"Hôm nay không có việc gì, ta vẽ cho em một bức chân dung nhé."

Vẽ tranh?

Charlotte nhất thời không theo kịp suy nghĩ của cô.

Tự nhiên lại vẽ tranh.

Engfa mặc kệ suy nghĩ của nàng lúc này, đã cầm bút phác họa đường nét.

"Ngồi cho ngay ngắn, đừng lộn xộn."

Engfa giỏi vẽ tranh, vẽ chân dung càng là nhất tuyệt.

Chỉ là cô chưa từng vẽ tranh trước mặt người khác.

Cũng chưa từng vẽ tranh cho nữ nhân nào khác.

Engfa tập trung ánh mắt dưới đầu bút, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn nàng một cái, rồi lại nhanh chóng cụp mi xuống.

Rất nhanh, trên tờ giấy trắng kia, dung mạo của một thiếu nữ yểu điệu thướt tha dần hiện ra.

Cô lại ngẩng đầu lên.

Ánh mắt rơi trên môi nàng.

Môi mỏng khẽ mở, "Cười một cái."

Khóe môi Charlotte cứng đờ, nửa giây sau, làm theo yêu cầu của cô, cong môi lên.

Engfa nhìn nụ cười nhạt nhòa gần như không có này, mí mắt khẽ nâng, ánh mắt dời lên trên, nhìn về phía lông mày và đôi mắt của nàng.

Lần này, cho đến khi bức tranh hoàn toàn hoàn thành, cô cũng không ngẩng đầu nhìn nàng lần nào nữa.

Một khắc sau.

Cổ Charlotte sắp cứng đờ rồi.

Mới thấy cô cuối cùng cũng buông bút xuống.

"Xong rồi."

Cô nói với Charlotte: "Lại đây xem."

Charlotte đứng dậy, đi đến bên cạnh cô.

Ánh mắt rơi trên bức tranh.

Nhưng chỉ một cái liếc mắt, ánh mắt nàng đã đờ ra.

Nữ tử trong tranh, tóc đen môi đỏ, da trắng như tuyết, có sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành.

Mặc một bộ váy dài bó eo màu xanh lam, đôi mắt long lanh, nụ cười nhẹ nhàng vui vẻ, nụ cười đó, là phát ra từ nội tâm, là vui vẻ thật sự, chứ không phải là nụ cười giả tạo gượng gạo.

Cô vẽ, không phải nàng.

Nói chính xác, không phải nàng của hiện tại.

Mà là... nàng của ba năm trước, trước khi xảy ra cung biến.

Charlotte khi đó, được vạn người sủng ái.

Là đối tượng mà tất cả nữ tử trên thế gian đều ghen tị, ăn mặc, dùng độ, cái gì cũng thượng hạng tinh xảo, ngày ngày đều vui vẻ hạnh phúc, không biết ưu phiền đau khổ là gì.

"Đẹp không?" Thấy nàng ngẩn người, cô hỏi.

Charlotte thu hồi ánh mắt.

Cổ họng nghẹn lại, nàng kìm nén tiếng nấc suýt chút nữa thì không khống chế được, mới nói:

"Không đẹp."

Không đẹp, bởi vì đã không thể quay lại được nữa rồi.

Vật là người không.

Những niềm vui ngày xưa đó, ngay cả người trong cuộc là nàng, cũng sắp không nhớ nổi nữa rồi.

Xa xôi đến mức, dường như là chuyện của kiếp trước.

Engfa nhìn nụ cười tươi sáng và rạng rỡ trong mắt thiếu nữ trong tranh, giọng nói rất trầm thấp:

"Không đẹp sao?"

Câu này, không biết là đang hỏi nàng, hay là đang tự hỏi chính mình.

Khóe môi Charlotte mím chặt.

Không trả lời.

Cô cũng không cần câu trả lời của nàng.

Lại cầm bút lên, chấm mực.

Ở góc dưới bên phải, viết xuống mấy chữ rồng bay phượng múa.

——Engfa.

Cô viết tên của mình, ở góc dưới bên phải bức tranh của nàng.

Mấy chữ này, giống như một dấu ấn và lời nguyền.

Vô hình trung đóng dấu quyền sở hữu lên nữ tử trong tranh.

Chân mày Charlotte nhíu chặt trong nháy mắt.

Đặt bút xuống, đợi mực khô.

Trong lúc đó, cô thản nhiên trả lời câu hỏi vừa rồi.

"Ta thấy đẹp."

Sóng mũi Charlotte cay cay, phớt lờ câu nói này của cô, xoay người đi ra ngoài.

Engfa không quay đầu lại.

Nhưng ngay khi nàng bước đi, cô đã đưa tay ra, nắm chặt cổ tay nàng.

Ngăn cản động tác của nàng.

Charlotte bị ép dừng lại.

Nàng không quay đầu lại.

Giữ nguyên tư thế.

Engfa đặt bức tranh lên bàn.

Từ phía sau ôm nàng vào lòng.

Lòng bàn tay ấm áp, đặt lên trước n.g.ự.c nàng.

"Muốn đến Tễ Phương cung không?"

"Ta giúp em, không cần báo đáp."

Charlotte vẫn lắc đầu, "... Không đi."

Khóe môi Engfa khẽ giật giật.

Không nói thêm gì nữa,

chỉ là cánh tay càng siết chặt hơn.

—

Hai ngày sau.

Màn đêm buông xuống.

Tạ Tuế cho lui hết đám cung nhân.

Dưới màn đêm, một mình đi về phía Tễ Phương cung.

Thị vệ bên ngoài Tễ Phương cung, thấy hắn, đều quỳ xuống hành lễ.

Tạ Tuế khẽ giơ tay lên, ngăn bọn họ lại.

Làm một động tác, tất cả thị vệ đồng loạt lui xuống.

Hắn đến trước cửa điện, nhìn ánh nến lay động không tiếng động bên trong.

Không đi vào.

Chỉ đứng ở đó.

Đôi mắt hơi sâu và đậm, nhìn xuyên qua cửa điện, nhìn vào bên trong.

Mong có thể nhìn thấy bóng dáng kia.

Một lúc lâu sau, tia sáng cuối cùng trên bầu trời biến mất.

Ánh trăng lạnh như nước bao phủ xuống.

Rơi trên mặt đất, in bóng mờ kéo dài.

"Tư Uyển." Cuối cùng hắn cũng lên tiếng, nhưng giọng nói lại khàn khàn.

Bên trong vang lên tiếng động lạ trong chốc lát.

Là cung nữ hầu hạ làm đổ chén trà vì giật mình.

Rất nhanh, một giọng nữ lạnh nhạt truyền ra:

"Ra ngoài."

Cung nữ vội vàng quỳ xuống, "Vâng, nương nương."

Rất nhanh, nàng bước ra khỏi cung điện.

Thấy Tạ Tuế bên ngoài, lại quỳ xuống hành lễ.

Tạ Tuế phẩy tay, bảo nàng lui xuống.

Một lúc lâu sau, hắn mới tiếp tục lên tiếng.

Cách màn đêm dày đặc, nhìn về phía trong điện.

"Trẫm bệnh nửa năm, sợ lây bệnh cho nàng, nên chưa dám đến đây, đã lâu như vậy rồi, nàng có muốn gặp trẫm không?"

Bên trong không lên tiếng.

Câu trả lời rất rõ ràng——không muốn gặp.

Tạ Tuế cười tự giễu.

Đã sớm đoán được là kết quả này rồi.

Cho nên lần này, hắn căn bản không dám đi vào.

Chỉ sợ lại nhìn thấy đôi mắt chứa đầy oán hận của nàng.

Hắn hít sâu một hơi.

Như đang trò chuyện, lải nhải nói:

"Gần đây Charlotte thường đến Thừa Hoa điện, trẫm hỏi nó rất nhiều lần, vì sao gần đây lại bằng lòng thân cận với trẫm, nó luôn nói, là sợ trẫm mới khỏi bệnh nên buồn chán, cho nên thường đến bầu bạn."

"Nhưng cho dù nó không nói, trẫm cũng biết, đứa nhỏ này là muốn đến gặp nàng, lại sợ trẫm từ chối, cho nên mới dùng cách này."

"Tư Uyển..." Giọng hắn run run.

Là bậc cửu ngũ chí tôn cao quý uy nghiêm, lúc này lại giống như một đứa trẻ nhút nhát, trong giọng nói đều mang theo sự sợ hãi mãnh liệt.

"Nàng biết đấy, ta không dám để nó thường xuyên đến gặp nàng, là vì sợ nàng lúc nào cũng nhớ đến hắn."

"Ba năm nay, ta vẫn luôn dùng cách ngu xuẩn này, tự lừa mình dối người, lừa gạt bản thân, cũng lừa gạt nàng."

"Chỉ mong, nàng có thể quên hắn đi..."

Bên trong vẫn không có bất kỳ hồi đáp nào.

Giống như không có người ở.

Khi Tạ Tuế lại ngẩng đầu nhìn lên, ánh nến trên cửa sổ trong điện, nhanh chóng lay động một cái, bị người ta thổi tắt.

Trong nháy mắt, đại điện dần tối sầm lại.

Lưng Tạ Tuế cũng theo đó mà còng xuống.

Hắn biết, nàng chán ghét, không muốn nghe hắn nói thêm một chữ nào nữa.

Kìm nén chua xót trong lòng, hắn đứng im tại chỗ rất lâu.

Cuối cùng trước khi xoay người rời đi, hắn buồn bã nói một câu:

"Ngày mai, ta cho Charlotte đến bầu bạn với nàng."

Nói xong.

Tạ Tuế xoay người đi ra ngoài.

Bóng dáng tiều tụy.

Ám vệ phụ trách an nguy của hắn vừa định đến gần, đã bị hắn phẩy tay cho lui.

Hắn một mình, trên con đường cung vắng vẻ dưới màn đêm, đi về phía Thừa Hoa điện.

Trong đầu, từng màn từng màn một của quá khứ, hiện lên từng khung hình.

Hắn và Tư Uyển, còn có Tiên đế đã khuất, ba người bọn họ, kỳ thực có mối quan hệ ân oán dây dưa nửa đời người.

Tạ gia mà hắn xuất thân đời đời làm tướng, là thế gia công huân chiến công hiển hách.

Đông Lăng thời kỳ đầu, là quốc gia chinh chiến trên lưng ngựa.

Khi hắn còn nhỏ, phụ thân hắn, Tạ lão tướng quân bách chiến bách thắng, trong một trận đại chiến lấy ít địch nhiều, đã liều mình cứu cha của Tiên đế một mạng.

Phụ thân hắn là Tạ lão tướng quân đại nạn không chết, may mắn giữ lại được một mạng.

Ngay khi tỉnh lại, cha của Tiên đế vì cảm niệm ân cứu mạng của ông, đã hạ chỉ phong ông làm vị dị họ Vương duy nhất của Đông Lăng quốc.

Từ đó, Tạ gia cũng coi như trở thành hoàng thân quốc thích.

Vì có ơn tình này, cộng thêm việc Tạ lão tướng quân quanh năm chinh chiến sa trường, Tạ Tuế khi còn nhỏ, có một khoảng thời gian dài được nuôi dưỡng trong cung.

Trở thành huynh đệ tốt với Tiên đế khi còn nhỏ.

Sau đó, bọn họ dần dần trưởng thành.

Phụ thân của hai bên dần dần già yếu.

Tiên đế kế vị, trở thành tân hoàng của Đông Lăng.

Tạ Tuế kế thừa y bát của phụ thân, kế thừa tước vị dị họ Vương của Tạ gia và trọng trách bảo vệ đất nước.

Sau đó nữa, Tiên đế và Tạ Tuế tuổi tác tương đương đều đến tuổi lập gia đình.

Tư Uyển xuất thân từ tứ đại thế gia của hoàng thành, lại là đích nữ của Tư thị nhất tộc, môn đăng hộ đối với Tạ Tuế,

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, nàng sẽ là vị hôn thê của Tạ Tuế.

Tương lai là chủ mẫu của Tạ gia.

Chỉ là tạo hóa trêu ngươi.

Trong khoảng thời gian nghị hôn, Tư Uyển vừa khéo được triệu vào cung.

Lại xui xẻo bị Tiên đế nhìn thấy.

Đích nữ của Tư gia, sắc nước hương trời, tuyệt sắc giai nhân của Đông Lăng.

Tiên đế vừa nhìn thấy nàng, đã động lòng.

Chưa đến chiều tối, thánh chỉ phong hậu đã được đưa đến Tư gia.

Lúc đó, Tư Uyển chưa từng gặp Tạ Tuế,

Nhưng sớm một năm trước, Tạ Tuế đã gặp Tư Uyển.

Cho nên Tư Uyển đối với vị hôn phu chưa từng gặp mặt là Tạ Tuế không có chút tình cảm nào,

Nhưng Tạ Tuế đối với Tư Uyển, lại sớm đã động lòng.

Thánh chỉ phong hậu đã hạ, quân lệnh như sơn.

Tư gia vì không muốn kháng chỉ, cũng vì vinh quang của gia tộc, đã cắt đứt hôn ước với Tạ gia, đưa Tư Uyển vào cung.

Lúc đó Tạ Tuế còn đang ở chiến trường, vừa nghe được chuyện này, đã dùng tốc độ nhanh nhất kết thúc chiến sự.

Xông vào hoàng cung, công khai đối chất với Tiên đế.

Không ai biết, đêm mưa tuyết đó, trong hoàng cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Chỉ biết sáng sớm hôm sau, Tạ Tuế đã giao ra hơn nửa binh phù, từ bỏ thân phận hộ quốc đại tướng quân, cả nhà dọn ra khỏi hoàng thành.

Đến biên giới phía Đông xa hoàng thành nhất.

Từ đó ân đoạn nghĩa tuyệt với hoàng thất.

Hai huynh đệ tốt năm xưa cùng nhau lớn lên, tình nghĩa sâu đậm, vì một nữ nhân, mỗi người một ngả, trở mặt thành thù.

Chuyện này vừa ra, có người thở dài, có người tiếc nuối.

Có người nói, bọn họ là vì tình mà trở mặt.

Cũng có người nói, là vì Tạ Tuế nắm giữ tất cả binh phù của Đông Lăng quốc, quyền thế trong tay quá lớn, công cao lấn át chủ, uy h.i.ế.p đến địa vị hoàng quyền.

Cho nên mới mượn chuyện lập hậu này, tước đoạt binh quyền của hắn.

Nhưng trong đó thật thật giả giả, không thể biết được.

Người biết rõ chân tướng bên trong, cũng chỉ có hai đương sự năm đó.

Tỉnh táo lại từ quá khứ.

Tạ Tuế đứng ở góc đường cung.

Quay đầu nhìn Tễ Phương cung ẩn trong màn đêm, đứng lặng rất lâu.

Tễ Phương cung lúc này.

Đèn đuốc lại được thắp sáng.

Trong điện sáng trưng.

Tư Uyển đứng ở cửa, thân hình gầy gò ngẩng đầu nhìn trăng khuyết trên bầu trời.

Vì tối nay Tạ Tuế nhắc đến "hắn" quá nhiều lần, những ký ức đã chôn vùi sâu trong lớp bụi bỗng chốc trỗi dậy.

Nghĩ lại thì, năm đó chuyện hai nam nhân tranh giành một nữ nhân chẳng khác gì trò cười, bây giờ xem ra cũng nực cười không kém.

Không bàn đến những chuyện khác, việc bà và Tạ Tuế nghị thân trước là sự thật.

Chỉ là cuộc nghị thân này còn chưa ngã ngũ, thánh chỉ lập Hậu của hoàng cung đã đưa đến Tư gia.

Năm đó bà không còn lựa chọn nào khác, cả Tư gia cũng không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng dù sao đi nữa, chuyện này, cuối cùng bà và phu quân quá cố vẫn có lỗi với Tạ Tuế.

Sau khi Tạ Tuế đến biên giới phía Đông, Kiến Thành đế từng nhiều lần phái người đến đất phong của hắn, triệu hắn hồi cung.

Nhưng Tạ Tuế chưa từng đến một lần nào.

Mấy năm sau, Kiến Thành đế từng vi hành đến tận phía Đông, Tạ Tuế cũng không gặp ông.

Hai người bạn thân cùng lớn lên, sau lần chia tay năm đó, từ đây triệt để âm dương cách biệt, cả đời không còn gặp lại.

—

Ngày hôm sau.

Thánh chỉ Tạ Tuế cho Charlotte đến Tễ Phương cung được truyền đến Dương Hoài điện vào giữa trưa.

Nghe được tin tức, Charlotte lập tức buông xiêm y còn chưa làm xong xuống, đứng dậy đi ra ngoài.

Vì hành động quá gấp gáp, khi đến cửa, suýt chút nữa đụng phải Engfa.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Engfa kịp thời đỡ lấy eo nàng, giữ vững thân hình nàng.

"Gấp gáp như vậy, muốn đi đâu?"

Charlotte lùi về sau một bước.

Tay Engfa rời khỏi eo nàng.

Nàng điều chỉnh lại hơi thở, nói: "Đến Tễ Phương cung."