"Lần này, tôi tự mình cắm cờ cho trận doanh xanh lục, để cờ xanh lục bay phấp phới trên Lộc Thành." Hòa Ngọc ưỡn tròn ngực cục bột trắng, vẻ mặt nghiêm túc.

Tra Thụ há miệng, lo cậu sẽ lộ thân phận... Nhưng nghĩ đến việc bên đỏ đã biết giả thuyết "đại tướng xanh lục ngụy trang", thì cắm cờ chắc cũng không sao?

Trước đó họ không tóm được Cao Kiến Minh. Đại tướng không chỉ giúp họ giữ mạng khi bên đỏ đánh tới, còn đưa Cao Kiến Minh tới tay, để họ đoạt lại Lộc Thành lần nữa.

Cái giá là mất Nam Thành, nhưng không tính là nặng.

Tra Thụ thành chủ trịnh trọng gật đầu:
"Tốt, đại tướng."

Như sực nhớ điều gì, hắn nghiến răng:
"Kẻ đó hôm nay quả nhiên lại muốn chạy. May mà chúng tôi canh chặt, đánh hắn đến suy yếu, bằng không chắc chắn đã thoát!"

Sắc mặt Hòa Ngọc nghiêm, trong lòng lại phẳng lặng.

Cao Kiến Minh không quá ngu, nhưng ích kỷ, lại quen suy đoán người khác bằng ác ý. Nếu là cậu ở vị trí hắn, cậu sẽ theo một trận doanh ngay từ đầu, bất luận biến cố cũng không thay đổi — dẫu sau khi toàn thắng, trận doanh ấy có giết mình.

Cậu chỉ vào phó bản làm nhiệm vụ; suy nghĩ dài lâu để làm gì? Năng lực như vậy mà dùng sai, ngu xuẩn đến tự đẩy mình vào tuyệt cảnh.

Cậu không đồng tình. Trái lại, cậu muốn hắn chết.

Hạng người bôi đen Lam Tinh như thế, chỉ cần gặp, cậu tuyệt đối không để hắn sống mà ra khỏi phó bản!

Còn ân oán mới cũ của Lăng Bất Thần với Trấn Tinh, cũng đều chờ tìm Cao Kiến Minh tính sổ.

"Các người định xử lý hắn thế nào?" Hòa Ngọc hỏi.

Tra Thụ không do dự:
"Giết! Hắc Đằng với tôi đều chung ý. Năng lực hắn hữu dụng, nhưng người không đáng tin. Giết hắn là xong: hắn không giúp ta, cũng chẳng giúp được đỏ."

Không có Cao Kiến Minh, xanh lục đoạt thành sẽ không thuận tay như trước; nhưng đỏ cũng không thể bất ngờ đoạt thành. Hai bên cùng quay về mặt bằng chung.

Trước đây không có hắn, xanh lục vẫn chiếm ưu thế; họ tin không có hắn vẫn thắng được.

— Đã vậy thì cần gì giữ một kẻ hai mặt phiền toái.

Hòa Ngọc ngẫm một lát, đôi mắt đen liếc qua:
"Cao Kiến Minh giờ ở đâu?"

"Đã nhốt rồi, cho người canh không chớp mắt. Hắc Đằng bảo giao cho đại tướng xử quyết — do đại tướng tự hạ lệnh." Tra Thụ nói, giọng đầy sát ý.

Để Hòa Ngọc "xử quyết" không phải tự tay giết, mà là ra lệnh giết. Cao Kiến Minh từng mưu hại cậu; giao hắn cho cậu là để tỏ rõ xanh lục vĩnh viễn tin đại tướng, tuyệt không dao động vì tiểu nhân.

Hòa Ngọc mỉm cười, lại lắc đầu:
"Nếu đã canh, tạm đừng giết. Cứ giữ lại đã. Chỉ cần không để hắn chạy, muốn giết lúc nào chẳng được."

Tra Thụ thoáng nghi hoặc — vì sao không giết ngay, còn để phiền? Nhưng nghĩ đến ác ý Cao Kiến Minh dành cho đại tướng, chắc cậu cũng không để hắn sống lâu.

【 Làn đạn: "... Cứ thấy như Hòa Ngọc còn muốn 'làm sự'." 】
【 Làn đạn: "Cần chứ, còn giữ hắn tức là còn cần dùng hắn." 】
【 Làn đạn: "Nói thật, tôi hơi tội cho Cao Kiến Minh; giờ hắn thành công cụ của Hòa Ngọc rồi." 】
【 Làn đạn: "Đừng quên cậu ta bảo sẽ ép khô giá trị của Cao Kiến Minh — ép khô..." 】

—

Trận doanh xanh lục đoạt lại thành; tuy bên đỏ chưa kịp cắm cờ, thành trì vẫn khá hỗn loạn. Lúc này trong thành không chỉ có người do Hòa Ngọc dẫn theo, còn có cả người Nam Thành.

Người Nam Thành một lòng muốn đoạt lại thành; họ đã mất Nam Thành, nếu không mau giành lại, Vương chắc chắn trừng phạt.

Hắc Đằng vắng mặt, Tra Thụ bận xoay như chong chóng. Dẫu vậy, hắn vẫn tranh thủ ra lệnh:
"Không được làm thương tổn 'món đồ chơi' của trận doanh đen."

Họ cũng biết chuyện Hòa Ngọc còn "đóng vai" món đồ chơi, đương nhiên sẽ hỗ trợ đại tướng — họ tin chắc cậu là người của họ.

Mà lo của đỏ, xanh lục cũng có. Lần này Hắc Đằng về còn phải bẩm báo Vương; xử lý thế nào chờ Vương quyết. Trước mắt, toàn quyền giao cho Hòa Ngọc.

Xanh lục vội vàng ổn định Lộc Thành; đỏ lặng lẽ tránh ngoài thành, đợi lệnh của Hòa Ngọc.

Dưới lòng đất, người trận doanh đen sốt ruột đến quay vòng, đáng tiếc cậu mãi chưa xuất hiện.

Giờ phút này, Hòa Ngọc đứng trong một gian phòng của lâu đài. Trước mặt cậu, Phong Hỏa Luân, mặt nạ, cây búa lớn nhỏ, xích, đao — tất cả đều có mặt.

Quỳnh và Lăng Bất Thần đang ở vương cung trận doanh đỏ giám thị; Vạn Nhân Trảm đợi ngoài thành của đỏ. Cách Mang, Tây Nhã ở lại trận doanh đen; số còn lại phần lớn ở đây.

Eugene phân tích cục diện:
"Theo phỏng đoán hôm qua, cuối cùng có khả năng tôi phải hợp nhất ba truyền thừa trận doanh. Rất khó. Tôi căn bản không biết hợp nhất thế nào. Hơn nữa, truyền thừa do Vương khống chế; muốn từ vòng giám sát nghiêm ngặt của đỏ và xanh mà đoạt, khó như lên trời."

Đúng lúc ấy, trong kênh tổ đội, Lăng Bất Thần báo tin:
"Chúng tôi cuối cùng gặp được truyền thừa... nhưng e không lấy được."

Eugene truy hỏi:
"Tại sao?"

Lăng Bất Thần hít sâu, đáp nhỏ trong kênh:
"Truyền thừa không ai canh, nhưng bị rất nhiều trang bị vây như một cái lồng, nhốt bên trong. Vương của trận doanh đỏ vào phòng kín, chui vào lồng ấy để chế tạo cờ."

Phòng kín ấy Quỳnh không vào được. Nếu không phải tranh thủ lúc Vương mở cửa mà liếc thấy, bọn họ còn chẳng biết cảnh trong.

Vương không hề lấy truyền thừa ra; việc chế cờ đều do hắn tự vào làm.

Trang bị nhiều như thế, mà giờ bọn họ không thể dùng trang bị — muốn trộm truyền thừa ư? Mơ giữa ban ngày.

Eugene thuật lại cho mọi người, Đoán Vu Thần nhíu mày:
"Vậy có nhìn rõ truyền thừa trông ra sao không?"

Lăng Bất Thần:
"Nhìn lướt thôi... hơi giống... lỗ tai?"

"Lỗ tai?" Mọi người nhìn nhau.

Truyền thừa là vật sống, lại giống lỗ tai... Chẳng lẽ là sinh vật?

Trảm Đặc quơ đao, bực bội:
"Vậy tức là phó bản này rất khó? Chẳng lẽ tôi thật sự phải giúp trận doanh đen thắng?"

Thành Chiêu bĩu môi:
"Nhìn bọn họ kìa, có chút sức chiến đấu nào đâu."

Đen quá phế, không thể thắng đỏ xanh.

Còn bọn họ cũng bị suy yếu — tương đương một đám ô hợp. Dù Hòa Ngọc có đầu óc, cũng khó mà nâng đen lên thắng lợi.

Nguyên Trạch:
"Vẫn phải hỏi lão cây tùng thêm, thu tin nữa."

Eugene tán đồng:
"Hắn giờ đã chịu mở miệng. Hòa Ngọc, tôi đi thành phố ngầm chứ?"

Hòa Ngọc không đáp. Cậu cụp mắt nhìn sàn, lẩm bẩm:
"Không cần, bọn họ đã chờ không kịp."

Lời vừa rơi, mọi người đồng loạt nhìn xuống đất.

Mặt sàn phồng lên thành một ụ. Tiếp đó, một cặp sừng bò chui ra trước.

"Sục sục sục—"

Bùn đất tách đôi, một... con nghé chui ra.

Cách Mang hừ mũi một tiếng, ngẩng cao đầu:
"Tôi mang lão cây tùng đến. Hắn muốn nói chuyện với các người."

Nói xong, từ sau lưng nghé con thò ra mấy nhánh tùng; một giọng già nua run run vang lên:
"Cách Mang... giữ chắc, kéo tôi lên một chút..."

Mọi người: "..."

Màn gặp gỡ này đúng là ngoài dự liệu.

Họ xúm lại kéo lão cây tùng ra. Không ai có tay, kéo cực nhọc; rốt cuộc xích Thành Chiêu cuốn lấy thân cây, phía bên kia quấn cây búa, cùng nhau rướn lực, mới lôi được hắn lên!

Cũng lúc ấy, họ mới phát hiện Cách Mang đã đào một đường hầm ngầm từ lâu đài ra ngoài, nối đến tầng hầm của trận doanh đen.

Eugene nhìn Cách Mang đầy ngờ vực, lầm bầm:
"Thằng này thật coi mình là... ngưu đào đất à?"

Cách Mang đảo mắt:
"Eugene, cậu lẩm bẩm cái gì?"

Eugene:
"Không gì, khen cậu đấy."

Cách Mang trừng mắt, giận dữ:
"Cậu chắc là đang châm chọc!"

Đoán Vu Thần hòa giải:
"Thôi, đừng cãi. Làm việc đã. Đường hầm này không chừng còn hữu dụng."

Nguyên Trạch tán đồng:
"Lão cây tùng, vào chính sự."

Lão cây tùng rung bùn trên người, đứng thẳng, nhìn Hòa Ngọc:
"Đại tướng, đợi mãi không thấy cậu, tôi đành tự tìm đến. Mong tha cho tôi đường đột — thời gian gấp lắm rồi."

Cục bột trắng tròn vo mặt không cảm xúc:
"Cuối cùng cậu cũng chịu nói?"

Lão cây tùng thở dài. Đứng trên mặt đất, hắn bản năng cắm rễ xuống, có lẽ như vậy mới thấy an toàn.

Trên thân cây tròn hiện lên một gương mặt già, nghiêm túc nhìn Hòa Ngọc:
"Đúng vậy. Tôi có bí mật. Giờ tôi sẵn lòng nói với đại tướng."

Mọi người im bặt, nhao nhao dướn cổ.

"Cậu nói." Hòa Ngọc đáp gọn.

Lão cây tùng quét mắt qua Eugene và đám người, ánh nhìn cảnh giác. Rõ ràng hắn không muốn để họ nghe bí mật của trận doanh đen. Bí mật ấy hắn giữ rất chặt; dù đã muốn nói, cũng chỉ muốn nói với Hòa Ngọc.

Mọi người: "..."

— Cười nhạt. Tưởng bọn tôi khao khát bí mật của các người lắm sao?

— Nếu không phải vì thăng cấp, ai thèm!

Hơn nữa, dựa vào đâu chỉ Hòa Ngọc được nghe?

Hòa Ngọc cố nhấc "đầu". Tuy chỉ là một quả cầu, không có cổ, cậu vẫn miễn cưỡng làm ra động tác ấy:
"Các người ra ngoài trước. Tôi nói chuyện với lão cây tùng."

Cậu đã mở lời, mọi người đành tản ra.

Cách Mang bĩu môi:
"Bọn tôi còn chẳng hứng thú, có gì ghê gớm."

Nói xong, hắn lại chui xuống đường hầm.

Họ rời đi bằng địa đạo. Tiếng chân nghé con xa dần, lão cây tùng mới mở miệng lần nữa:
"Đại tướng, cậu có đảm bảo mãi đứng về phía trận doanh đen không?"

Hòa Ngọc mặt không cảm xúc:
"Tôi đảm bảo 'món đồ chơi' của trận doanh đen sẽ khôi phục thành người."

Đó là kết quả mục tiêu nhiệm vụ của họ; dĩ nhiên cậu có thể đảm bảo.

Lão cây tùng tưởng cậu đồng ý — xét cho cùng, biến thành người còn khó hơn chuyện đứng về phía đen. Hắn mừng rỡ, tùng diệp rung rung.

Ở trong địa đạo, đám "không hứng thú" — nghé con, búa lớn nhỏ, mặt nạ, đao, xích — lặng lẽ bò trở lại, dán sát mặt đất, rình nghe.

Nghe vậy, Eugene nhếch môi.

Rõ là lão cây tùng tưởng bở: trong con mắt của những người hiểu Hòa Ngọc, câu vừa nãy rõ ràng không phải đồng ý đứng về phía đen mãi mãi. Cậu tuyệt không cố định ở một phe!

Đương nhiên, chẳng ai định vạch trần.

Hòa Ngọc chớp đôi mắt đen:
"Giờ có thể nói chưa? Truyền thừa của trận doanh đen đâu?"

Lão cây tùng hít sâu, nói thật:
"Không có. Truyền thừa của đen đúng là không còn. Nhưng nó không phải đã chết — đại khái là... biến mất."

Hòa Ngọc nhíu mày. Biến mất?

Vậy tức là lão cây tùng cũng không biết tìm bằng cách nào?

Lão cây tùng kể tiếp:
"Hai trăm năm trước, đỏ và xanh biết truyền thừa của chúng tôi gặp vấn đề nên đánh thẳng vào chủ thành. Vương của chúng tôi không đi — không phải vì không muốn, mà vì không thể đi."

Hòa Ngọc gật đầu, ra hiệu kể tiếp.

Họ đoán không sai: vương đen không phải không đi, mà là đi không được — khi ấy có chuyện xảy ra.

Giọng lão cây tùng lẫn xúc động:
"Từ khi truyền thừa suy yếu, vương vẫn nỗ lực khôi phục. Cho đến một ngày... truyền thừa hoàn toàn biến mất. Vương gần như sụp đổ, nhưng phát hiện lúc truyền thừa biến mất, nó để lại một thứ."

"Thứ gì?"

"Một lá cờ."