Tác giả Prozaco

Con quái vật bám rễ ở ngoại ô thành phố Redgrave có kích thước gần gấp đôi những gì Lady mô tả: hoặc là nó béo lên vì dễ kiếm được máu ở khu vực này, hoặc là người cung cấp thông tin cho Mary đã không nghiên cứu kỹ những cái bóng kỳ lạ giữa các cái cây.

Vergil không biết tên nó, nhưng anh biết nó đến từ đâu trong thế giới quỷ: anh đã từng đến đó. Vergil không biết và cũng không nghĩ nhiều về việc nó đã leo lên Qliphoth từ đầm lầy sôi sục, rồi rời đi và ẩn náu trong rừng như thế nào.

Sau khi quan sát con quỷ giống như con sâu có các vòng xoắn và ống kitin cùng cái miệng nhỏ mở ra đóng vào, Virgil rút thanh kiếm samurai ra và lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo. Lúc này, giọng nói phấn khích của Nico đột nhiên vang lên từ phía sau:

"Đó là một sự bổ sung tuyệt vời cho bữa tiệc nướng gia đình, phải không?"

Nero đi theo sát phía sau cha mình ở phía bên trái. Cậu khịt mũi khi nghe vậy, rồi quay lại và giơ ngón giữa lên với cô. Cô gái kia mỉm cười và trốn vào trong xe RV. Nero quay lại nhìn con bọ và cau mày thậm chí còn chặt hơn. Vergil nhớ lại con trai mình đã đảm bảo với anh rằng bất cứ thứ gì thoát khỏi thế giới quỷ đều đã được dọn sạch khi họ đi vắng, và giờ đây chàng trai trẻ rõ ràng đang tự trách mình.

Khi con quái vật ngửi thấy hai dòng máu ngon lành, nó hú lên một tiếng đau đớn và đào sâu xuống đất. Vergil cau mày khó chịu: về cơ bản không có sự khác biệt nào giữa bùn ở đầm lầy của thế giới quỷ và đất thấm nước mưa ở thế giới loài người. Nero khịt mũi khinh thường:

"Con đã thấy thứ này trong một cuốn sách."

"Thật sao?" Virgil nín thở, cảm nhận sự rung động nhẹ của mặt đất, sẵn sàng bay lên trời bất cứ lúc nào. "Cuốn sách nói gì thế?"

"Người ta nói rằng loại thuốc làm từ phân của nó có thể chữa được mọi loại bệnh."

Vergil nhìn con trai mình với vẻ ngạc nhiên, nhưng cậu bé dường như không hề nói đùa. Điều duy nhất anh có thể làm là nhìn lên bầu trời và thở dài: Ôi, thời đại này...

Trước khi Nero kịp nghĩ về điều đó, một cái miệng khổng lồ mở ra dưới chân cậu, và Nero thậm chí không có thời gian để thở.

Trước khi kịp phản ứng, Vergil đã đẩy con trai mình ra, và chỉ trong chớp mắt, anh đã đứng ở vị trí ban đầu của Nero. Vào thời điểm con bọ lớn trồi lên khỏi mặt đất và há cái miệng rộng hơn, Vergil đã triệu hồi thành công hai vòng kiếm ma lớn và nhỏ để bảo vệ mình.

Bên trong con bọ tối tăm và ướt át, và thứ dịch quỷ dữ bắn vào mặt Virgil khiến anh cau mày vì ghê tởm. Sau này anh sẽ phải dạy cho Nero một bài học.

Lưỡi kiếm xoắn ốc cắt xuyên qua lớp thịt quỷ mềm và lớp vỏ kitin, và Vergil hướng thanh kiếm ma lên phía trên về phía hàm răng cong vào trong của con bọ lớn. Món ăn vặt thất bại này đã bị anh xé nát từ trong ra ngoài, và nó rú lên vì đau đớn.

Một ít chất lỏng trào ra từ ống bị cắt, khiến Virgil bị mù trong giây lát. Anh tiếp tục vung con dao mà không nhìn, cắt con sâu thành nhiều đoạn dài. Khi anh rút lui, anh nghe thấy tiếng gầm rú quen thuộc của động cơ và gọi Nero:

"Cắt theo chiều dọc! Nếu không nó sẽ tách thành nhiều mảnh hơn!"

"Được rồi," cậu gầm gừ đáp lại, rồi biến mất trong những tia lửa va chạm giữa lưỡi kiếm và vỏ đạn.

Vergil chạm vào bộ quần áo ướt của mình, gầm gừ qua kẽ răng và nhổ vài chiếc lá trên cây: Ngay cả ở thế giới quỷ, cỏ dại vẫn an toàn hơn dịch dạ dày của quái vật. Anh lau mắt bằng một chiếc lá và kiểm tra tác phẩm của mình: con côn trùng đã bất động, và mỗi cú đánh đều khiến nó kêu lên, chất nhầy màu tím rỉ ra từ các mạch máu bị cắt đứt. Răng của nó bị gãy thành nhiều mảnh và nằm rải rác khắp khu rừng. Nico đã đi vòng quanh một trong những tác phẩm với vẻ rất thích thú.

Nero đã tiêu diệt con bọ trong vòng chưa đầy một phút. Lúc đầu, một số mảnh thịt cố gắng thoát ra bằng cách ngọ nguậy trên mặt đất vỡ vụn, nhưng chẳng mấy chốc nó sụp đổ thành tro bụi. Vergil gật đầu hài lòng và dựa vào một cái cây, cố gắng lấy lại cảm giác bình thường.

"Được rồi, có vẻ là vậy. Thứ này không nên sống theo bầy đàn, đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng... nó hẳn không thể đến kịp..." Vergil nhéo sống mũi và cố gắng tập trung: tâm trí anh mơ hồ, mọi logic dường như đều tuột khỏi tay anh, khiến anh nói năng không mạch lạc và không rõ ràng, "Bơi nhanh hơn trên mặt đất, nếu..."

"Bố ơi? Bố có ổn không?" Nero bước tới một cách do dự, và Virgil nhanh chóng gật đầu. Chỉ là nhất thời yếu lòng thôi, rõ ràng là anh đã đập đầu vào đâu rồi, "Bố ơi?"

Anh nhìn Nero với vẻ khó chịu, và con trai anh lùi lại một bước.

"Trời ơi, lòng trắng mắt của bố chuyển sang màu tím kìa!"

...Đó là chất nhầy màu tím phun ra từ các mạch máu. Từ đầm lầy sôi sục. Mọi sinh vật trong đầm lầy đều cực kỳ độc. Vergil mệt mỏi dụi mắt và mỉm cười yếu ớt:

"Ta cần một chút thời gian... để hồi phục. Ta ổn mà."

"Chết tiệt, tất cả là lỗi của con..."

"Đừng lo lắng về điều đó."

Vergil đứng thẳng dậy, bám vào thân cây. Anh cảm thấy chóng mặt và choáng váng - cảm giác đã mất từ ​​lâu này thậm chí còn khiến anh nhớ nó một chút. Có cảm giác buồn nôn ở cổ họng, nhưng chủ yếu là do mùi hôi thối của con bọ.

Chuyến đi của anh đến xe RV chậm hơn bình thường nhưng không có gì đáng kể. Nico thậm chí còn không ngại kể bất kỳ câu chuyện cười nào. Nero đứng cạnh xe và có điều gì đó muốn nói với cô, nhưng Vergil đã lên xe ngay. Anh rửa mặt, cởi áo khoác và vứt nó sang một bên trong sự ghê tởm.

Thế giới quay cuồng và Vergil chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu của con trai mình trước khi mọi thứ biến thành màu đen.

***

Trong lúc anh trai đi vắng, Dante đã lẻn ra khỏi văn phòng và gọi cho mình một hộp kem dâu tây đầy. Trước hết, công ty là của hắn và họ phải chia nhau tiền thù lao. Thứ hai, nếu không có mối quan hệ và kỹ năng đàm phán qua điện thoại, họ sẽ không nhận được hoa hồng. Thứ ba, nếu hắn phải giải thích, hắn cũng có thể nói rằng số tiền đó được dùng để trả lãi cho Lady. Trên thực tế, hắn đã trả hết nợ cho cô rồi, nhưng Vergil không cần biết điều đó vì Dante sẽ không bao giờ bỏ qua cái cớ này.

Thứ tư, Vergil không hề quan tâm đến tiền - anh chỉ quan tâm đến nơi con quỷ ở, và khi nghe Nero nói sẽ đưa anh đến đó, anh thậm chí còn không thèm hỏi thêm bất kỳ thông tin chi tiết nào khác.

Mặc dù thực lòng vui mừng vì tên ngốc này không còn tránh mặt con trai mình nữa, Dante vẫn không khỏi khịt mũi vui sướng: Quả là một con bài mặc cả tuyệt vời!

Tóm lại, hắn có tâm trạng vui vẻ hơn bình thường rất nhiều sau khi trở về nhà. Ngay lúc hắn sắp ngủ một giấc ngon lành trên ghế, hắn bỗng nghe thấy tiếng phanh gấp phát ra từ phía đường phố.

Hắn chép miệng: Nico chắc chắn là một thợ sửa chữa lành nghề, nhưng nếu Dante là cô ấy, thì hắn đã chán ngấy việc sửa chiếc RV tồi tàn đó từ lâu rồi.

"Ồ, thời gian tốt đẹp chỉ là..."

"Dante!"

Hắn nhảy dựng lên khỏi ghế như thể bị đốt: ngoại trừ lần Kyrie bị bức tượng độc ác của người họ hàng thân yêu nuốt chửng, thì hắn chưa bao giờ sợ hãi đến thế khi nghe thấy giọng nói của cháu trai mình. Nero vội vã chạy vào nhà với Vergil trên vai, và Vergil bị lôi đi một cách yếu ớt. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Dante sợ đến mức nhảy khỏi ghế.

"Đặt anh ấy lên ghế sofa," hắn ra lệnh.

Anh trai của hắn trông thật tệ. Mặt anh tái nhợt, trán đầy mồ hôi, các đường gân trên mặt và cánh tay nổi rõ, gợi lại một số ký ức không mấy dễ chịu. Vergil vẫn trong trạng thái bối rối, lẩm bẩm điều gì đó về việc mình vẫn ổn.

"Lúc đi tồi thấy anh ổn lắm mà," Dante gầm gừ một cách mất kiên nhẫn, cởi áo khoác ra và đắp cho anh trai mình - hắn không có thời gian chạy về phòng để lấy chăn. "Anh ấy đã làm gì để chết vậy?" Anh quay sang cháu trai mình và chàng trai trẻ cúi đầu.

"Đây...là lỗi của tôi." Cậu cố gắng thốt lên.

Câu chuyện khá lộn xộn: quái vật côn trùng, Venom và Vergil lên cơn sốt cao sau vài phút và không bao giờ tỉnh lại nữa. Nico đã nhấn ga và chiếc xe lao đi với tốc độ cực nhanh, nhưng chỉ vài giờ đồng hồ này thôi cũng đủ khiến cho Vergil tái mét mặt mày rồi.

Dante nghiến răng và nhìn anh trai mình trong suy nghĩ sâu xa.

"Được rồi," hắn thở dài, "chất độc hẳn phải giết chết bất kỳ thứ gì đi vào dạ dày của thứ đó ngay lập tức, và nó sẽ không để anh ấy thoát ra. Vì anh ấy không chết ngay lập tức, nên sẽ ổn thôi."

"Nên?" Nero hỏi một cách lo lắng: "Nếu..."

"Bọn chú có sức sống rất mạnh mẽ. Nếu một con sâu có thể giết chết anh ấy, anh ấy sẽ không thể trở về từ thế giới quỷ được đâu." Về việc Vergil khó có thể để mình rơi vào miệng của một con bọ, Dante quyết định giữ im lặng vì đứa trẻ đã đủ lo lắng rồi. Thay vào đó, hắn cố mỉm cười động viên Nero. "Đừng lo, chú sẽ chăm sóc anh ấy. Có lẽ anh ấy chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

"Tôi sẽ không đi đâu cả."

"Cái gì?"

"Đây là lỗi của tôi," Nero bướng bỉnh nói, "Tôi muốn giúp."

"Này, nghe chú này..."

"Tôi không cần...sự giúp đỡ."

Dante và Nero đều quay đầu về phía ghế sofa. Vergil đang cố gắng ngồi dậy, đôi mắt tím kỳ lạ của anh nhìn chằm chằm về phía trước. Dante ngồi xuống bên cạnh anh và ấn vào vai anh:

"Cứ nằm xuống đi, đồ ngốc. Không ai giúp anh cả đâu. Anh cứ nghỉ ngơi đi."

Câu nói này có hiệu quả, Vergil nằm xuống dưới sức mạnh của hắn, nhắm mắt lại một cách mệt mỏi. Dante chửi thề vài câu bằng giọng nhỏ nhẹ, có chút bực bội, nhưng hắn không vội bỏ tay ra khỏi người anh trai mình.

"Chú sẽ chăm sóc anh ấy, còn cháu hãy đi tìm thông tin đi," hắn gật đầu với Nero, "Ít nhất thì chúng ta cũng có thể để anh ấy ngủ một chút."

"C-Cố gắng nhé," Virgil nói, giọng vẫn còn lắp bắp, nhưng đây vẫn là một thử thách, và Dante bất lực vò mái tóc rối bù của mình.

***

Mặc dù có sở thích đọc báo lá cải và tạp chí khiêu dâm, thư viện sách của Dante vẫn rất đáng ngưỡng mộ. Xen kẽ trong những tập sách cũ là những phiên bản mới vẫn chưa chuyển sang màu vàng: Người ta đã tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng về quần thể quỷ đã trốn thoát khỏi thế giới quỷ khá lâu trước khi Dante xuất hiện.

Ngoài ra, còn có một số tập thơ được giấu trên kệ, và Nero rùng mình như bị bỏng: cảm giác tội lỗi cháy trong cổ họng và huyết quản của cậu.

Cậu lắc đầu, cố gắng rũ bỏ cảm giác tê liệt, rồi cầm một vài cuốn sách cũ và lật xem. Trên đường đi, cha cậu đã nói rằng những thứ như vậy hiếm khi xuất hiện ở thế giới loài người và khó có thể quan sát được ở cự ly gần.

Trong cuốn sách thứ ba, Nero phát hiện ra những mô tả về loài giun đầm lầy quỷ dữ, và trong cuốn sách thứ năm, axit ăn mòn màu tím được đề cập đến. Trước khi cậu kịp cảm thấy tội lỗi hơn, tiếng ai đó ngã và tiếng hét của Dante vang lên từ phía sau cánh cửa.

"Này, nhóc con!"

Nero nhảy dựng lên nhưng dường như không để ý khi cậu bước ra khỏi thư viện.

Vergil cố gắng đẩy em trai mình ra và chống lại sự hỗ trợ của người kia, nhưng anh không thể tự đứng vững trên đôi chân của mình, và cuối cùng phải bám vào vai Dante. Người sau ôm anh dưới cánh tay, cố gắng thuyết phục Vergil hợp tác một chút.

"Nero, cháu giúp chú bế anh ấy vào phòng ngủ nhé? Anh ấy sắp làm chú phát điên lên rồi đây này."

"Tôi có thể xử lý được..."

"Không sao đâu, không sao đâu. Cứ ngủ một giấc thật ngon đi, khi tỉnh dậy là có thể xé toạc miệng con bọ xít đó ra rồi. Trước đó, để tôi chăm sóc anh thật tốt nhé?"

Điều khiến Nero ngạc nhiên là trò lừa này đã có hiệu quả - có lẽ căn bệnh đã ảnh hưởng đến Vergil - và anh ngã gục, cho phép họ khiêng anh, mỗi người một bên, về phòng. Dante quấn chặt anh bằng hai chiếc chăn và thở dài.

"Cháu có tìm thấy gì không?" Hắn quay sang cháu trai mình và vuốt cái cằm chưa cạo một cách mệt mỏi. Nero nhún vai.

"Chất độc này hẳn phải làm tan chảy ông ấy ngay lập tức."

"Ồ, tuyệt quá!" Dante thở phào nhẹ nhõm, rõ ràng là đã cảm thấy nhẹ nhõm, "Chú cũng từng rơi vào tình huống như vậy, rồi chú cứ nằm trên gốc cây vài ngày và tự lành thôi."

"Chú có chắc chắn đó là chất độc không?" Nero liếc nhìn chú mình một cách nghi ngờ: cậu không biết mình nên quan tâm hơn đến loại nọc quỷ hay nồng độ nọc độc mà Dante đang phải tiếp xúc. Tuy nhiên, chú của cậu lại phẩy tay một cách vô tư và nói:

"Chú đã sống, và anh ấy sẽ ổn thôi."

Nero gật đầu một cách không chắc chắn. Có lẽ một nửa quỷ sẽ hiểu rõ hơn.

***

Mặc dù tin tưởng vào sự hồi phục của Vergil, Dante lại chưa bao giờ rời xa anh trai mình. Hắn yêu cầu Nero mang cho hắn "chiếc bình, chiếc bình màu đỏ rượu, cháu sẽ biết ngay khi nhìn thấy nó" từ trong tủ, rồi làm ướt chiếc khăn bằng chất đựng trong bình. Nero không biết bên trong có chất lỏng gì, nhưng nó biến thành hơi nước ngay khi tiếp xúc với không khí, nên cậu nhanh chóng đậy nắp chai lại và mang đến cho Dante.

Cánh cửa đã đóng, nhưng khi Nero ấn vào nắm cửa, cậu nghe thấy tiếng động và do dự một lúc.

"Uống ngay đi."

"Dante..."

"Sao thế, anh có phương án điều trị nào tốt hơn không? Dù sao thì tôi cũng hết ý tưởng rồi."

"Nhưng......"

"Uống đi, đừng phí sức nữa."

Nero gõ cửa, và Dante ngay lập tức lấy lại tâm trạng lạc quan thường ngày và gọi cậu vào. Cậu nhìn thấy màu đỏ tươi trên môi cha mình ngay trước khi anh liếm chúng, nhưng lần này Nero quyết định không hỏi bất kỳ câu hỏi nào nữa.

Cậu tự hỏi liệu điều này có hiệu quả với cậu nếu một ngày nào đó cậu bị đầu độc không?

Dante để anh trai mình nằm xuống gối và đắp khăn lên mí mắt đang nhắm của anh:

"Đừng nhúc nhích, được không? Thứ này sẽ giúp anh khỏe lại nhanh hơn. Nếu muốn nhảy lên chạy, tốt nhất nên hỏi anh trước."

Cha cậu mỉm cười yếu ớt:

"Tôi bảo cậu nhảy lên và chạy đi cứu tôi cơ mà?"

Dante nhìn chằm chằm vào anh, khuôn mặt lộ rõ ​​vẻ ngạc nhiên tột độ, rồi hắn giơ tay lên một cách khoa trương:

"Anh trai tôi biết đùa với tôi cơ đấy! Bây giờ thì tôi tin là anh thực sự sắp chết rồi."

Virgil rên rỉ mệt mỏi và cố gắng đá Dante bằng bàn chân quấn chăn của mình. Người sau đã lợi dụng cơ hội này để giả vờ bị anh trai đá, và hắn đã diễn xuất một cách khá thuyết phục.

Nero cố nhịn cười: cha cậu vẫn sắc sảo như ngày nào, có vẻ như thật sự không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra cả.

***

Đêm đến, Vergil ngủ thiếp đi. Màu tím đã không còn trên khuôn mặt anh nữa mà lại tích tụ ở tay: màu tím của các tĩnh mạch sưng lên sẽ trùng với màu áo khoác của anh, nếu nó không bị xé thành từng mảnh.

Cuối cùng Dante đã đuổi Nero đi. Đầu tiên, không có giường phụ trong văn phòng (Nero bày tỏ mong muốn được ngủ trên chiếc ghế tuyệt đẹp, nhưng Dante phản đối mạnh mẽ việc ngược đãi cháu trai mình như vậy), và thứ hai, Kyrie luôn là một lập luận rất thuyết phục.

Cuối cùng Nero đầu hàng và cho phép Nico đưa cậu đi lúc hoàng hôn. Nhưng Dante không nghi ngờ gì rằng họ sẽ tìm được lý do để quay về trước khi trời sáng.

"Anh có một đứa con trai ngoan, anh biết điều đó chứ?" Hắn mỉm cười và ngồi vào ghế bên cạnh anh trai mình. "Tôi không hiểu tại sao anh lại có một đứa con trai tuyệt vời đến vậy!"

Vergil không trả lời, anh thở hổn hển. Mái tóc mái rối bù của anh dính chặt vào trán, và Dante nhẹ nhàng vuốt chúng ra sau. Hắn không thể nhớ lần cuối cùng hắn nhìn thấy anh trai mình ngủ.

Theo như hắn nhớ, thì Vergil đã từng bị bệnh một lần khi anh mới bốn tuổi. Vào thời điểm đó, Sparta rất ngạc nhiên khi biết rằng quỷ cũng có thể bị nhiễm bệnh thủy đậu, hay có bệnh thủy đậu chỉ dành riêng cho quỷ nhỉ? Hắn không thể nhớ được.

Sau ký ức này, Dante nhớ lại rằng cha họ đã từng yêu cầu hắn pha trà nhiều lần. Ai mà biết được liệu uống trà có thực sự giúp ích hay chỉ là cái cớ giống như hắn đã dùng để thoát khỏi Nero (sẽ tiện hơn nhiều khi cho mọi người uống máu quỷ khi người thân của họ đang ở bên kia phòng), nhưng ai quan tâm chứ, Dante quyết định khóa một ổ khóa lớn vào két sắt.

Trà trong nhà là do Lady mang đến. Mỗi lần đến thăm Dante, cô đều mang theo một ít trà. Cô ấy cũng liên tục phàn nàn rằng không có bếp trong văn phòng ngoại trừ tủ lạnh và lò vi sóng. Chiếc ấm trà được mua bởi Lady, giống như cách hắn mua máy pha cà phê cho Vergil vậy.

Có lẽ Vergil muốn uống cà phê nhiều hơn, còn Dante thì không biết anh trai mình đã uống loại trà gì khi còn nhỏ - những lá trà đó là do chính cha họ đưa cho, và chắc hẳn có một số loại cây từ thế giới quỷ trong đó. Nhưng Dante vẫn kiên quyết thực hiện kế hoạch của mình.

Trà rất đậm và có màu sẫm, nhưng đáng tiếc là trà không có màu xanh. Hắn nhớ rõ Lady đã nói rằng có một loại trà được pha bằng màu xanh.

Dante cố gắng bước nhẹ nhàng vào phòng anh trai mình, nhưng hóa ra sự thận trọng của hắb là không cần thiết: Vergil đã thức dậy và quay đầu theo mùi trà.

"Tôi tưởng là cậu đã đi rồi," anh lạnh lùng nói, khịt mũi.

"Tôi sẽ không rời xa anh lúc này đâu," Dante lẩm bẩm khi đặt cốc lên tủ đầu giường, "Tôi sẽ làm gì nếu như anh lại bỏ trốn trong tình trạng này đây?"

"...Có vấn đề gì thế?" Virgil ngồi dậy, cầm tách trà lên và nhấp vài ngụm. "Dù sao thì tôi cũng ổn thôi, cậu biết mà."

"Tôi không biết. Tôi hy vọng là vậy."

"Không, cậu biết mà." Anh trai hắn liếm môi, nếm thử vị trà rồi tiếp tục uống: chắc là ngon lắm. "Đó chỉ là khoảnh khắc yếu lòng. Chúng ta đã trải qua những điều tồi tệ hơn và vẫn sống sót."

"Vậy anh muốn tôi làm gì? Bỏ anh lại và đi mua pizza à?" Đúng vậy, Vergil rõ ràng đang tiến triển tốt hơn, và mỗi lời anh nói đều khiến Dante khó chịu.

Như thể đọc được suy nghĩ của hắn, anh trai hắn lắc đầu:

"Không, ở lại. Điều này... tốt."

"Được rồi, vậy tại sao lúc nãy anh lại nói thế..."

"Tôi không quen như vậy," Vergil trả lời đơn giản, sau đó anh suy nghĩ một lúc trong im lặng, rồi ngập ngừng nói khẽ, "Khi tôi yếu đuối, tôi quen với việc ẩn núp trong góc cho đến khi tôi có thể đứng lên và chống trả lại những kẻ thù muốn lợi dụng tình hình. Tôi không quen như vậy..."

"Đừng nói nữa, được chứ? Bây giờ chúng ta đều ở trong góc này. Và tôi sẽ không rời xa anh đâu."

Virgil cúi đầu và giấu nụ cười vào tách trà.

***

Vergil là người ngủ rất nông: anh thức dậy sau mỗi hai giờ vì đã quen với việc sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên, mối đe dọa lớn nhất với anh lúc này chỉ có Dante, vì em trai anh có thể ngã xuống giường và đè nát chân anh.

Vergil có thể nhìn thấy Dante ở đó mỗi khi anh thức dậy. Tầm nhìn của anh vẫn còn mờ do chất độc nên không thể nhìn thấy em trai mình đang làm gì; nhưng hình bóng đỏ mờ quen thuộc đó luôn ở bên cạnh anh, trong tầm với.

Tuy nhiên, Vergil thực sự không muốn rút tay ra khỏi tấm chăn ấm áp nên anh cuộn tròn lại thành một quả bóng thoải mái và lại ngủ thiếp đi.

Khi thức dậy lần thứ ba, một tách trà đã xuất hiện bên cạnh giường. Vergil uống cạn mà không suy nghĩ gì thêm và nghe thấy tiếng rên rỉ thỏa mãn từ bên cạnh.

Anh cảm thấy toàn thân thoải mái và ấm áp. Nếu anh là một con mèo, anh hẳn là sẽ kêu gừ gừ.

Có thể anh đã ngáy đôi chút, nhưng hầu hết thời gian anh không tỉnh táo và thậm chí không thể phân biệt được giữa mơ và thực. Có lần anh cảm thấy một bàn tay ấm áp vuốt ve sau đầu mình, nhưng cái bóng đỏ rõ ràng đang ở trên chiếc ghế đối diện; chắc hẳn đó chỉ là một giấc mơ, vì Dante không thể nào ấm đến thế được.

Thật ngạc nhiên là anh đã ngủ rất ngon. Vergil dần quen với sự mềm mại của nệm và chăn.

Và hóa ra ngủ mà không phải luôn cảnh giác với các cuộc tấn công còn dễ chịu hơn nhiều so với ngủ trên những tảng đá gồ ghề của Cõi Quỷ. Anh không phải bị đánh thức bởi tiếng sột soạt cứ mỗi vài phút.

Một lát sau, chiếc giường trở nên chật chội, Vergil quay lại và thấy Dante đang khịt mũi mệt mỏi bên cạnh mình; Gương mặt hắn tái nhợt hơn bình thường, và vết thương ở cổ tay vẫn chưa lành. Em trai của anh đang ngủ, cuộn tròn lại, trán chạm vào trán của Vergil.

Giống như hồi còn nhỏ, họ ngủ cùng nhau trong những đêm giông bão.

Bị thôi miên bởi suy nghĩ này, Vergil lại ngủ thiếp đi, nhưng lần này, anh cảm thấy một nụ cười ẩn hiện ở khóe miệng.

***

Ngay sau bình minh, hao anh em thức dậy cùng lúc. Họ nằm ở cùng tư thế như lúc tỉnh dậy, và giữ nguyên như thế trong vài phút cho đến khi Dante thở dài và vươn vai, xương hắn kêu lạo xạo. Vergil lẩm bẩm khi cố gắng nhường chỗ cho em trai mình, cú đấm của gã kia gần như trượt vào mặt anh.

"Anh cảm thấy thế nào rồi?"

Vergil nghĩ. Anh không còn run rẩy vì lạnh nữa, và những cái bóng ở góc phòng không còn là những đốm mờ nữa. Tuy nhiên, hai bàn tay anh đưa ra từ dưới chăn vẫn còn hơi xanh, nhưng nhìn chung, dòng máu ma thuật của Dante đã phát huy tác dụng.

"Tôi ổn mà," Vergil gật đầu, đẩy chăn ra.

Nghe vậy, Dante mỉm cười nhẹ nhõm, và lúc này, có thứ gì đó trong lồng ngực Vergil lại bắt đầu rung lên. Đó chắc chắn là cái bóng. Không ai ngoại trừ con mèo của Vergil có thể phản ứng trước niềm vui của gia đình anh theo cách này cả.

Thanh kiếm Yamato đang dựa vào bức tường trước cửa. Anh nhớ mang máng rằng chính Nero là người đã mang nó về. Nhưng khi được hỏi về chiếc áo khoác, Dante đau khổ dang rộng hai tay:

"Tôi đã ngâm nó trong một ít rác kitin từ thế giới quỷ để axit không lan ra!"

"'Chitin' và 'rác' không phải là một."

Dante mở miệng định nói đùa nhưng rồi lại thôi và vỗ nhẹ vào vai Vergil.

"Vậy anh có muốn xem phần còn lại của chiếc áo khoác không? Hôm qua tôi vẫn chưa vứt nó đi được."

Vergil loạng choạng bước về phía trước, quyết định không thoát khỏi bàn tay đang giữ chặt cánh tay mình, dù sao thì ngã cầu thang còn xấu hổ hơn thế này nhiều. Hóa ra, khi bạn ngủ đủ giấc, bạn sẽ suy nghĩ lý trí hơn.

Họ xuống cầu thang và dành một phút mặc niệm trước tấm giẻ đã sẫm màu và co lại qua đêm. Vergil rùng mình khi tưởng tượng đến những gì nó có thể gây ra cho mắt mình.

"Tôi biết một thợ may giỏi," Dante nói mà không có chút cảm thông, và Vergil liếc nhìn hắn:

"Nếu như người kia định làm một cái áo khoác giống như cậu mặc ở hồi còn ở trên Tháp đó thì tôi xin lỗi, nhưng quên chuyện đó đi."

Dante lại nhìn anh chằm chằm như thể đang nhìn một con ma, rồi mỉm cười và lắc đầu:

"Từ giờ trở đi, anh nên ngủ nhiều hơn, được chứ? Như vậy thì anh sẽ giống con người hơn."

"Đây chỉ là ảo giác do thiếu ngủ mà ra thôi." Vergil ngay lập tức đáp trả, nhấc chân lên và quay người bước vào bếp. Nếu không uống cà phê, anh sẽ chết ngay tại chỗ mất.

Ít nhất thì đó là những gì mà anh nghĩ.

Nhìn thấy trận chiến nghi lễ của Vergil với máy pha cà phê đã bắt đầu, Dante lấy một hộp kem từ tủ lạnh ra. Chiếc hộp này hoàn toàn mới và thậm chí còn chưa mở nắp. Vergil hỏi hắn mà không ngoảnh đầu lại:

"Cậu khá giỏi trong việc tiêu tiền của chúng ta, phải không?"

Dante há miệng và ưỡn ngực, sẵn sàng đáp trả, và Vergil cười khúc khích, đắm chìm trong ký ức - đây chính là vẻ mặt của Dante khi mẹ họ bắt gặp hắn lẻn ra khỏi nhà để luyện tập kỹ năng với con quỷ sống. Em trai anh trừng mắt nhìn anh sau lưng nhưng cuối cùng không nói gì và chỉ đóng sầm nắp hộp kem lại.

Họ vừa mới bắt đầu ăn - Dante vừa chạm cốc cà phê vào thìa kem và nói "Chúc mừng thuốc!" - thì cánh cửa khẽ bị đẩy ra.

"Là ai thế? Nero?" Dante quay lại và dựa lưng vào ghế trong khi Vergil thản nhiên nhấp một ngụm cà phê từ tách của mình, không thể diễn tả hết ý kiến ​​của mình về thói quen không khóa cửa trước của em trai mình. Là liều lĩnh? Hợp lý? can đảm? Có nhiều từ có thể dùng để định nghĩa Dante.

"Ồ, bố dậy rồi." Cậu con trai của anh, không còn giữ im lặng nữa, bước vào bếp với thái độ nóng nảy thường ngày. "Chào buổi sáng."

Vergil gật đầu. Thị lực của anh vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, anh không thể nhìn rõ chi tiết, nhưng màu xanh nhạt dưới mắt Nero và vẻ mệt mỏi trong nụ cười của cậu chắc chắn không phải là trí tưởng tượng của anh.

"Con nên nghỉ ngơi đi," Vergil bình tĩnh nói với cậu. "Không có gì đáng phải phấn khích cả."

Nero nhìn anh, rồi liếc sang người chú đang mỉm cười của mình, đảo mắt và vẫy tay. Dante chỉ giơ tay lên:

"Anh ấy ổn mà!"

"Ừ, tôi thấy rồi," Nero lẩm bẩm.

Vergil do dự một lúc rồi hỏi:

"Con đi xa đến thế chỉ để tìm hiểu về tình hình của ta thôi sao? Con có thể gọi điện mà."

"Theo tôi thấy, anh rõ ràng rất vui khi nhìn thấy nhóc ấy, giống như anh thích nhìn thấy con dao của mình vậy." Dante mỉm cười, cảm thấy ánh mắt dữ tợn của cháu trai đang chiếu vào lưng mình.

Trong khi Dante tiếp tục vui vẻ ăn hết hộp kem - có lẽ đây là ý định dành cho một ngày mưa, vì hôm qua hẳn cũng là một ngày mưa với em trai anh - Nero nhìn Vergil với vẻ do dự rõ ràng, nhưng anh không có động thái thúc giục con trai mình; anh không muốn nghe lời xin lỗi, và cũng không có tâm trạng để nghe thuyết giảng.

Sự im lặng thoải mái của họ bị phá vỡ khi Nico đá cửa.

"Cậu định ở trong đó bao lâu nữa thế?" cô ấy hét lên vui vẻ rồi chạy vào bếp với một gói hàng trên tay. Nero giật mình lo lắng và ra hiệu cho cô im lặng, nhưng cô Goldstein không để ý đến cậu mà chỉ vui vẻ vuốt mái tóc xoăn của cô. "Anh đã thôi cằn nhằn rồi chứ?"

Vergil nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu mà không chớp mắt. Thật không may, Nico là sinh vật duy nhất ở cả thế giới loài người và quỷ có khả năng miễn nhiễm với điều này. Dante thở dài thất vọng:

"Cái gì, mấy người định đi à? Chúng ta không định ăn mừng sao?"

"Vậy là anh ấy đã..." Nico chưa kịp nói hết câu thì Nero đã huých cô bằng khuỷu tay. Cô gái kêu lên đau đớn, càu nhàu giận dữ và bĩu môi.

Vergil hướng mắt về phía con trai, người hít một hơi thật sâu.

"Tất cả là lỗi của con," cậu nói, giọng run run. "Và con chẳng giúp được gì cả."

Dante định đáp trả thì Nero trừng mắt nhìn hắn, thế nên chú của cậu chỉ cười và quay toàn bộ cơ thể đi với vẻ thích thú.

"Con chỉ, ừm," cậu lấy gói hàng từ Nico đang mỉm cười và đưa cho bố mình, "như một lời xin lỗi."

Vergil uống hết cốc cà phê chỉ trong một ngụm, đặt cốc sang một bên và đứng dậy nhận món quà; anh đẩy người em trai muốn giúp mình ra, và người em kia ngoan ngoãn lùi lại một bước trong khi đang phàn nàn điều gì đó. Nero sững người một lúc, và Nico gần như nhảy múa vì háo hức.

Giấy gói quà phát ra tiếng sột soạt khủng khiếp khi Vergil cố gắng mở nó ra một cách sạch sẽ. Anh đưa món quà của mình ra—và như thể bị đông cứng lại. Dante bên cạnh huýt sáo tán thưởng.

Trong tay Vergil là một chiếc áo khoác, một bộ quần áo mới màu xanh đậm có thêu bạc trên tay áo và cổ áo cũng được cắt bằng vải bạc. Có một lớp lót màu xanh nhạt hơn trên vai, cũng được thêu. Chiếc áo khoác ngắn hơn chiếc Vergil thường mặc - chỉ dài đến đầu gối - và lớp lót thì màu đỏ, nhưng ngay cả trong những lúc tồi tệ nhất, anh cũng không gọi đó là một khuyết điểm.

"Con đã tham gia vào việc thiết kế," Nero ngượng ngùng nói với không khí, "Ừm, con nghĩ sở thích của chúng ta khá giống nhau."

"Tất nhiên rồi," Dante hạ giọng để không ai có thể nghe thấy. Nico cười, chắc chắn là đang nhếch mép.

Vergil mặc ngay món quà của mình: chiếc áo khoác vừa vặn với anh, nhưng anh vẫn quyết định ngắm nhìn nó một cách cẩn thận trong gương.

Nero phát ra tiếng ọc ọc kỳ lạ khi nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình phía sau, hai tay nắm chặt lại trước ngực. Vergil thở dài nhẹ nhõm, con trai anh có gu ăn mặc rất tốt và còn có tấm lòng tốt hơn nữa.

"Thế nào? Anh có thích không?" Nico nghiêng người sang một bên một cách sốt ruột, thốt lên tán thành và giơ ngón tay cái lên. Nero rít lên với cô và giẫm lên chân cô. Nico quay lại và nhìn cậu.

Vergil từ từ quay về phía họ, và họ ngay lập tức dừng chơi và đứng im.

"Chiếc áo khoác tuyệt đẹp, Nero," anh nhẹ nhàng nói, rồi sau một lúc im lặng, anh nói thêm, "Cảm ơn con."

Con trai anh chớp mắt ngạc nhiên, rồi mỉm cười vui vẻ. Vergil đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó ấm áp bùng cháy bên trong mình, như thể Shadow lại đang ngáy trong lồng ngực anh, và bất ngờ - ngay cả với chính anh - anh ôm chặt Nero.

Chàng trai trẻ đứng đó một lúc, như thể không tin vào những gì mình đang thấy, rồi cậu cũng ôm lấy Vergil.

Vergil nhắm mắt lại và cười toe toét.