinh hỉ khen ngợi bà ta vài câu, tự đi tìm Trương Đống thương nghị. Nhị phòng nhà họ Trương không có tiền, thương nghị cũng không ra được kết quả gì hay, hết thảy chỉ có thể giản lược. Qua mấy ngày, lễ đính hôn trù bị thỏa đáng, tám gánh rực rỡ sắc màu đặt trong nhà chính Nhị phòng, chỉ chờ bà mối dẫn đi Nhã Châu.

Thanh Miêu đi theo mọi người nhìn náo nhiệt, quay về kể cho Lâm Y. “Tam nương tử, chủ tử cũng qua nhìn một cái đi, gánh kia bọc vải hoa thật đẹp, lại nghe người ta nói bên trong đều là vật không đáng giá mấy đồng”.

Lâm Y mới bán xong tiểu mạch, đang vội vàng gẩy bàn tính tính sổ, cũng không ngẩng đầu lên, nói. “Đừng vội nói bậy, cẩn thận Nhị phu nhân nghe thấy, ta cũng hết cách cứu em”.

Thanh Miêu tiến đến cạnh nàng nhìn trong chốc lát, nói. “Tam nương tử, em muốn giúp chủ tử nha, nhưng chủ tử ghi chép quanh co khúc khuỷu, như vẽ giun vậy, ai mà hiểu được”.

Thanh Miêu được Lâm Y dạy dỗ đã nhận biết được chữ, có điều Lâm Y ghi sổ sách đều viết chữ số Ả Rập, khó trách Thanh Miêu không hiểu. Lâm Y viện cớ, dỗ cô nàng. “Ta sợ người khác trộm mất sổ sách đi, biết được của cải nhà chúng ta, bởi vậy mới viết ám kí, em đương nhiên không đọc ra”.

69: Ba lễ hoàn tất 

Thanh Miêu giật mình, vội hỏi. “Rất nên như vậy, bên ngoài kia a, không bao nhiêu người tốt, Tam nương tử nên dùng ám kí, cho dù bọn họ trộm mất sổ sách đi, cũng chẳng hiểu được”.

Cũng không phải đối thủ cạnh tranh sống chết, trộm sổ sách đi làm chi, trực tiếp trộm tiền mới là thượng sách, Lâm Y buồn cười, tính xong khoản tiền cuối cùng. Tiểu mạch không đáng giá bằng lúa nước, đặc biệt ở vùng Tứ Xuyên ăn gạo nhiều hơn ăn bột mì, mỗi đấu chỉ bán được sáu mươi văn tiền kẽm, tuy có hai mươi mẫu ruộng, trừ đi tiền công tá điền và các hạng mục chi tiêu, cuối cùng vào tay mình chưa đến một trăm quan. Có điều số tiền này đối với Lâm Y mà nói là không nhỏ, nàng đã có kinh nghiệm, bây giờ không hề do dự, ngoại trừ giữ lại phí sinh hoạt để dùng, còn lại tiền, một khắc cũng không chậm trễ, lập tức mua ruộng.

Đến tận đây, ruộng do nàng đứng tên đã vượt qua hai mươi mẫu, dù không hề nhiều nhưng nhà nàng chỉ có hai người một cún cần nuôi sống, vậy là đủ rồi. Nàng biết Dương thị là người Đông Kinh, thích ăn mì phở, liền để lại chút tiểu mạch, gọi Lưu Hà mượn cối xay đá của Nhị phòng, xay mịn thành bột, làm một xửng bánh bao thịt, lại kéo mấy tô mì sợi.

Dương thị nhìn bữa cơm quả nhiên cao hứng, nói nhiều mấy câu, kể chuyện hài cho chúng nô tỳ cùng nghe, bảo rằng có vị quan lại tên Lăng Cảnh Dương rất là nổi tiếng, muốn cưới tiểu nương tử Tôn thị của một hộ nhà giàu ở Đông Kinh về làm vợ, lại sợ tuổi mình quá lớn, dặn bà mối khai man năm tuổi, đến khi giao lễ mới biết tiểu nương tử Tôn thị này còn lớn tuổi hơn cả mình, hỏi mới hay cô nàng cũng khai man đến mười tuổi.

Chuyện thực hoang đường, mọi người trên bàn cơm cùng cười to, Lưu Hà ôm bụng cười. “Ai bảo ông ta không chịu đi xem mắt tân nương trước”.

Phong tục cưới vợ ở Đại Tống, chờ trao đổi định thiếp xong, nhà trai sẽ chọn ngày, sắp xếp ở một tửu lâu hoặc vườn hoa lịch sự tao nhã nào đó, để người thân hoặc bà mối hoặc tự mình đi xem mắt tân nương tử, nếu nhà trai vừa ý, sẽ cắm vào giữa búi tóc cô gái một cây trâm, gọi là “Sáp sai”; nếu không vừa ý, sẽ tặng cô gái hai dải lụa màu, gọi mỹ miều rằng “Áp kinh”.

*”Sáp sai” = Cắm trâm. “Áp kinh” = An ủi.

Phong tục đó khá thịnh, Lâm Y cũng từng gặp qua, ngồi cười một lúc đột nhiên nhớ tới hôn sự của Trương Bá Lâm, hỏi. “Đại thiếu gia có đi xem mắt tân nương ở Nhã Châu không?”.

Dương thị lắc đầu đáp. “Chưa từng nghe nói”.

Lưu Hà cười. “Cho dù tiểu nương tử nhà họ Lí mặt rỗ đi nữa, Nhị phòng vẫn cam lòng cưới, còn xem mắt làm chi?”.

Vì Trương Đống cũng tán thành việc kết thân gia với nhà họ Lí, Dương thị liếc mắt Lưu Hà, bảo cô đừng lên tiếng. Nhưng câu nói đùa đó vẫn lọt ra ngoài, chờ Trương Bá Lâm rời thư viện về nhà, chợt nghe mấy tiểu tử cách vách tụ tập ở đống cỏ khô chê cười anh ta. “Đại lang nha, không đi xem mắt tân nương, chẳng lẽ không sợ tân nương mặt rỗ hay sao?”.

Trương Bá Lâm đỏ mặt, vội chạy đến phòng Phương thị, yêu cầu đi Nhã Châu xem mắt tiểu nương tử nhà họ Lí, Phương thị thầm nghĩ : tuy nói hôn sự đã chắc chắn, nhưng trình tự đã thế, nhà họ Trương vẫn có quyền tiến hành, bà ta gọi Trương Lương đến, kể cho ông ta nghe ý của Trương Bá Lâm.

Trương Lương trách. “Ngày mai bà mối sẽ lên đường đi Nhã Châu tặng lễ đính hôn, bày vẽ nhiều làm cái gì, mau chóng nghênh tiểu nương tử họ Lí vào cửa mới là đúng đắn”.

Trương Bá Lâm vốn là lo lắng tân nương tử vào cửa sẽ đè trên đầu anh ta, ai ngờ việc anh ta lo chưa tới thì đã đánh mất thể diện trước mặt người khác rồi, liền cố ý kiên trì. “Con chỉ nhìn một cái mà thôi, cũng không phải không cưới cô ta, con sẽ lên đường cùng lúc với bà mối, không chậm trễ gì đâu”.

Phương thị cũng hát đệm theo, khuyên Trương Lương đáp ứng con. Trương Lương ngẫm nghĩ, dặn dò bà mối giám sát Trương Bá Lâm chặt chẽ chút, hẳn là không xảy ra chuyện, liền gật đầu. “Vậy gọi mẹ con chuẩn bị trâm vàng đi, không được mang theo lụa màu”.

Cha đồng ý, Trương Bá Lâm vui mừng, Phương thị lại lắp ba lắp bắp. “Lão gia, trong nhà làm gì có trâm vàng, lấy trâm bạc mạ vàng được chứ?”.

Trương Lương cả giận. “Ngay cả trâm vàng cũng không có, còn làm ăn gì nữa”.

Trương Bá Lâm không ngờ nhà mình lại nghèo tới nông nỗi đó, vội ngậm miệng, không dám nhắc tới xem mắt tân nương nữa.

Ngày hôm sau, bà mối chỉ đạo khiêng tám gánh rực rỡ sắc màu của nhà họ Trương đi Nhã Châu, đưa lễ đính hôn đến nhà chính họ Lí. Nhà họ Lí theo quy củ, chuẩn bị nến thơm và rượu hoa quả cúng bái tổ tông thiên địa, lại mời hai vợ chồng có trai gái song toàn gỡ gánh.

Lí phu nhân mở hòm ra, nhìn nhìn, cười lạnh xem Lí Giản Phu. “Thảo thiếp chỉ liệt kê mấy thứ không lên nổi mặt bàn, tôi còn tưởng là khiêm tốn, ai ngờ quả thật chỉ có nhiêu đó, bọn họ cũng dám gửi đi”.

Lí Giản Phu sợ bà mối nghe thấy, vội can. “Phu nhân, thôi, Thư nhi đã mười bảy rồi, nếu không gả, mấy muội muội sau Thư nhi phải làm sao bây giờ?”.

Các cô con gái sau cũng đều do Lí phu nhân sinh, nghe vậy bà liền im lặng.

Sau khi gia đình nhà gái nhận lễ đính hôn xong, ngày tiếp theo sẽ đáp lễ, vật đính hôn nhà họ Lí đã chuẩn bị xong hết, ngoại trừ tặng lại phân nửa trà rượu do nhà trai mang đến, còn có một hộp khắc hoa mạ vàng hai cánh, một bức khai thư chúc phúc, một rương nạm ngọc bọc sa tanh vân hổ. Một bộ trang phục quan lục, một xúc vải nâu dệt họa mi, dùng dây sa tanh hồng ngọc cột lại. Năm chồng khăn thêu chỉ vàng, dùng sa tanh xanh lục cột lại. Một bộ lược chải đầu chạm khắc núi non trùng điệp, mười tấm khăn thêu thịnh tuyến, dùng dây vải vàng cột lại. Đôi tượng hài nhi mời rượu lại dùng sa tanh tím cột lại. Ba mươi cành hoa sơn trà bỏ trong hộp đỏ. Quả màu bốn thức, hai bình rượu. Bốn thỏi vàng. Phía sau giản lược hai ngàn chữ.

Lí phu nhân chuẩn bị đáp lễ, nhưng không muốn gửi lại, thương lượng với Lí Giản Phu. “Lễ đính hôn của nhà họ Trương thật sự khó coi, vì sao chúng ta phải cho bọn họ mặt mũi, không bằng giảm bớt một nửa đáp lễ đi”.

Lí Giản Phu cũng thấy nhà họ Trương làm việc khiến người ta nhìn không hơn, vuốt râu do dự. Lí Thư ở sau mành nghe thấy, sai nha hoàn hầu cận là Cẩm Thư ra nói. “Đại nương sai nô tỳ tới hỏi lão gia phu nhân, rốt cuộc Đại nương có phải thân sinh của hai ngài hay không, vì sao ngay cả mấy thứ đáp lễ đính hôn cũng luyến tiếc”.

Lí Giản Phu bật cười. “Khuê nữ của ta, không lớn không nhỏ”.

Lí phu nhân cũng cười. “Thôi, coi như nhà họ Trương nhặt được món hời, cho con gái chúng ta thể diện đi”.

Cẩm Thư lại nói tiếp. “Đại nương còn nói, có lẽ nhà họ Trương nghèo quá mới chuẩn bị lễ đính hôn chẳng ra sao như vậy”.

Lí phu nhân nghe xong lời này thì thôi, Lí Giản Phu lại mất hứng, nghĩ thầm : rốt cuộc vẫn là nữ nhi gia, chưa về nhà chồng đã một mực hướng về nhà chồng. Lí phu nhân nhìn sắc mặt ông ta, hiểu được lão gia lần đầu gả nữ, có chút ghen tị, bà cười thầm không thôi, cũng chẳng để ý đến phu quân nữa, tự ra ngoài giao phó cho bà mối trả lễ.

Đáp lễ của nhà họ Lí chất chật hết nhà chính Nhị phòng, dẫn đến vô số người vây xem, Thanh Miêu thích náo nhiệt, chen chúc trong đám người nhìn một lát, quay về gặp Lâm Y. “Tam nương tử, chủ tử cũng đi nhìn xem, đáp lễ của nhà họ Lí càng khiến lễ đính hôn của nhà họ Trương so không ra sao, chẳng hiểu Nhị lão gia và Nhị phu nhân có biết xấu hổ không”.

Lâm Y đang ngồi khâu một cái đế lót hài, vỗ tay cô một cái. “Là phải đi nhìn xem, bằng không có người đến cầu ta muốn cưới em làm vợ, ta lại không biết quy củ đáp lễ”.

Thanh Miêu lập tức nhăn nhó. “Sao lại xả đến người em nha…”.

Hắc Thất Lang chạy vào, đuôi quẩy tít mù, Lâm Y hỏi. “Cho nó ăn chưa?”.

Thanh Miêu đáp. “Đã cho rồi, còn rưới thêm nước canh thịt nữa”.

Lâm Y sờ sờ đầu Hắc Thất Lang. “Nó cũng lớn rồi, nên dẫn ra canh vườn rau”.

Nàng vội vã muốn khâu xong hài để tặng cho Điền thị, cảm tạ Điền thị giúp nàng canh vườn rau lâu như vậy. Điền thị thấy đôi hài trắng trong thuần khiết, đúng thích hợp mình dùng, liền nở nụ cười. “Cảm tạ gì đâu, tôi cũng không phải canh không công vườn rau của cô”. Lại hỏi. “Đại thiếu gia muốn lấy vợ, Nhị phòng bên kia thu được đáp lễ, muốn trát mới gian phòng, náo nhiệt lắm, cô không đi nhìn một cái?”.

Lâm Y đáp. “Tôi nào dám đi cho Nhị phu nhân ngột ngạt, nhưng thật ra Tam thiếu phu nhân nhàn rỗi vô sự, sao không đi hỗ trợ?”.

Điền thị thở dài sâu kín. “Tôi một kẻ quả phụ mà thôi, thời điểm hoan hỉ sao có thể lộ diện, thiếu đường giấu kín trong phòng còn không kịp”.

Lâm Y cười an ủi. “Tôi cũng là người không được mời ăn cưới, ngày bọn họ bày rượu thành thân, tôi và thiếu phu nhân ở trong phòng ăn vậy”.

Điền thị sợ nhất lủi thủi một mình, nghe nàng nguyện ý cùng mình, cao hứng lôi kéo tay nàng nói chuyện một lúc lâu.

Người thời Tống trong lúc đang bàn hôn sự, phàm là ngày lễ hội gì, nhà trai cũng phải tặng lễ cho nhà gái, gọi là “Truy lễ”. Phương thị thương lượng với Trương Lương. “Trong nhà phải chuẩn bị bàn tiệc thành thân ngày ấy, nào có dư tiền mua quà cáp để tặng, không bằng tặng song song sính lễ và lễ vật đi sớm, định ra hôn kì luôn”.

Trương Lương do dự nói. “Nhà nghèo người ta mới làm như vậy, Lí thái thú trách tội chúng ta không?”.

Phương thị quay mặt đi chỗ khác. “Vậy lão gia đi mà chuẩn bị lễ vật”.

Trương Lương thầm mắng : nhà nghèo xuống chẳng phải do bà đương gia ngu dốt hay sao, nhưng đã nghèo rồi, nói gì cũng vô ích, đành tiếp thu ý kiến của Phương thị, vội chuẩn bị xong cả sính lễ lẫn lễ vật, sai bà mối đi Nhã Châu.

Lí phu nhân nhìn thấy bà mối, nhíu mày nói. “Nhà họ Trương nghèo đến nông nỗi này hay sao?”.

Lí Giản Phu khuyên bà. “Lễ đính hôn cũng đã nhận, còn ngại hay sao?”.

Lí phu nhân nghĩ đến của hồi môn cực dày của Lí Thư, nhịn không được lại thầm than. “Lời cho nhà họ Trương”.

Lí Giản Phu nghe thế, trách mắng. “Đàn bà nông cạn, ta hậu đãi Đại lang như vậy, chỉ cần hắn có năng lực xuất sĩ làm quan, nhất định cảm kích ta vô cùng, phen này phe ta lại thêm người trợ lực”.

Lí phu nhân không hiểu chuyện chốn quan trường, bĩu môi, không lên tiếng.

Đến tận đây, định-sính-tài ba lễ đã xong, hai nhà Trương Lí thông qua bà mối, xác định ngày thành thân ở tháng bảy. Phương thị rất không hài lòng, oán giận nói. “Trời nóng thiêu đốt, đồ ăn trên bàn tiệc không ăn hết đều hỏng”.

Trương Lương mất kiên nhẫn nói. “Hỏng thì hỏng, đem cho heo ăn”.

Phương thị nói. “Nhà chúng ta làm gì còn heo nữa”.

Trương Lương mặc kệ gia sự, không biết chuồng heo đã dời chủ, ngạc nhiên hỏi. “Vậy gian phòng khóa suốt ngày, bên trong luôn có tiếng heo kêu chẳng lẽ không phải chuồng heo?”.

Phương thị oán hận nói. “Đó là Lâm Tam nương nuôi, tôi cho cô ta thuê chuồng heo, năm trăm văn một năm”.

Trương Lương giật mình nói. “Nhà chúng ta ngay cả heo cũng không nuôi nổi nữa sao?”.

Phương thị thấy ông ta sắp phát giận, vội vàng lùi về sau vài bước, miễn cho bị phang ghế, nói. “Lão gia đừng vội, tân nương của hồi môn dày, chờ con dâu vào cửa, chúng ta chờ hưởng phúc đi, nói gì thì đó cũng là tiểu nương tử nhà quan lại, nhất định không thích nhà chúng ta nuôi heo, không nuôi càng tốt”.

Trương Lương không để ý lắm tới của hồi môn của con dâu, nghĩ tới đã có ông thân gia là Lí Giản Phu, chỉ cần ăn cơm nói chuyện phiếm thôi đã đứng hơn người khác một đầu rồi, lại khỏi cần nhắc tới tiền đồ hai con trai như gấm. Ông ta càng nghĩ càng vui vẻ, đã quên mất muốn đánh Phương thị, ra ngoài gọi Trương Đống đi uống rượu.

Phương thị thấy ông ta ra ngoài mới thở dài nhẹ nhõm một hơi, đặt mông xuống ghế ngồi, sai thím Nhâm cầm sổ sách lại đây, chuẩn bị tính toán các hạng mục công việc cho lễ thành hôn của Trương Bá Lâm.

70: Bá Lâm thành thân

Đầu tháng bảy, Trương Bát nương sinh hạ một con trai, nhà họ Trương hay tin, cả nhà vui sướng. Phương thị tự mình chuẩn bị gà, cá, trứng đủ thứ tặng đi, tục gọi là “Tống đản thang”. Trương Lương nói với hai con trai. “Lúc trước hai con đều khuyên cha đừng kết thân gia với nhà họ Lí để Bát nương không bị nhà chồng giận lây, hiện tại thế nào?”.

Lâm Y thật lòng thấy may mắn rốt cuộc Trương Bát nương hết phải chịu khốn khó, liền bỏ tiền, mua của Dương thị một con gà mái, tặng đi cho Trương Bát nương.

Cuối tháng bảy, tới hôn kì của Trương Bá Lâm, vì từ Nhã Châu đến Mi Châu đường xá xa xôi, bởi vậy miễn đi hai lễ “Thôi trang”* và “Phô phòng”*, tân nương đến Mi Châu, trực tiếp lên kiệu hoa, nâng vào nhà họ Trương bái đường thành thân.

*Thôi trang = Thúc giục gả. Tỏ ý nhà trai nóng ruột muốn cưới cô dâu về nhà ngay, xem là coi trọng cô dâu. Phô phòng = Trải giường cưới, nhà mẹ đẻ cô dâu đến tân phòng trải giường cưới cho tân lang tân nương.

Tân nương tử mới gả, theo thường lệ phải bị ngăn đón trước cổng, nông thôn chất phác đều thích náo nhiệt, đùa giỡn thành một đoàn, cười hi hi ha ha không ngừng. Phương thị ngồi ở vị trí cao đường, chờ con dâu tới bái, lại hỏi thím Nhâm Lâm Y ở đâu. Thím Nhâm đến chỗ cổng nhìn nhìn, quay về đáp. “Lâm Tam nương không tới”.

Phương thị có ý muốn cho Lâm Y nhìn xem khí phái của con dâu nhà quan, để tiêu diệt ý định gả vào nhà họ Trương của nàng, liền sai thím Nhâm nhất định phải mời cho bằng được Lâm Y đến uống rượu mừng.

Thím Nhâm hỏi Thanh Miêu, tìm đến phòng Điền thị, cười đon đả. “Tam thiếu phu nhân, Tam nương tử, Nhị phu nhân mời hai vị đi ăn cưới”.

Điền thị thản nhiên nói. “Tôi một quả phụ thì uống rượu mừng cái gì, tránh va chạm tân nương”.

Thím Nhâm mời Điền thị chẳng qua là khách khí, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm Lâm Y. “Xin Tam nương tử nể mặt, đi uống chén rượu mừng?”.

Lâm Y kinh ngạc giương mắt, từ khi nào thím Nhâm trở nên khách khí như vậy, ắt hẳn có duyên cớ. Nàng tinh tế nghĩ một lúc, hôm nay là ngày đại hỉ của Trương Bá Lâm, Phương thị dù đáng ghét nhưng Trương Bá Lâm đối xử với nàng xem như thân mật, thật là nên đi chúc phúc một tiếng, nói thế nào đi nữa hôm nay cũng không đến lượt nàng nổi bật, Phương thị hẳn sẽ không nhằm vào nàng.

Nghĩ đến đó, nàng xin lỗi Điền thị. “Đã hứa cùng cô, lại phải đi ra ngoài, cô ngồi đó trước đi, tôi đi lập tức quay lại”.

Điền thị không để ý lắm, nói. “Đi đi, uống nhiều mấy chén, không cần lo cho tôi”.

Lâm Y theo thím Nhâm đi, lúc này ngoài cổng đã thôi ngăn đón tân nương, đang ném đậu. Nàng đứng nhìn náo nhiệt một lát, thấy tiểu nương tử nhà họ Lí được hai nha hoàn thân tín đỡ xuống kiệu, bước lên tấm vải xanh – Quy củ ở Đại Tống, tân nương từ lúc xuống khỏi kiệu hai chân không được chạm đất. Bên cạnh có vài khách nữ đưa dâu thầm thì. “Nhà họ Trương sao lại nghèo đến như vậy, ngay cả một tấm đệm gấm xanh cũng không có”.

Lưu Hà nghe xong, cảm thấy buồn cười hết sức, nói cho Thanh Miêu nghe. “Chỉ sợ Nhị phòng ngay cả đệm gấm xanh là gì cũng chưa từng thấy”.

Hai người chụm đầu lại cười phá, Lâm Y vội vàng lôi Thanh Miêu đi, nói. “Chớ có nói bừa, cho Đại thiếu gia vài phần mặt mũi”.

Thanh Miêu gật đầu. “Đại thiếu gia coi như không tồi, không hùa theo Nhị phu nhân hà hiếp chúng ta, em không nói”.

Lâm Y thấy có mấy con chó con mèo vây quanh cửa phòng bếp, hỏi. “Hắc Thất Lang đâu?”.

Thanh Miêu đáp. “Nhiều người lộn xộn, em để nó canh vườn sau nhà”.

Lâm Y cười. “Xem ra nó bận bịu nhất”.

Hai người thương lượng muốn xin thím Dương mấy khúc xương cho Hắc Thất Lang, đột nhiên nghe thấy nhà chính la hét ầm ĩ, Thanh Miêu thích cãi nhau, cũng thích xem người khác cãi nhau, lập tức kéo tay Lâm Y chạy tới. “Tam nương tử mau chút, chắc chắn là Nhị phu nhân”.

Hai người chen chân vào nhìn, quả nhiên là Phương thị, bà ta đang bị khách đưa dâu vây lấy, vội vàng biện bạch. “Ở nông thôn không nhiều quy củ như vậy, không tin các người hỏi đi”.

Thì ra phong tục trong thành và ở nông thôn không giống nhau, sau khi ngăn đón tân nương, ném xong đậu, còn có “Khóa an”*, “Tọa hư trướng”* vân vân, nhưng nông thôn không nhiều hạng mục như vậy, ném đậu xong trực tiếp nâng vào nhà chính bái đường.

*Khóa an = Bước lên yên ngựa, tỏ ý chắc chắn mọi việc đều an ổn. Tọa hư trướng : Cổng giữa vắt một tấm màn cho tân nương bước vào ngồi nghỉ.

Gia đình nhà gái cho rằng quy củ thiếu sót, tân nương bị sỉ nhục, Phương thị cho rằng nhà họ Lí ỷ thế hiếp người, làm khó dễ. Song phương người ngựa khắc khẩu lúc lâu, mắt thấy giờ lành sắp đi qua, Lí tiểu thư còn đang che khăn voan sai Cẩm Thư đến truyền lời, bảo rằng lấy chồng theo chồng gả chó tùy chó, đã đến nông thôn Mi Châu sẽ theo tập tục nông thôn. Khách đưa dâu thấy tân nương lên tiếng mới chịu bỏ qua, miễn cưỡng tản đi nhường đường.

Trương Bá Lâm tay cầm hòe đồng, thân khoác lụa đỏ, thắt nút đồng tâm, bỏ vào tay Lí Thư, dắt cô bước đi, dẫn đến trước cao đường, hai người đứng song song. Cặp vợ chồng trai gái song toàn được nhà họ Trương mời, dùng xứng lật mở khăn voan của Lí Thư, mời tân giai nhân hành lễ. Bà con làng xóm đến ăn cưới đứng chật ních hết gian nhà chính để xem, Lâm Y cũng xem một hồi, chỉ cảm thấy mặt tân nương đánh phấn hơi bị dày, không nhìn rõ mặt.

Phong tục kết hôn đứng đắn ở Đại Tống : lật mở khăn voan của tân nương xong, trước bái đường, lại về phòng phu thê giao bái, ngày kế tiếp mới bái kiến cha mẹ chồng và trưởng bối. Nhưng ở quê hết thảy giản lược, khăn voan xốc lên xong, thím Nhâm liền bưng khay trà lên mời Lí Thư kính trà cha mẹ chồng. Khách đưa dâu lại thấy nhà họ Trương hành vi không hợp quy củ, định lên tiếng kêu la phản đối, bị Lí Thư đưa một ánh mắt liếc qua, ngừng lại.

Phương thị vừa rồi bị chọc giận, vốn định lúc này tỏ ra uy phong mẹ chồng, dọa tân nương biết mặt một hồi, không ngờ bà ta mới vươn tay nhận trà chậm có nửa nhịp, Trương Lương đã lia mắt lại đây, bà ta sợ tới mức run rẩy, vội vàng tiếp trà, chỉ là động tác mạnh quá làm nước trà sánh đổ ra ngoài một ít, lập tức nghe có người trong số khách đưa dâu cười cợt. “Quả nhiên là bà nhà quê, chưa thấy sự bên ngoài, tiếp trà không cũng bị đổ”.

Phương thị mượn tân nương đả kích Lâm Y chưa xong, muốn ra oai phủ đầu con dâu cũng chưa được, đã bị mất mặt trước, nhất thời vừa thẹn vừa tức, mặt nghẹn còn đỏ hơn khăn voan tân nương.

Trương Bá Lâm và Lí Thư lại kính trà Trương Đống và Dương thị, về phòng giao bái lễ phu thê, tát trướng*, hợp kế* và uống rượu giao cẩn. Lâm Y đi theo mọi người chen chúc ở cửa tân phòng nhìn, Trương Trọng Vi đột nhiên tiến đến cạnh nàng, nói nhỏ. “Buổi tối em ngủ sớm đi, chớ ra ngoài”.

*Tát trướng : Người ta ném táo đỏ hạt sen vân vân lên giường tân phu thê tỏ ý chúc phúc hai người sớm sanh nhiều con cái. Hợp kế : Cắt một lọn tóc của tân lang và một lọn tóc của tân nương cột lại với nhau tỏ ý “kết tóc làm phu thê”.

Lâm Y cảm thấy kì quái, hôm nay nhà họ Trương đại hỉ, không lẽ còn có kẻ phá rối? Cớ gì phải đóng cửa ngủ sớm? Thanh Miêu cũng lấy làm lạ, liền hỏi Trương Trọng Vi vì sao, Trương Trọng Vi chỉ đỏ mặt ấp úng không chịu nói.

Tân phu thê bái xong hết lễ, ngoài phòng tiệc rượu bắt đầu, Trương Bá Lâm đi ra ngoài tiếp đón khách khứa, Trương Trọng Vi cùng đi. Lâm Y đến bàn tiệc uống vài chén rượu, bắt chuyện với người quen vài câu, liền đứng dậy về phòng cùng Điền thị. Trước mặt Điền thị bày một mâm thức ăn, thấy Lâm Y vào, tiếp đón nàng. “Nhìn thấy tiểu nương tử họ Lí sao? Của hồi môn dày lắm hả?”.

Lâm Y không khách khí, ngồi xuống đối diện Điền thị, gắp mấy đũa ăn, đáp. “Thấy người, nhưng phấn dày quá nhìn không rõ, của hồi môn nghe nói nhiều lắm, trong viện không có chỗ để, đang đặt tạm trong thành, ngày mai mới đưa tới”.

Điền thị thở dài. “Ôi chao, đều là việc vui nhà người ta thôi”.

Lâm Y muốn khuyên giải an ủi Điền thị, lại không biết khuyên thế nào, đành yên lặng ăn chung với Điền thị bữa cơm, đứng dậy rời đi. Bầu trời tối đen, khách khứa dần tan, Thanh Miêu đi cho Hắc Thất Lang gặm xương xong vẫn đang tựa cửa sổ nhìn qua. Lâm Y thực hiểu biết cô nàng, hỏi. “Còn đang nghĩ đến những lời Nhị thiếu gia nói?”.

Thanh Miêu cười đáp. “Tam nương tử là thần nha, đoán cái chuẩn ngay, thiếu gia không cho chúng ta ra ngoài, em càng muốn ra ngoài nhìn xem có gì kì quặc”.

Lâm Y giận nói. “Nếu em tò mò, ghé vào phía trước cửa sổ nhìn là được, sân chỉ có nhiêu đó, liếc mắt đã thấy hết, cần chạy ra nhìn?”.

Thanh Miêu vội gật đầu nói dạ, không dám nhắc lại muốn ra ngoài, nhưng vẫn kiên trì đứng bên cửa sổ thủ, nhìn suốt đêm dài yên ắng không gặp sự gì, đành phải thì thào “Nhị thiếu gia gạt mình”, về phòng đi ngủ. Cô nàng canh không thấy vẫn chưa cam lòng, ngày hôm sau tỉnh dậy liền đi tìm mấy nha đầu hỏi thăm, cùng Đông Mạch Lưu Hà ba người châu đầu ghé tai một lúc, mặt đỏ tai hồng chạy về, đóng kín cửa nói với Lâm Y. “Nhị thiếu gia cũng không phải người tốt gì”.

Lâm Y ngạc nhiên. “Sao lại nói vậy?”.

Thanh Miêu đỏ mặt kể lại tin tức vừa nghe được, thì ra hôm qua Trương Trọng Vi bảo hai nàng không cần ra ngoài là vì đêm qua mấy tiểu tử trong thôn đứng chật ních sau nhà.

Lâm Y không hiểu, hỏi. “Bọn họ đứng sau nhà họ Trương làm chi, sau phòng chúng ta có thấy ai đâu?”.

Mặt Thanh Miêu càng đỏ hơn, không dám nói to, đến bên tai nàng thầm thì vài câu. Hóa ra đám tiểu tử đó là tới nghe góc tường đêm động phòng của Trương Bá Lâm. Lâm Y nghe xong cũng có chút ngượng ngùng, nhưng không tới nỗi đỏ mặt, chỉ nói. “Bọn họ quả là nhàm chán”.

Thanh Miêu thấy nàng thản nhiên, bản thân cũng thôi, bắt đầu tíu tít nói nhiều, miêu tả lại cảnh tân phòng hôm qua : bảo rằng Trương Bá Lâm vào cửa hỏi tiểu nương tử họ Lí tên là gì, giọng điệu không tốt mấy, tiểu nương tử họ Lí trả lời nghe không ra vui hay giận, bảo rằng nàng họ Lí tên Thư, trước khi xuất giá mới được tự là “Bá Thư”, Trương Bá Lâm nghe nương tử chỉ là phụ nhân mà có tự, liền khen rằng phong nhã, trở nên vui vẻ.

Thanh Miêu nói đến đó, đột nhiên tạm ngừng. Lâm Y đang nghe hấp dẫn, chưa kịp nghĩ đã hỏi. “Vui vẻ xong thì sao?”.

Thanh Miêu lại đỏ mặt nữa, sẵng giọng. “Tam nương tử hỏi cái đó làm chi, bọn họ tân hôn, xong thì còn sao nữa”.

Trong đầu Lâm Y hiện lên tình cảnh đó, mặt cũng đỏ một mảng, quay đầu nhìn ra cửa sổ lại phát hiện Trương Trọng Vi đứng lù lù bên ngoài, nàng giật mình hoảng hốt, nhảy dựng lên khỏi ghế, giống như mới làm sai chuyện gì, chân tay luống cuống đứng ở đó.

Thanh Miêu ngay sau đó cũng nhìn thấy chàng, sợ tới mức lùi ra sau từng bước. Đụng tới chân giường bị đau la lên. “Chỉ nhớ đóng cửa, đã quên đóng cửa sổ, đáng chết, đáng chết”. Nói xong đến mắng Trương Trọng Vi. “Nhị thiếu gia đi đường không ra tiếng? Nghe lén người ta nói chuyện là sao”.

Trương Trọng Vi mắng ngược lại. “Nha đầu lắm mồm, kể vớ vẩn gì cho Tam nương tử nghe, đừng có xúi bậy nàng”.

Lâm Y cẩn thận nghĩ, tuy là Thanh Miêu kể tình hình tân phòng Trương Bá Lâm nhưng không phải ngôn ngữ xấu xa không thể gặp người, chẳng qua là đối thoại bình thường mà thôi. Nghĩ như vậy, lòng nàng cũng kiên định, bắt đầu bao che khuyết điểm. “Thanh Miêu cũng không đi nhìn, chẳng qua nghe người khác kể vài câu thôi, làm sao xúi bậy tôi được”.

Thanh Miêu thấy chủ tử che chở mình, khôi phục tinh thần lại, cười nói. “Đừng nhìn Nhị thiếu gia mắng em, nói không chừng hôm qua thiếu gia mới là người đứng nghe chân tường đó”.

Lâm Y nhìn chằm chằm Trương Trọng Vi, thấy mặt chàng đột nhiên chuyển đỏ, kinh ngạc hỏi. “Anh thực sự đi nghe?”.

Trương Trọng Vi than thở. “Nói bậy, tôi đi đuổi bọn hắn”.

Lâm Y nhớ đến hai anh em huynh đệ tình thâm, Trương Trọng Vi lại thành thật nhất, ắt là trong lúc đi đuổi bọn nghe lén, vô tình nghe thấy cái gì, bởi vậy bây giờ mới đỏ mặt.

Chú thích : Trình tự kết hôn ở Bắc Tống

B1 : Trao đổi thảo thiếp ghi ngày sinh tháng đẻ 2 bạn trẻ > Đi hợp bát tự (ngày sinh) xem có khắc gì không > OK qua B2.

B2 : Trao đổi định thiếp (tức là thiệp đính hôn), ghi tài sản 2 nhà, của hồi môn và đồ cưới 2 bạn trẻ > Xem ưng không, thấy bết bát quá thì thôi trả lại > OK thì qua B3.

B3 : Nhà trai cho bà mối gánh lễ ăn hỏi sang nhà gái > Nhà gái đáp lễ > 2 bạn coi như đã đính hôn.

Trong quá trình từ đây tới lúc kết hôn, 2 bạn trẻ được xem là 1 nửa vợ chồng, 2 nhà là 1 nửa thân gia, quà cáp lễ tết đầy đủ nếu không muốn bị người ta xỉa.

B4 : Sắp cưới > Nhà trai thúc gả > Nhà gái đi trải giường > OK chuẩn bị thành thân.

B5 : Cái này thêm nha, tân lang phải cho kiệu tới rước tân nương > Tân nương khóc gả = Ý bảo xa cha mẹ buồn lắm má ơi T^T Anh trai/Em trai tân nương cõng ra kiệu > Kiệu đi, cha mẹ tân nương tạt một bát nước ra trước cổng, ý là “con gái gả đi như bát nước tát đi”. Mà truyện này bạn Thư ở xa bạn Lâm quá nên bị lược bỏ.

B6 : Tân nương xuống kiệu : Ngăn đón ngoài cổng > Tát đậu (lấy may thôi, không phải đuổi quỷ đâu =]]) > Bước chậu than/yên ngựa > Tọa hư trướng >Tân lang dẫn tân nương vô bái đường. Lúc này lật khăn che mặt luôn, không phải tân lang lật, là vợ chồng toàn phúc (tức là con trai con gái đầy đủ) lật.

B7 : Bái thiên địa > Đưa vô tân phòng bái phu thê, tát trướng, hợp kế, uống giao bôi (tức “hợp cẩn”) > Tân lang ra PARTY.

B8 : Động phòng.

B9 : Sáng ra kính trà cha mẹ chồng.