Thời Thư hỏi: "Anh không ở trong thư phòng kiểm tra kinh sách nữa à?"

Tạ Vô Sí: "Chiều nay tôi sẽ cùng Thế tử đi dạo, chi bằng bây giờ nghỉ luôn, không cần đến nữa."

Thời Thư: "Anh lo tôi rời chùa sẽ không an toàn sao?"

"Đại khái là vậy, mấy ngày tới tốt nhất đừng quá phô trương trong đám đông, chờ khi qua khỏi giai đoạn này đã. Đi thôi."

Thấy Tạ Vô Sí bàn giao việc lại cho tăng nhân ở quầy rồi quay lại, trong lòng Thời Thư rất cảm động: "Tạ Vô Sí, anh đối xử với tôi thật tốt. Tôi sẽ nhớ kĩ."

Tạ Vô Sí: "Hiện giờ chúng ta đang có mối quan hệ thân cận nhất, đây là điều đương nhiên."

Thời Thư gật đầu, quay người định đi theo Tiểu Thụ, nhưng bị Tạ Vô Sí giữ lấy cổ áo từ phía sau kéo lại: "Đợi đã, Đại Cảnh có phong tục nghiêm khắc, rất kiêng kỵ về chuyện nam nữ. Đi cùng cô bé có thể gây hiểu lầm và làm tổn hại đến danh dự."

"Suýt quên mất chuyện này! Chậc chậc chậc," Thời Thư vỗ lên trán, "Đúng là phong kiến quá mức, nhìn thấy cánh tay trần* là nghĩ ngay đến chuyện kia."

*Là một cách nói lấp lửng, ám chỉ việc người ta nhìn thấy da thịt phụ nữ thì nghĩ ngay đến những chuyện không đứng đắn hay gợi dục, nhưng không nói ra trực tiếp mà dùng từ "那啥" để thay thế, biểu thị ý nghĩa tế nhị, mập mờ.

Tiểu Thụ định nói gì đó nhưng liếc nhìn Tạ Vô Sí, rồi lại sợ hãi đến mức không dám nói thêm gì.

Rời khỏi ngôi chùa náo nhiệt và khu chợ, con đường càng lúc càng trở nên hẻo lánh. Khi đến cuối ngõ, Thời Thư chú ý đến vài bóng người ở phía xa, liền huých nhẹ vào vai Tạ Vô Sí: "Nhìn kìa, chính là bọn họ."

Đám lưu manh đã có thêm vài khuôn mặt mới, lần này không còn trêu chọc phụ nữ trên phố nữa mà đang uống rượu và gây chuyện ở một tửu quán. Chủ quán đứng đó, mặt mày căng thẳng khổ sở ứng phó.

"Đi nhanh thôi, đừng để bọn chúng thấy." Thời Thư nói.

"Ừ!"

Tiểu Thụ che mặt lại, chạy nhanh về phía trước. Dáng vẻ nhanh nhẹn của cô bé cho thấy cô đã quen với lao động vất vả. Con đường càng lúc càng hẹp, âm thanh náo nhiệt từ khu chợ dần tan biến, thay vào đó là những ngôi nhà nhỏ tập trung xung quanh giếng nước.

Bất chợt Thời Thư ngửi thấy một mùi hôi thối: "Cái gì thế? Hôi kinh khủng, cứ như thịt thối bị để ngoài tủ lạnh cả nửa tháng."

Tạ Vô Sí quan sát xung quanh, trước mắt là những ngôi nhà thấp bé, hai cây liễu trơ trụi, cành lá rụng đầy. Một con hào được xây bằng đá, nước đen ngòm chảy qua, bên trong lềnh bềnh những chiếc lá mục và vỏ hoa quả thối rữa.

Tạ Vô Sí: "Đây là hệ thống thoát nước của Đông Đô. Mọi thành phố lớn đều cần có chỗ xử lý nước thải và rác thải, nếu không thì hàng triệu người không thể sống được."

Thời Thư im lặng, Tiểu Thụ quay đầu lại cười ngượng ngùng, đôi tai đỏ ửng.

Đi thêm vài phút nữa, Thời Thư nhận ra con đường cũ nát mà hôm qua cậu đã đi qua. Những căn nhà thấp bé, mái lụp xụp, đường xá tích tụ từng lớp chất bẩn đen ngòm, dưới rãnh nước thỉnh thoảng thấy xác chuột chết và xương động vật.

Ruồi nhặng bay khắp nơi, trong bầu không khí nồng nặc mùi hôi, khu ổ chuột này là nơi trú ngụ của rất nhiều người nghèo. Một số người bước ra ngoài, cầm chậu nước thải đổ xuống rãnh, sau đó đứng dưới mái hiên nhìn chằm chằm những kẻ lạ mặt vừa đến.

Thời Thư cảm thấy mọi ảo tưởng về thành phố cổ đại của mình biến mất, hình ảnh người dân gầy gò trong những bức ảnh lịch sử từ cuối triều Thanh bỗng hiện lên.

Tiểu Thụ chỉ vào một căn nhà khá tươm tất trong khu phố: "Đây là nhà tôi."

Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên gầy gò bước ra từ dưới mái hiên. Dáng người ông ta cao lớn, cằm hốc hác, đôi mắt sâu và lông mày rậm rạp, gương mặt đầy những dấu vết của gió sương.

Thời Thư chậc lưỡi: "Ông ta trông hơi..."

Tiểu Thụ chạy vội lên trước: "Cha, đây là vị hòa thượng đã cứu con hôm qua. Anh ấy sợ con đi một mình không an toàn nên đưa con về."

Thời Thư vội nói: "Tôi không phải hòa thượng..."

Người đàn ông trung niên gật đầu, giọng khàn khàn và cứng nhắc, gương mặt vẫn hơi cảnh giác: "Cảm ơn. Nhà ta đơn sơ, hai vị ân nhân có muốn vào uống chén trà không?"

Thời Thư đáp: "Được thôi."

Cậu vừa định bước vào thì bị Tạ Vô Sí giữ lại: "Khoan đã."

Thời Thư: "Sao vậy?"

Giọng Tạ Vô Sí có phần lớn hơn: "Đã đưa con gái ông về nhà rồi, chúng tôi không làm phiền nữa. Ở chùa còn nhiều việc, chúng tôi cũng phải về sớm."

Người đàn ông trung niên không nài nỉ thêm, nói: "Được, hai vị đi thong thả."

Thời Thư bị Tạ Vô Sí vỗ lưng, vừa định quay đi thì từ trong nhà vang lên một giọng nói khác: "Cha Tiểu Thụ, đây là hai vị ân nhân đã giúp con mình hôm qua sao?"

Sắc mặt người đàn ông trung niên thay đổi một chút, quay đầu lại. Một người đàn ông khác với dáng vẻ gầy gò hơn bước ra, đôi mắt y dịu dàng, mặc bộ y phục giản dị: "Hai vị vào nhà ngồi chơi một lát nhé?"

Người đàn ông trung niên đáp cứng nhắc: "Họ đã nói là không ngồi rồi."

Tiểu Thụ từ phía sau ló đầu ra, gọi: "Mẹ."

"Mẹ???"

Thời Thư vốn tưởng người bước ra sẽ là vợ ông ấy, nhưng khi thấy một người đàn ông thì ngạc nhiên, nghe thấy Tiểu Thụ gọi y là mẹ lại càng bất ngờ hơn. Người đàn ông quay lại xoa đầu Tiểu Thụ, nói: "Đi đun ít nước, rót trà mời hai vị ân nhân."

Thời Thư nghẹn lại: "Nam, mẹ nam à!?"

Không phải chứ người anh em.

Ánh mắt Tạ Vô Sí khó lường, nhìn trái nhìn phải, sau một thoáng suy nghĩ thì nói: "Lòng tốt khó từ chối, vào ngồi chút đi."

Người đàn ông nói: "Nguyên Hách, đi mang hai cái ghế ra."

Người đàn ông cao lớn, rõ ràng là mạnh mẽ hơn hẳn so với người đàn ông gầy yếu kia, nghe thấy câu nói ấy dù biết không thể chối cãi, nhưng vẫn cúi đầu lặng lẽ bước vào nhà.

Thời Thư và Tạ Vô Sí cùng vào, sàn nhà bằng gỗ, bụi bặm bay lơ lửng trong ánh nắng. Có thể thấy gia đình này rất ngăn nắp, căn nhà sạch sẽ gọn gàng, vài chậu hoa nhỏ được trồng ở góc nhà.

"Ta tên là Nguyên Quan, hai vị ngồi xuống, ta sẽ vào bếp nấu vài món để ăn trưa." Người đàn ông tên Nguyên Quan nói xong liền quay người đi.

"Hóa ra là anh em." Thời Thư thở phào, nhưng rồi không biết nghĩ tới điều gì, cậu đột ngột đặt tách trà xuống, quay đầu nhìn Tạ Vô Sí với vẻ kinh ngạc.

"Anh em!? Đây là anh em thật sao!?"

Tạ Vô Sí cúi xuống nhìn nước trà, rõ ràng là đồ rẻ tiền, nhưng gia chủ lại quý trọng và dùng để tiếp khách. Có vẻ ở đây họ không có thứ gì tốt hơn. Hắn nhấp một ngụm: "Anh em thì sao?"

"Một cha, một mẹ..."

Tạ Vô Sí: "Nói nốt đi. Sao thế, mấy chữ còn lại khó nói lắm à?"

Thời Thư: "Anh..."

Trước cửa, Tiểu Thụ bước tới, đứng cách hai người khoảng một đến hai mét, tò mò nhìn họ. Một cô bé vô cùng ngây thơ và hồn nhiên.

Thời Thư nói: "Nước trà nhà em ngon đấy."

Tạ Vô Sí đặt tách trà xuống: "Em cũng họ Nguyên à?"

Tiểu Thụ gật đầu như mổ thóc: "Em tên là Nguyên Tiểu Thụ."

"Tất cả mọi người trên con phố này đều họ Nguyên?"

Tiểu Thụ: "Không phải, ngoài họ Nguyên còn có họ Mân, họ Kim."

Thời Thư quay đầu nhìn Tạ Vô Sí, Tạ Vô Sí nhướn mày: "Ba mẹ em là anh em ruột à?"

Tiểu Thụ: "Không phải đâu."

Thời Thư ngượng ngùng uống nước, giây tiếp theo nghe Tiểu Thụ sửa lại: "Họ là anh em họ."

Thời Thư: ".................."

Tạ Vô Sí: "Vậy sao em gọi một người là ba, một người là mẹ, mà không gọi một người là ba, một người là chú?"

Tiểu Thụ còn định nói tiếp thì thân hình cao lớn của Nguyên Hách xuất hiện ở cửa, một tiếng ho khan cắt ngang cuộc trò chuyện: "Tiểu Thụ, vào bếp nhóm lửa đi."

Tiểu Thụ chu môi, quay đầu chạy đi. Nguyên Hách bước vào, ba người chen chúc trong căn phòng chật hẹp, bầu không khí trở nên lạ lùng. Thời Thư có thể cảm nhận được rằng Nguyên Hách dường như là người trầm tính, không thích người khác vào mình, xâm phạm lãnh địa của mình.

Một lúc sau, có lẽ Nguyên Hách cũng cảm thấy bức bối, lấy một cái búa ra chắp và những chỗ hư hỏng trên căn nhà gỗ. Cơ bắp ở cánh tay ông ta căng lên, bờ lưng rộng, chân đứng trên đất trông vô cùng vững chãi.

Tạ Vô Sí bất ngờ nói: "Nghe nói dân Bắc Duyệt vóc dáng to lớn, mắt sâu mũi cao, khác hẳn với người phương Nam. Hôm nay gặp, quả nhiên đúng vậy."

Búa trên tay Nguyên Hách khựng lại: "Nước Bắc Duyệt đã diệt vong hai trăm năm rồi. Bây giờ chỉ còn người dân của Đại Cảnh, có gì khác biệt chứ."

Tạ Vô Sí: "Đều là dân Đại Cảnh, nhưng huyết thống cuối cùng vẫn khác. Các người những năm gần đây sống khó khăn lắm nhỉ?"

Nguyên Hách quay đầu nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ hung dữ. Thời Thư uống trà, không hiểu bầu không khí khó xử này từ đâu tới, gãi đầu: "Hai người đang nói cái gì vậy?"

Tạ Vô Sí: "Trà đã uống xong, chúng tôi không làm phiền nữa. Gần đây đừng để con gái ngài ra ngoài, tránh bị người ta trả thù."

Nói xong, Tạ Vô Sí đứng dậy rời đi. Thời Thư ngửi mùi trứng gà nấu đường đỏ từ bếp, chào Tiểu Thụ: "Lần sau gặp lại nhé!"

Ra khỏi cửa, Thời Thư mới hỏi: "Anh nói mấy câu đó có ý gì, ông ta định đánh người rồi đấy."

Tạ Vô Sí giơ tay chỉ về phía bên trái: "Nhìn kìa, đó là gì."

Thời Thư quay đầu lại, hóa ra là một bia đá ranh giới, chữ khắc trên đó đã bị mài mòn qua năm tháng, nhưng vẫn có thể mơ hồ nhận ra vài chữ, viết là "Bắc Lai Nô".

Tạ Vô Sí: "Khu vực này đều là nơi sinh sống của những người dân Bắc Duyệt bị tổ tiên hoàng đế Đại Cảnh bắt giữ khi chinh phạt phương Bắc hai trăm năm trước, đem về Đông Đô để khoe chiến công. Nhưng sau khi khoe khoang xong, hàng vạn người này không biết phải xử lý thế nào nên bị đưa đến đây, liệt vào hàng nô lệ, thân phận thấp hơn người dân Đại Cảnh một bậc."

"Con gái bán vào nhà giàu làm nô tỳ, con trai làm kẻ hầu, làm những công việc hèn hạ nhất như đổ bô, thu gom rác rưởi. Người Bắc Lai không được phép đọc sách, không được dự thi khoa cử. Vừa rồi Nguyên Quan nói chuyện rất văn nhã, nhưng dù có đọc sách biết chữ thế nào đi nữa cũng chỉ là nô lệ mà thôi."

Thời Thư nghe vậy sững người tại chỗ, trong giây lát không biết phải nói gì.

"Ở Đông Đô còn có những người như vậy sao?"

"Trên đời này kiểu người nào cũng có." Tạ Vô Sí đáp: "Cậu vừa hỏi tại sao hai anh em họ, một người gọi là ba, một người gọi là mẹ, cậu có biết tại sao không?"

Thời Thư: "Anh nói xem?"

Tạ Vô Sí: "Khoảng hai mươi năm trước, vua Ai Tông ngự giá vi hành, hứng thú cưỡi ngựa dạo phố, đột nhiên bị một tên Bắc Lai không biết từ đâu xông tới va phải. Lúc đó vua Ai Tông mới nhớ đến đám nô lệ Bắc Lai đã bị lãng quên này. Nhưng trong những năm qua, biên giới phía Bắc của Đại Cảnh liên tục bị các bộ lạc du mục mới nổi quấy nhiễu, gây áp lực lớn cho biên giới, thậm chí chiếm được các châu quận quan trọng của Đại Cảnh. Trong số những bộ lạc mới nổi này, có hậu duệ của nước Bắc Duyệt ngày xưa."

"Vì vậy, vua Ai Tông tức giận chất vấn tại sao đám nô lệ Bắc Lai này vẫn còn ở kinh thành, rồi ban hành chính sách cấm họ kết hôn sinh con, cố tình tạo ra sự tuyệt diệt, không cho người Bắc Lai sinh sôi nảy nở nữa."

Thời Thư lạnh sống lưng: "Sau đó thì sao?"

"Cậu muốn biết hai anh em họ đó có quan hệ tình dục không? Câu trả lời là có, dục vọng là bản năng động vật của con người, không chịu sự chi phối của ý chí. Hai mươi năm qua, người Bắc Lai không được phép yêu đương, kết hôn, sinh con. Nếu bị phát hiện sẽ bị báo cáo lên quan phủ và đày đến những vùng biên giới xa xôi. Người Bắc Lai cũng dần thích nghi với môi trường như vậy, dẫn đến việc phụ nữ sống chung với phụ nữ, đàn ông sống chung với đàn ông."

"Lựa chọn tình yêu của con người cũng có thể bị ép buộc thay đổi sao?"

"Tất nhiên," Tạ Vô Sí trầm giọng nói: "Đôi khi cậu nghĩ đó là sự lựa chọn của bản thân, nhưng thật ra chỉ là thời đại ép cậu phải đi theo hướng đó mà thôi."

Thời Thư im lặng một lúc lâu, gượng gạo nói: "Thật đáng sợ."

Tạ Vô Sí: "Chúng ta nên rời khỏi đây sớm, bị nhìn thấy có liên hệ với bọn họ sẽ không tốt."

Thời Thư lặng đi một lúc: "Làm sao anh biết những chuyện này?"

Tạ Vô Sí: "Đọc sách, kiến thức trong sách là vô tận."

Buổi trưa, ánh nắng chiếu xuống con phố lớn ở Đông Đô, Tạ Vô Sí quay người bước đi phía trước, Thời Thư bước chậm hơn một chút, loạng choạng đi theo sau lưng hắn.

Thời Thư đặt tay lên ngực, cảm thấy rất ngột ngạt.

Thời Thư: "Tôi cảm thấy hơi khó chịu."

"Đừng nghĩ nhiều," Tạ Vô Sí nói: "Người dân Đại Cảnh chết dưới tay các bộ lạc phía sau núi Âm Sơn cũng không dễ dàng hơn gì so với người Bắc Lai. Nghĩ ngợi quá nhiều sẽ thấy nặng nề, hãy quên đi. Dù cậu có khó chịu cũng không thay đổi được gì."

"......"

Thời Thư đi thêm vài bước, ngẩng đầu lên: "Còn anh? Anh có thể thay đổi được không?"

Con đường lát đá kéo dài, ánh nắng chiếu lên khuôn mặt trắng trẻo của Thời Thư, gần như có thể nhìn thấy lông tơ trên mặt và đôi mắt nghiêm túc của cậu thiếu niên. Cậu trông như một người đã sống trong sự công bằng và thiện lương quá lâu, không quen với sự hỗn loạn và vô trật tự.

Đôi mắt đen láy của Tạ Vô Sí nhìn cậu, tay đặt sau lưng, dường như khẽ cười.

"--Tôi có thể."

Trong khoảnh khắc đó, tim Thời Thư đập mạnh. Cậu thoáng thấy dã tâm và sự âm hiểm lướt qua trong ánh mắt của Tạ Vô Sí, nhưng lại nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại dáng vẻ bình thường của hắn.

--------------------------•----------------------------

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thời à, cứ chờ chồng em làm center thôi, em chỉ cần nằm yên là được.