Harry nhìn chằm chằm xuống đất nơi xác của Scrimgeour và cây đũa phép gãy của Voldemort. Hermione vừa kể cho cậu nghe mọi chuyện. Về lời nguyền độc đoán vĩnh viễn của Malfoy. Kế hoạch của Scrimgeour là cấy lời nguyền vào những Tử thần Thực tử khác và tạo ra quân đội của riêng mình. Cách ông đe dọa mạng sống của Hermione, cách ông gợi ý rằng ông sẽ ép Draco giết cô. Cô thậm chí còn chưa kể với Draco điều đó và cô không chắc mình sẽ kể. Ý nghĩ đó vẫn khiến cô buồn nôn.

Harry im lặng và cô không trách cậu.

"Mình biết có rất nhiều điều cần phải xử lý", cô nói.

"Xin lỗi, nhắc lại lần nữa, khi nào thì bồ biết được Scrimgeour có cây đũa phép?"

Đó là phần cô cảm thấy tệ. Cô biết Harry lo sợ cây đũa phép vẫn còn ở ngoài đó và cô không nói cho cậu biết.

"Mình biết mình nên đến gặp bồ sớm hơn. Chỉ là, bồ và ông ấy rất gần gũi."

Harry trông đau đớn vì cậu biết điều đó có nghĩa là cô không hoàn toàn tin tưởng cậu. "Mình xin lỗi vì bồ phải trải qua tất cả những chuyện này." Cậu khom người xuống, nhìn chằm chằm vào cơ thể gần hơn. "Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với ông ấy?"

"Mình đã sử dụng đũa phép của Voldemort và...mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát của mình."

Cậu không nói gì về điều đó nhưng Hermione chắc chắn cô có thể thấy sự không hài lòng trong mắt cậu.

"Được rồi, vậy câu hỏi ở đây là chúng ta sẽ giải thích tất cả những điều này như thế nào?" Cậu hỏi.

Vào lúc đó, Snape xuất hiện trong phòng. Ông nhìn xuống cây đũa phép gãy và quay lại nhìn Hermione. Cô không chắc đó có phải là cách ông nói 'làm tốt lắm' hay 'đồ ngốc' vì khuôn mặt ông rất nghiêm nghị.

"Chúng ta sẽ nói với họ chính xác những gì đã xảy ra, cậu Potter. Giấu cây đũa phép của Chúa tể bóng tối là một tội ác nghiêm trọng. Cố gắng tạo ra một đội quân gồm những Tử thần Thực tử trước đây trái với ý muốn của họ chắc chắn là một tội ác khác. Cô sẽ bị thẩm vấn, cô Granger. Lời khai của cô sẽ đủ, ta chắc chắn vậy."

"Ông nghĩ họ sẽ tin lời tôi nói sao?"

Snape nhìn chằm chằm vào cô trong khi Harry hắng giọng.

"Mione, không giống như cuộc điều tra của cảnh sát Muggle. Không phải thông qua lời nói. Họ sử dụng Chiết tâm trí thuật để tìm kiếm ký ức của bồ."

"Ồ."

"Vì cô cực kỳ kém trong phép Bế quan bí thuật, ta sẽ lục lại ký ức của cô để các Thần Sáng khác không nhìn thấy bất kỳ ký ức nào mà họ không tìm kiếm."

Cô đỏ mặt, nhớ lại lần cuối cùng Snape xem qua ký ức của cô. Hình ảnh đầu tiên hiện lên là cảnh Draco đẩy cô vào giá sách ở thư viện.

"Ta đã yêu cầu triệu tập khẩn cấp, chúng ta phải tìm người thay thế Scrimgeour, chúng ta phải chuẩn bị chiến đấu với Bellatrix, không thể để lộ ra bất kỳ điểm yếu nào."

Harry gật đầu. "Ông cần tôi làm gì?"

"Là người được chọn," ông luôn nói cụm từ đó với vẻ khinh thường, "cậu nên là bộ mặt của công chúng. Trả lời phỏng vấn cho tờ Daily Prophet và kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra."

"Tôi có nên nói về Malfoy không?" Cậu hỏi.

"Có," Hermione trả lời.

"Không," Snape nói gần như cùng lúc.

"Tôi đã chết nếu không có anh ấy," Hermione phản đối.

Snape gần như đảo mắt với cô. "Đúng vậy, cô Granger, ta biết rõ cô cần được cứu nhiều đến mức nào. Đây là thông điệp gửi đến công chúng. Cái tên Malfoy, như cô chắc chắn phải biết, không được đánh giá cao. Nếu tên của cậu ta được nhắc đến liên quan đến vụ ám sát Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, ta e rằng nó sẽ làm phức tạp thêm vấn đề. Thay vào đó, câu chuyện của chúng ta là cậu ta không liên quan gì đến việc phát hiện và phá hủy cây đũa phép. Cũng không liên quan đến vụ giết Scrimgeour."

"Có vẻ không công bằng khi không nhắc đến anh ấy", cô phản bác.

"Công việc của điệp viên hoàn toàn không có lời khen ngợi, cô Granger. Cô đã giải thoát cậu ta khỏi lời nguyền. Đó hẳn là phần thưởng đủ cho cậu ta."

Cô cắn môi trong, biết rằng không thể cãi nhau với Snape. "Draco đâu rồi?"

"Ở Bellingham."

"Một mình anh ấy?"

Miệng Snape giật giật. "Ta cho là, sau khi dành nhiều thời gian với cậu ta, cô sẽ học được cách không đánh giá thấp cậu ta."

Sau đó ông ấy bắt đầu bước đi và Harry và Hermione theo sau.

Snape ra lệnh cho Harry tập hợp một đội Thần Sáng để ghi chép lại căn phòng và dọn dẹp. Hermione cất cẩn thận cây đũa phép đen của Draco trong túi. Mặc dù anh thường xuyên bị lời nguyền độc đoán, cô biết Draco đã sử dụng nhiều lời nguyền không thể tha thứ một cách tự nguyện.

Bộ đang hỗn loạn và cô bị nhìn chằm chằm rất lâu khi cô đi cùng Snape đến phòng thẩm vấn. Ông bắt cô ký một văn bản chính thức về phép thuật đọc thần chú trước khi bắt đầu phiên thẩm vấn. Lần này, cô không cố giấu ông bất cứ điều gì. Lần trước, cô đã lo lắng về việc bị đuổi khỏi Hogwarts. Bây giờ, cô đã ám sát Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Thời thế đã thay đổi biết bao.

Mặc dù cô không cần phải che giấu bất cứ điều gì, cô vẫn rùng mình khi hình ảnh đầu tiên ông nhìn thấy là cảnh Draco hôn cô dưới mưa. Ông để hình ảnh đó trôi qua ngay lập tức và chuyển sang hình ảnh tiếp theo, đó là cảnh Draco đập cô dữ dội xuống bàn khi Bellatrix tiến lại gần hơn. Ông ở lại và quan sát cách Draco giết cô chỉ để cô sống lại ngay lập tức. Hermione chắc chắn rằng phần đó sẽ không được đề cập trong báo cáo.

Tiếp theo, ông đến cảnh cô lần đầu bước vào văn phòng của Scrimgeour. Bây giờ nhìn lại, cô không thể nhận ra mình khi cô tra tấn Bộ trưởng với nụ cười gần như độc ác trên khuôn mặt.

Cô thở hổn hển khi ông làm xong. Ông bắt đầu viết mọi thứ một cách im lặng.

"Ông....đang viết về mọi thứ à?" Cô hỏi, tự hỏi liệu ông có nói về việc cô sử dụng những câu thần chú ngày càng đau đớn hơn với Scrimgeour không.

Ông dừng lại và nhìn cô. "Không, cô Granger, ta không. Theo ta biết, Bộ trưởng đã chết nhanh chóng vì một loạt phép thuật."

"Cảm ơn."

"Mặc dù thành công trong việc phá hủy cây đũa phép của Chúa tể Hắc ám thật đáng ngưỡng mộ, nhưng ta muốn nhắc nhở cô đừng tiếp tục mạo hiểm mạng sống của mình vì cậu Malfoy nữa."

"Tại sao?"

Ông dừng lại. "Không phải ai cũng có thể được cứu, cô Granger."

Snape thực sự nghĩ xấu về anh sao? Cô biết Draco có một mặt đen tối và anh có thể tàn nhẫn, nhưng anh đã thay đổi rất nhiều kể từ sau chiến tranh. Chắc chắn, Snape phải thấy điều đó. Thật đau lòng khi biết rằng một người từng là hình mẫu người cha của Draco lại nghĩ quá ít về anh.

"Được thôi, tôi nghĩ là ông nhầm rồi," cô đáp rồi bỏ đi.

__________

Đứng trong căn hộ của Draco ở London, cô cảm thấy lo lắng lạ thường. Và có vẻ như anh cũng vậy. Ngay khi cô xuất hiện, anh đứng dậy nhưng không bước về phía cô. Đây là một địa hình mới đối với cả hai người. Trò chơi bất tận mà họ đã chơi đã kết thúc. Họ đã thú nhận. Nói ra sự thật. Và không ai trong số họ thực sự giỏi việc đó.

Cả hai đều không thay quần áo, vẫn còn ẩm ướt như thể việc làm đó là phạm thượng. Để bước ra khỏi khoảnh khắc đó trong mưa.

Tóc anh khô nhưng trông có vẻ bù xù nhất mà cô từng thấy. Nó hợp với anh, cô kết luận. Cô đã búi mớ tóc xoăn xù của mình lên.

Cô bước lại gần và hôn anh, cảm thấy như đã quá lâu rồi kể từ lần môi họ chạm vào nhau. Quá lâu rồi kể từ lần cô cảm thấy hơi ấm từ cơ thể anh bên cạnh mình. Anh kéo cô lại gần hơn nhưng anh rất dịu dàng, như thể cô được làm bằng thủy tinh.

"Em nghe nói anh đã đến Bellingham phải không?" Cô hỏi.

Anh gật đầu. "Có một nhóm Tử thần Thực tử đang làm việc với bà ta. Nhưng như đã dự đoán, bà ta đã đi lâu rồi. Họ đang cử một đội Thần sáng đến đó để quét sạch nơi này và xem bà ta có để lại dấu vết ma thuật nào không."

Trong một đêm, cô muốn quên đi mọi nỗi kinh hoàng. Trong một đêm, cô muốn có khoảng cách về mặt cảm xúc với Bellatrix và ma thuật đen tối.

"Anh đã từng đi quanh London chưa?" Cô hỏi.

Câu hỏi này rõ ràng làm anh ngạc nhiên. "Ngày xưa. Bố anh đã đưa anh đi một lần."

"Em đoán là thực ra anh chẳng làm gì vui cả."

"Em đang muốn đề cập đến điều gì?"

"Chúng ta ra ngoài ăn tối nhé. Em sẽ tắm rửa và thay một bộ quần áo khô, sau đó em sẽ cho anh xem một chút cuộc sống của dân Muggle."

Anh gần như giật mình khi nghe điều đó.

"Anh phải ăn," cô nhấn mạnh. "Và, như anh có thể nhớ, không có gia tinh nào ở đây cả."

"Phải, nhưng có giao hàng mà , đúng không?"

Bây giờ đến lượt cô ngạc nhiên. "Anh biết về dịch vụ giao đồ ăn sao?"

"Anh không hoàn toàn không biết gì về nghiên cứu Muggle. Nhưng chắc chắn, nếu em muốn ra ngoài ăn tối, chúng ta sẽ đi."

Cảm giác tắm thật tuyệt, gột rửa cả ngày dài của cô. Khi cô bước ra ngoài chỉ với một chiếc khăn tắm, cầm lấy bộ quần áo thay thế mà cô đã mang theo, anh mỉm cười với cô.

"Em không đưa ra được lý do chính đáng cho việc rời khỏi nhà", anh nói.

Cô mỉm cười và định đáp lại thì thấy anh thay đổi toàn bộ tư thế. Nụ cười trên khuôn mặt anh chùng xuống và cứng lại thành thứ gì đó giống như bị sốc. Cơ hàm anh căng lên vì căng thẳng. Mắt anh nhìn chằm chằm vào cổ tay cô. Khi cô nhìn xuống, cô thấy những vết bầm tím và xanh lá mà anh để lại. Cô đã không để ý đến chúng cho đến tận bây giờ.

"Em sẽ chữa lành nó. Không có gì đâu."

Lỗ mũi anh phập phồng vì hít vào một hơi giận dữ. "Chắc chắn không phải là không có gì ", anh nói giữa hai hàm răng.

"Anh làm vậy để giết Bellatrix."

Ánh mắt anh vẫn nhìn vào cổ tay cô, không nhìn vào mắt cô. "Ừ, và thành công đến mức nào?"

"Anh không thể biết bà ta bất tử được."

Một nụ cười mỉa mai khắc trên khuôn mặt anh. "Có điều đó. Thêm nó vào danh sách những điều anh không biết. Rõ ràng là nó khá rộng nhưng anh đoán anh có thể nói rằng ít nhất anh đã thử," anh nói với giọng điệu cay độc khi anh bước vào phòng tắm và bật vòi hoa sen.

Cô nhận ra lý do tại sao anh đột nhiên đối xử với cô như thể cô được làm bằng thủy tinh. Cô đã tha thứ cho anh nhưng anh vẫn chưa tha thứ cho chính mình.

Khi anh bước vào phòng khách, mặc quần đen may đo và áo sơ mi trắng cài cúc, tóc lại vào nếp gọn gàng, cô đã chữa lành mọi vết bầm tím từ lâu. Nhưng cô nhận thấy một điều khác. Anh trông thật lạnh lùng. Không có bất kỳ cảm xúc nào. Đôi mắt có vẻ xa xăm.

"Em muốn đi đâu?" Anh hỏi, thậm chí giọng nói cũng có vẻ lạnh lùng.

Ngọn lửa giận dữ của anh từ một khoảnh khắc trước đã biến mất và cuối cùng cô đã hiểu tại sao. Nó đã quá rõ ràng nhưng chỉ đến bây giờ cô mới ghép lại được, làm thế nào anh có thể gần như là hai người khác nhau. Làm thế nào một người lạnh lùng và xa cách trong chớp mắt.

"Anh đang sử dụng bế quan."

Ánh mắt anh nhìn cô nhưng anh không nói gì. Đó là cách anh có thể khóa chặt mọi cảm xúc của mình. Để xóa sạch chúng. Để trở thành con quái vật lạnh lùng, vô tâm mà nhiều người nghĩ anh là.

"Tại sao?" Cô hỏi.

Anh nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt vô hồn. "Như vậy dễ hơn."

Đó là cơ chế sinh tồn của anh. Anh phân loại chấn thương, nỗi sợ hãi và sự tức giận của mình và xóa bỏ mọi cảm xúc khi cần thiết.

Cô bước vài bước về phía anh cho đến khi cô đứng đủ gần để nhìn vào mắt anh. "Đừng. Không phải khi anh ở bên em. Em thích con người thật của anh. Khi anh sử dụng Bế quan bí thuật, anh sẽ biến mất."

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào cô bất động. Với một hơi thở nhẹ nhàng, cô thấy hơi ấm trở lại với anh. Như thể anh đã bước trở lại vào chính làn da của mình. "Được thôi," anh trả lời. "Không có sự bó buộc nào khi anh ở bên em."

"Anh có thường sử dụng nó không?"

Anh luồn tay vào tóc. "Bất cứ khi nào anh cần."

"Sáng sớm hôm nay?"

Anh nheo mắt nhìn cô như thể chỉ cần nhắc đến khoảnh khắc trong văn phòng của Scrimgeour thôi cũng khiến anh ngứa ngáy. "Em nghĩ sao?"

Lý do khiến anh trông như một người khác với cô khi anh bước ra khỏi bóng tối là vì anh đã tắt hết mọi cảm xúc của mình.

"Snape nói với em là anh rất giỏi về Bế quan bí thuật."

Anh vẫn im lặng.

"Nói với em rằng em tệ lắm," cô tiếp tục và điều đó khiến cô nhận được một nụ cười khẩy, mặc dù kiêu ngạo, từ anh. Cô đặt tay lên ngực anh. "Dù sao thì, em muốn cảm xúc của anh. Tất cả chúng."

"Đã ghi nhận," anh nói khi chiếm lấy môi cô bằng môi mình.

__________

Cô đưa anh đến nhà hàng yêu thích của cô trong thị trấn. Một quán ăn Việt Nam nhỏ, do một cặp vợ chồng lớn tuổi điều hành. Thật buồn cười khi thấy Draco Malfoy, hoàng tử thuần chủng, trong một nhà hàng Muggle nhỏ, ngồi trên những chiếc ghế nhựa.

"Đồ ăn ngon lắm, em thề đấy," Hermione nói khi anh có vẻ khá bối rối trước toàn bộ cảnh tượng xung quanh.

"Anh tin lời em, Granger." Anh nhìn đôi đũa dùng một lần được gói trong giấy với vẻ bối rối. "Khi em nói đó là một trong những nhà hàng yêu thích của em, anh phải thừa nhận là anh đã hình dung ra một điều gì đó hơi khác một chút."

"Đó là món ăn mang lại sự thoải mái cho em."

Và hiện tại, cô cần tất cả sự thoải mái mà cô có thể có được. Cô ước mình giỏi hơn về phép thuật bế quan để có thể khóa chặt nỗi sợ đang giày vò cô. Sợ rằng việc cô sử dụng đũa phép của Voldmeort đã kích hoạt lại phép thuật đen tối của Bellatrix trong cô. Sợ về cái giá mà cô sẽ phải trả khi cô cố gắng đi ngủ.

"Thức ăn thoải mái, thật ư?" Anh hỏi một cách tò mò.

"Anh phải có một món ăn thoải mái."

"Trứng cá muối trên bít tết Wagyu."

Cô đảo mắt. "Đó không phải là món ăn thoải mái."

Anh nhún vai mỉm cười. "Nó mang lại cho anh sự thoải mái."

Sau bữa tối, mà anh rất thích, cô đã thuyết phục anh đi London Eye cùng cô. Điều khiến cô ngạc nhiên là anh sở hữu một thẻ tín dụng Muggle và khăng khăng đòi trả tiền vé. Khi họ ngắm nhìn thành phố lấp lánh ánh đèn trong bóng tối, anh nhắc cô rằng một cái chổi sẽ hiệu quả hơn nhiều so với một vòng đu quay khổng lồ, di chuyển với tốc độ của một con ốc sên.

Sau đó, họ đi bộ dọc bờ sông Thames. Đó là một trong những đêm hè cuối cùng. Không khí bắt đầu trong lành hơn nhưng cô vẫn có thể ngửi thấy mùi mùa hè trong không khí.

Draco bảo cô kể tên một thứ mà thế giới Muggle có mà thế giới phù thủy lại thiếu nhưng mọi thứ cô kể ra anh đều không đồng ý, giải thích một cách hùng hồn tại sao cô lại sai. Điện thoại di động? Đó là mục đích của cú và cuộn giấy và hãy xem Muggle bị ám ảnh với việc nhìn chằm chằm vào màn hình nhỏ xíu trên tay họ như thế nào. Truyền hình và phim ảnh? Ai cần điều đó khi bạn có sách và trí tưởng tượng của riêng mình?

"Anh chỉ đang làm em bực mình thôi", cô nói một cách bực bội khi kết thúc danh sách.

Anh cười khẩy. "Hoặc là em không phải là người giỏi tranh luận như người ta vẫn nghĩ trước đây."

Cô đảo mắt và đẩy khuỷu tay vào anh. Họ nói chuyện mãi và cô không muốn nó kết thúc. Cô muốn biết mọi thứ về anh. Muốn chia sẻ mọi thứ với anh.

"Đây có phải là buổi hẹn hò chính thức đầu tiên của chúng ta không?" Cô hỏi.

Lông mày anh nhíu lại. "Em nghĩ anh sẽ đưa em đi hẹn hò lần đầu tiên ở thế giới Muggle sao?"

"Được, vậy anh muốn đưa em đi đâu?"

Chỉ bằng một động tác nhanh nhẹn, anh kéo cô vào lòng mình, tay anh lướt lên đường viền hàm cô cho đến khi chạm vào tóc cô. "Em sẽ phải đợi và tìm hiểu thôi."

Khoảnh khắc này, ngay tại đây, khiến cô tự hỏi sẽ thế nào nếu họ gặp nhau mà không có chiến tranh. Không có chấn thương. Có lẽ họ đã không đến với nhau vào thời điểm đó. Họ quá khác biệt đến nỗi có lẽ chỉ có những vết thương chung mới khiến họ gần nhau đến thế. Nhưng khi họ hôn nhau dưới ánh đèn đường, dòng người qua lại và làn gió mát rượi thổi vào da cô, cô không thể không tưởng tượng ra một cuộc sống bình thường với anh. Một cuộc sống mà cả hai đều có công việc. Đi tàu điện ngầm đến nơi làm việc. Về nhà và nấu bữa tối. Cùng nhau xem phim. Không phải là một cuộc sống liên tục bị ám ảnh bởi cái chết và nỗi sợ hãi.

Khi giờ đã muộn, cô cảm thấy nỗi sợ hãi dâng lên. Cô muốn bám víu vào phiên bản tưởng tượng của chính mình thêm một chút nữa. Họ đến một quán bar gần đó, nhìn ra sông.

Ngồi xuống chiếc ghế dài sang trọng, Draco vòng tay ôm lấy cô.

Anh nhấp một ngụm rượu whisky. "Nó không phải rượu whisky lửa nhưng cũng không tệ."

Cô đảo mắt nhìn anh. Anh đã gọi loại rượu whisky đắt nhất mà người pha chế có thể phục vụ.

"Anh đúng là kiêu ngạo." Cô trêu chọc.

"Người ta gọi đó là người sành sỏi, Granger. Tra cứu đi." Anh nhẹ nhàng cắn vào cổ cô và cô lập tức cảm thấy nổi da gà.

Họ vẫn cười đùa và trêu chọc nhau. Khi đêm xuống, những cái chạm của họ ngày càng trở nên gợi cảm và nguy hiểm hơn. Bàn tay anh trên đầu gối cô di chuyển lên cho đến khi chạm vào viền váy và lướt qua làn da cô ở đó. Cô cảm thấy mình đang nghiêng người gần hơn và gần hơn vào anh, tự hỏi vị rượu whisky trên lưỡi anh như thế nào.

Cô nói đùa rằng: "Em thường không phải là kiểu con gái sẽ về nhà với một chàng trai trong buổi hẹn hò đầu tiên".

Nụ cười của anh mở rộng khi mắt anh hướng đến đôi môi cô. "Ừ? May quá, đây không phải là một cuộc hẹn hò nên việc em quay lại nhà anh và để anh làm những điều không thể nói ra với em là điều được chấp nhận về mặt xã hội."

Làn da cô râm ran vì phấn khích khi nghĩ đến điều đó.

Khi anh trả tiền, cô nói anh mình sẽ đi vào phòng vệ sinh. Cô cảm thấy lâng lâng. Giống như một thiếu nữ. Cảm giác ấm áp, hòa lẫn với rượu đang lan tỏa trong cơ thể cô. Cô rửa tay, lau khô bằng khăn giấy, mỉm cười và nghĩ về những gì phần còn lại của buổi tối có thể mang lại.

Nhưng khi cô nhìn lên gương, máu trong huyết quản cô đông lại. Hai người đàn ông mặc đồ đen đứng sau cô. Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ họ hẳn đã nhầm lẫn nơi này với phòng vệ sinh nam nhưng họ đứng quá bất động, nhìn cô quá nồng nhiệt.

"Tôi không nghĩ anh ta sẽ rời xa cô ta đâu", một người trong số họ mỉm cười nói.

"Thật sự là một sai lầm ngu ngốc của anh ta. Khiến mọi chuyện dễ dàng hơn cho chúng ta. Và tôi thích sự dễ dàng."

Niềm hy vọng của cô rằng đây là ngẫu nhiên đã bị dập tắt. Chúng đã theo dõi họ. Theo dõi họ. Có lẽ là cả đêm. Nhạc trong quán bar rất to. Draco thậm chí còn không nghe thấy tiếng hét của cô.

"Anh muốn gì?" Cô hỏi, mắt nhìn về phía cánh cửa bên phải.

"Phải đưa cô đến đâu đó, đúng không? Rõ ràng là cô đáng giá khá nhiều tiền đấy."

Cô đang ở thế giới Muggle. Cô được cho là sẽ an toàn ở đây. Nhưng giờ cô nhận ra, cô không còn an toàn ở bất cứ nơi nào nữa.