Chương 044: Dị thời 10

Thật ra mép bàn ăn cũng không thấp đến mức có thể đụng vào đầu, hơn nữa, cậu bé chẳng hề đưa tay lên xoa đầu chút nào.
Thế nhưng, ánh lệ long lanh trong đôi mắt đen láy lại hiện rõ.

Trương Vân Giang cúi xuống nhìn cậu, không hiểu chuyện gì xảy ra, có chút ngơ ngác hỏi: “Ồ… được rồi, cháu không khóc, không gọi là nhóc nữa. Vậy phải gọi cháu là gì đây?”

Ông hỏi khá tùy tiện, nhưng mặt Viên Ngọc Hành rất phức tạp, lẩm bẩm khe khẽ: “Chẳng phải đã nói tên cho ông biết rồi sao.”

“Đúng đúng. "Trương Vân Giang vội vàng nói," Úc Hàng, đúng không?”

Trong giọng điệu không nhận ra điều bất thường của ông, cậu bé định nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài khe khẽ: “… Đúng rồi, tên hay lắm.”

“Tất nhiên là cái tên hay.”

Chủ đề vô tình bị gián đoạn lại quay về tên, câu nói ông đã nghĩ sẵn từ trước cũng buột ra: “Có câu thơ rằng, ‘Cự xuyên tư dục tể, chung dĩ ký chu hàng’.”

(Khát vọng vượt qua biển lớn, cuối cùng dùng thuyền để gửi gắm.)

“Đây là một bài thơ do một vị đế vương cổ đại viết, dù không cùng chữ Úc, nhưng cũng mang ý nghĩa tốt đẹp. Tiểu… Tiểu Hàng, cháu có hiểu câu thơ này không?”

“Không hiểu, không hiểu!” Viên Ngọc Hành mỗi lần nghe ông giảng thơ là lại đau đầu – oán giận theo phản xạ: “Đang ăn cơm mà lại kể thơ! Phiền quá đi!”

Lời oán trách đột ngột khiến Trương Vân Giang ngớ người, theo phản xạ đáp lại: “Cháu…cháu rất giống một người bạn cũ của ta.”

Nghe vậy, trong lòng cậu bé lập tức vang lên hồi chuông cảnh báo, luống cuống nhìn sang Úc Bạch cầu cứu: “A, gì cơ? Cháu không có ý đó đâu! Thơ hay mà, đúng không? Tiểu…”

Nói chưa dứt, cậu bỗng nhớ đến thân phận hiện tại của mình, không thể gọi người ta là Tiểu Bạch nữa, vì bây giờ danh nghĩa là cháu của Úc Bạch.

Trong tình thế nguy cấp, cậu bé đành hạ thấp lòng tự trọng của mình, nhượng bộ, hơi nhăn nhó nói khẽ: “…Chú… Chú ơi!”

Nghe vậy, Úc Bạch vốn cũng đang căng thẳng liền bật cười.

Đây là lần đầu tiên cậu được một người già gọi là “chú”.

Cảm giác mới mẻ thật thú vị.

Úc Bạch mỉm cười, trong lòng trào lên chút bâng khuâng, chuyển đề tài giúp: “Chú Trương, cháu quên chưa mời chú ngồi rồi, thật ngại quá. Chú ngồi bên này được không?”

“À, không sao.” Ông lão hơi ngạc nhiên, rồi không để tâm nữa, “Ngồi đâu cũng được mà.”

Khi ông ngồi xuống ghế đối diện với cậu bé, Úc Bạch mới cùng Tạ Vô Phưởng ngồi xuống cạnh nhau.

Trong nhà hàng ồn ào, từng bàn khách đang ăn uống, thỉnh thoảng có phục vụ mang món ăn ra.

Trong suốt bữa ăn, Viên Ngọc Hành cúi đầu lặng lẽ ăn, không dám nhìn thêm vào người bạn lâu năm của mình, chỉ thỉnh thoảng lén liếc khi đối phương không chú ý. Hiếm khi Nghiêm Cảnh cũng không cãi nhau với ông, chỉ im lặng gắp thức ăn cho hai đứa nhỏ.

Úc Bạch và Trương Vân Giang nói chuyện phiếm, thỉnh thoảng giới thiệu cho Tạ Vô Phưởng về các món ăn vừa được mang lên.

Hà Tây thì lặng lẽ cầm bát ăn cơm, vừa ăn vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của người lớn, hiểu đôi phần mà cũng chẳng hiểu hết. Xung quanh náo nhiệt và ồn ào, mỗi khi món khoai lang mật được nhân viên phục vụ bưng lên, cô bé lại tò mò nhìn theo một lúc lâu cho đến khi cuối cùng cũng có một đĩa được mang đến bàn của họ.

Vì món ăn này trông phô trương quá.

Trên chiếc đĩa bạc lớn là một giá đỡ như giá nến, bốn chén nhỏ nằm ở các tầng khác nhau. Những sợi đường trắng phồng như kén tằm, từ chiếc chén cao nhất đổ xuống, trải ra từng tầng phủ lên khoai lang vàng ươm bên dưới.

Món ăn này do đầu bếp cùng nhân viên phục vụ kéo tơ ngay tại bàn, sau khi hoàn tất còn lễ phép nói: "Khoai lang mật, xin mời dùng."

...Nhưng, kéo nhiều tơ thế này có phải quá đáng không?

Không chỉ cô bé chăm chú nhìn mà cả bàn người đều lộ vẻ kinh ngạc.

Trương Vân Giang bật cười: "Không ngờ món ăn lại làm long trọng thế này."

Úc Bạch im lặng một lúc, theo phản xạ nói với Tạ Vô Phưởng bên cạnh: "Bình thường khoai lang mật không giống thế này đâu...nhà hàng này đúng là hơi quá đà."

Tạ Vô Phưởng đã ngửi thấy hương thơm ngọt ngào trong không khí, bèn nói: "Trông có vẻ ngon đấy."

Có lẽ vì quy trình phức tạp, đây là món cuối cùng được dọn lên.

Úc Bạch đã no rồi, nghe Tạ Vô Phưởng nói vậy cậu cũng thấy thèm, nhưng nhìn món khoai lang mật phô trương như tác phẩm nghệ thuật này, cậu lại không biết bắt đầu ăn từ đâu.

Cậu nhìn kén tằm đường trắng khổng lồ trước mặt và miếng khoai lang nhỏ bé bên dưới, hỏi Tạ Vô Phưởng: "Anh muốn ăn khoai lang trước hay ăn đường tơ trước?"

"Cái quái gì, chỉ biết làm trò thôi.”

Đúng lúc đó, cậu bé ngồi đối diện tròn mắt kinh ngạc nhìn về phía người lớn, oán giận theo thói quen: "Đây là Động Bàn Tơ sao? Quá lãng phí rồi!"

Đôi mắt ngây thơ đột nhiên chạm vào ánh nhìn già nua, cả hai đều tràn đầy sự kinh ngạc sâu sắc.

Nghe thấy giọng điệu nóng nảy quen thuộc ấy, Úc Bạch thầm nghĩ không ổn.

Sao cơ thể lại tái diễn lần nữa chứ!

Vì thế, cậu không chờ Tạ Vô Phưởng lên tiếng, nhanh chóng đáp: "—Khoai lang! Tiểu Hàng, cháu cũng ăn một miếng, ăn hết thì sẽ không lãng phí.”

"..." Tạ Vô Phưởng đang suy nghĩ nghiêm túc xem ăn cái nào trước, thấy miếng khoai lang vàng óng đột nhiên xuất hiện trong bát mình, ngạc nhiên nói: "Được."

Có Úc Bạch phản ứng nhanh chóng giúp giải vây, cậu bé vội vàng quay đi giả vờ như không có gì xảy ra, bối rối nói: "Đúng đúng, cảm ơn chú! Cháu thích ăn khoai lang, cho thêm một miếng nữa đi!"

Úc Bạch dở khóc dở cười, lại gắp thêm một miếng cho cậu: "...Không cần khách sáo, cháu trai."

Miếng khoai lang vàng óng lần thứ hai nằm trong bát ở góc bàn chéo đối diện.

Úc Bạch vừa định đặt đũa xuống, ánh mắt vô tình liếc qua người bên cạnh, lại phát hiện Tạ Vô Phưởng hình như đang nhìn cậu bé ngồi chéo đối diện.

Cùng với... bát của cậu ấy?

Cậu bé vốn đang cúi đầu ăn cố giấu quá khứ của mình, bỗng nhiên rùng mình một cái, lẩm bẩm: "Ôi trời ơi, cháu thấy hơi lạnh, không lẽ cảm lạnh rồi? Chắc là tối trời lạnh, cháu mặc ít, hay là về nhà trước đi!"

Hửm.

Trước khi kịp phản ứng, Úc Bạch đã lại gắp một miếng khoai lang, còn cuốn thêm một ít đường tơ trắng xung quanh, giống như cuộn kẹo kẻo.

"Nè, khoai lang với đường tơ." Cậu cười nói.

Đôi mắt xám xanh ấy cuối cùng cũng đổi hướng, nhìn vào khuôn mặt tươi cười ở gần trong gang tấc.

Bên kia, Nghiêm Cảnh nãy giờ sợ nói sai nên cơ bản không dám mở miệng, cuối cùng không nhịn được nữa, lẩm bẩm: "Khoai lang sắp hết rồi... có chừa cho tôi chút đường tơ ăn không."

Ai mà coi trọng đường tơ hơn khoai lang chứ! Sao không bỏ thêm mấy miếng khoai nữa!

Còn ông lão duy nhất ngồi bên bàn tóc bạc trắng, ánh mắt rời khỏi cậu bé vừa kêu lạnh, lướt qua tổ kén đường trắng trên đĩa rồi mỉm cười nói với người trẻ bên cạnh: "Bác sĩ Tiểu Úc, tối nay trời hơi lạnh, sau khi ăn xong mọi người nên về sớm, đừng để bọn trẻ con bị cảm.”

Trên bàn bát đĩa lộn xộn, bữa cơm cũng gần kết thúc, lời nói của ông lão đã mang ý tứ từ biệt.

Theo những thói quen và ẩn ý trong giao tiếp, Úc Bạch lúc này nên trò chuyện thêm đôi câu rồi thuận thế để buổi gặp mặt tan đi, mọi người ai về nhà nấy.

Tất nhiên mọi người đều hiểu điều này.

Úc Bạch cũng hiểu, nhưng nhìn cậu bé bỗng nhiên trở nên im lặng bên cạnh, cậu lại thấy không thể nói ra những lời tạm biệt.

Trong thế giới thực, họ đã vĩnh viễn từ biệt người ông này rồi.

Trương Vân Giang tinh ý nhận ra sự do dự của cậu, thử hỏi: "Sao vậy? Bác sĩ Tiểu Úc, có điều gì muốn nói à?”

Trước ánh mắt tò mò không hề hay biết của ông, Úc Bạch ngập ngừng một lát, khẽ nói: "Không có gì, chỉ là... đột nhiên lại nhớ tới ông ngoại của cháu thôi."

...Xin lỗi ông ngoại, đã phải làm phiền đến ông ba lần rồi!

Cậu chỉ muốn giúp ông lão trẻ con kia kéo dài thêm chút thời gian mà thôi.

Nghe xong, Trương Vân Giang ban đầu ngạc nhiên sau đó bật cười, ánh sáng ấm áp từ đèn đêm làm nổi bật nếp nhăn ở khóe mắt ông.

"Bác sĩ Tiểu Úc, cháu còn trẻ thế này, sao lại giống ông già như ta, cứ mãi nhớ về người cũ nhỉ?”

Ông nhìn thoáng qua cậu bé cúi đầu đối diện, xúc động nói: "Tối nay không biết vì sao, ta cũng cứ nhớ tới một người bạn cũ, rõ ràng biết là ông ấy không còn ở đây, không biết phiêu bạt nơi nào, vậy mà cứ cảm thấy như ông ấy đang ở ngay đây vậy."

Nói rồi, Trương Vân Giang lấy từ túi áo khoác ngoài ra tờ giấy mà ông đã xem suốt cả đoạn đường, rồi nghiêm túc cảm ơn Úc Bạch một lần nữa: "Nói thật, nếu không nhờ bác sĩ Tiểu Úc, giờ này chắc ta vẫn còn đang lang thang ngoài kia tìm người, thật sự cảm ơn cháu, thật phiền đến cháu quá!”

Úc Bạch vội vã lắc đầu: "Không có gì... Ban đầu, cháu còn không biết chuyện gì đã xảy ra, mãi đến khi chú Trương gọi điện, cháu mới biết chú Viên biến mất."

Trước đó, để bịa ra một lời nói dối hoàn hảo, sau khi bàn bạc kỹ với Viên Ngọc Hành, Úc Bạch kể lại rằng: Chú Viên đã trốn khỏi bệnh viện tìm đến họ, nằng nặc đòi học cờ từ Tạ Vô Phưởng. Sau khi hai người trò chuyện vài câu, chú Viên đột nhiên phấn khích rồi vội vã rời đi. Trước khi đi, chú còn để lại một mẩu giấy với vài dòng ngắn gọn, nói rằng nếu có cơ hội thì chuyển cho ông Trương.

Lúc đó, ngoài sự ngạc nhiên, Úc Bạch cũng không để tâm lắm.

Câu chuyện này giải thích hợp lý cho chuỗi phản ứng của cậu sau khi nhận cuộc gọi từ Trương Vân Giang.

Trước khi gặp người đàn ông già nua lo lắng đến tột cùng vì sự biến mất của bạn mình, Úc Bạch đã lo rằng tờ giấy mỏng manh ấy sẽ chẳng thể nào khiến ông ấy yên lòng mà có khi lại làm ông nghĩ đến những thứ không hay như di thư. Nhưng thật bất ngờ, khi Trương Vân Giang nhìn dòng chữ trên tờ giấy, tim đập loạn xạ hồi lâu, rồi bất giác thả lỏng mỉm cười cảm ơn họ.

Dưới ánh đèn rực rỡ lúc này, cơn gió nhẹ làm tờ giấy gấp đôi mở ra một góc.

Trên giấy viết:

"Tôi ngộ ra rồi! Chờ vài hôm nữa tôi sẽ quay lại để đập cho ông không còn mảnh giáp!"

Nét chữ mạnh mẽ, dứt khoát, toát lên khí chất, lại có phần gấp gáp rõ rệt, đến nỗi không kịp ký tên.

Chỉ với một dòng chữ mập mờ này, Trương Vân Giang đã hoàn toàn tin vào câu chuyện của Úc Bạch, yên tâm cùng họ dùng bữa tối.

Đôi mắt già nua của ông lướt qua dòng chữ trên tờ giấy, vô thức khoanh tay trước ngực, cảm thán: "Tính khí lão Viên từ nhỏ đã tùy hứng, mấy chục năm rồi vẫn như thế, nói đi là đi ngay."

"Từ nhỏ sao?" Úc Bạch ngạc nhiên nhìn Viên Ngọc Hành trong dáng vẻ nhỏ tuổi, khẽ lo lắng hỏi, "Hai người quen nhau từ bé à?"

Không ngờ chú Viên gan to như vậy, quen từ bé mà còn dám đến?

"Phải, hơn năm mươi năm rồi." Trương Vân Giang cười, chìm vào hồi ức. "Hồi đó ông ấy tầm mười bốn, mười lăm tuổi, tôi lớn hơn ba tuổi nên ông ấy gọi tôi là sư huynh."

...Thế thì tốt.

Một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi và một đứa trẻ sáu, bảy tuổi, chênh lệch vẫn còn lớn. Bảo sao dám đến.

Úc Bạch âm thầm thở phào, không kìm được hỏi: "Sư huynh?"

Trước đây cậu luôn nghĩ họ chỉ là bạn đồng hành chơi cờ ở công viên mà thôi.

"Khi còn trẻ chúng tôi cùng học cờ vây dưới một người thầy, coi như là sư huynh đệ." Giọng Trương Vân Giang thản nhiên giải thích, khóe mắt già nua vì nụ cười mà thêm sâu. "Dĩ nhiên đều chẳng ai thành danh, nên khi già gặp lại cũng chỉ có thể chơi cờ ở công viên, mà còn thua cả người trẻ mới học cờ nữa!”

Nói rồi, ông hướng ánh nhìn về phía Tạ Vô Phưởng đang im lặng, đôi mắt già nua chứa đầy tiếc nuối và ngưỡng mộ.

"Tuổi trẻ thật đẹp, tương lai của mọi người còn dài." Ông nói, "Lão Viên già rồi mà còn có tinh thần bất chấp như thời trẻ, nhìn dòng chữ trên tờ giấy hôm nay, thật không ngờ."

"Nhưng như thế cũng tốt... Thật sự rất tốt.”

Trương Vân Giang mỉm cười thở dài, nói với Tạ Vô Phưởng bên cạnh Úc Bạch: "Cảm ơn cậu đã thắng ông ấy hôm nay, nếu không, ông ấy chắc sẽ chẳng bùng lên quyết tâm này. Cảm ơn cậu."

"Cậu thật sự có năng khiếu về cờ vây, nên tiếp tục học đi."

Nói xong, ông lại tự mình phủ nhận: "Nhưng cậu học gì cũng nhanh, chắc ở những lĩnh vực khác cũng sẽ rất giỏi... không cần phải mất công vào cái môn học vô ích này."

"Thật muốn biết lão Viên đã ngộ ra điều gì sau khi trò chuyện với cậu." Ông lẩm bẩm. "Ta chờ xem khi nào ông ấy quay lại để đập cho ta không còn mảnh giáp, nhưng không biết sẽ phải đợi mấy ngày.”

Người thanh niên tóc đen mắt xanh lặng lẽ nghe, không lên tiếng.

Trương Vân Giang thoát khỏi cơn mê mẩn hồi ức xa xăm, vội vàng xin lỗi: "Xin lỗi, lỡ mải nói một mình, đúng là già cả rồi."

Ông vừa nói xin lỗi vừa nhìn thấy trên bàn đối diện, có hai giọt nước trong veo lặng lẽ rơi xuống.

Cậu bé từ lúc gặp đã có biểu hiện lạ lùng, lúc này cúi thấp đầu, nhưng ai cũng thấy rõ bờ vai cậu run rẩy, nước mắt trào ra như lũ quét, miệng lẩm bẩm gì đó.

Hình như cậu đang nói: "...Có thể đợi vài ngày thôi mà.”

Trương Vân Giang nghe không rõ, bối rối nhìn những người khác: "Tiểu Hàng làm sao thế? Đang yên đang lành sao lại khóc?"

Viên Ngọc Hành cố giữ giọng bình tĩnh nhưng vẫn nghẹn ngào: "Không khóc,  cay thôi."

Cậu thanh niên cơ bắp với vẻ ngoài đáng sợ ngồi đối diện cũng đỏ hoe mắt đang lén lau nước mắt, nghe vậy liền hùa theo: " Cháu cũng bị cay đấy."

Cô bé ngồi bên cạnh nhẹ nhàng lấy giấy ăn trên bàn, từng tờ từng tờ đưa cho hai người bị "cay đến phát khóc", khẽ hỏi: "Có cần uống nước không?”

Trương Vân Giang càng thêm mơ hồ, theo bản năng nhìn lại mâm thức ăn gần như đã hết trên bàn.

Sườn xào chua ngọt, thịt kho tàu, gà hầm nấm... đủ màu sắc hấp dẫn, mùi vị cũng rất ngon, nhưng có món nào cay đâu cơ chứ!

Giữa miếng khoai lang vàng óng giòn tan và lớp đường trắng mịn như mây, ông lão sững sờ lặng thinh, còn Úc Bạch cũng im lặng, đôi mắt nâu nhạt trong veo thường ngày lúc này lại ẩn hiện cảm xúc sâu thẳm phức tạp khó đoán.

Chỉ duy nhất đôi mắt xám xanh lạnh lùng không chút gợn sóng, lặng lẽ lướt qua mọi khung cảnh, cuối cùng dừng lại ở ánh mắt màu nâu ấm áp thoáng nét buồn bã.

Hương vị ngọt ngào vẫn vương vấn trong hơi thở.

Bất chợt, một giọng nói trầm trầm phá tan sự im lặng đang bao trùm.

"Chiều nay, chú nói muốn cháu dạy chú chơi cờ."

Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên nhìn về phía đó.

Là Tạ Vô Phưởng gần như chưa từng chủ động nói chuyện với họ.

Hắn đang nhìn người đàn ông tóc bạc kia.

Trương Vân Giang ngẩn ra một chút, vội vàng nói: “Đúng, đúng, tôi đã hỏi cậu rồi mà.”

Tạ Vô Phưởng đáp: “Giờ cháu đã học được quy tắc, nhưng không chắc đã học được bao nhiêu.”

Nghe vậy, Trương Vân Giang suy nghĩ một lúc, rồi mắt sáng lên, dè dặt hỏi: “Vậy ý cậu là muốn tìm ai để luyện thử phải không?… Hay cậu muốn dạy chúng tôi chơi cờ?”

“ Cháu muốn đấu với chú làm bài tập luyện,” Tạ Vô Phưởng thẳng thắn nói, “nhưng không có ý định dạy chú.”

Trương Vân Giang có chút bất ngờ, nhưng vẫn mỉm cười đồng ý: “Vậy là đủ rồi! Chiều nay cậu chỉ mới chơi với lão Viên một ván thôi, dù ván đó rất đặc biệt, coi như chơi cùng tôi một lượt, nhưng từ chiều đến giờ, tôi đã rất muốn đấu vài ván với cậu. Dù chỉ là trận đối kháng thôi, tôi cũng học được nhiều lắm rồi.”

“Khi nào chúng ta chơi?” Giọng ông phấn khích hẳn, không kìm được đưa tay xem đồng hồ, “Bây giờ mới hơn tám giờ… có quá muộn với mọi người không? Hay chúng ta hẹn sáng mai? Cậu có tiện không?”

Trong đoạn đối thoại bất chợt này, bầu không khí ảm đạm tựa hồ cũng dần tan đi, ánh sáng ấm áp như nhàn nhạt mà lan tỏa.

“Không muộn, cứ tối nay,” Tạ Vô Phưởng nắm bắt được tất cả biến đổi đó, tiếp tục nói, “Mai cháu không rảnh.”

Trương Vân Giang vui vẻ, không hỏi thêm, lập tức suy tính: “Được, được! Tối nay vậy! Để tôi xem có chỗ nào phù hợp…”

Trong lúc ông già tính toán địa điểm, Úc Bạch lại tò mò nhìn sang: “Mai anh có chuyện gì à?”

Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy Tạ Vô Phưởng lên kế hoạch cho một ngày chưa đến.

Lo ngại đó chỉ là cái cớ, Úc Bạch sợ không tiện cho người khác biết của người không phải người, nên cố ý ghé sát lại, khẽ hỏi nhỏ. Nếu Tạ Vô Phưởng thật sự không có chuyện gì mà bị Trương Vân Giang nghe thấy thì chẳng tốt chút nào.

Úc Bạch đầy hiếu kỳ, đưa ra một câu hỏi nhẹ nhàng, nhưng câu trả lời lại chắc nịch.

Trong ánh sáng mờ nhạt, giọng nói trầm tĩnh và mạnh mẽ vọng đến bên tai, tựa hồ mặt hồ xanh thẳm đang chầm chậm nghiêng về phía cậu.

“Mai sẽ dạy cậu.”