Họ gặp nhau tại Trạm Floo của Ý. Malfoy không đưa cho cô bất kỳ chỉ dẫn nào thêm. Cuộn giấy của anh đã đi thẳng vào vấn đề. Cô không mong chờ được thấy phiên bản nào của anh mà cô sẽ gặp trong chuyến đi này. Có Draco Malfoy quyến rũ. Người kiêu ngạo. Người hay đùa. Nhưng cô tưởng tượng mình sẽ tìm thấy Malfoy lạnh lùng.

Khi anh đến sau cô vài giây, đúng giờ, nghi ngờ của cô đã được xác nhận.

Anh không chào cô mà đứng đợi ở một trong những mạng Floo.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Cô hỏi khi bước đến cạnh anh.

Không có câu trả lời khi ánh sáng chuyển sang xanh và họ biến mất trong chốc lát rồi xuất hiện trở lại trong lò sưởi của một ngôi nhà ngay sau đó.

Malfoy bước ra ngoài với những bước chân dài. "Tôi hy vọng phòng khách sẽ làm em hài lòng."

"Phòng khách? Đây có phải nhà anh không?"

"Tôi thực sự hy vọng như vậy."

"Thật ngu ngốc khi tôi cho rằng một dinh thự lớn là đủ cho một người thuần chủng."

"Hãy đợi cho đến khi em tìm hiểu về tám trang viên Malfoy khác trên khắp thế giới."

Ngôi nhà rất khác so với Thái ấp. Sàn gỗ sáng màu, trần nhà lớn và nhiều ánh sáng mặt trời ấm áp của Ý tràn ngập bên trong.

Khi họ đến phòng khách, cô đặt chiếc vali nhỏ xuống và nhìn xung quanh. Không có gì ngạc nhiên khi nó lớn hơn bất kỳ căn phòng nào cô từng ở.

"Đây là phòng dành cho khách à?" Nhưng anh không còn ở trong phòng để trả lời câu hỏi đó nữa.

Ngôi nhà có thể ấm hơn Thái ấp, nhưng bản thân Malfoy lại lạnh hơn vài độ.

Anh đã bảo cô phải sẵn sàng vào đúng 8 giờ tối và mặc đồ đen. Khi cô bước ra phòng khách, mặc chiếc váy đen yêu thích của mình, mắt anh nheo lại.

"Đó là gì?"

Bản thân anh trông vẫn bảnh bao như mọi khi trong bộ vest ba mảnh màu đen với áo choàng đen. Giày của anh được đánh bóng. Có lẽ là da rồng.

"Một chiếc váy đen, như đã chỉ định."

Anh thở dài. "Merlin ơi giúp tôi với. Granger, chúng ta sẽ phải hòa nhập với một số người giàu nhất trong thế giới phù thủy."

"Ồ, tôi không giàu."

"Rõ ràng là vậy. Tôi lo lắng về gu thời trang thảm hại của em và đã nhờ Pansy mua cho em một số chiếc váy. Em sẽ tìm thấy chúng trong tủ quần áo của mình."

"Anh có thể nói với tôi điều đó trước mà."

"Tôi có thể làm vậy, nhưng có thể nói là thú vị hơn khi xem em tự chọn cái gì. Rõ ràng là, một chiếc váy mùa hè màu đen làm từ, cái gì...cotton...là lựa chọn của em?"

Anh nói từ "cotton" như thể đó là một từ tục tĩu. Cô lắc đầu. "Chúng ta không thể lúc nào cũng ăn mặc như một ông trùm mafia chết tiệt được."

Lông mày anh nhíu lại. "Ông trùm mafia là gì?"

Cô quên mất rằng hiểu biết của anh về thế giới Muggle rất hạn chế.

Trước khi cô kịp trả lời, anh tiếp tục. "Tôi đoán là ám chỉ một người luôn ăn mặc chỉn chu, chủ yếu là màu tối?"

Đột nhiên nó không còn giống một lời xúc phạm tốt đẹp nữa. "Tôi sẽ thay đồ."

"Một quyết định khôn ngoan."

Cô chọn chiếc váy ít hở hang nhất, dường như vẫn không đủ vải theo sở thích của Hermione. Đường xẻ bên phải khiến toàn bộ chân cô để trần. Được làm từ lụa và ren ở phía sau, chiếc váy có vẻ đắt hơn toàn bộ tủ quần áo của cô. Ít nhất thì chiếc áo choàng đen của cô cũng che được vết sẹo. Cô cảm thấy như trần trụi khi để lộ nó.

Khi cô bước ra lần này, ánh mắt của Malfoy chậm rãi quét khắp cơ thể cô.

"Tốt hơn chưa?" Cô thở dài.

"Vô cùng."

__________

Họ đã xuất hiện ở Magus Rotunda. Nó khiến cô nhớ rất nhiều đến kiến ​​trúc của Muggle Rome. Những cột lớn xếp dọc theo lối đi khi họ bước vào hội trường. Những chiếc bàn được bày đồ uống. Ánh sáng duy nhất đến từ những ngọn đuốc và nến nổi.

"Vậy, chính xác thì ai ở đây?" Cô hỏi Malfoy khi họ tiếp tục đi đến chỗ ngồi được chỉ định.

"Ai chính là người của Nghệ thuật Hắc ám. Ở đằng kia, em thấy đại diện của Bộ Pháp thuật Nhật Bản bên cạnh Bộ trưởng Pháp thuật Brazil. Em cũng có thể thấy một số học giả nổi tiếng nhất ở đây tối nay từ khắp nơi trên thế giới."

"Đối với Vương quốc Anh, chúng ta có Bộ và chúng ta là những học giả của Hogwarts?"

"Có vẻ như em có khả năng ghi nhớ thông tin một cách đáng kinh ngạc."

Cô đảo mắt "Mục tiêu của chúng ta là ai?"

Anh chỉ vào hai người đàn ông ở góc phòng. "Họ là người của Bộ."

Câu hỏi chỉ là-chính xác thì họ đang theo đuổi điều gì? Học chữ rune là một phương pháp cổ xưa mà ít người có được. Cô cho rằng vị bác sĩ có kiến ​​thức đó nhưng họ vẫn còn thiếu một thứ gì đó cho phép phép thuật được niệm gắn chặt với phép thuật của người niệm phép. Theo Snape, Voldemort đã kết hợp một số phép thuật hắc ám nhưng hắn cũng là một trong những pháp sư mạnh nhất mọi thời đại. Snape suy đoán rằng Bộ cần thứ gì đó để tăng cường bất kỳ phép thuật hắc ám nào mà họ niệm. Không ai có thể đoán được đó là gì.

Buổi tối có vẻ giống một hội nghị của dân Muggle một cách kỳ lạ. Hermione và Malfoy ngồi ăn tối và sau đó là một số bài phát biểu của một số giọng nói nổi tiếng nhất thế giới về nghệ thuật hắc ám. Có cuộc nói chuyện về phép thuật, độc dược và đồ tạo tác.

Malfoy hoàn toàn lờ cô đi. Bất cứ khi nào cô cố gắng nói chuyện với anh về điều gì đó, anh đều trả lời ngắn gọn. Cô liên tục nhìn những người trong Bộ, cố gắng đánh giá xem điều gì, nếu có, đã thu hút sự chú ý của họ. Nhưng không có điều gì được nói đến phù hợp với mô tả về điều mà họ được cho là đang tìm kiếm.

Khi bài phát biểu kết thúc, họ chuyển sang một căn phòng thứ hai, nơi đồ uống được phục vụ và mọi người bắt đầu giao lưu. Cô không khó để hòa nhập, mọi người hầu như không nhìn cô lần thứ hai, nhưng người thừa kế tóc vàng trắng của một trong những cái tên nổi tiếng nhất trong thế giới phù thủy lại nổi bật như ngón tay cái bị đau.

"Anh không thấy lạ khi ở đây sao?" Cô hỏi anh một cách kín đáo.

Anh chế giễu. "Sẽ rất lạ nếu tôi không có mặt ở đây. Dù sao thì tài sản của tôi cũng là một trong những nhà tài trợ lớn nhất tối nay."

Cô gần như phun rượu sâm banh ra. "Với tất cả những gì đã xảy ra với gia đình anh trong chiến tranh, họ lại bảo anh tài trợ cho một hội nghị nghệ thuật hắc ám sao?"

Giống như việc một gia đình tội phạm chiến tranh tài trợ cho một hội nghị quân sự vậy.

"Đừng có tỏ ra kinh ngạc thế, Granger. Gia đình tôi đã tài trợ cho sự kiện này trong nhiều năm. Dưới sự chỉ đạo của tôi, đây là sự đền đáp cho tội ác của gia đình tôi và để rút kinh nghiệm từ những sai lầm trong quá khứ. Có lẽ em nên đọc tờ rơi."

Cô vẫn còn im lặng khi Malfoy xin phép và bước về phía vị phù thủy Nhật Bản lớn tuổi.

Trong một khoảnh khắc, cô đứng đó một cách ngượng ngùng, một mình giữa biển các chuyên gia nghệ thuật hắc ám. Nhưng rồi cô nhìn thấy phù thủy đã giảng bài trước đó về độc dược. Ngoại trừ nhiệm vụ của họ, và thực tế là dường như không có gì phù hợp với mô tả mục tiêu của họ, những gì cô ta nói rất thú vị đối với luận án của Hermione.

Cô phù thủy có mái tóc xoăn hơn cả Hermione. Màu xám trong mái tóc vàng của cô ta hầu như không nhìn thấy được. Mặc dù tủ quần áo của cô đắt tiền, cô có vẻ không hòa nhập với những người còn lại trong nhóm.

"Giáo sư Eriksson?" Hermione hỏi và quay lại đối mặt với cô. "Tôi tên là Hermione Granger, tôi là học trò của Giáo sư Snape tại Hogwarts và bài phát biểu của cô về độc dược thực sự truyền cảm hứng."

"Ồ, vâng, Snape. Lão già khó tính đó thế nào rồi?" Cô hỏi bằng giọng Thụy Điển đặc sệt. "Đừng trả lời câu đó. Vậy là cô quan tâm đến độc dược à?" "Phải, hiện tại tôi đang làm luận án và những gì cô nói về việc gắn ma thuật đen vào độc dược-cô có thể giải thích thêm về điều đó không?"

Giáo sư nói chuyện chi tiết với cô và Hermione cảm thấy sự phấn khích của việc học lại trào dâng trong cô. Cô muốn quay lại phòng thí nghiệm ngay bây giờ và thử xem kiến ​​thức mới đó có thay đổi cuộc chơi trong công việc pha chế thuốc của cô không.

Trong cuộc trò chuyện kéo dài ba mươi phút với giáo sư, cô đã hoàn toàn quên mất lý do mình ở đây. Bây giờ, trong đám người giàu có mặc toàn đồ đen, cô phải tìm lại Malfoy, điều này không khó vì tóc anh rất dễ nhận ra.

Anh vừa kết thúc một cuộc trò chuyện thì cô bước đến bên anh với một lời đề nghị hòa bình: một ly sâm panh. Anh nhận lấy mà không nói lời nào.

"Có gì không?" Cô hỏi.

"Không." Anh nhấp một ngụm từ chiếc ly. "Có vẻ như em đã có một cuộc nói chuyện khá sôi nổi với bậc thầy về độc dược người Thụy Điển. Tôi cho rằng nó không liên quan nhiều đến nhiệm vụ của chúng ta."

"Tôi không phải là chuyên gia về nghệ thuật hắc ám, anh mới là người đó," cô đáp trả.

"Đúng vậy. Sao em lại tới đây?"

"Chính anh là người bắt tôi phải thực hiện Lời thề Bất khả bội."

"Một quyết định khá đáng tiếc của tôi."

Cô thở dài thất vọng. Anh có vẻ như quyết tâm muốn cô xa lánh. Thậm chí có thể xa lánh cô khỏi cuộc điều tra vì giờ cô đã biết bí mật lớn nhất của anh.

"Buổi tối hôm nay có vẻ như là sự lãng phí thời gian của chúng ta."

"Có lẽ không," Malfoy nói khi phát hiện một người đàn ông thấp bé, mũm mĩm bước về phía họ.

"Malfoy!" Đây là lần đầu tiên cô nghe ai đó gọi tên anh với niềm vui thực sự. Người đàn ông Ý (đánh giá qua giọng nói của ông ta) chỉ còn lại một ít tóc. "Rất vui được gặp lại anh. Tôi đã hy vọng anh sẽ ở đây."

"Ồ, tôi đã trả phần lớn tiền rồi."

Người đàn ông Ý cười rồi đưa cho anh một đồng tiền vàng lớn.

"Có đáng không?" Malfoy hỏi.

Anh gật đầu. "Anh sẽ không thất vọng đâu."

Sau đó ông ta rời đi và Malfoy bỏ đồng xu vào túi.

"Chuyện đó là sao vậy?" Hermione hỏi.

Malfoy nhấp thêm một ngụm rượu sâm panh, đôi mắt bạc nhìn đám đông. "Nếu đây là sự kiện chính thức, thì tôi vừa được mời đến bữa tiệc sau. Hãy coi đó là khía cạnh ít hợp pháp hơn của hội nghị tối nay."

"Được, tuyệt. Nó ở đâu?"

Anh cười khúc khích. "Tin tôi đi, Granger, chuyện này không dành cho em đâu."

"Tha cho tôi những lời vô nghĩa về đạo đức. Tôi có thể chịu đựng được việc tham gia bất kỳ sự kiện nghệ thuật hắc ám mờ ám nào."

"Ồ, tôi không biết về điều đó." Nụ cười của anh nở rộng hơn. "Đó là câu lạc bộ dành cho quý ông."

Cô không ngờ đến điều đó. Thuật ngữ ngớ ngẩn, thực sự là vì những cơ sở đó không liên quan gì đến 'quý ông'. "Được rồi, vậy thì sao? Nếu đó là nơi anh mong đợi một cuộc trao đổi nghệ thuật hắc ám nào đó, thì tôi sẽ đi cùng anh."

Nụ cười ngu ngốc trên khuôn mặt anh thực sự bắt đầu làm cô khó chịu.

"Đây không phải là câu lạc bộ quý ông bình thường đâu, Granger."

Đây có phải là cách anh dùng để giữ cô tránh xa cuộc điều tra không? "Tôi không quan tâm."

"Tin tôi đi, em chắc chắn sẽ ghét điều đó."

"Tôi không cần phải tận hưởng nó. Tôi không ở đây để vui chơi, đúng không?"

Trong mắt anh lóe lên vẻ thích thú. "Đừng nói là tôi không cảnh báo em nhé."

Sau đó họ biến mất.

Họ đến một cánh cửa cũ. Malfoy gõ ba lần, đợi một nhịp, rồi cánh cửa mở. Họ đi xuống một đường hầm trống, được thắp sáng bằng đuốc. Anh im lặng.

"Và anh nghĩ những người từ Bộ sẽ tới đây tối nay sao?"

"Merlin, không. Đây không phải là nơi dành cho họ. Tôi cho rằng có thứ gì đó ở đây tối nay mà Bộ muốn mua. Họ rất có thể sẽ cử một người trung gian đến lấy giúp họ."

Họ đi đến một cánh cửa khác. Malfoy lấy đũa phép và nói một mật khẩu và nó mở ra. Một đường hầm khác theo sau. Nơi này là đâu?

"Bị căng thẳng à, Granger?" Anh cười khẩy. "Em vẫn có thể quay lại. Tôi hứa sẽ nói cho em biết bất cứ điều gì tôi tìm ra."

Cả hai đều biết anh sẽ không làm thế. "Cố gắng lắm nhưng tôi sẽ đi cùng anh."

Anh cười, để lộ hàm răng sắc nhọn. "Tôi cho là vậy vì tôi cần phải nói với em rằng phụ nữ không được phép tự mình vào."

Cô rên rỉ.

"Tôi đã nói rồi, em sẽ ghét nó."

"Đi tiếp đi."

"Câu lạc bộ đã hoạt động trong hàng trăm năm. Nó cho phép mọi thứ mà thông thường không được phép."

Cô đã hiểu. Ma túy, mại dâm, nghệ thuật hắc ám .

Khi họ đứng trước một cánh cửa vàng có thiết kế phức tạp, anh quay lại nhìn cô một lần nữa. "Cơ hội cuối cùng."

Cô chỉ khoanh tay trước ngực và nhìn anh chằm chằm.

Anh lè lưỡi vào răng. "Chính em muốn thế, Granger."

Với một câu thần chú khác, cánh cửa mở ra, và trước mặt họ là thứ trông giống như quầy lễ tân rất sang trọng của một khách sạn. Đá cẩm thạch đen. Đồ nội thất được hoàn thiện bằng vàng.

Một người phụ nữ tóc vàng, da rám nắng và mặc váy đen chào đón họ với nụ cười ấm áp.

"Buona sera, ngài Malfoy."

Sửa lại-chào anh ấy.

"Thật vui khi được gặp lại anh", cô ta nói.

Hermione tự hỏi anh đã đến nơi này bao nhiêu lần rồi.

Malfoy cởi áo choàng và vung đũa phép, gửi nó về nhà mình. Anh giơ tay ra để lấy áo choàng của Hermione. Đó là thứ duy nhất che được vết sẹo của cô. Cô không bao giờ đi đâu mà không để cánh tay trần. Trong những sự kiện đòi hỏi phải mặc váy, cô thường đeo găng tay để che vết sẹo.

Anh chờ đợi, tay giơ ra. Cắn chặt môi, cô cởi áo choàng và từ đó trên cánh tay cô dường như bùng cháy ngay lập tức. Malfoy lấy áo choàng của cô và đưa chúng vào nhà chỉ bằng một cú vung đũa phép nhanh chóng.

"Tôi thấy anh sẽ mang theo một vị khách tối nay", người phụ nữ nói và mở tủ, lấy ra một chiếc hộp. "Anh có quen với nghi thức này không, thưa ngài?"

"Tôi ổn," anh trả lời một cách lạnh lùng. Hai tay đút túi quần, anh đứng với tư thế hoàn hảo, vai đưa ra sau, cổ trắng nhợt lộ ra.

Hermione hoàn toàn bối rối nhưng cô dường như không quan trọng lắm ở nơi này. Người phụ nữ thậm chí còn chưa thừa nhận sự tồn tại của cô.

Mở hộp, người chủ nhà lấy ra một chiếc vòng bằng vàng. Nó được đánh bóng hoàn hảo và đặt trên một chiếc đệm nhung đen.

"Đó là gì vậy?" Hermione hỏi Malfoy một cách nhỏ nhẹ.

"Vòng cổ."

"Để làm gì?"

"Em."

Cô đột nhiên cảm thấy mình như đông cứng trên mặt đất. "Cho tôi ư?" Anh hẳn đang nói đùa. Nhưng trông anh không giống như đang nói đùa. Anh trông rất tự mãn.

"Phụ nữ không được phép vào cơ sở này trừ khi có đàn ông đi cùng. Vì em ở đây với tôi, cần phải nói rõ em thuộc về ai."

Bụng cô thắt lại và cô cảm thấy máu trên mặt mình rút hết. Anh cúi xuống. "Tôi đã bảo rồi mà. Em vẫn có thể quay lại."

"Không, cứ làm đi."

Nữ tiếp viên mang chiếc vòng cổ đến cho anh. "Ngài Malfoy, chúng tôi cần chữ ký ma thuật của ngài."

Anh gật đầu và để lộ mặt trong của cổ tay. Nữ tiếp viên gõ nhẹ vào đó bằng một cây đũa phép rồi gõ nhẹ vào vòng cổ. Họ cần chữ ký của anh để làm gì? Nhưng câu hỏi đã được trả lời vài giây sau khi những từ ngữ xuất hiện trên vòng cổ và Hermione muốn chết.

Tài sản của Draco Malfoy

Nữ tiếp viên mở vòng cổ và bước đến chỗ Hermione. Chuyện này không thể xảy ra được. Đây hẳn là một trò đùa tệ hại. Cô gái tóc vàng đợi Hermione vén tóc lên để cô có thể luồn vòng cổ quanh cổ. Màu vàng mát lạnh trên da cô và rồi cô nghe thấy tiếng kêu lách cách và cô cảm thấy bụng mình chùng xuống.

Ánh mắt Malfoy tối sầm lại trong sự chiếm hữu mà cô chưa từng thấy ở anh. Đôi mắt xám tập trung vào cổ cô với cái nhìn chăm chú, đánh dấu cô như thể tên anh chưa được khắc trên vòng cổ vàng của cô. Anh cố tỏ ra tự mãn nhưng cô thấy yết hầu của anh lõm xuống với một cú nuốt lớn.

"Mời quý khách thưởng thức", nữ tiếp viên nói khi cánh cửa câu lạc bộ mở ra.