Trên cỗ xe ngựa lắc lư xuyên màn đêm, tiếng vó ngựa nhịp nhàng dội trên mặt đường đá, bánh xe kêu lạch cạch hòa vào tiếng gió nhẹ luồn qua khe cửa. Suốt quãng đường Helios chỉ im lặng chống cằm nhìn ra ngoài. Anh tự hỏi tại sao cô gái này lại xuất hiện ở đây? Dù không anh thích chạm vào người khác nhưng vẫn một tay giữ chắc cô trong lòng để tránh ngã mỗi khi xe xóc. Vì người này từng giúp anh một lần, đưa cô đi chữa trị. Coi như trả ơn.

Trong lòng Helios nổi lên chút ngờ vực khi thấy Ely bất ngờ dính líu vào vụ tập kích, người bình thường đâu có khờ mà không bỏ chạy khi suýt mất mạng chứ. Huống hồ cô gái này yếu ớt như vậy, đến một chút ma lực cũng không có. Những nghi ngoặc đó càng khiến anh cảnh giác.

Dù là nội gián của hoàng gia hay kẻ bí ẩn đều không thể chủ quan.

Bỗng ánh mắt Helios dừng lại trên gương mặt lem luốc kia, những vệt bụi còn sót lại khiến anh khẽ nhíu mày. Không nói gì, anh rút khăn tay ra khẽ lau nhẹ từng vệt trên gò má trắng nhợt kia, cử chỉ thận trọng nhẹ nhàng như sợ vô tình đánh thức người đang ngủ.

Có lẽ do ở cạnh Leo quá lâu, anh mới vô thức bị lây cái thói quen "chỉnh chu cho người khác" phiền toái này.

Ely chìm trong giấc ngủ nhưng cơ thể vẫn run nhẹ từng chặp. Suốt chặn đường, chân mày cô không ngừng nhíu lại, hệt như đang mắc kẹt trong cơn ác mộng nào đó. Helios thoáng nhìn, song cũng không để tâm thêm.

Xe ngựa dừng lại trước một cánh cổng lớn, người gác cửa vội vã mở cổng để xe đi vào. Từng bước chân ngựa di chuyển xuyên qua lớp bảo vệ của ma tháp, những ngọn đèn ma thuật hai bên đường phát ra ánh sáng nhàn nhạt phản chiếu trên nền đá trơn bóng. Con đường lớn rộng rãi yên tĩnh, mấy bức tượng bằng đá dọc theo lối đi vẫn lẳng lặng quan sát người ra vào.

Chỗ Helios đưa Ely đến là tòa ma tháp, nơi chăm sóc tốt nhất của đế quốc. Đưa người đến đây vẫn tốt hơn là về dinh thự, ở đó cũng không phải là nhà của anh nữa. Ở nơi này dễ thở hơn nhiều.

Trước đó, Helios còn ở trong cung bàn thảo chính sự. Vừa nhận được tin tình báo, anh lập tức rời đi. May là vẫn còn kịp. Nội gián lẫn trốn trong đội điều tra thận trọng hơn anh tưởng, chúng nắm rõ ngày anh vào cung và từng bước hành động của nhóm Leo.

Là ai đây? Kẻ muốn ngăn cản việc điều tra vụ án bắt cóc học viên của viện Osslve. Nếu hôm nay, anh không kịp đến thì suýt nữa người bạn thân và những nhân thủ trung thành của anh đã phải trả giá bằng mạng sống. Kẻ ra tay dứt khoát như vậy, rõ ràng là mưu tính lâu dài. Nếu kế hoạch hôm nay của chúng thành công, thương vong sẽ không ít. Kẻ đó muốn dùng cớ này để buộc cuộc điều tra ngừng lại sao.

Ngay khi bánh xe ngựa dừng hẳn ở ngưỡng cửa chính. Helios thận trọng cởi chiếc áo choàng dày đang khoác trên vai, sau đó phủ lên tấm thân gầy yếu của Ely. Chiếc áo như một tấm màn che, cố gắng giấu đi những vết thương bầm dập, lấm lem còn hằn rõ. Rồi anh cẩn thận điều chỉnh lại tà áo cho thật ngay ngắn sau những sự việc vừa trải qua.

Bế Ely xuống xe, chân vừa chạm tới bậc thềm. Anh đã thấy một bóng người đứng chờ sẵn trong màn đêm.

"Ron," Helios khẽ cất giọng, trầm thấp mà khàn đi vì mệt, "cậu vẫn chưa ngủ sao?"

Chàng trai tóc nâu rối bù, đầu đội chiếc mũ gấu ngốc nghếch, trên người vẫn còn đang mặc đồ ngủ. Miệng ngáp ngắn ngáp dài, tay chống nạnh, giọng làu bàu:

"Giữa đêm có người đi vào kết giới bảo vệ, tôi không tỉnh mới là lạ đó. Còn cậu, giờ này lẽ ra phải ở nhà mới đúng. Đến đây làm gì?"

Ánh mắt Ron đảo qua người Helios đang bế, thoáng nhướn mày tò mò nhưng không vội hỏi. Cứu người quan trọng hơn, cậu nhanh chóng dẫn đường đến phòng dành cho khách.

Nơi đây cứ cách một tuần sẽ thay đổi cấu trúc một lần nên việc đi lạc rất thường tình.

Cửa lớn bằng gỗ sẫm mở ra, để lộ một hành lang cao vút với trần vòm chạm khắc những ký tự lấp lánh ánh sáng nhạt vàng. Dọc hai bên là mấy bức tranh mô tả các cảnh ma thuật: pháp sư điều khiển ma lực, các sinh vật huyền bí và những trận đánh kể lại câu chuyện lịch sử của tòa tháp. Điều quan trọng phải ghi nhớ khi trở thành người ở đây.

Làn sáng xanh lam từ những ngọn đèn tinh thể bay lơ lửng trên tầng nhà hắt xuống dẫn đường cho họ đến khu vực cần đến. Không khí chung quanh đầy mùi thuốc bắc và nhựa thông, pha lẫn hương khói từ các bùa chú luyện dang dở trong phòng nghiên cứu.

Dọc hành lang qua những cánh cửa khác màu sắc, bên trong là các phòng học thuật, kho bùa chú và thư viện ma thuật khổng lồ với hàng ngàn cuốn sách cũ được sắp xếp ngăn nắp.

Cuối hành lang, họ dừng lại trước một căn phòng riêng dành cho khách, nổi bật với tấm biển [Guest Altic] treo trên đó.

Tấm biển này do chính chủ nhân ma tháp làm ra, nhằm ngăn các pháp sư tập sự đi nhầm phòng. Trước đây có không ít học trò sơ suất đi sai, khiến các vị khách thường xuyên bất ngờ đến ngã ngửa. Kể từ khi có tấm biển, chẳng ai còn dám lầm đường nữa.

Mở cửa bước vào, căn phòng dành cho khách không quá rộng nhưng đủ để người ở thoải mái. Trên sàn trải thảm nhung màu đỏ rượu mang lại cảm giác êm ái dưới chân. Một chiếc giường đơn kê sát tường, drap trắng tinh và gối mềm, trên tường treo vài bức tranh cảnh quan ma thuật, ánh sáng từ chiếc đèn lồng pha lê tỏa ra dịu nhẹ khiến không gian vừa ấm áp vừa yên tĩnh.

Ở góc phòng có đặt một chiếc bàn nhỏ, trên đó có vài lọ mực, giấy và nến đang cháy dở. Một kệ sách thấp chứa vài cuốn sách cơ bản cho khách tham khảo, đủ để người đến nghỉ ngơi không cảm thấy trống trải. Cửa ban công mở ra có thể trực tiếp nhìn thấy cổng chính của khuôn viên ma tháp.

Ron đứng gần đó, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt chẳng giấu nổi vẻ tò mò.

Bước đến giường, Helios nhẹ nhàng đặt Ely xuống. Mái tóc hồng buông xõa trên gối trắng, tương phản đến chói mắt. Anh gỡ chiếc áo choàng ra khỏi người cô, treo nó vào tủ gần đó. Chỉ chờ có thế, Ron lập tức chống tay lên thành giường, hơi cúi người quan sát cô gái đang bất tỉnh.

​"Cô gái này là ai vậy?" Ron nghiêng đầu, giọng pha chút thích thú. "Tôi thích màu tóc của cô ấy."

Vừa dứt câu, cậu khẽ ngửi thấy một mùi hương lạ lan trong không khí thoang thoảng, dịu nhẹ, thanh ngọt như kẹo bông. Ron ngẩng đầu, khịt khịt mũi tìm quanh, đến khi nhận ra mùi hương chỉ dừng lại xung quanh cô gái đang nằm yên kia, mới khẽ thốt lên:

"Là mùi... hoa Luminia sao?"

Thấy Ron cúi người tò mò, Helios lập tức giơ tay chắn giữa cậu và cô gái đó lại, giọng trầm xuống: "Cám ơn ngài Bright đã mở cửa. Lịch sự một chút! Ra ngoài, để tôi trị thương cho bệnh nhân đã."

Ron phồng má, lùi nửa bước nhưng vẫn không chịu thôi, ánh mắt lấp lánh: "Cậu vừa bị ngài ấy đánh một trận thừa sống thiếu chết còn gì. Để tôi giúp cho."

Helios kéo ghế ngồi xuống bên cạnh giường bệnh. Anh liếc sang, ánh nhìn pha chút mệt mỏi lẫn cảnh cáo, song khóe môi lại khẽ nhếch: "Không sao, tôi quen rồi. Cậu biết lo lắng cho tôi từ lúc nào vậy?"

"Tôi giúp được mà," Ron mở giọng kéo dài âm cuối.

Helios ngẩng lên, khóe mày khẽ giật như vừa mất kiên nhẫn. Anh đứng dậy, hai tay đặt mạnh lên vai Ron, dứt khoát đẩy cậu ra cửa.
"Xong việc của cậu rồi. Đi ngủ đi."

"Khoan đã!" Ron còn định năn nỉ thêm thì rầm! cánh cửa đóng sầm ngay trước mặt.

Cậu đứng chết trân một giây, rồi lập tức rướn người, cố nhoi đầu vào khe cửa hẹp, giọng kéo dài nửa oán trách nửa nũng nịu:
"Cho tôi nhìn thêm chút thôi mà! Hứa không làm phiền đâu!"

Đáp lại chỉ là một khoảng không im lặng.

Ron ấm ức tựa vào tường, chiếc mũ gấu lệch hẳn sang một bên. Cậu chun mũi lẩm bẩm như trẻ con bị tước đồ chơi: "Helios... cậu đúng là cái đồ ích kỷ."

Bên trong phòng, ánh đèn mờ vàng phủ lên không gian tĩnh lặng. Helios ngồi bên giường, bàn tay khẽ giơ lên điều khiển những dải sáng xanh mảnh như sợi tơ quanh đầu ngón. Luồng ma lực nhẹ nhàng len lỏi qua từng vết thương trên người Ely, khiến da thịt rách toạc dần liền lại.

Nhưng khi ánh sáng chạm đến vết thương sâu gần xương vai trái. Anh khựng lại, hàng mày nhíu chặt quan sát.

Ở đó, những sợi ma thuật đen ngoằn ngoèo bám chặt như loài ký sinh, cắm sâu vào máu thịt không tan. Ít thì chỉ làm hao rút sinh lực, nhưng nếu tích tụ quá nhiều, chúng sẽ chiếm lấy tâm trí biến con người thành những cái xác không hồn. Helios khẽ siết bàn tay, ánh mắt trầm hẳn xuống.

Dạo gần đây, dấu vết của ma thuật đen xuất hiện quá nhiều. Không chỉ rải rác, mà còn có kẻ công khai sử dụng như một vũ khí. Ở Warren, sử dụng loại thuật đó sẽ bị coi là trọng tội, nhưng điều luật dường như không còn đủ sức nặng để ngăn chặn những thế lực chống phá. Vì vậy, anh mới muốn mượn cớ điều tra vụ án mất tích của học viên trường Osslve để lần theo dòng chảy ngầm đang dấy lên trong bóng tối.

Việc học viên Osslve bị nhắm đến không ngoài dự đoán của anh. Vì người dân bình thường không sở hữu ma lực trong người, chỉ có học viên ở Osslve mới sở hữu năng lực ấy. Nhưng anh lại không nghĩ ra được kẻ giật dây đó đang muốn gì.

Helios nâng tay, luồng sáng xanh biến thành sợi chỉ mảnh mai, cẩn trọng rút đi tàn dư ma thuật đen ra khỏi vết thương của Ely. Mỗi một học viên ở Osslve đều có ấn chú bảo vệ của học viện, nó có thể chống đỡ phần nào cấm thuật trong khi chiến đấu.

Nhưng với người dân bình thường thì không có, nên ma thuật đen mới dễ xâm nhập hơn.

Trong mơ màng, Ely khẽ nhíu mày, nét mặt nhăn lại vì đau đớn. Helios dừng tay một thoáng, ánh mắt thoáng xao động. Rồi anh khẽ thở ra, khóe môi cong nhẹ: "Mạng lớn thật.."

Thấy Ely chịu không nổi cơn đau, cả người đều run lên. Helios khẽ đưa ngón trỏ vẽ một vòng hoa văn ma thuật trên không trung, rồi hạ nhẹ lên trán cô. Từ đầu ngón tay anh, ma lực lan tỏa thành một ánh sáng dịu vàng pha lẫn xanh thẫm, tràn qua từng mạch máu, nhẹ nhàng ôm lấy cơ thể cô. Một luồng khí thanh mát lan tỏa khắp người, dịu dàng trấn an nhịp tim và xoa dịu những cơn co rút, giúp cơ thể cô dần ổn định, tâm trí dịu lại.

Đó là loại ma thuật Trấn Tĩnh do anh sáng chế, những lúc không ngủ được anh cũng hay dùng nó để xoa dịu chính mình.

Cuối cùng mọi thứ cũng dần ổn định. Helios mới ngả người ra sau ghế, để cho phần lưng tựa vào thân gỗ lạnh, chân vắt đầy thoải mái. Một tay anh chậm rãi vuốt mái tóc rũ xuống, hất ngược ra sau để lộ gương mặt căng thẳng chưa tan.

Không biết bước tiếp theo của kẻ ẩn trong bóng tối sẽ là gì?

Ánh mắt anh dán chặt lên trần nhà, trầm ngâm sắp xếp lại suy nghĩ. Mãi một lúc, cơn mệt mỏi vẫn lặng lẽ xâm chiếm tâm trí, khiến bờ vai anh dần thả lỏng. Helios nhít người lên một chút tránh động vào giường, hai tay khoanh tay lại giữa yên như một thói quen, mí mắt cũng khép dần gác lại tất cả nặng nề chất chứa, rồi chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ yên.

Tích tắc..
Tích tắc...
Tích tắc....

Boong! Boong!

Tiếng chuông vọng ra từ tháp đồng hồ xa xa vang lên, ngân dài trong không gian tĩnh mịch. Helios giật mình tỉnh giấc, đôi hàng mi khẽ run lên trước khi mở. Anh thoáng chau mày, dường như vừa nhận ra bản thân ngủ quên từ lúc nào không hay.

Căn phòng yên tĩnh, vài vạt nắng sớm len lỏi qua ô cửa, chạm xuống thảm nhung và tấm chăn phủ. Nhịp thở đều đặn của cô gái trên giường dường như đã hòa vào không gian, khiến sự căng thẳng đêm qua trở thành một ký ức xa vời.

Helios đưa tay xoa nhẹ mi mắt, cố xua đi cơn mệt mỏi còn vương, rồi vươn vai đứng dậy. Anh kéo nới cổ áo ra một chút cho dễ thở, ánh mắt lướt qua người bệnh nhân một lần nữa. Để xác định xem tình trạng của bệnh nhân đã ổn định chưa.

Nhìn một lút, anh vô thức giơ tay kéo cao tấm chăn, phủ kín bờ vai mảnh khảnh của cô gái vẫn còn đang say giấc.

Không nán lại thêm, Helios thẳng bước rời khỏi phòng. Cả đêm không trở về, Ophelia chắc chắn sẽ lo lắng nên anh phải nghĩ sẵn một cái cớ đủ hợp lý để em ấy yên lòng.

Trước khi đi, Helios không quên để lại lời nhắn bằng ma thuật cho Ron: [Tạm chăm sóc người bệnh dùm tôi. Nhớ lịch sự đấy.]