Tiết trời gần vào thu, gió đêm mang theo chút lạnh đầu mùa. Trong thung lũng, vài đống lửa trại đã được nhóm lên. Áo giáp sắt trên người Tạ Quân thấm đẫm hơi nóng từ ngọn lửa, nhưng khuôn mặt lạnh lùng và nặng nề suốt ngày của không hề biến mất dưới sức nóng, ngược lại càng trở nên rõ rệt hơn dưới ánh lửa.

Hành quân đánh trận không có nhiều quy củ, giữa núi non có một tảng đá lớn nhô lên. Chu công công dọn dẹp sơ qua bề mặt tảng đá, phủi đi những hạt bụi bẩn trong các vết lõm, Nhạn tướng quân trải ra một tấm bản đồ làm bằng da dê.

Đại Lương có lãnh thổ rộng lớn, chỉ cần nhìn tấm bản đồ khổng lồ này là có thể thấy rõ. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, chủ soái và phó soái của lần xuất chinh này đứng quanh tảng đá, ánh sáng bạc từ áo giáp của họ lấp lánh rơi xuống tấm bản đồ.

Nhạn Tướng quân chỉ tay về phía thành ấp nhỏ ở cực bắc của tấm bản đồ, nói: "Bệ hạ, đây là Ấp Thành, phía bắc Ấp Thành một trăm dặm là vùng biên ải sa mạc, nơi bọn man di lưu lạc. Nếu bọn man di muốn mở đường vào Đại Lương, Ấp Thành chính là điểm then chốt."

Tạ Quân gật đầu, chờ Nhạn tướng quân tiếp tục.

Nhạn Tướng quân lại nói: "Nên phái binh lính đến hỗ trợ Ấp Thành."

Nói xong, Nhạn tướng quân thu tay lại, ánh mắt dừng lại ở dãy núi được đánh dấu không xa Ấp Thành trên bản đồ. Hắn dừng lại một chút, sau đó khẽ khép mắt lại, che đi vài cảm xúc trong lòng.

Nhưng rốt cuộc vẫn không thoát khỏi ánh mắt của Tạ Quân. Tạ Quân nhìn về dãy núi mang tên "Việt Hạc" kia, nơi chôn cất thi hài của Trấn Quốc Đại tướng quân cùng hàng ngàn binh sĩ, cũng là nơi cậu của hắn đã đầu hàng.

"Nhạn Lai, ngươi dẫn hai vạn tinh binh đến Ấp Thành." Tạ Quân vượt qua dãy núi, ánh mắt dừng lại ở một thành trì khác đối diện với Ấp Thành: "Những người còn lại đến đây."

Nhạn Lai chính là tên của Phiêu Kỵ Đại tướng quân hiện tại, cùng ý nghĩa với tên hiệu của hoàng hậu. Có đi có về, nhưng bi ai khó trọn vẹn, dù ý nghĩa tốt đẹp của con cái đậm đà, Trấn Quốc Đại tướng quân cũng không thể trở về được nữa.

Ngón tay thon dài của Tạ Quân chạm vào tên thành trì này, rồi dịch đi, hai chữ " Lệ Thành" hiện lên trước mắt mọi người.

Tại sao Trương tướng Trương Cự lại phản? Tại sao bọn man di lại sẵn lòng giúp hắn phản? Người biết sự thật rất ít. Tạ Quân cũng không có ý định giải thích, chỉ ra lệnh: "Trời sáng sẽ chia quân làm hai đường."

Sau khi bố trí xong kế hoạch tác chiến, mọi người nghỉ ngơi. Tạ Quân bảo Chu công công mang giấy bút đến, viết vài chữ lên thư của Nhạn Hồi, rồi gấp lại giao cho Chu công công, tùy ý hỏi: "Hoàng hậu đã về cung rồi?"

Chu công công tuy không ở trong cung, nhưng tai mắt vẫn còn.

Ông đáp: "Nương nương đã về cung hai ngày trước."

Tạ Quân "chặc" một tiếng, mắt hơi nheo lại, nhìn ngọn lửa trại cháy bập bùng, nói: "Xem ra, cậu không muốn gặp nàng."

Đêm khuya tĩnh lặng, dưới cùng một bầu trời, Nhạn Hồi bước xuống trăm bậc đá của hoàng gia tự viện. Khi con đường lát đá nhân tạo chuyển thành đường đất núi rừng, gió đêm cuốn theo tiếng lá cây xào xạc, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng kỳ lạ không rõ là tiếng thú gầm gừ hay gì khác, Nhạn Hồi mới cảm thấy hơi sợ.

Không phải sợ sói hay hổ, mà là sợ nếu mình thực sự gặp chuyện gì, phụ lòng người kia gửi gắm, dưới suối vàng biết làm sao gặp mặt.

Nhạn Hồi nắm chặt tấm thẻ thông hành trong tay. Vì Thái hậu thường xuyên ở đây, dưới chân núi Linh có một vòng người canh gác, quản lý không kém phần nghiêm ngặt so với hoàng cung. Nếu không có tấm thẻ này, không thể ra cũng không thể vào.

Nhạn Hồi đưa thẻ cho quân canh gác, giải thích lý do mình xuống núi giữa đêm khuya. Sau khi quân canh kiểm tra kỹ lưỡng và làm vài thủ tục đăng ký, họ mới cho đi.

"Cảm ơn." Nhạn Hồi nói lời cảm ơn, rồi hỏi quân canh: "Xin hỏi, thị trấn dưới núi có tiệm thuốc nào không?"

Quân canh lắc đầu: "Mấy thị trấn gần núi Linh đều không có tiệm thuốc, cô nên vào thành mua."

Nhạn Hồi lại cảm ơn. Thực ra đường vào thành là gần nhất, nhưng từ khi Trương tướng mưu phản, cổng thành Kinh Đô đã bị phong tỏa một nửa. Giờ này vào thành chắc chắn sẽ bị hỏi han rất lâu, tướng giữ cổng thành là thuộc hạ của Nhạn Lai, Nhạn Hồi sợ bị lộ thân phận.

Suy đi tính lại, Nhạn Hồi đi một lúc rồi ngồi xuống, lấy đất bùn dưới đất bôi thêm lên mặt.

Rồi bỗng chợt nghe thấy một tiếng cười khẽ.

Rất nhẹ, như lông hồng rơi xuống tim.

Nhạn Hồi lập tức quay đầu lại, tầm mắt chỉ thấy bóng cây đen kịt và những đám cỏ dại hoa dại đung đưa trong gió đêm.

"Ai đó?"

Nhạn Hồi chắc chắn mình đã nghe thấy, nhưng nhìn khắp nơi chỉ thấy trời đất trống vắng. nhìn chằm chằm vào bóng cây lay động một lúc, cuối cùng mím môi, nhặt một cành khô bên đường làm vũ khí tự vệ.

Dù cành khô dễ gãy, nhưng vẫn hơn không.

Nhạn Hồi cầm cành khô đi về phía thành. Trên đường, nàng luôn dỏng tai nghe ngóng phía sau, nhưng ngoài tiếng gió thổi qua lá cây, không có gì khác.

Đến cổng thành Kinh Đô, Nhạn Hồi lại đưa thẻ thông hành cho quân canh. Dù Tạ Quân có lệnh, mỗi ngày số người ra vào thành không được vượt quá ba trăm, nhưng tấm thẻ này là của Thái hậu, mang ý nghĩa đặc quyền.

Đặc biệt khi Nhạn Hồi giải thích lý do vào thành, quân canh lập tức cho nàng đi, còn nhìn thấy vẻ mặt hơi lấm lem của nàng, họ còn dặn dò đi đường cẩn thận.

Nhạn Hồi chợt cảm thấy ấm lòng. Những năm tháng trong cấm cung, đã lâu không thấy được sự tử tế của con người. Nàng chợt cảm thán, những năm tháng dài đằng đẵng đã làm mờ nhạt đi nhiều lòng tốt của mình.

Nàng nghĩ đến biểu tự của quốc cữu, Lạc Ngư.

Lâm uyên tiện ngư, lạc tại kỳ trung.

Người như quốc cữu, phóng khoáng tự tại, cũng không thể chọn con đường của mình, huống chi là nàng? Một số người sinh ra đã mang trên vai trách nhiệm, ở vị trí nào thì phải làm tròn chức trách đó, muốn đội vương miện thì cũng phải gánh vác sức nặng của nó.

Nghĩ đến đây, nụ cười trên mặt Nhạn Hồi dần tan biến. Nàng hỏi quân canh về tiệm thuốc gần nhất, cảm ơn rồi tiếp tục lên đường.

Do sự phản loạn của Trương Cự, giờ giới nghiêm ở Kinh Đô đã được đẩy lên sớm hơn, Nhạn Hồi nhanh chóng rảo bước đến tiệm thuốc gần cổng thành nhất.

Thời điểm giao mùa gần đây, số người mắc cảm lạnh và sốt tăng đột biến.

Tiệm thuốc mà Nhạn Hồi đến lúc này cũng đông nghịt người. Nàng liếc nhìn quả hồ lô treo dưới mái hiên, phía dưới quả hồ lô lại có một tấm bảng hình con cá, ý nghĩa là "treo bầu cứu đời", bán thuốc và khám bệnh không phân ngày đêm.

Nhạn Hồi cố gắng len lỏi vào trong tiệm, hỏi thầy thuốc ngồi trước bàn xem có loại thuốc nàng cần mua không, rồi hỏi ông ta có thể thông cảm cho nàng không, vì nàng còn phải kịp ra khỏi thành trước giờ giới nghiêm.

Vị thầy thuốc không ngẩng đầu, nghiêm khắc nói: "Không thấy mọi người đều đang xếp hàng sao? Ở đây ai cũng có việc gấp, cô đừng đòi hỏi đặc biệt."

Nhạn Hồi ngoài việc bị Tạ Quân làm khó, đây là lần đầu tiên nàng bị từ chối thẳng thừng. Nàng không tiện đem Thái hậu ra nói, đành ngượng ngùng xin một tấm thẻ đợi từ người phụ tá bên cạnh.

Nhạn Hồi cầm tấm thẻ, định đợi trong tiệm, nhưng nơi này quá đông người, không có chỗ nào để nàng đứng chờ. May mắn thay, có người chỉ sang quán trà đối diện đường nói: "Thấy cô ăn mặc chỉnh chu, nếu có tiền thừa thì sao không sang quán trà đối diện đợi? Khi đến lượt thẻ của cô, thầy thuốc sẽ gọi. Tiệm thuốc quá đông, người không bệnh đứng lâu cũng sợ lây bệnh, chi bằng bỏ chút tiền mua sự bình yên."

Nhạn Hồi thấy lời nói của người này không phải không có lý, bèn sang quán trà đối diện.

Vừa ngồi xuống, người vừa khuyên nàng sang quán trà đợi liền tiến lên, hỏi cô muốn uống trà gì.

Nhạn Hồi: "..."

Thủ đoạn kinh doanh của dân gian khiến Nhạn Hồi phải thán phục. Nhưng vì số tiền trên người là tiền công, nàng chỉ gọi một ấm trà rẻ nhất.

Chủ quán trà cũng không chê, vui vẻ mang trà lên. Nhạn Hồi vốn là người thích trà, ngửi mùi trong ấm liền đoán ra ngay, quả nhiên khi mở nắp ấm, bên trong chỉ lơ thơ vài cánh trà.

Loại trà này chắc chắn đã được pha qua nhiều nước sôi.

Nhạn Hồi đành chấp nhận, chỉ bảo chủ quán mang thêm một ấm nước lọc, nhưng ông ta lại đòi thu tiền. Nhạn Hồi nổi giận, dù sao nàng cũng là chủ nhân trung cung, khi lạnh lùng trừng mắt, uy nghi lập tức hiện ra.

Nhạn Hồi lạnh giọng nói: "Tiệm thuốc đối diện treo bầu cứu đời, còn ông lại moi tiền từ túi người bệnh, không biết lúc nửa đêm tỉnh giấc, ông có chút áy náy nào không!"

Chủ quán trà là người làm ăn, tự nhiên có con mắt tinh đời, lập tức nhận ra cô nương trước mặt chắc chắn có lai lịch không tầm thường, vội vàng mang trà mới lên, nhưng vẫn có chút bất mãn, chỉ sang tiệm thuốc đối diện oán giận nói: "Cô nương, tiệm thuốc đối diện cũng không sạch sẽ đâu."

Nhạn Hồi ngẩng đầu, theo hướng tay chủ quán chỉ, thấy hai bên cửa tiệm thuốc treo một đôi câu đối.

Câu trên: Chỉ nguyện thế gian vô nhân bệnh, ninh khả giá thượng dược sinh trần.
(Chỉ mong thế gian không có người mắc bệnh tật, cho dù thuốc để trên giá phủ bụi cũng chấp nhận .)

Câu dưới: Mua thuốc đủ mười lượng bạc, tặng một giỏ trứng gà.

Nhạn Hồi vừa buồn cười vừa tức giận bảo chủ quán đi. Nàng rót nước vào chén, vừa định uống thì nghe thấy tiếng bàn tán từ bàn phía sau.

"Con đường Liễu An lại bán rượu nữ nhi hồng rồi."

"Là tiệm đó sao?"

"Đúng vậy."

"Thật sao? Thế thì tốt quá."

"Tôi lừa cô làm gì? Hôm qua tôi vừa đến uống một chén, hương vị y như năm năm trước, ngon không thể tả! Tiếc là chủ tiệm chỉ bán ba bình, hết là dọn hàng."

"Tại sao vậy?"

Giọng nói dần nhỏ lại, cuộc trò chuyện biến thành tiếng thì thầm.

Nhạn Hồi khựng tay cầm chén trà, sau đó khẽ khép mắt. Nàng biết tại sao, trên con đường Liễu An ở Kinh Đô có một nhà chuyên bán rượu, không chỉ vì rượu ngon, mà còn vì Phiêu Kỵ Đại tướng quân thường xuyên lui tới nên nhiều người đổ xô đến. Chỉ là sau khi Phiêu Kỵ Đại tướng quân đầu hàng địch, nhà đó đã đóng cửa không dám mở lại.

Bây giờ nghĩ lại, chắc chắn việc Trương Cự mưu phản đã lan truyền trong dân gian. Vị tướng quân năm xưa bị lôi ra xét xử dưới danh nghĩa chính nghĩa, giờ đây lại trở thành kẻ phản loạn, những lời buộc tội kia cũng không còn đứng vững. Chỉ là, thiên tử hiện tại vẫn chưa minh oan cho Đại tướng quân, nên rượu này cũng chỉ dám bán hạn chế.

Đây là chuyện tốt, Nhạn Hồi nghĩ vậy rồi uống một ngụm nước lọc.

Không biết bao lâu sau, tiệm thuốc cuối cùng cũng gọi đến số thẻ của Nhạn Hồi.

Nhạn Hồi để lại mấy mảnh bạc vụn trên bàn, rồi bước vào tiệm thuốc. Lúc này, tiệm thuốc đã vắng người hơn nhiều. Nhạn Hồi đưa đơn thuốc cho thầy thuốc.

Thầy thuốc trước tiên liếc nhìn Nhạn Hồi từ đầu đến chân, sau đó mới xem đơn thuốc, nói: "Thuốc này đương nhiên là có, nhưng phải trả thêm tiền."

Nhạn Hồi nhíu mày, lạnh giọng hỏi: "Tại sao?"

Nàng đã xem qua đơn thuốc, các vị thuốc trong đó đều rất bình thường. Lúc ngồi trong quán trà, nàng cũng đã hiểu ra một điều, Thái hậu đang bệnh, nếu nữ y đến kho thuốc hoàng cung xin thuốc chắc chắn sẽ khiến nàng chú ý. Mà Thái hậu không muốn Nhạn Hồi đến hoàng gia tự viện, tất nhiên sẽ không cho phép nữ y báo lên kho thuốc, vì vậy mới bảo người xuống núi mua thuốc.

Thầy thuốc nói: "Cô không thấy bây giờ là giờ nào rồi sao? Lại sắp đến giờ giới nghiêm, phí ban đêm cô không hiểu sao?"

Nhạn Hồi chưa từng nghe nói đến điều này, bị thầy thuốc nói mấy câu liền im lặng, sau đó hỏi: "Thêm bao nhiêu tiền?"

Thầy thuốc giơ tay, ra một con số.

Nhạn Hồi hỏi: "Hai lạng?"

Thầy thuốc mở miệng đòi giá cắt cổ: "Hai mươi lạng."

Nhạn Hồi nhíu mày nhìn ông ta.

Thực ra, từ lúc nãy thầy thuốc đã quan sát và nhận ra vài manh mối. Áo của Nhạn Hồi làm bằng lụa mượt như nước, dù là trang phục của tỳ nữ, nhưng tỳ nữ trong các gia đình quan lại ở Kinh Đô đều không mặc như vậy. Vì vậy, ông ta đoán Nhạn Hồi là tỳ nữ làm việc trong nhà một thương gia nào đó.

Sĩ, nông, công, thương, những nhà giàu này tiền nhiều nhưng đầu óc đơn giản, địa vị cũng chỉ vậy, bắt nạt cũng chẳng sao.

Hơn nữa, tiệm thuốc này gần cổng thành nhất, phần lớn bệnh nhân đến mua thuốc và khám bệnh đều là người ngoại thành hoặc ngoài thành. Nhạn Hồi lúc nãy cũng tự nói, đang vội kịp ra khỏi thành trước giờ giới nghiêm, vì vậy ông ta nâng giá cũng dễ dàng hơn.

Thầy thuốc thấy Nhạn Hồi không nói gì, liền nói: "Cô cũng có thể đi sâu vào trong thành, cũng có tiệm thuốc không thu phí ban đêm, chỉ là không biết họ đã đóng cửa hay chưa."

Ông ta cá là Nhạn Hồi đang vội, trong nghề này cao lắm cũng chỉ có phí khám bệnh, phí ban đêm chỉ là cái cớ do thầy thuốc bịa ra để lừa người.

Nói xong liền bảo người phụ tá bên cạnh đuổi Nhạn Hồi đi.

Nhạn Hồi chỉ muốn đập nát tiệm thuốc này, rồi đày ải tên chủ tiệm láo xược này đi. Huệ Tâm đưa cho nàng bao nhiêu tiền, mà giờ còn không đủ trả phí ban đêm mà tên chủ tiệm đòi hỏi. Huệ Tâm vẫn đang đợi nàng, nếu nàng không hoàn thành được nhiệm vụ đầu tiên, chắc chắn sẽ bị Phương Vô đuổi về cung.

Nàng còn chưa tìm hiểu rõ thân phận của người đàn ông ở nội viện hoàng gia tự viện nữa!

Nhạn Hồi ghi nhớ tiệm thuốc này, nghĩ rằng ngày nào đó nhất định phải dẹp bỏ tệ nạn này. Nhưng đi khắp nơi trong thành tìm kiếm, những tiệm thuốc chính quy đều đã đóng cửa, không còn cách nào khác, Nhạn Hồi đành quay lại, định thương lượng với chủ tiệm xem có thể lập giấy nợ hay không.

Vừa quay lại, tiệm thuốc này đã đóng cửa, chỉ còn đèn sáng le lói. Nhạn Hồi định bước lên gõ cửa, thì nghe thấy một tràng âm thanh lộp bộp bên trong.

Thỉnh thoảng còn có vài tiếng kêu xin tha.

"Gia gia! Tiểu nhân biết sai rồi! Đừng đập nữa!"

Là giọng của tên thầy thuốc.

Nhạn Hồi khựng lại, lập tức đẩy cửa bước vào. Trước mắt nàng là một người đàn ông ngồi trên xe lăn, lưng quay về phía Nhạn Hồi. Khác với lần trước Nhạn Hồi nhìn trộm qua giấy dán cửa sổ, hôm nay người đàn ông này đã búi tóc.

Hắn ta lười biếng hỏi: "Biết sai nhanh thế à?"

Tên thầy thuốc quỳ dưới đất không ngừng kêu xin: "Ngài tự mình ra tay trừng trị, tiểu nhân thật lòng biết sai rồi."

Người đàn ông khẽ khẩy: "Gia không phải đến để trừng trị, gia đến là vì ...."

Có lẽ nghe thấy tiếng động ở cửa, người đàn ông vừa quay đầu về phía cửa vừa tiếp tục câu nói dang dở.

Nhìn thấy người đến là Nhạn Hồi, người đàn ông dừng lại, đổi giọng:

"Gia đến là để... đứng ra bảo vệ cô nương này."