Tiết Thứ lấy điện thoại ra quét mã kết bạn.

Sau khi Ân Thừa Ngọc chấp nhận yêu cầu, cậu nói còn có việc nên phải đi trước. Lúc đến cửa phòng nghỉ, cậu lại quay đầu dặn dò không yên tâm:
"Không được uống rượu nữa, về nhà thì nhắn tin cho tôi."

Đợi bóng dáng cậu biến mất hẳn sau góc hành lang, Tiết Thứ mới cúi đầu nhìn tài khoản vừa kết bạn.
Ảnh đại diện của Ân Thừa Ngọc là một con chó Alaska nổi tiếng trên app video ngắn, tên WeChat thì đơn giản là "YIN". Cậu vào trang cá nhân thì thấy hoàn toàn trống trơn, chẳng có bài đăng nào.

Tiết Thứ thoát ra, định sửa lại phần ghi chú. Ban đầu cậu định ghi tên thật, nhưng khi ngón tay đã gõ lên bàn phím, lại do dự một chút, cuối cùng đổi thành "Cậu chủ nhỏ".
Nhìn khung trò chuyện còn trống không, trong lòng cậu trào dâng một cảm giác vui sướng khó tả, rồi đặt chế độ ghim đoạn chat này lên đầu.

Như vậy, "Cậu chủ nhỏ" sẽ luôn đứng đầu danh sách trò chuyện của cậu.

Tiết Thứ cất điện thoại rồi quay lại phòng bao.
Quán bar mở cửa từ chiều nên buổi sáng có thể ngủ nướng thoải mái. Mấy đồng nghiệp đang bàn nhau đổi địa điểm lên tầng ba hát karaoke. Tiết Thứ nhớ lời dặn của Ân Thừa Ngọc, lấy cớ ngày mai phải đi học sớm nên không đi cùng, rút trước về nhà.

Cậu bắt chuyến xe buýt cuối cùng, về đến nhà thì đã quá nửa đêm.

Rón rén mở cửa, cậu thấy trong nhà vẫn sáng đèn, từ trong bếp tỏa ra mùi thơm ngọt ngào và hơi nước lượn lờ.
"Mẹ, sao mẹ chưa ngủ? Mai mẹ được nghỉ à?" Tiết Thứ thò đầu vào hỏi.
"Ừ, mấy món mới làm gần đây bán rất chạy, lần nào cũng hết hàng trước khi dọn sạp. Mai mẹ định mang nhiều hơn nên tối nay tranh thủ chuẩn bị trước ít nguyên liệu." Mẹ Tiết vừa bận rộn vừa liếc cậu một cái, cười hỏi: "Hôm nay liên hoan vui không?"
Tiết Thứ khựng lại, trong đầu bất giác hiện lên hình ảnh của Ân Thừa Ngọc, rồi cậu khẽ gật đầu, nở nụ cười không tự chủ.

"Để con giúp mẹ một tay."
Mẹ Tiết đập nhẹ lên tay cậu, tỏ ý ghét bỏ, đuổi ra: "Mẹ không cần con làm vướng chân, ngày mai còn phải đi học, đi ngủ sớm đi."

Mẹ cậu là người nhanh nhẹn, lại rất giỏi bếp núc.
Thấy mẹ như vậy, Tiết Thứ đành quay về phòng. Sau khi rửa mặt thay đồ ngủ, cậu lên giường, cầm điện thoại mở khung trò chuyện với Ân Thừa Ngọc, nhìn một lúc lâu.
Cậu cân nhắc rất lâu mới nhắn một câu:
[Tôi về đến nhà rồi.]
Gửi xong lại thấy hơi khô khan, nên cậu nhắn thêm:
[Sau này tôi sẽ nghe lời cậu, chăm học hơn.]
Phía bên kia có thể là đã ngủ nên chưa trả lời ngay. Tiết Thứ nhìn đoạn chat chỉ có vài dòng, lại nhắn thêm một câu nữa:
[Ngủ ngon.]

Đã khuya rồi, cậu đặt điện thoại sang một bên, bật chế độ rung rồi định đi ngủ.
Vừa nhắm mắt, liền nghe tiếng rung khe khẽ.
Tim cậu giật thót, vội xoay người cầm lấy điện thoại.
Trên màn hình hiện ra tin nhắn mới của Ân Thừa Ngọc:
[Cậu chủ nhỏ: Ngủ ngon.]

Tiết Thứ bắt đầu thử chăm chỉ học hành.
Nhưng cũng giống như La Mã không thể xây trong một ngày, học dốt cũng không thể trong chốc lát mà giỏi lên được.
Tiết Thứ thật ra có lòng muốn học, nhưng cậu bỏ tiết quá nhiều, bài vở cũng hiểu lơ mơ. Nghe giảng mà không biết thầy đã nói tới đâu.
Cậu cắn răng làm học sinh gương mẫu được vài hôm, chăm chú nghe giảng, cố gắng đọc sách, nhưng đến lúc làm bài thì vẫn bí như thường.

Mấy đứa bạn quậy rủ cậu ra đánh bóng rổ, thấy cậu đang ngồi nhìn chằm chằm sách giáo khoa, liền trêu chọc:
"Anh Thứ, anh chiếm trọn sân bóng rồi giờ muốn chinh phục cả đề thi à?"
"Đừng mà, nghe 'tiểu bá vương trường ngũ trung' đứng chót lớp còn oai hơn đó?"
Bị chúng nó ồn ào làm phiền, Tiết Thứ bực mình đá chân vào bàn, rồi vo tờ nháp ném thẳng:
"Biến hết cho tôi!"
Lũ kia tức thì tản ra như chim vỡ tổ.

Từ hội bạn cũ rõ ràng không trông cậy được gì. Mấy đứa đó thi cử toàn dựa vào quay cóp, điểm cao hơn cậu cũng chẳng là bao, học hành chẳng ra gì.
Tiết Thứ bắt đầu dồn ánh mắt về phía mấy học sinh giỏi trong lớp.

Trường Ngũ Trung tuy là trường cấp ba hạng bét trong thành phố Yến Hải, lại nổi tiếng vì bầu không khí học tập tệ hại, nhưng cho dù là trường nào thì cũng vẫn sẽ có vài học sinh thật sự nghiêm túc học hành.
Sau một thời gian quan sát lén, Tiết Thứ nhắm được bạn cán bộ học tập – người học giỏi nhất lớp.

Chỉ là khi cậu cầm bài kiểm tra bước lại gần, cậu ta lại rụt cổ như chim cút, cuống cuồng vớ lấy bình giữ nhiệt trên bàn rồi lao ra khỏi lớp như bay, để lại một bóng lưng chạy trốn đầy dứt khoát.

Tiết Thứ: ?!?

Cậu thử thêm vài lần nữa, cuối cùng cũng xác định được cán bộ học tập đang né tránh mình.
Chỉ cần cậu đến gần trong bán kính một mét, người kia sẽ như thỏ nhìn thấy đại bàng, hoảng hốt bỏ chạy.

Tôi đáng sợ đến vậy sao?

Tiết Thứ đành bỏ cuộc, tiếp tục vật lộn với sách vở.
Bước sang tháng Bảy, kỳ thi cuối kỳ cũng nhanh chóng đến.
Thi xong vẫn còn phải học bốn ngày nữa, đợi khi có điểm tất cả các môn mới chính thức được nghỉ hè.

Ngày học cuối cùng trước kỳ nghỉ hè, khi nhận lại bài thi của từng môn, Tiết Thứ cảm thấy việc chăm chỉ đọc sách dạo này cũng có chút tác dụng... chỉ là tác dụng cực kỳ hạn chế.
Cậu nhìn bảng điểm thảm thương của mình, chụp lại rồi mở khung chat với Ân Thừa Ngọc, nhưng vẫn không thể ấn gửi.

Từ lúc hai người kết bạn đến giờ cũng đã nhắn tin vài lần, nhưng đều do cậu chủ động mở lời.
Chỉ có lần gần đây nhất là do Ân Thừa Ngọc không biết nghe từ đâu được chuyện trường Ngũ Trung đã thi xong, chủ động hỏi cậu khi nào có điểm.
Lúc đó Tiết Thứ chẳng mảy may nghi ngờ gì, còn vui vẻ nói ra thời gian cụ thể, thậm chí còn chủ động bảo khi có điểm rồi sẽ gửi cho cậu ấy xem.

Nhưng bây giờ nhìn bảng điểm tệ hại trước mặt, chút xấu hổ hiếm hoi trong lòng lại trỗi dậy, cậu do dự thật lâu mà vẫn không thể ấn gửi.
Hay là để vài hôm nữa rồi nói... biết đâu khi đó cậu ấy đã quên rồi thì sao...

Tiết Thứ ôm tâm lý cầu may mà thoát khỏi khung trò chuyện.

Tan học buổi cuối cùng cũng là lúc chính thức bắt đầu kỳ nghỉ hè.
Cả trường như chim sổ lồng, từng nhóm học sinh ùa ra khỏi cổng, háo hức chào đón mùa hè tự do.
Tiết Thứ xách cặp, bị mấy đứa bạn chí cốt kéo đi ăn lẩu mừng thi xong.

Thế nhưng còn chưa bước ra khỏi cổng trường, cậu đã thấy chiếc Bentley đen quen thuộc đỗ bên đường.
Nhìn kỹ lại, liền bắt gặp ánh mắt đang nhìn mình xuyên qua cửa sổ xe.

Ân Thừa Ngọc cũng thấy cậu.
Cậu đẩy cửa xe bước xuống.
Dáng người cao thẳng, gương mặt tuấn tú nổi bật giữa đám đông, ánh mắt xinh đẹp như cắt xuyên qua đám người, nhìn thẳng vào Tiết Thứ.

Trái tim Tiết Thứ khẽ rung động, một niềm vui vô hình lan tỏa khắp cơ thể, nhưng ngay sau đó lại chợt nhớ ra bảng điểm thảm hại chưa dám gửi – ngón tay cậu siết chặt quai cặp.

Chết tiệt!
Đừng nói là đến tận đây để chặn mình hỏi điểm nhé?!

Quả nhiên, Ân Thừa Ngọc là đến chặn người thật.

Sau một thời gian quan sát và cân nhắc kỹ lưỡng, khi xác định người này chính là người từng xuất hiện trong giấc mơ – hơn nữa còn rất quan trọng với mình – cậu đã đưa Tiết Thứ vào kế hoạch của bản thân.

Dù là bạn bè hay tiến xa hơn thành người yêu, cậu đều có những tiêu chuẩn vô cùng khắt khe.
Mà hiện tại, Tiết Thứ rõ ràng vẫn chưa đạt chuẩn.

Ân Thừa Ngọc ngược chiều dòng người, bước tới trước mặt Tiết Thứ.
Cậu chú ý đến mấy người bạn vây quanh cậu ấy – bốn cậu thanh niên trẻ.
Khi bắt gặp ánh mắt của cậu, bọn họ vô thức nép sau lưng Tiết Thứ, trong mắt đầy tò mò nhưng không có vẻ gì là hư hỏng như trong hồ sơ điều tra lạnh lùng.

Ân Thừa Ngọc khẽ gật đầu chào, rồi quay sang nhìn Tiết Thứ:
"Cậu rảnh không?"

Nghĩ tới bảng điểm trong cặp, Tiết Thứ muốn nói "không rảnh", nhưng lời đến miệng lại chẳng thể thốt ra – hiếm khi cậu ấy mời mình như vậy, sao có thể từ chối được?
Đành phải gật đầu:
"Rảnh."

Đám bạn chí cốt phía sau nghe vậy, đồng loạt trừng mắt nhìn cậu, còn len lén huých nhẹ từ phía sau.
Không phải nói là đi ăn lẩu à?!

Tiết Thứ không thèm quay đầu, giơ cùi chỏ ra phản công, rồi nhìn họ:
"Tớ còn có việc, mấy cậu đi trước đi."

Dù bọn họ không biết Ân Thừa Ngọc là ai, nhưng khí chất cùng chiếc xe sang phía sau cậu ấy tỏa ra hào quang của nhà giàu chói lọi.
Sau vài giây quan sát giữa hai người, họ quyết định dứt khoát rút lui.

Còn lại một mình đối mặt với Ân Thừa Ngọc, Tiết Thứ bỗng thấy có cảm giác như bị giáo viên chủ nhiệm bắt gặp trốn học.
Không đúng, kể cả bị bắt quả tang trốn học cậu cũng không căng thẳng đến thế!

Ngược lại, Ân Thừa Ngọc lại tỏ vẻ khá hòa nhã:
"Bên cậu nghỉ hè rồi à?"

Ngũ Trung nghỉ sớm hơn Yến Quốc, chuyện này là do Tạ Vận Xuyên hỏi thăm từ người quen trong Ngũ Trung.

Tiết Thứ "ừ" một tiếng, nghe ra được ẩn ý trong lời cậu ấy.
Cậu nuốt nước bọt đầy căng thẳng, ôm tâm thế "chết sớm siêu sinh sớm" lấy bảng điểm ra:
"Bảng điểm kỳ này có rồi."

Ân Thừa Ngọc nhận lấy xem, lông mày nhíu chặt lại.

"Cậu cần phải học bù."

Sau kỳ nghỉ hè lớp Mười một, họ sẽ lên lớp Mười hai – thời gian đã rất gấp gáp rồi.

"Lớp học thêm đắt lắm, với lại tớ cũng không có nhiều thời gian," Tiết Thứ quan sát phản ứng của cậu, sợ cậu ấy không vui, vội giải thích:
"Tớ đã nói với bên quán bar rồi, hè này tớ sẽ làm full hai tháng."

Ân Thừa Ngọc cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên gì, cậu vốn đã biết hoàn cảnh gia đình của đối phương từ lâu, chỉ hỏi:
"Thời gian làm việc ở quán bar là khi nào?"

"Chiều năm giờ đến ba giờ sáng."
Thực ra giờ hoạt động của quán bar là từ sáu rưỡi tối đến hai giờ sáng, nhưng nhân viên phải đến sớm để chuẩn bị, sau khi đóng cửa còn phải dọn dẹp, nên thời gian làm việc dài hơn khung giờ mở cửa.

Ân Thừa Ngọc khẽ gật đầu:
"Vậy thời gian học phụ đạo sẽ là từ mười hai giờ trưa đến hai giờ rưỡi chiều."

Chưa đợi Tiết Thứ từ chối, cậu đã tiếp lời:
"Tôi sẽ dạy cậu. Đến nhà cậu có tiện không?"
Sợ đối phương hiểu lầm, cậu còn kiên nhẫn giải thích thêm:
"Thực ra đến nhà tôi cũng được, nhưng nhà cậu gần quán bar hơn. Như vậy không cần tốn thời gian di chuyển, cậu có thể nghỉ ngơi nhiều hơn."

Tiết Thứ sững người, há miệng:
"Sao cậu biết nhà tôi..."

Thật ra từ lần đầu gặp mặt, trong lòng cậu đã có rất nhiều nghi vấn. Nhưng niềm vui khi được lại gần đối phương khiến cậu lựa chọn chôn giấu tất cả những thắc mắc đó xuống đáy lòng.

Ân Thừa Ngọc lại rất thẳng thắn, chẳng chút chột dạ nào:
"Tôi nhờ người điều tra rồi."

"...Tại sao lại là tôi?"

Tại sao lại là cậu ấy... chính Ân Thừa Ngọc cũng từng tự hỏi như vậy.
Không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng, cậu đành ném ngược lại vấn đề:
"Cậu hay đi đường vòng đến trường tôi làm gì?"

Không ngờ cả chuyện này mà cậu cũng biết, Tiết Thứ chột dạ, quay mặt sang chỗ khác, không trả lời nữa, cũng không tiếp tục truy hỏi.

Ân Thừa Ngọc khẽ nhếch môi hài lòng, hẹn cậu thời gian học bù xong mới chịu rời đi.