Sáng sớm ngày thứ hai, mấy người tập hợp ở quán ăn sáng, ăn uống no nê rồi lên đường, mãi đến khi ra khỏi cổng kinh thành trời mới sáng hẳn.

Buổi sáng, thời tiết mát mẻ, cảnh vật trong lành khiến người ta sảng khoái tinh thần.

Đằng Xung là con nhà thế gia, có phương tiện đi lại, một con ngựa cao lớn màu nâu bóng loáng, ngồi trên đó, cưỡi gió mà đi, oai phong lẫm liệt, Dương Phúc Toàn nhìn mà hai mắt đờ đẫn vì ngưỡng mộ, ánh mắt không rời đi.

Diệp Chi cười nói: "Tra án tốt, đợi có tiền thưởng, ngươi cũng mua một con ngựa đẹp hơn và cao lớn hơn cả ngựa của Đằng bộ đầu."

"Thật sao?" Hai mắt thiếu niên trẻ sáng rực, như thể ngày mai có thể mua được.

Diệp Chi gật đầu: "Đương nhiên."

Tần Đại Xuyên cười tủm tỉm nhìn hai người, thầm nghĩ Diệp bình sự muốn mua ngựa cho Tiểu Phúc Toàn rồi.

Trên đường đi, nói nói cười cười, mấy người hướng về huyện Kỷ.

Phủ Tuyên Quốc Công, Dương thế tử nghe nói Diệp Chi dẫn người đến huyện Kỷ: "Đại Lý Tự lại có án rồi sao?" Hắn ta lập tức phản bác lời mình: "Theo lý mà nói, họ Diệp thuộc Kinh bộ, dù có nhận án cũng là án ở kinh thành, tại sao lại ra khỏi kinh thành, trừ phi án ở kinh thành liên quan đến..."

Đầu óc hắn ta lóe lên: "Minh thê của Lan Chi có phải mua từ huyện Kỷ không?"

Quản sự vừa định nhắc nhở gật đầu: "Bẩm thế tử gia, đúng vậy."

Dương thế tử không còn bình tĩnh: "Ngươi đi nói với Quốc công gia một tiếng, ta muốn đi huyện Kỷ." Hắn ta muốn xem ai dám nhúng tay vào phủ Tuyên Quốc Công, cưỡi ngựa một mạch chạy ra ngoài thành.

Ngoài cổng thành, có một người đàn ông đến gần một cỗ xe ngựa màu đen, nói qua cửa sổ: "Gia, Dương thế tử ra khỏi thành rồi."

Quý công tử trẻ tuổi không hề bất ngờ: "Vượt lên trước hắn."

"Vâng, gia."

Hách thị như trút được gánh nặng trong lòng, cả người lập tức tươi tắn trở lại, ăn sáng xong, xách giỏ lược ra ngoài, mẹ già của nàng ta không nỡ: "Con vừa mới khỏe một chút thì đừng đi tìm việc nữa, nghỉ ngơi vài ngày rồi nói."

Hách thị lắc đầu: "Ra ngoài đi dạo không nhất định tìm được việc."

Mẹ già không cãi lại được nàng ta, cuối cùng cũng để nàng ta ra ngoài.

Trước đây, Hách thị không dám đến những cổng sau của các nhà quyền quý để tìm việc, nhưng hôm nay nàng ta lại đi về phía những nhà quyền quý đó, trước đây nàng ta nhút nhát, luôn sợ bị người gác cổng của các nhà quyền quý chặn lại, hôm nay ra ngoài dường như rất thuận lợi, không ai chặn nàng ta, nàng ta đi đi dừng dừng trong ngõ sau, đợi bà lão gác cổng gọi việc.

Giữa trưa, thời tiết nóng bức, mặt trời gay gắt khiến người ta dễ bị say nắng, cây cối trong ngõ sau của các nhà quyền quý cao lớn che chắn, tiếng ve kêu râm ran, thỉnh thoảng có gió lùa qua ngõ, cũng không nóng lắm.

Hách thị ngồi ở một góc cổng sau của một nhà nào đó, vừa ăn bánh khô vừa hóng mát, không biết từ lúc nào lại nghĩ đến ân nhân của mình, vô cùng cảm khái, tại sao người tốt lại không sống lâu?

Có một tiểu cô nương đi ngang qua Hách thị, nàng ta vô thức ngẩng đầu nhìn theo, bánh khô trong tay rơi xuống.

Giọng nói bất lực của bà lão gác cổng vang lên: "Vân Hương, cô đừng đến nữa, Ngũ nương sẽ không gặp cô đâu."

Vân Hương chưa nói đã rơi lệ: "Ta biết mình là người không may mắn, ta chỉ đến hỏi bệnh của cô nương đã khỏi chưa?"

"Không có những nha đầu bà bà mang theo ác khí như các ngươi, đương nhiên bệnh của cô ấy đã khỏi rồi."

"Khỏi rồi là tốt, khỏi rồi là tốt." Vân Hương che miệng khóc, không nỡ quay người rời đi.

Hách thị liếc nhìn bà lão gác cổng, vội vàng đứng dậy, xách giỏ lên rồi đuổi theo.

Bà lão lẩm bẩm một cách kỳ lạ: "Người chải tóc này không phải muốn mưu tài hại mệnh chứ!" Nghĩ đến điều gì đó, lắc đầu: "Thôi vậy, dù sao cũng không phải nha đầu của Phong phủ nữa."

Đi qua vài con hẻm, Hách thị mới dám gọi người lại: "Tiểu nương tử..."

Vân Hương quay đầu: "Đại tẩu gọi ta à?"

"Cô còn nhớ ta không?"

Vân Hương nhìn chằm chằm Hách thị: "Tẩu là..."

Hách thị xúc động giơ giỏ lược trong tay: "Ba năm trước..." Nàng ta nhắc nhở.

Vân Hương nhớ ra: "Tẩu là người bị thổ phỉ..."

"Đúng đúng, chính là ta..." Hách thị nước mắt lưng tròng: "Đa tạ tiểu nương tử đã dạy ta cách mưu sinh, nếu không ta đã chết đói từ lâu rồi."

"Người tẩu phải cảm ơn không phải ta, mà là..." Nghĩ đến chủ nhân đã phục vụ gần mười năm, nước mắt của Vân Hương lại không ngừng rơi xuống.

Hách thị nhìn nàng ấy mặc bộ áo vải thô bình thường: "Cô đã chuộc thân ra khỏi phủ rồi sao?"

Vân Hương nhìn Hách thị, không biết nên bắt đầu từ đâu.

Đến chiều tối, Diệp Chi và những người khác mới đến nha môn huyện Kỷ, cầm theo bằng chứng phá án của Đại Lý Tự: "Làm phiền đại nhân phối hợp một chút."

Người của Đại Lý Tự đến phá án, dù sắp hết giờ làm, huyện lệnh thất phẩm Tạ Thanh Tùng cũng không dám từ chối, đưa người vào trong nha môn.

Diệp Chi nói thẳng: "Ta muốn điều tra tất cả về người chết vì bệnh tên Tôn Xuân Nha."

Tạ Thanh Tùng giật mình: "Đây không phải là phủ Tuyên Quốc Công...". Lại có người dám điều tra chuyện của phủ Tuyên Quốc Công, hắn ta không dám hỏi tiếp.

Diệp Chi gật đầu.

Vì người của Đại Lý Tự dám điều tra, Tạ Thanh Tùng cũng không ngăn cản, đích thân dẫn Diệp Chi cùng điều tra.

Khoảng bảy, tám giờ tối, tìm được hàng xóm của Tôn Xuân Nha.

Ông ta nói: "Tôn tiểu nương tử là một người đáng thương, ba tuổi mẹ mất, có mẹ kế thì có cha dượng, ba tuổi đã bắt đầu rửa nồi lau bát, cuộc sống rất khó khăn, năm tuổi mẹ kế có con trai, cuộc sống của cô ấy càng khó khăn hơn, mẹ kế cưng chiều con trai, cả ngày cô ấy bị đánh, nếu không phải sợ Tôn tiểu nương tử chết đói không ai trông con trai, ước chừng Tôn tiểu nương tử đã chết đói từ lâu rồi."

"Vậy cô ấy mắc bệnh gì mà chết?"

Người hàng xóm ấp úng mấy lần không dám mở lời.

Tạ Thanh Tùng nhíu mày: "Có gì nói nấy, chẳng lẽ muốn bản quan dùng gậy uy hiếp sao?"

Người hàng xóm sợ hãi quỵ xuống: "Con trai của mẹ kế đến tuổi cưới vợ, trong nhà không có bạc làm sính lễ, liền... liền nghĩ đến việc bán Tôn tiểu nương tử để đổi lấy bạc."

"Tìm cho Tôn tiểu nương tử một gia đình như thế nào?"

"Là tên đồ tể ở thành nam hay đánh vợ, nghe nói người này đã đánh chết hai người vợ rồi." Người hàng xóm thở dài: "Không ngờ Tôn tiểu nương tử vốn yếu đuối lại chống cự một lần, tuyệt thực mà chết, hắn... bọn họ nói với bên ngoài là Tôn tiểu nương tử chết bệnh..."

Chỉ vài câu đối thoại ngắn ngủi đã kể hết cuộc đời khổ sở của một tiểu nương tử.

Lòng Diệp Chi rất nặng trĩu: "Cô ấy trông như thế nào?"

Người hàng xóm lại thở dài nói: "Nếu được sửa soạn thì là một tiểu nương tử thanh tú..."

Người hàng xóm vừa nói, Diệp Chi vừa vẽ ra chân dung tiểu nương tử: "Có phải như thế này không?"

Người hàng xóm kinh ngạc trợn mắt: "Đúng vậy, đúng vậy, chính là trông như thế này, giống hệt như người sống vậy."

Tiễn người hàng xóm đi, Diệp Chi nói: "Tạ đại nhân, đưa người nhà họ Tôn đến đây!"

"..." Tạ Thanh Tùng sững sờ: "Tôn tiểu nương tử tự mình chết đói, không phải người nhà họ Tôn giết, e rằng không dễ bắt người đâu!"

Đằng Xung cao lớn đứng trước mặt Tạ Thanh Tùng: "Tạ đại nhân, Diệp bình sự không nói muốn bắt người."

Diệp và Tạ nhìn nhau.

Diệp Chi mỉm cười: "Đại nhân, hỏi chuyện bình thường thì không có vấn đề gì chứ!"

Tạ Thanh Tùng hiểu ra, lập tức vẫy tay: "Đưa người đến đây."

"Vâng, đại nhân."

Kết quả, người nhà họ Tôn được đưa đến, Diệp Chi không hỏi chuyện: "Đại nhân, giữ người lại đến chiều mai không có vấn đề gì chứ!"

Họ Diệp này rốt cuộc đang giở trò gì? Tuy Tạ Thanh Tùng lẩm bẩm nhưng vẫn làm theo lời Diệp Chi, nhốt người nhà họ Tôn vào một căn phòng nhỏ.

"Đại nhân, đêm đã khuya rồi, ngài nên đi nghỉ đi.”