Seulgi là học sinh mới tại trường nữ sinh Chaehwa danh giá, nơi mà chỉ có những học sinh thuộc top 1% mới được theo học. Cô là một đứa trẻ mồ côi, bước vào ngôi trường này với đôi mắt trầm lặng và dáng vẻ lặng lẽ, chẳng có gì ngoài chiếc ba lô cũ kỹ. Cả trường nhìn cô như một kẻ ngoại lai không thuộc về thế giới của họ.

Yeri, với mái tóc nhuộm màu nâu hạt dẻ óng ánh và lớp trang điểm hoàn hảo, là kiểu người luôn chăm chút ngoại hình của mình. Cô không quan tâm lắm đến chuyện học hành vì cô có dự định thi đại học với môn năng khiếu. Với Yeri, Seulgi chỉ là một cô bạn học bình thường, không hơn không kém. "Cậu nên thử kẻ eyeliner, trông sẽ nổi bật hơn đấy," Yeri từng nói với Seulgi một lần, kèm theo cái nhún vai thờ ơ.

Kyung thì khác. Cô nàng học sinh giỏi với cặp kính tròn và cái đầu luôn đầy mưu tính, tạm thời coi Seulgi là "bạn" – nhưng không hẳn vì thiện chí. Với Kyung, bất kỳ ai không phải Jaeyi đều là đồng minh tiềm năng trong cuộc chiến giành vị trí số một. "Cậu không tệ đâu, chỉ cần đừng kéo tớ xuống là được," Kyung từng nói với Seulgi, nửa đùa nửa thật.

Và rồi có Jaeyi – nữ hoàng của Chaehwa. Luôn luôn xếp hạng nhất toàn trường, Jaeyi là hình mẫu hoàn hảo: thông minh, xinh đẹp, sắc sảo. Mọi người trong trường hoặc ngưỡng mộ cô đến mức phát cuồng, hoặc sợ hãi ánh mắt lạnh lùng của cô khi họ làm gì đó khiến cô không vừa ý. Yeri và Kyung tự nhận là "bạn" của Jaeyi, nhưng thực tế, họ chỉ là vệ tinh xoay quanh ngôi sao sáng nhất này. Yeri thích được kết nối với hào quang của Jaeyi, còn Kyung thì âm thầm mài giũa kế hoạch vượt mặt cô.

Nhưng Seulgi? Với Seulgi, Jaeyi là một thứ gì đó... khác hẳn.

---

Mọi chuyện bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt mà không ai để ý – trừ chính Seulgi.

Như cách cô luôn cố tình đứng gần Jaeyi trong giờ ra chơi, dù điều đó có nghĩa là phải len qua đám đông học sinh đang vây quanh nữ hoàng trường. Hay cách cô lén nhìn Jaeyi khi cô ấy đang giải bài toán trên bảng, đôi tay run run khi Jaeyi vô tình quay lại và bắt gặp ánh mắt của cô.

Seulgi nghĩ mình rất kín đáo. Nhưng cô không hề.

"Công nhận là kín đáo thật đấy," một hôm Yeri lên tiếng mỉa mai, vừa tô son môi vừa quan sát cảnh Seulgi suýt làm rơi khay đồ ăn khi Jaeyi đi ngang qua căng tin.

"Tớ không hiểu cậu đang nói gì," Seulgi lẩm bẩm, vội vàng kéo mũ hoodie trùm đầu để giấu khuôn mặt đỏ bừng.

"Ừ, là không hiểu dữ lắm rồi đó," Kyung chen vào, đang cắm cúi ghi chú gì đó vào sổ tay. "Vậy cái lúc cậu đứng như trời trồng khi Jaeyi hỏi mượn bút của cậu là vì... tay cậu tê hả?"

Seulgi rên lên, gục đầu xuống bàn. "Tớ không lộ liễu đến thế đâu mà!"

Yeri và Kyung không nói gì, chỉ nhìn nhau với ánh mắt mà chỉ có hai người hiểu.

Thực ra Seulgi cũng không muốn mình lộ liễu như vậy. Nhưng mà Jaeyi... Jaeyi làm cô không thể kiểm soát nổi.

---

Hôm đó là tiết thể dục ngoài trời. Cả lớp phải chạy bộ quanh sân, và Jaeyi – như mọi khi – dẫn đầu với dáng chạy hoàn hảo, mái tóc dài tung bay trong gió. Seulgi, vốn chẳng giỏi thể thao, cố gắng lê bước phía sau, nhưng mắt cô cứ dán chặt vào Jaeyi. Và rồi Jaeyi quay lại, mỉm cười nhẹ.

"Chậm quá đấy, Công Chúa," Jaeyi gọi, giọng trêu chọc.

Seulgi lập tức vấp phải đôi giày của chính mình, ngã nhào xuống cỏ.

"Cậu phải cẩn thận chứ," Jaeyi cười khúc khích, dừng lại và bước tới kéo Seulgi đứng dậy.

"Ừm... cảm ơn," Seulgi lắp bắp, mặt đỏ như gấc, cố không nhìn thẳng vào mắt Jaeyi.

Jaeyi nhún vai, vỗ nhẹ vai cô. "Cố lên, đừng để tớ bỏ xa quá nhé."

Seulgi đứng đó, tim đập thình thịch, trong khi Jaeyi đã chạy tiếp như chẳng có gì xảy ra.

---

"Tớ ghét bản thân mình," Seulgi than thở sau đó, ngồi thụp xuống ghế trong thư viện, nơi Yeri và Kyung đang học nhóm cùng cô.

Yeri, đang nghịch điện thoại, nhún vai. "Cậu nên tập trung vào việc đứng vững trước đã, chứ chưa nói gì đến chuyện chạy."

Kyung đẩy gọng kính lên, không rời mắt khỏi sách. "Sao không nói thẳng với cậu ấy luôn đi? Biết đâu Jaeyi cũng để ý cậu thì sao?"

"Không bao giờ!" Seulgi hét nhỏ, rồi vội che miệng khi vài học sinh gần đó quay sang nhìn. "Như thế còn tệ hơn nữa!"

Yeri đảo mắt. "Vậy thì đừng nhìn cậu ấy như thể cậu ấy là cả thế giới nữa."

Seulgi thở dài, gục mặt xuống bàn. "Tớ làm sao nổi chứ?"

Yeri và Kyung không nói gì, chỉ lắc đầu ngao ngán.

---

Seulgi cố gắng hành động bình thường hơn. Thật đấy. Nhưng mọi thứ cứ trật nhịp.

Như lần Jaeyi than vãn về việc trong lớp bật điều hoà quá lạnh và quay sang nhìn Seulgi với đôi mắt lấp lánh. "Này, Công Chúa, cho tớ mượn áo len của cậu đi, lạnh quá," Jaeyi nói, giọng nửa ra lệnh nửa trêu chọc. Thay vì từ chối hay đòi lại sau đó, Seulgi chỉ ngồi đó, nhìn Jaeyi mặc chiếc áo len xám quá khổ của mình lên người, tay áo dài lùng thùng quét qua tay cô ấy, và tim Seulgi đập thình thịch như muốn vỡ tung. "Ừm... cậu có thể giữ nó," Seulgi lắp bắp, rồi im lặng để Jaeyi mặc luôn chiếc áo suốt cả ngày.

Hay lần trong tiết tự học, Jaeyi ngáp dài và vô tình tựa đầu vào vai Seulgi khi cô ấy buồn ngủ. Seulgi ngồi cứng đờ cả tiếng, không dám thở mạnh, chỉ sợ Jaeyi tỉnh giấc.

Rồi một hôm, khi Seulgi đang cắm cúi tìm sách trên giá kệ trong thư viện trường, Jaeyi bất ngờ xuất hiện, lặng lẽ đứng dựa vào giá sách đối diện, nở nụ cười nhàn nhạt.

"Này, Công Chúa," Jaeyi gọi, giọng nhẹ nhàng nhưng mang chút trêu chọc.

Seulgi giật mình, làm rơi cuốn sách dày cộp xuống sàn, suýt nữa tự đập đầu vào kệ sách.

"Cậu ổn không đấy?" Jaeyi hỏi, đôi mắt lấp lánh thích thú.

"Ổn! Ổn lắm!" Seulgi gần như hét nhỏ, vội cúi xuống nhặt sách để giấu mặt.

Jaeyi nghiêng đầu, bước gần hơn một chút. "Cậu chắc chứ? Trông cậu cứ như—"

"Tớ bảo tớ ổn mà!" Seulgi cắt lời, giọng run rẩy, tay ôm chặt cuốn sách như lá chắn.

Jaeyi nhún vai, rồi trước khi rời đi, cô bất ngờ đưa tay chạm nhẹ lên chóp mũi Seulgi. "Dễ thương thật."

Seulgi phát ra một âm thanh kỳ lạ, nửa giống rên rỉ nửa giống tiếng thở hổn hển.

Jaeyi cười lớn, bước đi, để lại Seulgi đứng ngây ra như tượng.

Yeri và Kyung, đứng cách đó không xa, đồng loạt thở dài.

---

"Được rồi," một hôm Yeri lên tiếng, vừa chải tóc vừa nhìn Seulgi. "Cậu phải làm gì đó đi, không thì tớ chịu không nổi nữa."

"Làm gì cơ chứ?" Seulgi rên rỉ.

"Nói với cậu ấy!"

Seulgi phát ra tiếng nghẹn ngào. "Không bao giờ!"

"Vậy thì đừng hành động như thể cậu vừa bị sét đánh mỗi khi Jaeyi đi ngang qua nữa!"

"Tớ không làm được!"

Yeri ôm đầu. "Được rồi, kế hoạch mới. Cậu không được nhìn Jaeyi trong một ngày."

Seulgi cau mày. "Làm sao mà tớ làm được chứ?"

"Bọn tớ không quan tâm. Đây là vì tốt cho cậu thôi," Kyung gật đầu, giọng nghiêm túc.

Seulgi thở dài. "Được thôi. Tớ sẽ thử."

---

Cô trụ được đúng hai tiết.

Jaeyi tìm thấy Seulgi trong phòng thí nghiệm, nơi cô đang cố trốn sau một chiếc bàn học.

"Sao cậu tránh tớ vậy?" Jaeyi hỏi, khoanh tay đứng trước bàn của Seulgi.

Seulgi hoảng loạn. "Tớ không có!"

Jaeyi nhướn mày. "Thật không? Vì Yeri với Kyung cứ lấp lửng khi tớ hỏi, còn cậu thì chẳng dám nhìn tớ."

Seulgi cắn môi, giả vờ chăm chú vào lọ hóa chất trước mặt. "Tớ không hiểu cậu đang nói gì."

Jaeyi thở dài, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. "Thực ra cậu cũng không giỏi như cậu nghĩ đâu, Seulgi."

Seulgi nuốt khan. "Giỏi gì cơ?"

Jaeyi cười nhạt. "Giấu chuyện cậu thích tớ ý."

Seulgi suýt làm đổ cả lọ hóa chất.

Jaeyi quan sát, rõ ràng rất thích thú. "Cậu nghĩ tớ không nhận ra à? Dễ thương thật đấy."

Seulgi chớp mắt, não bộ ngừng hoạt động. "Cậu... biết à?"

"Ừ. Từ lâu rồi." Jaeyi nhún vai như đó là chuyện hiển nhiên.

Seulgi đứng hình.

Jaeyi bật cười, đưa tay nắm lấy cổ tay Seulgi và kéo nhẹ cô lại gần, đặt một nụ hôn nhanh lên má cô.

Ngắn gọn. Đơn giản. Nhưng đủ để khiến Seulgi hóa đá.

Jaeyi đứng dậy, vỗ nhẹ lên đầu cô. "Giờ thì đừng trốn tớ nữa nhé," cô nói, rồi bước ra khỏi phòng với dáng vẻ kiêu kỳ thường ngày.

Yeri và Kyung, đứng ngoài cửa nhìn qua kính, đồng loạt vỗ tay.

"Phải thế chứ!" Yeri reo lên.

Kyung đẩy kính lên, tỏ vẻ xúc động. "Hai đứa con tôi lớn nhanh quá."

Seulgi, vẫn ngồi đó, chậm rãi quay sang phía họ.

"Hoá ra đúng là tớ lộ liễu thật."