Mới đó mà mùa đông khắc nghiệt đã ập đến... Sương giá bao trùm cả đất trời. Những cơn giông nhè nhẹ thổi qua mái ngói rêu phong cổ kính nhà cụ Đồ Nho, nghe rõ từng tiếng "lộp độp...lộp độp..." vang trên mái.

Hạnh nằm yên trên cái võng tre trong phòng ngủ, nhìn ra bên ngoài cửa sổ. Mưa lất phất rơi. Bàng bạc như sương mù. Hơi lạnh len theo vách, lùa qua cửa sổ tràn vào trong phòng khiến chàng rét run.
Chàng nhìn sương bay, nhìn cây Hòe già trước sân đã đổ gục hồi đêm hôm qua, sáng nay vì trời đổ sương giá sớm nên chưa ai đốn hạ. Làm cho chàng liên tưởng đến bản thân mình.
Chàng không nghĩ quẩn, cũng chẳng liều lĩnh đi trả thù bọn bất nhân bây giờ. Chàng nghĩ, việc chàng có thể làm tốt nhất đó là học để làm quan. Chỉ khi đỗ khoa bảng, làm được một chức quan trên tỉnh, thì tới lúc đó mọi món nợ máu, chàng đều có thể đòi lại được. Có thể nói bây giờ, chàng đang say, say loại rượu hận thù. Loại rượu giúp cho chàng sống, sống mãnh liệt hơn bao giờ hết để nhìn lại cuộc đời.
Nhưng rồi, chàng lại chẳng biết liệu chàng có như cây Hòe trước sân, một ngày không báo trước liền đổ gục xuống, chết đứng giữa trời đông giá rét hay không? Có thể chàng sẽ đổ gục xuống thật vì sự hận thù chàng đang cưu mang trong tâm trí bị ai đó xóa đi. Người đó, có khi lại là người chàng hận nhất...
........

Sim từ bếp đi vào. Trên tay nàng còn bưng một cái lò gốm. Trong lò chứa mấy cục than hồng mới khơi, đỏ au, kêu lách tách. Nàng đặt chiếc lò ngay bệ cửa, gần chỗ Hạnh đang nằm. Hơi ấm từ lò than tỏa ra, lan đi khắp phòng.
Sim lại lấy trong tay áo ra mấy củ khoai lang đã tứa mật, đem nướng trên lò than nhỏ. Mùi khoai nướng bốc lên thơm lừng. Nàng lật qua, lật lại củ khoai một cách khéo léo đến khi củ khoai chín vàng, cháy xém lớp vỏ rồi mới gắp ra chiếc đĩa Bát Tràng đã để sẳn. Nàng vừa bóc vỏ vừa thổi nhè nhẹ, củ khoai nguội dần đi. Xong xuôi, nàng đưa đĩa khoai đã bóc vỏ sạch sẻ cho Hạnh. Nhìn chàng ăn ngon lành, lòng Sim bỗng nhẹ đi.
Nàng lại đem lò than bỏ dưới gầm bàn. Để hơi than nồng ấm kia làm ấm lại gian phòng lạnh lẽo này. Chỉ có mùa Đông đến Hạnh mới thường xuyên ở lại đây vì ngoài bờ sông lúc này giá rét lắm. Thân thể mảnh khảnh như chàng không chịu nổi.
Nàng lấy trong tủ áo ra cái áo tơ tằm nhồi bông nàng đã may cho Hạnh vào đầu thu này, đem để sẳn trên giường. Nếu lát nửa Hạnh có đi đâu, sẽ biết lấy mà mặc. Hạnh là người không hay nghĩ đến bản thân mình. Đôi khi muốn đi là đi, dù trời mưa hay nắng cũng mặc. Nên cứ để đấy sẳn. Phòng khi chàng cần dùng.
Xong việc trong phòng rồi, nàng bèn đi xuống bếp. Hạnh thường không thích ở chung một bầu không khí cùng với nàng. Nàng hiểu, nên khi không cần thiết lắm nàng cũng sẽ tránh đi. Vả lại, dưới bếp bao nhiêu là việc, nàng cũng cần phải đi làm cho xong.
Vừa bước ra cửa, đã nghe thấy tiếng Hạnh nói vọng từ phía sau.
"Nàng chờ đã..."
Sim dừng bước, ngoái đầu lại. Đã thấy Hạnh bước tới gần mình. Chàng đặt vào tay nàng đĩa khoai nướng khi nãy. Vẫn còn một củ khoai to, đang bốc khói trắng. Chàng nói:
"Đã bỏ công ra nướng thì nàng phải thưởng thức nó chứ. Nàng mang xuống bếp ăn đi."
Nói rồi chàng lại quay lại chiếc võng tre của mình nằm xuống. Cuộn mình trong chiếc chăn bông dày. Lim dim nhìn mưa rơi ngoài cửa.
Sim khẽ mỉm cười. Nàng cằm cái dĩa đi xuống bếp. Ngồi bên bếp than hồng. Sim nhìn củ khoai vẫn còn yên vị trên dĩa, nay đã nguội ngắt. Nàng không ăn, chỉ ngắm nó, ngây người.
Chị Hoa đang xắt miếng thịt trâu trên bếp. Nhìn Sim khẽ nói:
"Mợ ơi! Thời tiết lạnh lẽo thế này. Mợ cần gì ở đây cho hại sức khỏe. Mợ về phòng nghỉ ngơi đi."
Bà bếp đứng cạnh bên canh nồi măng hầm. Cũng nói thêm vào:
"Phải đó mợ! Về phòng mà nghỉ đi cho nó sướng cái thân. Mợ ở dưới đây miết để làm gì? Việc ở đây để tụi con làm là được rồi. Vả lại, Cậu Hạnh bữa nay không ra bờ đê, mợ phải biết tranh thủ..."
Chị Hoa đẩy Bà Bếp một cái tế nhị. Hai người nhìn nhau, khe khẽ cười. Sim biết họ đang suy nghĩ điều gì. Nàng lại thấy nổi sầu dâng lên không ngớt. Cũng không có tâm trạng ở lại trong gian bếp nhỏ này nữa. Nàng cầm cái đĩa khoai nướng đặt lên mặt bàn.
"Củ khoai nướng này cho hai chị đấy."
Nàng xoay người bỏ đi. Phía sau lưng nàng, tiếng cười rúc rích mỗi lúc một to.

Sim quay lại phòng ngủ. Nhìn thấy Hạnh đã ngủ thiếp đi từ bao giờ. Tiếng ngáy đều đều phát ra trầm ấm, phả vào không gian u tối, tĩnh mịch. Tiếng ngáy của chàng như hòa lẫn với tiếng mưa, tạo nên một thứ âm thanh vừa chân thật, lại vừa lạ lẫm với nàng.
Đã rất lâu rồi, nàng không nghe thấy tiếng ngáy của Hạnh. Bởi Hạnh thường không ở đây. Mà nếu có ở đây, chàng cũng chẳng ngáy. Sim để ý, chỉ khi chàng ngủ thật say giấc, chàng mới bắt đầu ngáy. Nhưng ở cùng nàng, có bao giờ chàng ngủ say đâu.
Hôm nay có lẽ là một giấc ngủ hiếm hoi bình yên của chàng. Sim không biết tại sao mà mình lại muốn khóc đến thế. Cả nàng và Hạnh đều mang nỗi đau của riêng mình.
Sim nhìn chiếc áo mùa đông nàng may cho Hạnh vẫn còn nằm yên ở trên giường. Nàng cứ để đấy không cất đi. Nàng đứng nhìn Hạnh ngủ. Nhìn rất lâu, nhìn thật sâu vào gương mặt nửa sáng nửa tối của chàng. Từng đường nét rõ ràng, đỉnh đạt như vậy, nay đã tăng thêm một phần muộn phiền, ảo não. Sim nghĩ, giữa Sim và chàng. Sim có vẻ may mắn hơn nhiều. Vì người Sim yêu dù sao vẫn còn là một cơ thể sống. Vẫn còn để cho Sim được nhìn thấy chàng thở ra từng nhịp đều đều. Còn người chàng yêu thì sao? Có lẽ bây giờ nàng đã hóa bụi vàng, đã mang nổi oán hờn xuống âm ti địa phủ. Mãi mãi trên cõi đời này, chàng sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa.