---

Giờ Dậu, nghi thức Tế lễ Thần Nữ chính thức bắt đầu.

"Đông —— đông —— đông ——"

Tiếng chuông ngân vang khắp Bách Hoa Thành.

Dưới tế đàn cao sừng sững, bá tánh Bách Hoa Thành đã tụ tập đông đủ từ trước.

Mọi người tự giác rời khỏi nhà cửa, cửa hàng, đổ ra đường cái.

Trong nháy mắt, phố xá đông nghịt, người người chen chúc.

Có những người không tìm được vị trí tốt, bèn đứng trong nhà ngó ra ngoài qua khung cửa sổ gỗ.

Nếu đúng lúc có người đứng ngay bên cạnh cửa sổ, có thể nhìn thấy bàn án tế trong nhà đối diện.

Mỗi nhà đều bày lễ vật tế phẩm trên bàn thờ của mình — nào là gà vịt, thịt cá, hoa quả, thảo dược.

Người được tế chính là một tượng thần nhỏ, hình dáng là nữ tử không rõ mặt, được Bách Hoa vây quanh, tỏa ra vẻ thần thánh.

Ở Bách Hoa Thành, việc cúng tế Thần Nữ đã trở nên phổ biến như cơm ăn nước uống hằng ngày.

Tuy phố xá đông đúc, nhưng ai nấy đều giữ im lặng, sợ quấy rầy đến nghi lễ linh thiêng.

Trên tầng cao nhất của Phồn Hoa Lâu, Lê Dã có thể nhìn thấy rõ hơn tất cả.

Lúc này trời đã gần tối, sắc trời âm u, từng cụm mây đen đang tụ lại.

Trên khuôn mặt mỗi người đều mang nét kính sợ cùng mong chờ — kính sợ Thần Nữ, mong chờ Linh Vũ sắp tới.

Tế lễ Thần Nữ năm năm một lần luôn mang đến mùa màng bội thu, cây trái sinh sôi, mang lại nguồn thu lớn cho dân làng.

Không khí trang nghiêm và thiêng liêng bao trùm khắp nơi.

Mọi người kính cẩn nhìn về phía tế đàn được dây leo thần bí bao phủ, những đóa hoa lớn nở rộ như có hơi thở hoang dã, vừa gần gũi lại vừa thiêng liêng.

Đột nhiên, âm thanh đàn tranh dịu dàng vang lên.

Tựa như thanh âm từ thời viễn cổ truyền lại.

Âm thanh đàn tranh dần được hòa thêm tiếng chuông, tiếng nhạc kỳ quái vang vọng khắp Bách Hoa Thành.

Âm nhạc cất lên.

Trên tế đàn xuất hiện một nhóm người mặc áo tế màu đen, đeo mặt nạ, tay cầm chuông, chân buộc lục lạc, đi chân trần xuất hiện từ trong bóng tối.

Bọn họ bắt đầu múa.

Điệu múa quái dị nhưng lại đầy thần thánh.

“Nếu có người từ rìa trời tới ——”

Giọng nữ trong trẻo vang lên, tựa hồ linh động huyền ảo.

Một người mặc áo tế màu đen rực rỡ nhất bước lên sân khấu — cũng đeo mặt nạ, giày mang lục lạc.

Mặt nạ của nàng trang trí càng thêm dữ tợn, hình dáng tựa ác quỷ.

“Được Bách Hoa dẫn tới ——”

Các tế sư áo đen đồng thanh hát nhẹ, vừa múa vừa xướng.

“Được đá thạch lan nâng đỡ ——”

Tiếng hát và điệu múa đồng loạt vang lên, sàn tế dường như cũng rung động theo.

“Thịch thịch thịch ——”

Âm thanh như nhịp trống dồn dập vang lên hòa quyện với nhạc khúc.

“Bẻ phương hương hề —— ban nông thuật ——”

Dân chúng bên dưới tế đàn đều đồng loạt nhắm mắt cúi đầu cầu nguyện.

“Ô hô —— ban nông thuật ——”

Tạ Vân Hạc đứng trong phòng tối cùng Tang Thanh nhìn ra ngoài, nghe thấy lời ca này cũng cảm thấy sởn gai ốc vì giọng nữ quá huyền ảo.

Lời ca chính là ca tụng lịch sử của Thần Nữ Bách Hoa.

Ngày xưa, Thần Nữ đột ngột xuất hiện nơi chân trời, đem lại hy vọng cho dân làng đang lâm vào khốn cảnh.

Dân chúng học trồng trọt.

Họ bắt đầu canh tác.

Ngũ cốc dần đầy kho.

Mùa màng bội thu.

Tiếng trống bỗng trở nên rõ ràng — như tiếng sấm rền vang.

“Ầm ầm ầm ——”

“Yểu minh minh hề —— khương ngày hối ——”

Nữ tế sư hát lớn, trên tay cầm ba nén hương đã được châm lửa.

Nàng dừng múa, chỉnh lại y phục, mang giày vào, vẻ ngoài trở nên chỉn chu hơn.

Mùi hương phảng phất tỏa ra khắp không gian.

Tạ Vân Hạc cảm thấy trời bỗng tối sầm lại — như thể một đám mây đen lớn phủ xuống toàn bộ Bách Hoa Thành.

Thấy Tạ Vân Hạc nghi hoặc, Tang Thanh giải thích: “Đây là dị tượng đặc biệt trong nghi lễ Tế Thần Nữ. Mỗi năm đúng giờ này, hiện tượng như vậy sẽ xảy ra. Không cần lo lắng.”

Tạ Vân Hạc gật đầu, tiếp tục chăm chú quan sát.

“Gió đông nổi hề —— linh vũ đến ——”

Nữ tế sư nâng cao ba nén hương, như đang dẫn đường, như đang cầu nguyện.

Nàng tiến đến trước hương đài trên tế đàn.

Giơ hương cao qua đầu, cúi người bái thần.

Động tác uyển chuyển như dòng nước, toát lên vẻ linh thiêng.

Dân chúng bên dưới cũng đồng loạt cúi mình bái lạy.

“Sét đánh rung hề —— mưa linh linh ——”

Tiếng trống vang lên ầm ĩ.

Nữ tế sư cúi bái lần hai.

“Trăm linh hội hề —— đêm tối rạng ——”

Nữ tế sư cúi bái lần ba.

Mưa nhỏ bắt đầu rơi.

Nữ tế sư cắm ba nén hương vào hương đài.

“Thần Nữ Bách Hoa trên cao, chúng ta xin tế bái, cầu mong người phù hộ Bách Hoa Thành mùa màng bội thu, mưa thuận gió hòa.”

Nàng bắt đầu đọc lời tế.

Dân chúng đồng thanh hô vang theo lời cầu khấn.

“Xin nhận lễ vật tế phẩm, ban cho dân chúng khí hậu thuận hòa, đất đai màu mỡ.”

Tiếng cầu nguyện vang vọng khắp thành, khiến lòng người chấn động.

Nữ tế sư bước từng bước lên tế đàn, tràn đầy thần tính.

Đến đỉnh tế đàn, nàng đột nhiên biến mất.

Thì ra Hoa Thanh Liên đã niệm xong lời tế, dẫm vào cơ quan trên tế đàn, toàn bộ thân hình rơi xuống một căn phòng tối bên dưới.

Nàng tháo mặt nạ, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi.

Tạ Vân Hạc và Tang Thanh sững sờ nhìn người từ trần nhà rơi xuống.

Không phải ngươi từ trên trời giáng xuống đó chứ?

“Tạ sư đệ, lên đi!”

Hoa Thanh Liên ổn định linh khí trong cơ thể, hướng Tạ Vân Hạc vẫy tay.

Nữ tư tế thần thánh ban nãy giờ biến thành Hoa Thanh Liên trong căn phòng tối.

Tang Thanh kéo thắt lưng Tạ Vân Hạc, ném người còn chưa kịp phản ứng lên giếng trời.

“Đi đi ngươi!”

Tạ Vân Hạc: ???

Bóng người Tạ Vân Hạc "vút" một tiếng biến mất trong giếng trời, cửa đóng lại.

“Hoa Thanh Liên, kỳ lột xác tới rồi!”

Giọng nàng bắt đầu mang theo chút đau đớn.

Tang Thanh gật đầu: “Được.”

Trước mắt, một đóa hoa sen hư ảnh khổng lồ dần hiện lên quanh Hoa Thanh Liên.

Hoa sen xoay tròn theo nhịp hô hấp của nàng.

Phảng phất như nàng chính là hoa sen, hoa sen chính là nàng.

Tiếng tim đập “thình thịch” vang lên trong căn phòng tối.

Tang Thanh ôm kiếm đứng cạnh, chuẩn bị bảo vệ nàng trong suốt quá trình lột xác.

---