Ánh mặt trời rọi xuyên lớp kính năng lượng của mái vòm Skyholm, chiếu những dải sáng loang loáng lên các tầng nhà lơ lửng như những tổ ong trong một chiếc đồng hồ khổng lồ đang quay ngược. Thành phố nổi trôi giữa tầng bình lưu – nơi con người đã chạy trốn khỏi đại dương nuốt chửng mặt đất hơn hai thế kỷ trước.

Kael đứng trên mép lan can kim loại của đài quan sát phía Nam, đôi mắt màu xám tro dõi theo những cột khói mỏng bốc lên từ các trạm điện gió dưới chân thành phố. Cậu mới hai mươi mốt tuổi, một kỹ sư trẻ được đào tạo trong Viện Công nghệ Skyholm, nhưng trong lòng luôn có một thứ không thuộc về nơi này – một thứ cựa quậy mỗi khi nhìn về phía dưới, nơi từng là đại lục.

Cậu móc từ túi áo một vật nhỏ: một mặt dây chuyền bạc cũ kỹ, chạm khắc bằng một loại ký tự không còn tồn tại trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào. Nó là di vật duy nhất của mẹ cậu – mất tích mười hai năm trước trong một chuyến khảo cổ bất hợp pháp xuống tầng nước sâu.

Kael đã lén dùng thiết bị phân tích quang phổ trong phòng thí nghiệm để quét mặt dây. Bên trong, ẩn sau lớp kim loại bạc là một mảnh bản đồ ba chiều – một phần địa đồ cổ từ thời kỳ tiền Đại Hồng Thủy, đánh dấu một toạ độ chưa từng được ghi nhận trong bất kỳ hệ thống bản đồ chính thức nào.

Một chấm đỏ nhấp nháy giữa vùng nước đen thẳm: "Tầng 0 – Genesis Point".

"Điểm Khởi Nguyên?" – Kael thì thầm, mắt không rời màn hình chiếu sáng mờ mờ trong lòng bàn tay.

Một âm thanh khẽ vang lên phía sau – tiếng kim loại cọt kẹt, không đúng với lịch trình bảo trì. Cậu quay phắt lại.

Một người mặc áo khoác dài đứng trong bóng tối, khuôn mặt bị che khuất bởi mặt nạ phản quang. Giọng nói phát ra méo mó:

"Cậu không nên thấy cái bản đồ đó đâu, Kael. Có những sự thật bị chôn vùi vì lý do chính đáng."

Kael lùi lại, lòng bàn tay siết chặt mặt dây.

"Ngài là ai?" – cậu hỏi.

Kẻ lạ đưa một tấm huy hiệu ra từ bên trong áo khoác. Một biểu tượng: hai cánh chim và con mắt đỏ.

Vệ Binh Tầng Sâu.