Chương 068: Dị thời 34

Đêm hè lạnh lẽo bất thường, nhiệt độ hạ thấp khiến cửa sổ kính trong veo đọng lại một lớp sương mỏng. Ánh sáng vàng nhạt từ trong phòng hắt lên hòa quyện cùng màn sương, tạo nên một cảm giác ấm áp lười biếng đặc trưng của mùa đông.

Những món ăn đầy màu sắc và hương vị được lần lượt bưng ra, đặt lên bàn tiệc đông vui. Người giúp việc mỉm cười, nhẹ nhàng đặt đĩa xuống rồi lặng lẽ rời khỏi phòng ăn. Họ nhìn nhau, trong ánh mắt ẩn hiện sự kinh ngạc khó tả.

“Sao không khí hôm nay tốt thế, chẳng thấy cãi vã gì cả. Trông ông chủ còn vui như tết ấy! Đúng là lần đầu tiên thấy đám tổ tông này đến đông đủ như vậy, tôi cứ tưởng là sắp có chuyện lớn gì xảy ra cơ!”

Người nghe câu này chỉ tay ra ngoài cửa sổ, ý nói thời tiết: “Bên ngoài thành ra như vậy, bảo là tận… tận thế rồi, thế mà còn chưa phải chuyện lớn à?”

“Có chết cóng ai đâu, coi như đón đông sớm thôi mà!” Một người khác cười đáp: “Nếu đúng là tận thế thật, thì cũng chẳng đến lượt chúng ta lo. Chúng ta lo được gì chứ? Cứ để mấy ông lớn đi mà cuống lên trước!”

“Cũng đúng. Nói mới nhớ, chiều nay con gái tôi còn gọi điện cho tôi, bảo chẳng muốn đi làm nữa, muốn bay về ở với tôi vài hôm.”

“Thế thì tốt quá còn gì, phải cảm ơn tận thế đó chứ! Đám tổ tông này chắc cũng vì thế mà chợt nghĩ đến ông chủ.”

“Ô, chuyện đó thì chưa chắc đâu! Tôi vừa nhìn kỹ rồi, mặt mũi mấy anh em nhà họ đều chẳng có vẻ gì là vui cả, cứ như đang nén gì đó trong lòng…”

Những lời thì thầm dần xa đi, chỉ còn lại mùi thơm ngào ngạt của các món ăn lôi cuốn người ta từng bước hướng về phía nhà bếp.

"Đi, kiếm gì ăn thôi, tôi vừa thấy món thịt hấp lá sen thơm nức, chắc chắn ăn với cơm rất hợp."

"Đúng đó, còn có món củ sen nhồi nếp ngào đường nữa, lát nữa bảo chú Lý cắt thêm một ít. Trời lạnh thế này, phải ăn chút đồ ngọt mới ấm người!"

Trên chiếc đĩa sứ trắng tinh, những lát củ sen nhồi nếp ngào đường bóng bẩy như phủ một lớp đường nâu được xếp nghiêng thành hai hàng, điểm xuyết bởi những hạt hoa quế vàng óng. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa một cách lặng lẽ.

Trong các món nguội đủ màu sắc, củ sen nhồi nếp ngào đường hoa quế là món ăn được trẻ nhỏ yêu thích nhất, bởi vị ngọt rất hợp khẩu vị của chúng, nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ.

Khi món ăn vừa được dọn lên, Úc Bạch gần như ngay lập tức nhớ đến cảnh ai đó lặng lẽ “tra tấn” món ăn này trong bếp. Khóe miệng cậu không khỏi cong lên, gắp một miếng củ sen cho người đàn ông bên cạnh.

"Này, củ sen nhồi nếp ngào đường hoa quế." Cậu đặt lát củ sen vào chiếc bát sạch như mới của đối phương, hạ giọng hỏi: "Không ngán chứ?"

"Không, không ngán đâu." Tạ Vô Phưởng nhẹ giọng đáp: "Tôi thích đồ ngọt."

"Vậy thì tốt rồi."

Thấy người bên cạnh cuối cùng cũng động đũa, Úc Bạch bèn gắp thêm một miếng nữa cho hắn.

Phải nói rằng, khẩu vị của Tạ Vô Phưởng đúng là đặc biệt, hắn không giống người bình thường, dường như vì món đầu tiên hắn nếm được có vị ngọt thuần túy, nên từ đó chỉ thích đồ ngọt, không chịu đụng đến hương vị nào khác.

Trước mặt là bàn tiệc đầy ắp món ngon thuộc đủ các trường phái ẩm thực, món nào cũng ngon từ hình thức đến hương vị, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng. Vậy mà ánh mắt Tạ Vô Phưởng lướt qua một cách hờ hững, không dừng lại ở đâu.

Điều này khiến ông lão ngồi ở vị trí chủ tọa không khỏi lo lắng, tưởng rằng bệnh tình của hắn vẫn chưa thuyên giảm nên mới chẳng có chút khẩu vị nào. Ông không dám khuyên hắn ăn thêm, chỉ âm thầm quan sát.

Giờ đây, thấy Tạ Vô Phưởng cuối cùng cũng chịu ăn và còn có vẻ rất thích món củ sen này, Trương Vân Giang luôn chú ý đến tình trạng của bệnh nhân không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Ông lập tức gọi người giúp việc đến, khẽ dặn: "Bảo bếp chuẩn bị thêm một chút.”

Hành động đơn giản này, trong mắt những người khác trong phòng ăn lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác.

Sau khi nghe được tin tức động trời từ gia đình Thường Bảo Cầm, cả nhóm ban đầu đều mặt mày tái mét hồn vía lên mây, ánh mắt ngơ ngác bám chặt lấy người trẻ tuổi đầy bí ẩn kia.

Chẳng mấy chốc, họ lại bị khí chất mạnh mẽ đáng sợ của đối phương dọa cho run rẩy, vội vàng quay sang nhìn ông lão ngồi ghế chủ tọa, cố gắng đoán xem mọi chuyện hôm nay là thế nào.

Và rồi họ thấy Trương Vân Giang, khi nhận ra người trẻ tuổi kia không hứng thú với cả bàn tiệc đã lo lắng, cho đến khi đối phương nếm thử củ sen nhồi nếp ngào đường ngào đường, mới lộ vẻ vui mừng.

Ngồi bên trái ông lão là gia đình Thường Bảo Cầm, khi nghe thấy lời dặn dò đó, lòng họ không khỏi dâng lên sự đố kỵ xen lẫn cay đắng.

... Bọn họ ngồi đây ăn không ngon, nuốt không trôi, mà ông thì lại chỉ để tâm đến hắn ta!

Sự thiên vị này cũng quá rõ ràng rồi!

Sóng ngầm trong nhà ăn bắt đầu khởi động, cả bàn tiệc thịnh soạn, thế mà món củ sen nhồi nếp ngào đường ngào đường mềm ngọt kia lại vô tình trở thành tâm điểm chú ý của tất cả, chịu đựng áp lực mà một món ăn vô tri vốn không nên gánh lấy.

Cô bé có gương mặt thanh tú thắt bím tóc nhỏ chăm chú nhìn món ăn, ngần ngừ một lúc rồi lặng lẽ nuốt nước bọt, cuối cùng đưa đũa về phía một đĩa cá hun khói có vị ngọt mặn hòa quyện.

Hà Tây là một cô bé đúng nghĩa, thích ăn đồ ngọt, nên tất nhiên muốn thử món củ sen nhồi nếp ngào đường hoa quế. Nhưng cô nhận ra rằng anh thần linh vừa hạ sốt kia dường như chẳng muốn ăn gì ngoài món này.

Thì ra thần thánh cũng kén ăn!

Thú vị ghê.

Nhớ lại cảnh hắn bực bội chọc chọc món ăn trong bếp, Hà Tây nghĩ ngợi một lúc rồi ngoan ngoãn chuyển hướng đũa của mình, đôi má lấm tấm tươi cười, nhỏ giọng cảm thán: “Món củ sen này chắc ngon lắm.”

Úc Bạch ngồi cách cô một người không nghe rõ, tưởng cô đang khen món nào, bèn lướt qua người Tạ Vô Phưởng, hỏi: “Em thích món nào, có cần anh gắp giúp không?”

“Không cần đâu, em tự gắp được mà.”

Cô bé ngước lên, đôi lúm đồng tiền thấp thoáng, khẽ nói như thầm thì: “Anh lo chăm sóc anh lớn đi.”

Úc Bạch khựng lại, bị sự đáng yêu của cô làm cho bật cười, dịu dàng nói: “Được, em tự chăm sóc bản thân nhé.”

Tạ Vô Phưởng lắng nghe toàn bộ câu chuyện, thoáng dừng ánh mắt ở cô bé rồi lại lặng lẽ rời đi.

“Vâng!”

Hà Tây gật đầu, nhấp một ngụm cola lạnh bên cạnh, cảm thấy lòng mình ấm áp lạ thường.

Ngồi bên kia cô, Viên Ngọc Hành vốn không mê đồ ngọt  cũng bị mùi thơm của món củ sen nhồi nếp ngào đường hấp dẫn. Thấy Úc Bạch và Tạ Vô Phưởng có vẻ ăn rất ngon miệng, ông định gắp thử một miếng.

Nhưng ngay khi ông vừa giơ đũa, ánh mắt như đại dương sâu thẳm kia xuyên qua một người, chiếu thẳng vào ông. Đôi mắt xám xanh ấy không hề có chút cảm xúc, nhưng lại phát ra một luồng khí thế nguy hiểm.

Y hệt như cách ông đang nhìn chăm chú vào đĩa củ sen vậy.

Động tác của Viên Ngọc Hành cứng đờ giữa không trung, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống lưng.

Không lẽ hôm nay Tạ Vô Phưởng đáng sợ như vậy là vì chuyện này sao?

Ông không hiểu lý do, muốn tự ngẫm nhưng chẳng nghĩ ra nổi, đành đổ lỗi cho sự khác biệt loài mà con người chưa thể lý giải.

Ông già co rúm, cuối cùng thu đũa lại, giả bộ như mình chỉ đang ngắm cảnh.

... Không ăn nữa là được chứ gì ba!

Úc Bạch tình cờ thấy cảnh Viên Ngọc Hành với đôi tay run rẩy đang vờ múa “Thái Cực Quyền” trên không, cậu vừa khó hiểu vừa buồn cười.

Quay lại, cậu thấy Tạ Vô Phưởng vẫn cúi mắt, lặng lẽ thưởng thức món củ sen nhồi nếp ngào đường.

Ngẫm nghĩ một chút, Úc Bạch cũng gắp một miếng, lập tức vị ngọt đậm đà lan tỏa trong miệng.

Cậu không khỏi nghĩ rằng, từ nay về sau, mỗi khi nhìn thấy món ăn lạnh ngọt này, có lẽ sẽ vô thức nhớ đến người có mái tóc đen và đôi mắt xanh sâu thẳm kia.

Hương vị thường trở thành một dấu ấn đặc biệt, bền vững, mang đến cho con người những ký ức hoặc cảm giác gắn liền với món ăn đó.

Đôi khi, chính vì vị ngon khó quên mà người ta ghi nhớ một người hoặc một việc; cũng có khi là vì một điều gì khác mà ta yêu thích một hương vị nào đó.

Vị thần yêu thích vị ngọt thuần khiết ấy, khi thưởng thức món ngọt, liệu có nhớ đến điều gì không?

Úc Bạch mông lung nghĩ ngợi, ánh mắt dịu dàng lướt qua mái tóc đen nhánh của người đàn ông bên cạnh, rồi cuối cùng hướng về những người đang trò chuyện xung quanh.

Trong bữa tiệc, có người không nhịn được, mặt biến sắc một hồi rồi cố gắng tỏ ra bình tĩnh, mở miệng hỏi: “Ba, mấy vị khách mà ba mời đến lần này định ở nhà mình bao lâu ạ?”

Tư thế và khí thế của ông cụ đã bày ra đủ rõ ràng, thân phận của những vị khách này gần như không còn gì phải nghi ngờ nữa. Điều duy nhất cần làm rõ chính là: đây là cú gõ cảnh báo hay là một tín hiệu chắc chắn cho việc để người sau lên thay thế?

Nghe câu hỏi, Trương Vân Giang ngây người một lúc, rồi lập tức tỏ vẻ không hài lòng, nghiêm giọng quát:“Khách ba mời đến, đến lượt con hỏi xem sắp xếp thế nào sao?”

Hỏi như vậy trước mặt khách thì thật quá vô lễ!

Ông lão thường ngày nhân hậu hiền hòa, nay ánh mắt chợt lạnh lùng, đột ngột thể hiện uy quyền không thể bị thách thức của một người từng tung hoành thương trường, khiến cả đám con cái sợ hãi, im bặt không dám ho he gì, trong lòng càng thêm lo lắng.

Nghe vậy, Úc Bạch chủ động đáp: “Cơn sốt của Tiểu Tạ đã hạ rồi, chắc chúng cháu cũng nên từ biệt—”

Chưa kịp nói hết câu, Trương Vân Giang đã sốt sắng ngắt lời: “Không, không, cháu đừng nghe bọn họ nói bậy!”

Ông cụ khó chịu lườm đám con cái, rồi liên tục khuyên nhủ: “Cháu xem Tiểu Tạ vẫn chưa ăn được bao nhiêu, chắc chỉ là sốt tạm thời hạ thôi, chắc chắn chưa khỏe hẳn, ở lại thêm vài ngày nữa đi, như vậy ta mới yên tâm!”

Úc Bạch nói: “Cháu sợ quấy rầy gia đình quá.”

Ông cụ lập tức đáp:“Quấy rầy gì chứ, ta còn mong các cháu ở lại lâu lâu, chỉ sợ các cháu không đồng ý thôi!”

Trong lòng ông vẫn nghĩ đến việc học nghề và không khí náo nhiệt hiếm có. Nhưng câu nói này vừa thốt ra, sắc mặt của cả đám người lập tức thay đổi, như thể vừa nghe thấy một tuyên bố tận thế nào đó.

Úc Bạch suy nghĩ một chút, mơ hồ đoán được đám người này hiểu lầm ý gì, ánh mắt ánh lên ý cười, rồi thuận thế nói đùa: “Ở mãi sao? Như vậy lâu quá, dù chúng cháu đồng ý thì gia đình chú cũng có ý kiến đấy ạ.”

Vừa dứt lời, lập tức có người run giọng hùa theo:“Đúng đó ba, ba suy nghĩ lại đi mà…”

Trương Vân Giang vốn đã rất không hài lòng với sự thất lễ của đám con cái, liếc qua một cái cảnh cáo, chặn hết những lời chưa kịp thốt ra: “Dám có ý kiến à? Cái nhà này chưa đến lượt chúng nó lên tiếng!”

Sau đó, ông quay sang Úc Bạch, chân thành nói: “Chỉ cần các cháu muốn, ở bao lâu cũng được, lúc nào muốn đến cũng được, ta đều hoan nghênh, tất cả tùy các cháu!”

Ông lão luôn nhẫn nhịn bao dung rất hiếm khi bộc lộ mặt nghiêm nghị mạnh mẽ trước mặt con cái, trong phút chốc, cả đám đều nhìn nhau không nói nên lời, bị chấn động mạnh mẽ, từ sâu trong lòng trào lên một nỗi sợ hãi như thể sắp bị cướp đi mọi thứ.

Hơn nữa, người chuẩn bị có được tất cả, lại dường như chẳng mấy mặn mà với điều đó, đến mức ông cụ phải cố gắng hết sức nài nỉ.

… Sao lại có chuyện như vậy được chứ!

Úc Bạch nhìn đám người kia với vẻ mặt như sắp đau tim đến nơi, tâm trạng lại cực kỳ vui vẻ, mỉm cười nói: “Vậy chúng cháu lại làm phiền thêm vài ngày nữa nhé?”

“Được, được, được!” Trương Vân Giang thở phào nhẹ nhõm, cười rạng rỡ: “Trưa nay ta còn hứa với Tiểu Tây là dạy nó chơi cờ vây, vậy là có cơ hội rồi!”

Úc Bạch hơi bất ngờ, hỏi: “Chú định dạy con bé chơi cờ à?”

Cậu nhớ Trương Vân Giang từng nhắc qua rằng Hà Tây rất có năng khiếu với cờ vây.

“Đúng vậy, tuy trình độ của ta không cao, nhưng dạy cơ bản thì vẫn được mà!”

Ánh mắt ông cụ tràn ngập niềm vui thực sự: “Con bé thực sự có năng khiếu, dù trước đây chưa từng tiếp xúc, nhưng trưa nay đứng ngoài phòng cờ nghe Tiểu Tạ dạy cháu, phản ứng của nó còn nhanh hơn cháu mấy lần đấy!”

Nói đến đây, ông cụ nhận ra có gì không ổn, vội vàng chữa lại: “Ấy, bác sĩ Tiểu Úc, ta không có ý nói cháu ngốc—”

Nhưng rốt cuộc vẫn nói ra mất rồi.

Úc Bạch bật cười, nói: “Không sao đâu, cháu thực sự không có năng khiếu về cờ vây, ngốc thật mà.”

Cậu vừa nói xong, bên cạnh liền vang lên một giọng nói trầm ổn và kiên định:
“Không ngốc.”

Lời an ủi của người không phải người đến đúng lúc đến mức Úc Bạch không khỏi nheo mắt cười, quay sang nhìn người bên cạnh, thấp giọng nói: “Không cần phải an ủi tôi đâu, tôi không bận tâm chuyện này, hơn nữa chính tôi cũng cảm thấy mình học cờ vây rất ngốc mà.”

Nhưng người đàn ông lại nghiêm túc nói:“Tôi không nghĩ vậy.”

Lần này, Úc Bạch hơi giật mình, rồi lúng túng quay đi, không dám đối diện với cảm xúc quá chân thành và nồng nhiệt kia.

Trong đêm rực rỡ ánh sáng, tiếng cười vui vẻ của ông cụ vang lên: “Cháu xem, thầy giáo còn không chê cháu ngốc, vậy là thật sự không ngốc đâu, phải tin lời thầy chứ!”

Thực ra, Úc Bạch suýt ngủ gật trong buổi học cờ vây kia lại càng thêm xấu hổ, đành giả vờ cầm đũa, tỏ ra bình thản.

Đầu đũa kẹp lấy một lát củ sen nhồi nếp ngào đường ngọt ngào, vị ngọt quen thuộc lập tức tràn ngập khoang miệng.

Úc Bạch đối với rất nhiều chuyện đều hồn nhiên không biết cắn một miếng ngó sen, bị tư vị ngọt ngào bao bọc, đồng thời cũng phát hiện một hiện tượng quái dị nho nhỏ.

Đĩa củ sen nhồi nếp ngào đường thơm ngon quyến rũ này, sao chỉ có hai người họ ăn nhỉ?

Cậu không hiểu lý do, bèn cắn thêm một miếng, trong lòng chỉ còn đọng lại vị ngọt thuần túy.

… Ngon quá đi!