【Cao Quế】 Luật và Phạt

Tác giả: kazesaki

Tóm tắt:

Trong một thế giới nơi ma vật hoành hành, để có điều kiện y tế tốt hơn và một cuộc sống an toàn hơn, Takasugi Shinsuke đưa Katsura Kotaro – người đang mang bệnh nặng – đến Tokyo. Katsura thường xuyên cảm thấy áy náy vì sự vất vả của người bạn thân từ nhỏ, luôn mong sớm hồi phục để giảm bớt gánh nặng cho đối phương. Trong quá trình thử tập phục hồi, Katsura vô tình gặp phải nhiều hiện tượng kỳ lạ, dần dần nhận ra rằng thế giới anh đang sống, cũng như người bạn thân của mình, dường như đang che giấu điều gì đó với anh...

---

Chương 1

**00**

Tiếng chuông tan học vang lên, như một cầu dao đột ngột rơi xuống, lập tức cắt đứt khoảng thời gian giữa giờ học và sau giờ học. Thầy giáo trên bục giảng đang định giảng nốt đoạn văn cuối cùng thì tiếng chuông khiến ông khựng lại ngay tại chỗ. Ông quay người, đẩy gọng kính rồi nói "tan học", lập tức cả lớp học sinh đứng dậy thu dọn đồ đạc.

Chẳng mấy chốc, vài người đã thu thập xong cặp sách, lục tục rời khỏi lớp. Hiếm ai nán lại hay bắt chuyện, dường như mọi người chỉ一 lòng muốn về nhà. Tất cả học sinh trong lớp đều sống rất quy củ, ngoại trừ một người.

Shinsuke gác chân lên bàn, im lặng quan sát mọi thứ. Những người trong lớp dường như coi cậu như không khí, chẳng ai nhìn cậu hay trách cứ hành động của cậu. Đợi đến khi mọi người đi gần hết, cậu mới thong thả nhấc chiếc túi tennis khác biệt với tất cả mọi người lên, chậm rãi bước ra cửa.

Sau giờ tan học là thời gian làm thêm của Shinsuke, nhưng công việc của cậu không phải là làm ở cửa hàng tiện lợi hay phụ giúp ở nhà hàng nào đó, mà là săn ma vật.

Ở thế giới này, không chỉ có con người hoạt động khắp nơi, mà còn có vô số ma vật khổng lồ.

Ma vật có mức độ nguy hiểm cực cao, vì vậy cần vô số thợ săn định kỳ dọn dẹp chúng. Người giàu sẽ chọn sống trong những tòa nhà cao cấp đắt đỏ nhưng có đội ngũ thợ săn bảo vệ, còn người không quá dư dả thì hoặc là trốn vào khu nhà ngầm trước khi trời tối, hoặc học một vài kỹ năng săn ma vật, thậm chí trở thành thợ săn để kiếm tiền thưởng.

Shinsuke thuộc cả hai loại: cậu vừa sống trong khu nhà an ninh đắt đỏ, vừa phải đi làm thêm để kiếm tiền trang trải khoản tiền thuê nhà vượt quá khả năng của mình. May mắn thay, công việc săn ma vật giờ đây rất tiện lợi. Sau khi nhận một đơn hàng bốn sao trên ứng dụng, cậu rời khỏi lớp, nhanh chóng bước về phía địa điểm được chỉ định.

Nhiệm vụ lần này là tiêu diệt một con ma vật đang chiếm đóng gần khu dân cư có an ninh trung bình. Giữa khu nhà an ninh cao cấp và khu nhà ngầm không có bảo vệ, còn tồn tại nhiều khu dân cư tầm trung như thế này.

Những nơi như vậy có thể chống lại vài con ma vật thông thường, nhưng nếu gặp phải loại lớn hơn một chút thì không thể phòng thủ nổi, đành phải đăng đơn nhờ thợ săn khác giải quyết – một dạng thuê ngoài bảo vệ.

Địa điểm không xa, Shinsuke đạp xe mười phút là tới. Khi còn cách nơi được chỉ định một đoạn, cậu đã nhìn thấy từ xa một con quái vật khổng lồ toàn thân đen kịt, gầm gừ và chậm rãi bồi hồi quanh khu dân cư.

Lớp bùn đen trên người nó chảy xuống như kem tan chảy, mặt đất bị bùn nhỏ xuống bốc lên từng đợt khói trắng, đường nhựa ẩn ẩn có dấu hiệu tan ra, cây cối cũng lập tức héo rũ, như thể bị đổ axit mạnh lên vậy.

Thấy chẳng còn xa nữa, Shinsuke vứt xe đạp xuống, xách túi tennis trong tay rồi vội vàng chạy tới.

Con ma vật rõ ràng đã nhận ra hơi thở của người sống, cúi người xuống tìm kiếm nguồn gốc mùi hương đó. Nhìn con quái vật khổng lồ với lớp bùn đen không ngừng chảy xuống tiến lại gần hơn, Shinsuke lại chẳng hề nhúc nhích.

Bóng tối bao trùm lấy cậu, cậu im lặng kéo khóa túi tennis, lấy ra một vật dài.

Đó là một thanh trường đao với vỏ tím đỏ, trên đó còn buộc dây lụa đỏ. Khi con ma vật đột nhiên gầm lên giận dữ, gió cuốn mây trôi quanh Shinsuke, dây lụa trên vỏ đao cũng theo đó tung bay hỗn loạn.

Cậu rút đao ra khỏi vỏ, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong bóng tối đầy cát bụi, đặc biệt chói mắt. Con ma vật cảm nhận được năng lượng đối kháng, càng trở nên hung hãn, há cái miệng đầy máu lao về phía cậu. Nhưng cậu chỉ chăm chú nhìn vào một tia sáng đỏ ẩn hiện trong miệng nó, rồi dồn sức bật nhảy, lao thẳng về phía ánh sáng đó mà chém xuống.

Thanh trường đao để lại một vệt sáng bạc như tơ, thời gian dường như ngưng đọng. Giây tiếp theo, con ma vật bị đường sáng ấy chia làm đôi, co giật phát ra tiếng kêu thét rung trời.

Lớp bùn đen bám trên người nó bắn tung tóe như dầu trào khỏi giếng, Shinsuke kịp thời né tránh để không bị thứ chất ăn mòn đó dính vào người. Chẳng bao lâu, con ma vật hoàn toàn bất động, chỉ còn lại cái miệng nửa khép nửa mở lóe lên tia sáng đỏ yếu ớt.

Shinsuke bước tới, đưa tay vào vị trí phát sáng lục lọi, rồi lấy ra một viên cầu đỏ, quả nhiên nó nhấp nháy như đèn trang trí.

Cậu bỏ viên cầu vào túi, dùng điện thoại chụp lại con ma vật đã bị thanh đao của cậu đâm xuyên qua, không còn hơi thở, rồi tải ảnh lên trang đơn hàng. Chẳng mấy chốc, với một tiếng ting từ tin nhắn ngân hàng, tiền thưởng đã được chuyển vào tài khoản của cậu.

Nhìn số dư tăng lên kha khá, Shinsuke vừa lòng nhướng mày, huýt sáo một tiếng rồi đi lấy thanh đao ra. Cậu lấy một miếng vải nhung từ trong túi, cẩn thận lau sạch lưỡi đao rồi tra lại vào vỏ, bỏ vào túi tennis.

Công việc làm thêm hôm nay đến đây là kết thúc, Shinsuke quay lại chỗ vừa bỏ xe đạp, đạp xe về nhà.

Càng đến gần nhà, cảnh đường phố quanh Shinsuke càng trở nên phồn hoa. Dù trang bị của cậu trông đơn sơ, nhưng khi cậu đạp xe vào khu dân cư, người quản gia đứng ở cổng lập tức vẫy tay chào cậu. Cậu nhanh nhẹn xuống xe, giao xe đạp cho quản gia, rồi bước về phía thang máy.

Thang máy đi thẳng lên tầng cao, đến khi phát ra tiếng "đinh" báo hiệu đã đến tầng của Shinsuke.

Cậu mở cửa nhà, thay giày ở lối vào, đặt túi tennis sang một bên. Vừa bước vào trong, cậu vừa hỏi: "Katsura, cậu còn ngủ à?"

Từ phòng trong lập tức vang lên một tràng ho khan kìm nén đáp lại, có thể nghe ra chủ nhân của âm thanh này hẳn rất yếu ớt. Cậu ba bước thành hai vội vàng đến trước cửa, mở cửa ra, vừa kịp thấy Katsura trong bộ đồ lót trắng đơn giản đang khó nhọc chống người dậy.

Thấy vậy, Shinsuke vội lao tới đỡ cậu, Katsura định xua tay, nhưng ngay sau đó lại bùng lên một trận ho dữ dội hơn.

Shinsuke vô thức nhìn quanh, thấy cốc nước bên giường Katsura, lập tức bưng lên đút cho cậu uống. Sau vài ngụm nước, lưng Katsura đang run rẩy dần bình tĩnh lại, Shinsuke mới từ từ rút cốc ra. Cậu định xem tình trạng của Katsura thế nào, nhưng ngay giây tiếp theo, Katsura đột nhiên nôn ra một ngụm mật xanh.

Katsura theo bản năng đưa tay hứng lấy, chất lỏng màu sắc kỳ lạ đọng trong tay cậu, nhỏ qua kẽ tay xuống chăn, vẻ mặt cậu vì ghê tởm mà méo mó. Shinsuke rút vài tờ giấy từ hộp trên tủ đưa cho cậu, trong lúc Katsura lau tay, cậu lặng lẽ đặt hộp giấy gần tay cậu, đứng dậy nói: "Tôi đi nấu thuốc cho cậu."

Thân thể suy yếu đến mức này, đổi lại là ai cũng không muốn bị người khác nhìn thấy. Cậu định rời đi để Katsura đỡ ngượng, nhưng lại cảm thấy có một bàn tay níu lấy vạt áo mình.

Cậu quay đầu lại, vừa hay chạm mắt với Katsura. Người kia nhíu chặt lông mày, khó nhọc nói với cậu: "Takasugi, chúng ta không nên đến Tokyo đâu."

---

**01**

"Sao tự nhiên lại nói vậy?"

Shinsuke nhìn cậu, gương mặt vốn luôn u ám đột nhiên nở nụ cười, khiến cảm giác kỳ lạ trong lòng Katsura càng thêm mãnh liệt.

Cậu mím môi, không biết bắt đầu từ đâu, ngừng một lát rồi nói: "... Cậu như thế này, ngày nào cũng ra ngoài làm thêm, vừa vất vả vừa nguy hiểm. Dù đã chuyển đến khu cao cấp, nhưng cuộc sống của chúng ta không vì thế mà khá hơn, có cần thiết không?"

"Đương nhiên rồi, không đến Tokyo thì làm sao chữa bệnh cho cậu được? Ở Yamaguchi cũng chẳng an toàn hơn là bao, chi bằng đến đây, ít nhất còn kiếm được tiền." Đối phương không để tâm, thuận tay thay tấm chăn bẩn cho cậu.

"Nhưng mà..." Katsura ngập ngừng. "Tình trạng của tôi thế này, cũng không thể đến bệnh viện được..."

Tay Shinsuke đang kéo chăn bỗng khựng lại, rồi lại tiếp tục như không có gì.

"Vậy thì cứ uống thuốc trước, thuốc lần trước kê còn nhiều lắm."

Katsura yếu ớt không phải chuyện ngày một ngày hai. Để chữa bệnh cho Katsura, cũng để có nơi trú ẩn an toàn hơn, họ đã chuyển đến Tokyo khi lên cấp ba.

Ban đầu Shinsuke nghĩ rằng ở Tokyo có nhiều đơn hàng săn ma vật, cậu chỉ cần thỉnh thoảng nhận vài đơn là đủ chi trả chi phí cho cả hai, nhưng thực tế lại không như họ mong muốn. Tuy tiền thưởng ở Tokyo cao hơn, nhưng ma vật cũng nhiều hơn. Nhiều lúc, chỉ riêng việc đảm bảo an toàn cho Katsura đã khiến cậu không còn sức đâu mà đưa cậu ấy đi viện nữa.

Trong số ít lần kiểm tra, bác sĩ nói túi mật của Katsura có vấn đề nghiêm trọng, cần tĩnh dưỡng. Thế là uống thuốc trở thành cách tốt nhất để ổn định tình trạng của cậu. Dưới tác dụng lâu dài của thuốc, Katsura ngày càng dễ buồn ngủ, dần dần không thể đến trường bình thường được nữa.

Một ngày của Katsura có hơn nửa thời gian chìm trong giấc ngủ, đến khi tỉnh lại thì Shinsuke đã tan học về nhà. Những ngày không đến trường, Shinsuke sẽ mang bài giảng về, kể lại ngắn gọn nội dung hôm đó, còn lại thì Katsura tự học hoặc xem bài giảng trực tuyến.

Ngày tháng trôi qua trong những chuỗi ngày nằm liệt giường, lâu dần, ngay cả Katsura cũng cảm thấy mơ hồ. Lần cuối đến trường là khi nào? Trường học trông thế nào? Bạn cùng lớp của tôi là ai? Các thầy cô có còn nhớ tôi không? Nhớ lại quá khứ, mọi thứ đều khiến cậu cảm thấy không thật.

Không biết có phải do thuốc và việc nằm lâu khiến đầu óc cậu hỗn loạn hay không, những trải nghiệm trong quá khứ như một giấc mơ hư ảo, càng ngày càng nhiều chi tiết trở nên mờ nhạt, nguyên nhân sự việc cậu cũng không nhớ nổi.

Cảm giác như có một lớp sương mù bao phủ trong đầu khiến Katsura bất lực. Cậu luôn cảm thấy mình đã quên điều gì đó quan trọng, có việc gì đó cậu phải làm, phải nhớ lại. Nhưng khi đào sâu vào biển ký ức, thứ cậu thấy chỉ là một màn sương trắng mịt mù.

Rốt cuộc là chuyện gì chứ?

Katsura lặng lẽ nhìn bóng lưng Shinsuke bước ra bếp, tiếng tủ lạnh mở rồi đóng lại kêu "cạch" một tiếng, tiếp theo là âm thanh lò vi sóng hoạt động. Chẳng mấy chốc, Shinsuke bưng thuốc quay lại, đó là một bát nước thuốc đen kịt ánh xanh, mang theo chút mùi tanh của biển.

Nhìn bát thuốc, cậu không khỏi nhăn mặt, cuối cùng vẫn bịt mũi ngửa đầu uống cạn. Đối phương lại đứng dậy đi tới tủ quần áo, ôm một tấm chăn sạch đến trước mặt cậu.

Tấm chăn còn thoang thoảng mùi thơm của nước xả vải sau khi sấy khô, như vừa được giặt cách đây không lâu, vậy mà hôm nay lại bị cậu làm bẩn. Katsura nắm hai góc chăn để Shinsuke đắp lên, chẳng mấy chốc đã nghe tiếng kéo khóa, đối phương không nhịn được vỗ nhẹ lên lớp chăn mềm mại hai cái:

"Xong rồi, cậu ngủ tiếp đi, cơm làm xong tôi gọi."

"Hôm nay đáng lẽ đến lượt tôi làm... khụ khụ...!" Cảm giác áy náy dâng lên, Katsura lại không kìm được ho thêm vài tiếng.

Thấy vậy, Shinsuke lại giúp cậu vỗ lưng, nhìn quanh thấy chiếc khăn cậu đặt cạnh giường, liền lấy lại đây đắp lên miệng cậu.

"Không sao, không sao... có gì đâu. Chỉ là tôi nấu ăn không ngon, hôm nay cậu đành chịu khó vậy." Cậu an ủi.

"... Tôi ngủ quá nhiều rồi." Katsura xua tay, ra hiệu mình không sao. "Không biết sao hôm nay lại buồn ngủ thế này..."

"Không sao đâu." Thấy cậu còn cố giải thích, Shinsuke không khỏi thở dài một tiếng thật sâu.

"Tôi làm chút đồ ăn nhanh, không phiền đâu. Ăn bánh bao chiên hay thịt xào gừng?"

"Mỳ kiều mạch đi..."

"Không đủ dinh dưỡng, không được." Đối phương thẳng thừng từ chối.

"Vậy bánh bao chiên đi... thịt xào gừng phiền lắm." Katsura uể oải cuộn mình trong chăn, che kín mặt.

Shinsuke nhướng mày.

"Được, vậy làm cả hai."

"Ê?!" Katsura lật chăn ra. "Sao cậu không chịu nghe người ta nói vậy!"

---

Bữa tối xong xuôi, Shinsuke đặt một đĩa bánh bao chiên gà và một đĩa cơm đổ với đồ ăn sẵn lên bàn, Katsura uể oải ngồi xuống ghế, lật qua lật lại đồ ăn, cuối cùng gắp một chiếc bánh bao lăn qua lăn lại trong giấm cam.

"... Tôi muốn đi học."

Không khí trên bàn ăn đặc biệt yên lặng, Katsura bất ngờ lên tiếng.

Shinsuke ngẩng lên nhìn cậu, không có vẻ gì là ngạc nhiên, nhưng ánh mắt rõ ràng lộ vẻ không đồng tình.

"Cậu hôm nay vừa mới nôn đấy, thế này thì đi học kiểu gì? Nếu có gì không hiểu thì đánh dấu vào sách, mai tôi hỏi thầy cô rồi ghi âm lại."

"Không cần..." Nghe cậu nói vậy, Katsura vốn đã chẳng mấy hứng thú lại càng thêm ỉu xìu.

Chiếc bánh bao còn chưa cho vào miệng, Katsura cầm nó gõ gõ vào đĩa nước chấm, mặt nước đã loang một lớp dầu mỏng.

"Chúng ta... dù sao thì giờ vẫn là học sinh mà." Cậu sắp xếp từ ngữ, ánh mắt rũ xuống có chút mơ hồ.

"Cứ không đi học mãi... tôi cảm giác mình chẳng còn giống học sinh nữa, tuy có thể tự học, nhưng suốt ngày ở nhà thế này, tôi thấy cuộc sống này chẳng có ý nghĩa gì..."

Shinsuke chống cằm, lặng lẽ nghe cậu nói xong, hỏi: "Vậy cậu thấy quá trống rỗng, đi học sẽ khiến cậu thấy đầy đủ hơn sao?"

Katsura gật đầu.

"Nhưng giờ cơ thể cậu yếu quá, dù thế nào cũng phải nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa..."

"Tôi không sao, tôi chịu được." Cậu vội nói.

"Nhưng mà, Katsura." Shinsuke ngắt lời cậu. "Cậu nghĩ xem, nếu cơ thể cậu yếu thế này, đừng nói đến làm thêm, tôi còn phải bảo vệ cậu, cứ thế này thì chúng ta trả nổi tiền thuê nhà không?"

Katsura im lặng.

"Tóm lại, nếu cậu muốn đi học thì cố gắng dưỡng bệnh cho tốt đi."

Nói rồi, cậu gắp một chiếc bánh bao khác bỏ thẳng vào bát Katsura.

"Đợi uống hết liệu trình thuốc này, chúng ta cùng đi học."

Nghe câu này, chút hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Katsura lập tức xẹp xuống.

Cậu rất ghét uống thuốc, thứ thuốc đó màu sắc kỳ quái, mùi vị kỳ quái, uống lâu vậy rồi không những không khá lên, mà mỗi lần uống Katsura còn cảm thấy tim mình nóng lên một chút. Tác dụng phụ này quá kỳ lạ, Katsura thậm chí nghi ngờ liệu Shinsuke có bị lừa hay không.

Ăn tối xong, cậu cầm tài liệu và máy tính bảng lại chui vào chăn.

Mấy tờ tài liệu được phát thế nào thì mang về y nguyên, trông chờ Shinsuke ghi chú lên đó là điều không thể. Katsura quen đường mở ứng dụng video, tìm đến thư mục chuyên dùng xem bài giảng online, vừa xem vừa đối chiếu với tài liệu để đánh dấu.

Tiếng nước chảy rào rào từ bếp truyền đến, là Shinsuke đang rửa bát. Chẳng mấy chốc cậu tắt vòi nước, Katsura nghe tiếng bước chân xa dần về phòng đối phương. Không lâu sau, cậu nghe thấy tiếng gõ phím và hiệu ứng âm thanh chợt cao chợt thấp.

Một người học bài, một người chơi game, cậu và Takasugi cứ thế giữ khoảng cách không quấy rầy nhau.

Nhiều lúc Katsura tò mò, Takasugi có cần phải vì cậu mà làm đến mức này không?

Họ chỉ là bạn thân từ nhỏ, dù có nói quá lên thì cũng là người đồng hành cùng nhau hơn chục năm, nhưng bảo là sống chết có nhau thì cũng không hẳn. Vậy có đáng để đối phương một mình lo thủ tục, tìm nhà, làm thêm kiếm tiền và chăm sóc cậu, gánh áp lực kinh tế cùng sự mơ hồ về tương lai để chuyển đến Tokyo không?

Không biết có phải do tác dụng phụ của thuốc hay không, Katsura không nhớ rõ những chi tiết lúc nhỏ họ ở bên nhau, chỉ nhớ rằng họ chơi với nhau từ rất bé, nhưng lại không quá thân thiết, không xa không gần, như nằm giữa ranh giới của bạn bè thân thiết và người thân không quá quen thuộc.

Takasugi trông là người lạnh lùng và cứng rắn, đã quyết chuyện gì thì không thay đổi, đối xử tốt với cậu cũng không thay đổi. Katsura đã vô số lần tò mò Takasugi rốt cuộc muốn gì, nhưng mỗi lần nhìn thấy gương mặt u ám của đối phương, cậu lại lặng lẽ nuốt lời vào trong.

Katsura mơ hồ cảm thấy, việc Takasugi quá mức trách nhiệm với cậu như vậy, có lẽ liên quan đến những chuyện cậu không nhớ nổi.

Những chuyện không nhớ nổi, rốt cuộc là gì chứ...

Cậu vừa nghĩ vậy vừa vô thức co người lại. Giọng đều đều của giảng viên khiến cậu buồn ngủ, trong chăn rất ấm áp, chẳng mấy chốc, cậu cảm thấy cơ thể mình cũng ấm lên.

Ngay khi Katsura sắp chìm vào giấc ngủ, một tiếng vỡ giòn tan đột nhiên khiến cậu giật mình tỉnh giấc.

Như thể ai đó đập vỡ một tấm kính lớn, ngay cả trái tim cậu cũng bị chấn động đến nứt ra vài đường. Katsura hoảng hốt nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm vẫn tĩnh lặng, không có gì bất thường.

Cậu ngượng ngùng ngồi lại mép giường, không khỏi nghi ngờ liệu mình có đa nghi quá không. Nhưng trái tim cậu như cũng có một lớp gông cùm bị đập vỡ, Katsura ôm ngực thở hổn hển yếu ớt, cảm nhận được sự thay đổi kỳ diệu nơi đó. Dường như sự trống rỗng và tĩnh lặng bấy lâu nay đột nhiên bị phá vỡ, rồi kết nối với thế giới bên ngoài, bất ngờ trở nên thông thoáng.

Katsura có chút không tin nổi, cậu lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Quả nhiên, ở một góc đường chân trời xa xôi, đang lóe lên một luồng sáng xanh nhạt yếu ớt.

---

**02**

Gần giờ tan học, Shinsuke đi nộp đơn xin học lại cho Katsura.

Ngoài văn phòng, người qua kẻ lại tấp nập, tiếng cười đùa của học sinh không ngừng vang lên. Cô giáo chủ nhiệm đeo kính dày đến mức không nhìn rõ mắt tưởng tượng tờ đơn đó, hỏi: "Katsura định khi nào quay lại học vậy?"

"Khoảng một hai tuần nữa." Shinsuke tùy ý đáp.

Cô giáo gật đầu, xem qua vài lần rồi đóng dấu cho Shinsuke, không chút chậm trễ. Còn một tiết cuối trước khi tan học, cậu cầm tờ đơn về lớp, dù hành lang có nhiều người đùa nghịch, nhưng khi đến gần cậu, họ như tính toán chính xác, không hề va chạm chút nào.

Shinsuke vẫn nửa tỉnh nửa mơ, vừa đọc tiểu thuyết vừa qua tiết học này, chỉ cần không quá đáng, thầy cô sẽ không nói gì cậu.

Chuông tan học lại vang lên, Shinsuke như thường lệ đeo túi tennis lên vai bước ra ngoài. Hôm nay không có đơn hàng, cậu đi thẳng về nhà qua một con đường nhỏ gần nhất, đi được nửa đường, phía sau bất ngờ truyền đến tiếng sột soạt, như cành khô lá úa bị ai đó giẫm nát.

Cậu quay đầu lại, đằng sau không có gì.

Nhưng cậu cũng không vội, tháo túi tennis xuống cầm trên tay, lặng lẽ nhìn con đường trống không phía trước. Lá khô khẽ rung động, giây tiếp theo, không khí nơi đó như ngưng tụ thành thực thể, xoay tròn rõ ràng trước mắt, những chiếc lá khô trên mặt đường cũng bị cuốn vào lốc xoáy.

Dòng khí ngày càng mạnh, nhanh chóng hình thành một cơn gió lớn. Sau cơn lốc cuốn theo lá khô dần hiện ra một bóng người, Takasugi lấy thanh trường đao từ túi tennis ra, nhưng không rút khỏi vỏ, chỉ chăm chú nhìn vào trung tâm cơn lốc.

Dòng khí dần tan, bóng dáng lộ ra lại không giống con người. Người đến có đôi tai trắng dựng đứng cùng màu với tóc trên đầu, sau lưng còn có vài chiếc đuôi dài như xúc tu trôi nổi chậm rãi, mặc một bộ săn y đen xanh đan xen, hoàn toàn lạc lõng với mặt đường xi măng và hàng rào sắt bên phố.

Hình dáng này thực dễ dàng khiến người ta liên tưởng đến yêu hồ chín đuôi trong truyền thuyết, cố tình đôi mắt đối phương còn đỏ thẫm như hạt huyết phách, đang trầm trầm nhìn Takasugi.

Nhìn rõ người đến là ai, Takasugi ngược lại nhướng mày, đeo túi tennis lại lên vai, bày ra tư thế sẵn sàng tốc chiến tốc thắng, rõ ràng không coi đối phương ra gì.

"Yo, Gintoki." Cậu thong thả chào hỏi.

"Takasugi, tìm được cậu đúng là không dễ chút nào."

Gương mặt yêu hồ chín đuôi trắng vẫn không giảm vẻ nghiêm trọng, anh ta nhìn chằm chằm Takasugi, cố tìm ra chút sơ hở nào đó trên mặt đối phương.

"Vậy sao? Tôi cũng không ngờ cậu tìm đến nhanh vậy." Takasugi nhún vai. "Xem ra gần đây tôi lơ là quản lý, để rào chắn của thế giới này yếu đi rồi."

"Không phải vấn đề rào chắn, cậu tự đánh giá mình cao quá đấy." Gintoki cười khẩy, "Chỉ là không ngờ... để trốn truy nã mà cậu lại tạo ra một thế giới mới. Để ở bên Katsura, cậu đúng là tốn không ít công sức nhỉ."

Takasugi, hay nên gọi là Shinsuke, không để tâm đến sự mỉa mai của đối phương, cười nói: "Muốn tìm cậu ấy à? Tiếc quá, như cậu thấy đấy, giờ đây chỉ có tôi thôi."

"... Takasugi!" Sự chịu đựng của Gintoki đã đến giới hạn, đồng tử trong đôi mắt đỏ đột nhiên dựng thành một đường thẳng.

"Tôi không biết rốt cuộc cậu đã làm gì, nhưng Katsura đã chết rồi! Cậu để cậu ấy yên nghỉ đi, đừng tự lừa mình dối người nữa, được không?!"

Anh gần như gầm lên để nói hết câu này, còn Takasugi thì lạnh mặt ngay lúc đó. Cậu híp mắt, lặng lẽ nhìn Gintoki và năng lượng bồn chồn quanh người đối phương, đột nhiên bật ra một tiếng cười khẩy.

"Haha..."

Thanh đao vừa lấy từ túi tennis được Takasugi cầm trên tay, cậu cười khẽ, đặt lưỡi đao lên cánh tay còn lại, những ngón tay thon dài lướt qua dây đỏ và vỏ đao, vuốt ve một cách đầy ám muội.

Gintoki nhìn mà không khỏi rùng mình. Đối phương càng không trả lời thẳng thắn, càng khiến anh nảy sinh những suy đoán không hay, ánh mắt anh bất giác dõi theo động tác của Takasugi.

Thanh đao đó...

Anh bỗng thấy thanh đao ấy quen mắt, nhưng lại không nhớ ra liên quan gì. Lúc này, giọng Takasugi cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

"Cậu muốn gặp cậu ấy không?"

"Cái gì?"

Gintoki nhíu mày, bị câu hỏi bất ngờ này làm cho ngơ ngác.

Ánh mắt Takasugi vẫn lưu luyến trên thân đao, không để ý. Đúng lúc anh định hỏi tiếp, đối phương rút đao ra khỏi vỏ, một luồng năng lượng quen thuộc khổng lồ như nước lũ tràn ra, ùn ùn lao về phía anh.

Anh theo bản năng rút thanh đao gỗ ra đỡ, nhưng luồng xung kích đó khi chạm vào anh lại như dòng suối phân nhánh tản ra, không hề mang ý thù địch. Gintoki ngẩng lên nhìn, chỉ thấy luồng sáng trắng đục bị lưỡi đao chia thành mấy phần lặng lẽ trôi về bên Takasugi, tụ lại thành một khối.

Năng lượng trắng đục dần hình thành một dáng người, sắc mặt Gintoki càng lúc càng tệ rõ rệt.

"Katsura cậu ấy, chẳng phải đã..."

Ký ức xưa ùa về, Gintoki liên tục nhớ lại lần cuối cùng anh gặp Katsura. Lần đó khi anh quay lại thì mọi thứ đã quá muộn, anh rõ ràng nhớ lúc ôm Katsura trong lãnh địa, cơ thể cậu ấy nhẹ đến đáng sợ, rõ ràng nhớ lúc đó anh không còn cảm nhận được linh hồn của Katsura, cơ thể cậu ấy cũng không còn hơi thở.

Nhưng giờ sao lại...

Anh nhìn khối năng lượng bên cạnh Takasugi dần hóa thành một linh thể mặc kimono nữ, đồng tử co lại.

Đối phương ăn mặc lộng lẫy, mái tóc đen dài buộc thành bím trước ngực, ánh mắt rũ xuống như con rối không chút sức sống, nhưng lại mang gương mặt giống hệt Katsura.

Gintoki lại chuyển ánh mắt về khuôn mặt Takasugi, đối phương dường như rất hài lòng với phản ứng của anh, ngay trước mặt anh vẫy tay ra hiệu, linh thể giống Katsura cũng theo cử chỉ của cậu trôi tới, hoàn toàn không thấy chút ý thức nào.

Nhớ lại động tác vừa rồi của Takasugi với thanh đao và luồng xung kích sau khi rút đao, Gintoki như bừng tỉnh. Một suy đoán dần định hình trong lòng anh, dù anh không muốn tin, nhưng sự thật trước mắt rõ ràng chứng minh rằng tất cả không phải tưởng tượng của anh.

"Cậu tách linh hồn cậu ấy ra?" Anh không thể tin nổi mà hỏi.

Takasugi cười cười: "Cậu có thể hiểu như vậy."

Dù từ lúc truy tìm Takasugi anh đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi thật sự chứng kiến cảnh này, anh vẫn không khỏi cảm thấy một sự hoang đường khó tả.

Sau cú sốc là sự phẫn nộ không thể kìm nén, Gintoki siết chặt thanh đao trong tay, định lao vào đối phương thì bị Takasugi giành trước ngắt lời.

"Tôi phải nhắc cậu." Takasugi hơi ngẩng cằm, mơ hồ có thể thấy chút bóng dáng của cậu khi còn là Giao Thần.

"Nơi này là thế giới của tôi, tuy tôi không thể không biến thành người thường, nhưng luật lệ của tôi vẫn có hiệu lực. Nếu cậu muốn giao chiến với tôi ở đây, kẻ thua chỉ có thể là cậu."

"Sao nào, sống yên ổn lâu quá nên học được cả chiêu xin tha trước sao? Không nhìn ra đấy." Gintoki cười lạnh.

"Tùy cậu muốn nói gì." Cậu nhún vai.

Gintoki lười phí lời, vung đao chém ngang về phía Takasugi, kiếm khí lạnh lẽo như mũi tên lao thẳng vào mặt đối phương. Takasugi theo bản năng giơ tay đỡ, nhưng không bị thương như Gintoki tưởng.

Linh thể Katsura lao lên ngay khoảnh khắc anh vung đao, hoàn toàn phản lại đòn đó. Kiếm khí bật ngược lại dữ dội, Gintoki thậm chí phải lùi một bước. Nhìn Katsura chắn trước mặt Takasugi, anh lại một lần nữa không thể tin nổi.

"Thấy chưa? Nếu cậu muốn đánh tôi, thì không phải đánh với tôi, mà là với cậu ấy."

Tuy Katsura đỡ kịp thời, nhưng cánh tay Takasugi vẫn không tránh khỏi rách một vết, máu chảy ròng ròng. Vậy mà cậu như không cảm thấy đau, tay giơ lên vẫn không hề thu lại.

"Muốn đấu một trận với người bạn tốt của cậu không?"

Nhìn Katsura, trong lòng anh vô số lần nảy ra ý định đánh thức cậu ấy, nhưng anh cũng biết rõ, nếu Takasugi dám để Katsura xuất hiện trước mặt anh dưới hình dạng này, thì gã này căn bản không sợ anh có thể làm gì để tách họ ra.

Sau vài lần cân nhắc, Gintoki nghiến răng, cuối cùng vung tay áo. Một cơn gió lớn lại cuốn lên như trước, đến khi gió ngừng sóng lặng, con đường nhỏ chỉ còn lại Takasugi một mình.

---

**03**

Ngủ một giấc dậy, Katsura lại cảm thấy mình yếu đi rất nhiều.

Cậu quen tay mò mẫm bên gối tìm nước, quả nhiên chạm vào một vật trụ tròn lạnh lẽo, đó là bình giữ nhiệt của cậu. Khát quá, cậu lười đổ ra cốc, trực tiếp mở nắp uống luôn.

Nước để qua đêm đã hơi nguội, uống vào đúng là vừa miệng. Katsura uống liền mấy ngụm lớn, cuối cùng chậm rãi đặt bình xuống, đậy nắp lại để cạnh giường.

Nước hơi mát khiến dạ dày cậu có chút cảm giác, Katsura nằm ngửa lặng lẽ cảm nhận một lúc, phát hiện mình quả nhiên đói rồi. Nhưng trong nhà không có động tĩnh, cậu không chắc Shinsuke đã về chưa, bèn lấy điện thoại nhắn tin:

*Cậu về nhà chưa?*

Tin nhắn nhanh chóng được trả lời: *Vừa về thả đồ, giờ đang ở siêu thị, sao vậy?*

K: *Tôi đói bụng, cậu mua chút đồ ăn về được không?*

T: *Được, tôi thanh toán xong sẽ về.*

K: *Cảm ơn (*°∀°)=3 Tôi muốn ăn ramen, thêm thịt thêm trứng nhé.*

T: *OK*

Gửi tin xong, Katsura đặt điện thoại sang bên, bắt đầu thẫn thờ không mục đích.

Giờ là mấy giờ rồi nhỉ? Lúc Takasugi không ở đây yên tĩnh quá... cảm giác như trên đời chỉ còn mình tôi vậy.

Đúng rồi. Cậu lại mò lấy điện thoại. Vừa nãy quên không xem giờ.

Màn hình sáng lên, hiển thị giờ hiện tại là 5:50 chiều, Katsura giật mình, thầm gào lên trong lòng: Tôi ngủ lâu thế này sao!!!

Cảm giác phí thời gian thật quá tội lỗi, cậu vội vàng mò mẫm tìm máy tính bảng trong bóng tối, định xem một tiết học online để xoa dịu nỗi bất an trong lòng. Giữa chừng, cậu chạm vào một xấp giấy và cây bút lăn lóc, chợt nhớ ra hôm qua mình chưa sửa sang lại xong tài liệu theo bài giảng, cảm giác thất bại trong lòng càng nặng nề hơn.

... Aaaaaa!!! Cậu thế mà ngủ quên khi đang học bài!

Nhớ lại tối qua, cậu chậm chạp nhớ ra mình giống như nghe thấy tiếng gì đó như kính vỡ vụn, để tìm hiểu luồng sáng xanh kia rốt cuộc là gì, Katsura đã canh ở cửa sổ nhìn mãi, chưa kịp thấy gì bất thường thì chính mình lại buồn ngủ trước.

Rồi cứ thế, cậu ngủ một mạch đến tận chiều.

Katsura vội vàng xem bài giảng để bù lại, cho đến khi cửa nhà vang lên tiếng mở khóa sau khi về. Cậu nghe tiếng va chạm lanh canh của chùm chìa khóa, tiếng túi nhựa đặt lên bàn, biết là Shinsuke đã về. Lại nằm ì trên giường một lúc, cậu mới uể oải ra khỏi phòng.

Shinsuke đang treo áo khoác lên mắc, thấy cậu ra, hất cằm về phía bàn ăn: "Ramen của cậu."

"Cảm ơn." Katsura gật đầu, bước tới mở túi nhựa xem qua, Shinsuke đã lấy sẵn bộ đồ ăn dùng một lần cho cậu, đỡ phải chạy vào bếp thêm lần nữa.

Cậu kéo ghế ngồi xuống, lấy hộp đựng topping riêng và hộp ramen ra, mở gói đồ ăn rồi tự nhiên bắt đầu ăn. Shinsuke thì vào tủ lạnh lấy một chai rượu trái cây và Yakult, tiện tay lấy cốc thủy tinh của mình từ tủ bát.

Katsura có lẽ đói lắm, cúi đầu liên tục húp ramen, không nhai đã nuốt luôn. Shinsuke ngồi xuống trước mặt cậu, vừa nhìn cách ăn của Katsura vừa pha rượu, như thể thấy Katsura ăn ngon cũng đủ làm món nhậu cho cậu vậy.

Rượu trái cây pha thêm Yakult trở nên mượt mà và chua ngọt hơn, cậu nhìn Katsura uống được vài ngụm, người này cuối cùng cũng nhớ ra ngẩng đầu nhìn cậu. Katsura vốn định cảm ơn lần nữa vì Shinsuke mang cơm về, nhưng vừa ngẩng lên đã thoáng thấy một đoạn băng gạc lòi ra từ tay áo đối phương.

Katsura trợn tròn mắt, lập tức kéo tay trái rảnh rỗi của Shinsuke qua.

"Này này, cậu làm gì vậy?"

Giọng Shinsuke mang ý trách móc, nhưng không có ý rút tay lại.

Cậu xắn tay áo lên một chút, phát hiện bên dưới là từng vòng băng gạc không thấy đáy, lại sợ chạm vào vết thương, cậu do dự một lát, rồi cẩn thận từng lớp xắn tay áo lên cao.

Phạm vi băng gạc gần như bao trọn cả cẳng tay, Katsura như nghĩ ra gì đó, lật tay đối phương lại, quả nhiên ở mặt ngoài thấy vài vết máu thấm ra, nối thành một đường thẳng, khiến cậu hít một hơi lạnh.

"Cậu...? Cậu bị sao thế này?!" Katsura hoảng hốt hỏi.

"Chiều nay nhận một đơn hàng." Shinsuke không để tâm nhún vai, rút tay về.

"Nguy hiểm quá đấy! Tôi không bảo cậu rồi sao, đơn nào nguy hiểm quá thì đừng nhận, lỡ cậu có chuyện gì thì sao!"

"Bình thường phần lớn đều không sao, hôm nay là ngoài ý muốn, chuyện này cũng không thể kiểm soát hoàn toàn." Cậu nói rồi lại uống một ngụm rượu trái cây.

"Lần sau tôi cẩn thận hơn, đừng lo quá."

Katsura cũng không nói thêm được gì để trách móc, chỉ cảm thấy một nỗi tự trách và bất lực sâu sắc.

Vì cơ thể mình, cậu không những không giúp được gì cho cuộc sống của cả hai, mà hôm nay còn ngủ cả ngày. Nếu không thấy băng gạc trên tay Shinsuke, cậu còn chẳng biết đối phương đã trải qua những gì ngoài kia.

Nghĩ đến việc Shinsuke tan học phải ra ngoài liều mạng trừ ma kiếm tiền, xong còn đi siêu thị mua đồ, vậy mà cậu còn nhắn tin bảo đối phương mang ramen về...

Cảm giác tội lỗi nhấn chìm cậu đến ngạt thở, Katsura ỉu xìu cúi đầu, không khỏi nghĩ ngợi lung tung: Nếu một ngày nào đó Shinsuke thật sự gặp chuyện ngoài kia mà cậu không biết gì, thì khi tỉnh dậy, với cậu cũng chỉ nghĩ rằng Shinsuke về muộn chút thôi.

Cậu chưa từng nghĩ rằng, có lẽ nhiều lần, Shinsuke đã suýt không về được.

Không được, không thể tiếp tục thế này! Katsura dưới lòng hạ quyết tâm, nếu uống thuốc cũng chẳng tác dụng gì, cậu nên tự mình khiến bản thân khá lên. Bắt đầu từ việc hoạt động bình thường, cậu phải tự đi khám bệnh, tự đi học, ít nhất trước tiên đừng gây phiền hà cho Shinsuke nữa!

Trong khi đầu óc cậu trải qua mấy lần sống đi chết lại, Shinsuke ở bên kia dở khóc dở cười nhìn cậu từ vẻ mặt đầy u sầu chuyển sang hừng hực ý chí, đại khái cũng đoán được cậu đang nghĩ gì, bèn gõ bàn kéo thần trí cậu về.

"Này."

Katsura hoàn hồn, còn đang nghĩ xem làm sao nói khéo kế hoạch của mình, Shinsuke đã lên tiếng trước:

"Đừng áy náy với tôi, đến đây sống là quyết định chung của chúng ta. Dù không vì cậu, tôi cũng cần kiếm tiền sống."

"Ừm... ừm." Katsura không biết nói gì với lời an ủi này.

"Nếu cậu thật sự thấy ngại, tối nay qua phòng tôi ngủ cùng tôi đi." Shinsuke cười. "Hôm nay tôi không dùng máy tính chơi game, không làm ồn cậu đâu."

Như thể cậu ta nhượng bộ gì ghê gớm lắm vậy. Katsura thầm lườm một cái trong lòng.

Nhưng nghĩ lại, cậu hơi bất ngờ: Hóa ra Takasugi cũng biết buồn chán... hóa ra cũng cần cậu bầu bạn.

Phòng Shinsuke cũng to bằng phòng cậu, nhưng Shinsuke quen ngủ giường, trông có vẻ chật hơn. Katsura trải chăn đệm cho mình, vừa xem máy tính bảng vừa quan sát Shinsuke chơi Switch trên màn hình. Cậu chậm rãi nhận ra, hình như đã lâu lắm rồi họ không ở chung một phòng như thế này.

Ký ức thời thơ ấu với cậu đã rất mơ hồ, nhưng cậu lờ mờ nhớ họ từng rất thân thiết, còn thân kiểu gì thì cậu không nhớ nổi. Nhưng hình như từ khi đến Tokyo, hay thậm chí sớm hơn, họ đã giữ mối quan hệ không mặn không nhạt, không quấy rầy nhau như thế này.

Cũng không biết sao tên này lại tốt với cậu thế.

Hôm nay Shinsuke không mang tài liệu về, cậu cũng không hỏi. Tiếng bài giảng phát ra từ máy tính bảng hòa lẫn với tiếng tay cầm, không còn âm thanh nào khác, hai người trong không gian nhỏ bé duy trì sự hài hòa kỳ lạ.

Katsura thỉnh thoảng lén quan sát Takasugi, hình như cậu ta qua được hai màn, kiếm được một thành tựu mới. Đại khái vậy, cậu cũng chẳng chơi game đó bao giờ.

Đêm dần khuya, lại đến giờ Katsura nghe bài giảng đến mức buồn ngủ. Ban đầu cậu chỉ định nhắm mắt nghỉ một lát, tai vẫn nghe, nhưng chẳng bao lâu cậu không trụ nổi nữa, tay buông khỏi máy tính bảng, chìm vào giấc ngủ trong tiếng nền đều đều.

Nửa mơ nửa tỉnh, cậu nghe tiếng bánh xe ghế lăn trượt. Ánh sáng tắt đi, ai đó xốc góc chăn cậu, từ phía sau ôm lấy cậu.

Hành động thân mật đến mức ám muội này, Katsura lại không thấy có gì không ổn. Như thể từ nhỏ họ đã ngủ cùng nhau, với họ đó là chuyện bình thường nhất.

---

**04**

Lần nữa mở mắt, Katsura hiếm hoi nhìn thấy ánh nắng xuyên qua cửa sổ.

Cậu chậm chạp ngồi dậy, mất một lúc mới quen được ánh sáng để mở mắt hoàn toàn. Lúc này mặt trời đang treo giữa trời, cậu hơi ngạc nhiên, vội lấy điện thoại xem, hóa ra mới có trưa.

Giờ này Shinsuke đang ở trường, trong nhà chỉ còn cậu, giường cũng trống rỗng, như thể cảm giác bị ôm từ phía sau hôm qua chỉ là ảo giác của cậu vậy.

Katsura không khỏi thấy hoảng hốt, nhưng giờ này thì vừa hay, đã lâu cậu không dậy sớm thế này. Nhân lúc Shinsuke chưa về, cậu có thể làm nhiều việc.

Cậu vốn định làm bữa sáng cho mình, nhưng nghĩ mãi không ra ăn gì. Ngẩn ra một lúc, cậu vẫn đứng dậy đi hấp một nồi cơm, vừa hay tranh thủ lúc đó đi rửa mặt.

Ra khỏi phòng vệ sinh, nồi cơm điện vừa tỏa mùi thơm ngát. Katsura múc một bát cơm, đứng trước tủ lạnh do dự hồi lâu, cuối cùng quyết định dùng mơ muối và trứng cá minh thái làm món ăn kèm.

Nghĩ vậy, không có người thứ hai bàn bạc cùng, cậu ăn uống đúng là tùy tiện hết mức.

Ăn sáng đơn giản xong, lúc rửa bát Katsura vô tình liếc thấy chiếc xe lăn dựng sau tủ bếp. Lần cuối dùng nó là lúc Shinsuke lần đầu đưa cậu đi viện, vì sợ cậu không trụ nổi nên đã dùng xe lăn.

Katsura sợ thể lực mình không đủ, bèn đẩy xe lăn xuống lầu. Cậu muốn thử đi dạo trong vườn, nếu mệt thì có thể ngồi lên đẩy đi.

Cho đến trước khi xuống lầu, cậu vẫn đầy tự tin với bản thân, mang xe lăn theo chỉ để phòng hờ. Nhưng khi ra khỏi thang máy, bước từ tòa nhà vào sân giữa, cậu mới nhận ra mình hơi lý tưởng hóa rồi.

Không biết có phải do nghỉ ngơi trong nhà quá lâu không, cậu đi trên con đường sỏi được thiết kế đặc biệt cạnh luống hoa một lúc đã thấy chân run, vài lần suýt trượt chân, may mà kịp vịn vào vòng cây mới không ngã.

... Xem ra phục hồi chức năng đúng là một chặng đường dài.

Katsura lau mồ hôi lạnh trên trán do hoảng sợ, không khỏi tưởng tượng nếu vừa rồi không vịn kịp liệu có ngã nhào lên sỏi không. Đến lúc Shinsuke tan học sẽ thấy cậu đầy máu trên mặt, chắc lần sau ra ngoài cậu ta sẽ khóa cửa luôn, sau này cậu muốn tự ra ngoài sẽ chẳng dễ nữa.

Cuối cùng, để an toàn, Katsura chọn đi vòng quanh vòng cây vài lần, cậu cứ thấy tư thế đi của mình kỳ lạ, đi vài bước là hai chân không kìm được xoay vòng, như thể sắp quấn vào nhau vậy.

Chẳng lẽ nằm lâu quá nên tôi thoái hóa thành chân vòng kiềng rồi sao?! Katsura hoảng hốt, vội duỗi thẳng cẳng chân đi từng bước ngay ngắn, kết quả lại bị sỏi làm vấp một cái.

Ra quân bất lợi, Katsura không còn tâm trạng cố chấp nữa, thở dài ngồi lên xe lăn, định đẩy mình đến chỗ bóng cây rậm rạp nghỉ một lúc.

Đã không tập phục hồi được thì ngắm mặt trời thêm chút cũng tốt.

Katsura nhìn lên bầu trời bị tòa nhà che khuất phần lớn phía trước, tầm mắt dần tản ra. Lúc này cậu đột nhiên cảm thấy ánh sáng chiếu từ bên cạnh như bị thứ gì đó chắn mất, cậu theo bản năng nhìn sang, một người đàn ông mặc vest lỏng lẻo đang đứng từ xa nhìn cậu. Dưới ánh sáng mạnh, cậu không phân biệt được tóc đối phương là bạc hay trắng, cũng không thấy rõ biểu cảm trên mặt người đó.

Đối phương cho cậu cảm giác rất quen, Katsura nghĩ một lúc mới nhớ ra, đây là giáo viên dạy cậu. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở trường trước khi nghỉ dài hạn, cậu đã gặp thầy vài lần.

"A, thầy Saka... Saka..."

Cậu không nhớ rõ đối phương họ Sakata hay Sakamoto, dứt khoát bỏ qua chữ thứ hai, hơi ngượng ngùng vẫy tay về phía đó.

Người kia cũng gật đầu đáp lại, Katsura nghĩ dù sao cũng là thầy, vì lịch sự ít nhất phải qua chào hỏi. Thế là cậu đẩy bánh xe dưới tay vịn, chậm rãi di chuyển đến gần người đàn ông, ngại ngùng nói: "Thầy Saka... thầy đến đây làm gì vậy? Có phải Takasugi ở trường có chuyện gì không, hay là đến tìm em?"

Người đàn ông nhìn cậu, muốn nói lại thôi, Katsura theo bản năng cảm thấy đối phương không phải khó chịu vì cách xưng hô, mà là vì lý do khác. Cậu lặng lẽ đợi câu trả lời, người đàn ông bước gần hơn chút, nhưng vẫn giữ khoảng cách nói:

"Tôi họ Sakata, cứ gọi tôi là thầy Ginpachi là được."

"Oh được ạ... thầy Ginpachi, em nghỉ trường lâu quá nên không nhớ rõ, thật sự xin lỗi!"

Katsura chắp tay lại, ngồi trên xe lăn cúi đầu thật sâu với ông.

"Không sao đâu, không sao đâu." Ginpachi vội xua tay, dường như cũng bị hành động của cậu làm giật mình. "Chân cậu sao vậy? Bị thương à?"

"Cái này... hình như không đi lại tốt lắm, vừa nãy em đang tập đi lâu hơn chút."

Cậu ngại nói với đối phương rằng mình nằm lâu quá nên cơ bắp yếu đi, sau khi lược bớt đầu đuôi, đổi lại là biểu cảm suýt nữa bấm huyệt nhân trung của đối phương.

"Cơ thể cậu yếu đến vậy sao?! Sao không báo lên trường, nếu một chốc không quay lại học được, ít nhất cũng có thể xin thầy cô dạy online cho cậu chứ!"

"A a thầy sao vậy... đừng kích động! Em có học online mà, tài liệu mỗi ngày cũng có xem, tóm lại không chậm trễ thi đại học đâu...!" Thấy ông như sắp ngất đến nơi, Katsura vội xua tay giải thích.

"Oh? Cậu học online ở đâu?" Nghe câu tiếp theo, Ginpachi hơi bình tĩnh lại.

"YouTube ạ."

Ginpachi lại bấm huyệt nhân trung.

"Thầy! Thầy ơi!"

Sau một hồi giải thích tay chân loạn xạ, Ginpachi miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích của Katsura rằng "hiện tại tiến độ học vẫn theo kịp, nếu có gì không hiểu sẽ nhờ Takasugi mang câu hỏi đi hỏi thầy cô ghi âm lại". Anh gật đầu, thở dài nói:

"Ka... Katsura, nếu cơ thể cậu gặp tình trạng này, chúng tôi làm thầy cô nên quan tâm cậu nhiều hơn, đây là quy định. Nhưng trước giờ chúng tôi liên lạc với cậu không được, phía Takasugi cũng không nói rõ tình hình của cậu, nên hôm nay tôi mới đột nhiên đến đây tìm cậu..."

"A, lúc khai giảng em không để lại thông tin liên lạc sao, vậy giờ em đưa..." Katsura nói, vội lục tìm điện thoại, đồng thời nhớ lại lúc khai giảng cậu đã điền số của ai vào phần thông tin liên lạc.

Cậu mở điện thoại, định xem lại số của mình, nhưng vừa nhìn lên thanh thông tin đã thấy chỉ có tín hiệu wifi, kèm dòng chữ nổi bật "Không có SIM".

Katsura hóa đá.

Cậu lúc này mới nhớ ra bình thường cậu và Shinsuke nhắn tin gọi điện đều dùng LINE, cậu lại bắt đầu nhớ lại số điện thoại dùng để đăng ký tài khoản ban đầu, thẻ SIM đó sao rồi nhỉ?

À. Một đoạn ký ức mơ hồ chậm rãi trồi lên. Hình như có lần điện thoại cậu bị rơi, sau đó thường xuyên hiển thị không nhận SIM. Lúc đó cậu nhờ Shinsuke mang đi sửa, khi về Shinsuke bảo cậu rằng anten điện thoại hơi hỏng, không đọc được thẻ. Nhìn chiếc điện thoại dùng chưa đầy một năm mà cậu tiếc nuối, nghĩ nếu dùng được LINE thì cũng không nhắc đến việc mua máy mới, thẻ SIM đó sau này hình như cũng không thấy đâu nữa, cứ thế không giải quyết được gì.

"Xin lỗi thầy... thẻ SIM điện thoại em hỏng rồi..." Katsura ngượng ngùng giải thích. "Thêm LINE được không ạ..."

"Chúng tôi không được liên lạc riêng với học sinh... cậu có email không?" Sắc mặt Ginpachi cũng không tốt lắm.

"A! Email thì có, em tìm xem." Được anh nhắc, Katsura mới nhớ ra liên lạc với giáo viên thường phải dùng email.

Ngón tay cậu lướt qua lướt lại trên màn hình, nhất thời tìm không thấy ứng dụng email, đúng lúc này, cậu đột nhiên cảm thấy xe lăn bị đẩy từ phía sau.

Katsura theo bản năng nhìn lại, lúc này Takasugi đang đặt hai tay lên tay cầm xe lăn, cười với cậu khi chạm mắt. Cậu không khỏi cứng người, từ lúc gặp Ginpachi đến giờ, cậu không nghe thấy chút âm thanh dư thừa nào, vậy mà Shinsuke lại lặng lẽ không biết từ đâu xuất hiện sau lưng cậu.

"Sao lại ra ngoài một mình?"

"Sao cậu lại về?"

Hai người đồng thanh hỏi.

Shinsuke không đáp, rõ ràng đợi câu trả lời của cậu. Katsura mạc danh thấy chột dạ, liếc nhìn Ginpachi, sắc mặt đối phương cũng tệ đến lạ. Cũng phải, chưa tan học đã thấy học sinh về nhà, đổi lại là giáo viên nào cũng không vui nổi.

"Tôi muốn xuống đi bộ chút, nên tự xuống... còn cậu?" Cậu thành thật đáp, cảm thấy da đầu hơi căng.

"Giờ nghỉ trưa, tôi nhớ ra chưa mang đồng phục thể dục, về lấy."

Shinsuke biểu cảm bình thản, nhưng ánh mắt khi nhìn sang Ginpachi lại đột nhiên lạnh băng.

"Takasugi." Ginpachi đút một tay vào túi, trông rất không hài lòng với học sinh này. "Giờ này hình như vẫn đang học đúng không, thời khóa biểu chiều của cậu có tiết thể dục sao?"

"Tôi xin phép giáo viên rồi, chuyện này không cần thầy bận tâm đâu nhỉ." Cậu cười cười, quay sang hỏi Katsura còn đi được không, rõ ràng không chút tôn trọng đối phương.

Katsura nhìn Ginpachi, lại nhìn cậu, do dự lắc đầu. Hai người này có mâu thuẫn gì hay không cậu cũng không rõ, trong bầu không khí căng thẳng này, Katsura vẫn chọn trả lời thật.

Đối phương gật đầu, đẩy xe lăn của cậu xoay hướng, quay lại nói với Ginpachi: "Katsura bình thường cần tĩnh dưỡng, thầy tự tiện đến nhà học sinh như vậy cũng không ổn lắm, tôi ngày nào cũng đi học, thầy có việc gì thì liên lạc với tôi là được."

Rõ ràng là câu nói mang kính ngữ, nhưng Katsura nghe thế nào cũng thấy đầy mùi thuốc súng.

Cậu cuối cùng không lên tiếng nữa, ở góc cậu không thấy, phía trên Shinsuke lộ ra ánh mắt đầy cảnh cáo.

---

**05**

Cửa thang máy "đinh" một tiếng mở ra, Shinsuke đẩy Katsura về phía cửa nhà. Lúc cậu lấy chìa khóa mở cửa, Katsura hỏi: "Takasugi, cậu rất ghét thầy đó sao?"

"Không đến mức đó," Shinsuke thờ ơ đáp. "Tôi chỉ ghét tất cả những kẻ thích xen vào chuyện người khác thôi."

Katsura gật đầu, đúng lúc này cửa mở ra, đối phương vỗ vai cậu: "Vào đi."

Cậu đứng dậy vào nhà, phát hiện hình như đi lại trong nhà thoải mái hơn, cậu nghĩ, chắc là do ngoài trời nắng quá.

"Hôm nay phục hồi thế nào?" Người phía sau bất ngờ hỏi.

"Sao cậu biết tôi vì...!"

"Đương nhiên rồi." Shinsuke nhún vai. "Hôm qua cậu mặt đầy tâm sự, như đã quyết định làm gì đó, đoán bừa cũng ra."

"... Tôi dễ hiểu vậy sao." Katsura vốn muốn gây bất ngờ cho đối phương, giờ thấy mất cả hứng nói.

"Cũng không hẳn, tóm lại tôi nhận tấm lòng này." Cậu cất xe lăn xong, bước đến bên Katsura, vỗ vai an ủi.

"Gần đây lại xuất hiện ma vật mới, ngoài trời dù sao cũng không quá an toàn. Nếu cậu muốn tập luyện, tốt nhất gọi tôi đi cùng."

Trong mắt Shinsuke, mọi chuyện hôm nay giống như người bạn yếu ớt từ nhỏ thừa lúc cậu không biết tự ý ra ngoài đi lung tung, bên ngoài còn có ma vật không biết khi nào sẽ xông vào... Katsura đồng cảm một chút, chỉ nghĩ thôi đã thấy đau đầu. Thôi được, cũng không trách Takasugi được.

Cậu rất phối hợp gật đầu đồng ý, liếc nhìn đồng hồ trên tường, hỏi: "Gần hai giờ rồi, cậu không về trường sao?"

"Lát nữa đi ngay."

Shinsuke trông không gấp gáp, cậu vẫy tay với Katsura, ra hiệu cậu ngồi lên sofa. Katsura không rõ ý định, mơ hồ làm theo, Takasugi kéo ghế ngồi trước mặt cậu, bất ngờ đưa tay nắm lấy mắt cá chân cậu.

"?!"

Katsura kinh ngạc nhìn Shinsuke, nhưng thần sắc đối phương lại cực kỳ nghiêm túc, không chút ý đùa cợt.

Shinsuke đặt chân cậu lên đầu gối mình, từng lớp vén ống quần lên, để lộ cẳng chân trắng mịn. Rõ ràng là bộ phận bình thường nhất, Katsura lại không tự chủ được thấy xấu hổ.

Ánh mắt cậu bất giác dính chặt vào tay đối phương, bàn tay xương xẩu rõ ràng nắm lấy xương chân và cơ bắp cẳng chân cậu, từng đoạn xoa bóp lên trên. Đột nhiên, không biết đối phương ấn vào đâu, một cảm giác vừa đau nhức vừa tê dại ập đến, Katsura lập tức rít lên một tiếng.

"Chỗ này đau à?" Shinsuke ngẩng lên nhìn biểu cảm của cậu.

"Đau..." Katsura nghiến răng gật đầu. "Rất căng... còn hơi châm chích... sao vậy?"

"Chắc là xương cậu bị rỗng, lại lâu không hoạt động, cơ bắp hơi teo đi." Shinsuke khẽ thở dài không rõ.

"Xem ra bình thường không thể ăn mấy đồ ăn nhanh thiếu dinh dưỡng nữa, cậu phải bồi bổ thêm, thực phẩm chức năng mua trước đó đâu rồi? Cậu có nhớ ăn không?"

Katsura nhớ đến mấy hộp dinh dưỡng còn nằm trong tủ, áy náy nói: "Quên mất... tôi ghi chú lại, từ hôm nay sẽ ăn."

Đối phương gật đầu, tiếp tục xoa bóp cẳng chân cho cậu.

Da thịt bị Shinsuke chạm vào xoa nắn khiến cậu thấy ngứa ngáy, trong lòng cũng ngứa ngáy, như thể cả lòng và chân đều nổi da gà cùng lúc. Cảm xúc không rõ là gì này khiến Katsura phát điên trong lòng, vừa như phản cảm vừa như muốn tránh né, làm cậu rối bời.

"Đừng xoa nữa... đủ rồi được chưa..." Chân cậu dưới sự kìm kẹp của đối phương không rút về được, cậu cảm thấy giọng mình nhuốm chút tuyệt vọng.

"Làm sao vậy?" Shinsuke buồn cười ngẩng lên nhìn cậu. "Cơ chân cậu giờ gần như thành thịt chết rồi, tôi đang giúp cậu thả lỏng, sao cậu không biết ơn vậy?"

"Đ-Được rồi! Cảm ơn cậu! Nhưng thế này kỳ lắm!" Cậu không chịu nổi nữa.

"Đừng nghĩ lung tung, hồi nhỏ chúng ta còn tắm chung cơ mà."

"Chẳng lẽ giờ cậu còn muốn tắm chung với tôi?"

"Tôi đâu có nói vậy."

Cứ thế đánh miệng vài câu vô nghĩa, Shinsuke lại đổi sang chân kia đặt lên đầu gối, tiếp tục lặp lại động tác vừa nãy. Katsura bất đắc dĩ nhìn trời, nhìn trần nhà bị ánh nắng chiếu thành màu vàng nhạt, cậu không nhịn được đưa tay che mặt, kết quả bị nhiệt độ cao trên má làm giật mình.

Tay Katsura bật ra như bị điện giật, vội liếc phản ứng của Shinsuke, thấy đối phương không để ý bên này, cậu mới thở phào, lặng lẽ vùi mặt vào gối tựa sofa.

Gối tựa nhanh chóng bị hơi nóng từ mặt cậu làm ấm lên, trong phòng khách yên tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi, cậu chỉ nghe thấy tiếng thở của mình và tiếng da thịt cọ xát. Sau khi mất đi thị giác, xúc giác và thính giác càng nhạy hơn, cơ bắp cẳng chân đau nhức căng cứng, dưới sự xoa nắn của đối phương dường như linh hoạt hơn chút, nhưng... nhưng mà...

Cậu cố nhớ lại cách những người bạn nam chơi với nhau trong đời thường hay phim ảnh, không biết do tính cách hai người hay cách họ ở chung có vấn đề, họ vừa không thân thiết nồng nhiệt như những cậu bạn kia, cũng không có kiểu hào sảng sẵn sàng vì bạn mà xả thân, giờ cậu còn chẳng nói nổi một câu cảm ơn bình thường.

Tổng cảm giác...

Suy nghĩ của Katsura không nhịn được bay xa, liên tưởng đến kiểu nam nữ chính trong phim học đường thích nhau nhưng làm bộ không quan tâm đối phương.

A! A! Tôi với Takasugi chắc không phải kiểu đó đâu nhỉ?!

Không biết qua bao lâu, đôi tay kia cuối cùng cũng rời khỏi chân cậu, chân cậu được đặt lại xuống đất. Cậu giả vờ như không có gì quay đầu lại, kết quả liếc mắt một cái nhìn thấy đồng hồ trên tường.

"Còn mười phút nữa là hai giờ! Cậu còn không quay lại trường sao?"

Katsura không khỏi ảo não, vừa nãy cậu mải mê trong tưởng tượng của mình, quên mất chuyện này.

"Không sao, kịp mà." Shinsuke quay người xách cặp, ra hiệu cậu đừng lo.

Ngay trước khi ra khỏi cửa, Katsura đột nhiên gọi cậu lại.

"À, cái đó,"

Shinsuke đã bước một chân ra ngoài, nghe vậy không quăng câu "nhắn tin nói đi" rồi rời đi ngay, mà dừng lại quay đầu nhìn cậu.

"Nếu có ma vật mới nguy hiểm thật, cậu... tạm thời đừng làm thêm nữa."

Nói xong, Katsura lại tự trách mình trong lòng vì nói thừa.

Chuyện này Takasugi sao không biết chứ! Biết rồi thì nhất định sẽ nghe sao! Nếu Takasugi thấy nguy hiểm thì không cần nói cũng không làm, còn nếu cậu ta khăng khăng làm, ai nói cũng vô dụng. Hơn nữa câu này hôm qua cậu đã nói rồi, hôm nay còn nói lại, như bà mẹ lắm lời vậy!

"Ừ, được."

Thực tế, Shinsuke không hề tỏ ra chút khó chịu nào, ngược lại còn nở nụ cười mang chút đắc ý với cậu.

"Xem ra cậu thật sự quan tâm tôi đấy."

Nói xong, chưa kịp đợi phản hồi, cậu đã bước ra ngoài trước, ngay sau đó là tiếng khóa cửa vang lên.

Trong nhà lại chỉ còn mình cậu, Katsura bất mãn nằm bò lên lan can ban công giải sầu, gió chiều mang theo hơi ấm nhè nhẹ, rất dễ chịu.

Cậu nhìn khoảng trời lộ ra giữa các tòa nhà mà ngẩn ngơ, nhớ lại nụ cười vừa rồi của Shinsuke và câu nói không rõ là trêu chọc hay khiêu khích, cùng câu trả lời nghẹn ở cổ họng chưa kịp thốt ra, cậu càng nghĩ càng không thoải mái.

Takasugi đúng là tên tệ hại, rõ ràng đối tốt với cậu không ai chê vào đâu được, lại cứ thích làm mấy chuyện khiến cậu lúng túng, trách móc và cảm ơn đan xen lâu dài biến thành một cảm xúc kỳ cục, khiến cậu có miệng mà không nói nên lời.

Vài con chim hải âu trắng đen bay qua thỉnh thoảng lướt ngang bầu trời, đôi mắt vô định của Katsura mới tìm lại được chút tiêu điểm. Cậu tùy ý liếc nhìn, nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng.

Katsura lắc đầu, lại nhìn về phía đó. Mấy con chim vừa bay đều đều trong lúc cậu thất thần đã biến mất, cậu còn tưởng mình nhìn nhầm, lại nhìn mấy con chim khác đang bay tới cùng hướng, chăm chú theo dõi quỹ đạo của chúng.

Khi chim hải âu bay qua vị trí cậu vừa không để ý, bầu trời đột nhiên như màn hình điện tử bị lag, mấy con chim rõ ràng vừa nãy còn hiện hữu bỗng nhiên biến mất.

Cậu nghi ngờ mình nhìn nhầm, cố phân biệt xem có đám mây nào cùng màu che mất chim không, nhưng nhìn mãi, khoảng trời đó vẫn là một màu thuần, không mây, cũng không chim.

Mấy con chim sống sờ sờ, thế mà ngay trước mắt cậu biến mất như vậy?

Trải nghiệm này quá kinh thế hãi tục, Katsura tình nguyện tin rằng mình bị ảo giác.

Chắc do ngủ ít quá nhỉ? Chắc chắn là ngủ ít nên hoa mắt... đúng rồi, cơ thể cậu rất tệ, một ngày cậu phải ngủ ít nhất mười mấy tiếng, nhưng hôm nay cậu dậy sớm vài tiếng, lại xuống lầu hoạt động, chắc chắn là ngủ ít và mệt rồi.

Katsura vừa tự nhủ trong lòng, vừa chậm rãi đi về phòng. Cậu chui vào chăn, hơi ngẩn ngơ đắp chăn cho mình, nghĩ: Ngủ bù trước đã, có khi ngủ một giấc sẽ ổn thôi.

Nhưng giấc ngủ này rất không yên, Katsura như còn đang mơ mà suy nghĩ, cả người nửa tỉnh nửa mê, không thể ngủ sâu cũng không tỉnh nổi, khiến cậu rất khó chịu.

Cậu không tỉnh dậy tự nhiên, mà như bật dậy khỏi giường. Máy tính bảng để ở phòng Shinsuke, Katsura khó nhọc mò lấy laptop để hơi xa, mở trình duyệt, bắt đầu gõ lung tung vài từ khóa.

Bắt đầu từ những sự kiện lớn cậu nhớ được sớm nhất, đa phần đều liên quan đến quê nhà Yamaguchi, như chính quyền xây đường mới khi nào, nhà hàng xoay mất điện năm nào, hay một trung tâm thương mại cũ khi nào được cải tạo thành khu thương mại mới.

Katsura tìm từng cái một, ngón tay lướt trên con lăn chuột, ánh sáng màn hình lúc sáng lúc tối chiếu lên mặt cậu, phản chiếu rõ nét thần thái tập trung của cậu.

Kỳ lạ thật.

Càng tìm hiểu, nghi ngờ trong lòng Katsura càng lớn.

Có nhiều sự kiện lớn cậu nhớ rõ, nhưng trên mạng hoặc không tìm thấy, hoặc chi tiết sự kiện khác với ký ức của cậu, hoặc tên người, tên địa danh không giống. Không phải kiểu nhớ nhầm bình thường, mà là sự khác biệt không tồn tại trong thực tế.

Ví dụ, cậu nhớ có một trung tâm thương mại cũ được cải tạo thành bách hóa Hansaguchi, nhưng tìm ra lại là bách hóa Hanshin.

Có một nhà hàng xoay trên tầng thượng một tòa nhà bị cháy năm 2014, lúc đó nhiều người hoảng loạn, thậm chí có người nhảy lầu tự cứu, kết quả tan xương nát thịt. Katsura nhớ chuyện này từng lên báo, vì ảnh hưởng lúc đó quá lớn.

Nhưng khi tìm ra, hóa ra cháy là tòa nhà dưới nhà hàng xoay, người nhảy lầu cũng là nhân viên văn phòng trong tòa nhà. Vì lửa quá lớn, nhân viên đó đã trốn vào góc tường, nhưng vẫn bị sóng xung kích từ vụ nổ khí gas thổi bay ra ngoài cửa sổ.

Còn nữa, cậu nhớ hồi nhỏ từng cùng Shinsuke đến một ngôi chùa cầu phúc, vì xung quanh có nhiều hươu nên gọi là chùa Lộc Minh, nhưng khi gõ "chùa Lộc Minh", địa điểm tìm ra lại không ở Yamaguchi.

Katsura đổi cách hỏi: *Chùa ở Yamaguchi có nhiều hươu*. Nhấn enter, kết quả đầu tiên gợi ý là chùa Kiyomizu.

Cậu không tin nổi, nhấp vào xem kỹ, phát hiện từ vị trí đến cơ sở vật chất của chùa này đều giống hệt ký ức của cậu, chỉ khác mỗi cái tên.

Loại chùa cổ như vậy thường không đổi tên vì tín ngưỡng và danh tiếng, Katsura đành bỏ qua ý nghĩ "có thể giữa chừng đổi tên". Tất cả mọi thứ khiến cậu sững sờ, cậu bắt đầu nghi ngờ chính ký ức của mình.

... Khoan đã.

Katsura đột nhiên nhớ ra cậu có một tấm ảnh chữ ký, đó là hồi cấp hai khi thấy bạn cùng lớp dùng máy nghe CD, cậu cũng muốn mua một cái theo trào lưu. Trên đường đến cửa hàng đĩa, cậu gặp một thần tượng nhỏ tóc tím đang phát từng đĩa nhạc giới thiệu cho người qua đường, có lẽ không nổi tiếng, người dừng lại vì cô ấy chẳng có mấy ai.

Không biết vì muốn giúp đỡ hay vì lòng trắc ẩn, Katsura mua một đĩa từ cô ấy, cô gái rất vui, còn tặng thêm một tấm ảnh có chữ ký, nói rằng "hãy mong chờ ngày tôi trở thành thần tượng lớn nhé!"

Tấm ảnh chữ ký đó Katsura vẫn nhớ, luôn được cậu kẹp trong sách văn cấp hai. Cậu lập tức đến giá sách tìm, rất nhanh đã thấy từ đống sách cũ. Cậu thử lấy một cuốn xuống, lắc nhẹ, một tấm ảnh chữ ký bọc nhựa rơi ra.

Katsura nhìn xem, chữ ký được viết bằng bút sơn vàng ghi ba chữ "Terakado Tsuu".

Cậu quay lại tìm trên máy tính, nhưng sau khi nhấn enter, gợi ý của công cụ tìm kiếm và kết quả bên dưới đều là một người tên "Terao Tsuu".

Ảnh của Terao Tsuu cực kỳ giống với Terakado Tsuu trên tấm ảnh, ngay cả cách đọc "Terakado" và "Terao" cũng hơi giống nhau. Katsura suýt nghĩ có thể một trong hai cái tên là nghệ danh đổi lại, nhưng khi nhấp vào Wikipedia, trên đó không ghi Terao có tên gốc nào khác.

Katsura hơi ngẩn người.

Tiếp đó, cậu không cam tâm tìm trang web chính thức của trường mình. Một ngôi trường lớn như vậy, giấy chứng nhận nhập học và ảnh nhập học cậu đều có, chắc không thể sai được!

Quả nhiên không sai, trang web trường hiện ra với tên giống hệt. Katsura hơi phấn khởi nhấp vào, thường thì trang web trường mỗi năm sẽ khen thưởng học sinh tiêu biểu, loại bài đăng này cũng là cách thể hiện phong thái của trường, chắc chắn sẽ tìm được.

Cậu và Shinsuke đều là học sinh chuyển trường năm cuối cấp, ngày lễ nhập học cậu thấy một học sinh đại diện lớp 11 lên phát biểu, cậu ta để tóc gọn gàng, đeo kính ngay ngắn, Katsura rất ấn tượng. Cậu nhớ, cậu bạn đó tên Shimura Shinpachi.

Chẳng mấy chốc, cậu tìm được ghi chép lễ nhập học năm nay, chắc chắn sẽ nhắc đến học sinh đại diện phát biểu trên sân khấu. Cậu kìm nén cảm xúc rối bời, chuột từ từ lướt xuống, sợ bỏ sót một dòng chữ nào.

Như ý nguyện, cậu thấy bức ảnh học sinh đại diện phát biểu trên sân khấu, nhưng nhìn xuống chú thích dưới ảnh—

*Hình 12 - Lớp 11A, học sinh Shimura Shinichi (16)*

Katsura hoàn toàn rơi vào hỗn loạn, dù trí nhớ cậu kém, cũng không thể nhớ sai chuyện cách đây vài tháng được! Đây không còn là vấn đề trí nhớ nữa, Katsura nghĩ, chắc chắn có thứ gì đó vượt ngoài phạm vi nhận thức của cậu, thậm chí có thể là sức mạnh siêu nhiên đang tác động. Dù sao ma vật ăn người cũng có rồi! Có ma vật thay đổi ký ức con người cũng không phải không thể đúng không!

Đang nghĩ vậy, cậu thoát khỏi bài đăng, lướt lung tung trên trang web. Cậu muốn tìm thứ gì đó, ít nhất là thứ có thể liên kết với nhận thức hiện tại của mình...

Lúc này, dòng "Cơ cấu giáo viên" trên thanh dẫn đường thu hút sự chú ý của cậu. Katsura nhớ đến thầy Ginpachi hôm nay gặp, do dự nhấp vào mục đó.

Đầu tiên là giới thiệu hiệu trưởng, phó hiệu trưởng, xuống dưới nữa, Katsura lần lượt thấy giáo viên chủ nhiệm mỗi khối, rồi đến giáo viên xuất sắc của từng môn ở mỗi khối.

Dưới ảnh mỗi giáo viên đều đính kèm email công việc, cùng một câu triết lý giảng dạy và giới thiệu ngắn gọn. Katsura nhớ ra hôm nay mình chưa trao đổi email với Ginpachi, cậu chậm chạp nhớ lại trưa nay xảy ra gì, cậu đang định xem email của mình thì Takasugi về, sau đó hai người này trông rất không hợp nhau, cậu sợ họ cãi nhau nên quên luôn chuyện này.

Cậu đang ảo não sao trưa nay không nói xong chuyện email rồi đi, lướt xuống trang web thì một vệt vàng lóe lên trước mắt. Katsura hoàn hồn, vội lướt ngược lại, một bức ảnh giáo viên tóc vàng hiện ra trước mắt.

Katsura cứ thấy người này trông hơi giống Ginpachi, tò mò nhìn tên đối phương:

*Giáo viên môn Văn - Sakata Kinpachi*

...

Cậu bất giác nhìn chằm chằm màn hình ngẩn ngơ, lúc này hơn cả cảm giác sốc, cậu đã dần chấp nhận điều gì đó trong sự sốc ấy. Có lẽ Katsura nhớ đến mấy cuốn tiểu thuyết dị giới từng đọc, có lẽ xảy ra hiện tượng siêu nhiên gì đó khiến mạng kết nối đến dị giới cũng nên.

Hay là, nơi này chính là dị giới...?

Ý nghĩ hoang đường này quá kinh thiên động địa, Katsura vội lắc đầu, cố xua tan những suy nghĩ hỗn độn này. Cậu để ý dòng email dưới tên, định dạng rất chuẩn, viết tắt tên cộng với đuôi email. Katsura nhìn chằm chằm địa chỉ email đó, bất giác lẩm bẩm:

"Ginpachi... Kinpachi..."

Cậu nhấm nháp hai cái tên cực kỳ giống nhau này, đột nhiên chuyển sang giao diện email của mình. Đối chiếu với email của Sakata Kinpachi, cậu đổi chữ "k" ở phần đầu địa chỉ thành "g", rồi tùy tiện viết một email chào hỏi ngắn gọn, đính kèm tên mình và gửi đi.

Gửi email xong, ngay cả cậu cũng chìm trong cơn sốc kéo dài. Thông báo "Gửi thành công" hiện lên, cậu không biết mình đang nghĩ gì. Lỡ đâu chỉ là người trùng tên thì sao? Lỡ không phải thầy Ginpachi thì sao? Lỡ là email ma thì sao? Chẳng phải rất đáng sợ sao...

Dù chỉ là gửi một email, Katsura lại cảm thấy hồi hộp chưa từng có, lồng ngực phập phồng. Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình, trong đầu suy nghĩ quay cuồng: Cậu đang làm gì vậy? Cậu đang nghi ngờ điều gì? Những thứ tìm được trên mạng có thể là giả sao? Tại sao lại có nhiều thứ tương tự mà chỉ khác một chút như vậy? Những "khác một chút" này gộp lại, đã tạo nên sự khác biệt căn bản giữa hai thế giới quan.

Katsura không còn nghĩ đến việc trí nhớ mình có sai sót nữa, cậu nghĩ, chắc chắn có vấn đề khác.

Đúng lúc cậu đang suy tư, máy tính bên cạnh đột nhiên phát ra tiếng thông báo. Katsura quay đầu nhìn, trong hộp thư vốn im lìm quanh năm, không ngờ xuất hiện một email mới.

Chương 06

Sáng hôm sau, Katsura bị đồng hồ báo thức đánh thức từ sớm. Sau khi Takasugi rời khỏi nhà, cậu ngồi trong phòng một lúc lâu, xác định rằng vào thời điểm này chắc chắn cậu ta không còn ở gần khu nhà nữa, rồi mới đứng dậy rửa mặt.

Katsura lấy đồng phục học sinh từ tủ quần áo ra. Khi mặc xong và đứng trước gương, hình ảnh học sinh đã lâu không thấy khiến cậu không khỏi cảm thấy hơi bàng hoàng.

Nhưng Katsura không có thời gian để cảm khái. Cậu nhanh chóng kìm nén những cảm xúc dư thừa, bước đến cửa nhà và nhấn tay nắm. Nghe thấy tiếng "cạch" đúng như dự đoán, Katsura thở phào nhẹ nhõm. Takasugi không khóa cửa, vậy là cậu có thể ra ngoài.

Nghĩ đến việc phải đến trường, Katsura lo rằng cơ thể mình không chịu nổi. Cậu lục lọi trong nhà vài vòng, cuối cùng tìm thấy một đôi nạng trong kho chứa đồ. Có cái này, cộng thêm việc đi taxi, đến trường chắc không quá khó khăn.

Trong đầu cậu bất giác hiện lên nội dung trao đổi qua email với Ginpachi ngày hôm qua. Sau khi gửi email đó, không lâu sau cậu nhận được hồi đáp. Dù cậu đã tưởng tượng có thể gửi nhầm cho một người trùng tên xa lạ, nhưng khi mở email ra, người trả lời đích thực là Sakata Ginpachi không thể nhầm lẫn.

"Katsura-kun, chào cậu. Không cần xin lỗi, trưa nay tôi cũng quên nói. Tôi hiểu tính cách của Takasugi-kun, cậu không cần phải thay cậu ấy xin lỗi. Sau này nếu có vấn đề gì về bài vở, cậu cứ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào. Nếu cần tài liệu giảng dạy hay bài giảng, cũng có thể hỏi tôi. Hãy giữ gìn sức khỏe, năm cuối cấp rất căng thẳng, thầy mong cậu sớm quay lại hòa nhập với không khí học tập ở trường."

Lúc này tảng đá trong lòng Katsura mới rơi xuống. Email không gửi nhầm người, xem ra đây đúng là hộp thư của Ginpachi. Nhưng điều này chẳng có gì đáng mừng, bởi nó cũng chứng minh rằng những thông tin cậu tìm được trên mạng dường như thực sự tồn tại một sự khác biệt giống như thế giới song song với thực tại. Chỉ là tạm thời cậu chưa rõ đâu mới là "thực tại" thật sự.

Cậu lại nhớ đến ánh mắt phức tạp của Ginpachi khi tìm đến mình, cùng với bầu không khí căng như dây đàn khi đối thoại với Takasugi. Nghĩ lại, trong thời gian ở bên Takasugi, cậu dường như luôn gặp phải những tình huống khiến mình lạc lõng với xã hội: ví dụ như Takasugi quá bận để đưa cậu đi khám bệnh, nhưng cậu uống loại thuốc kỳ lạ đó lại càng ngày càng buồn ngủ; hay lần trước điện thoại hỏng nhờ Takasugi sửa, kết quả không những không sửa được mà thẻ SIM cũng không biết đi đâu mất.

Nghĩ kỹ lại, hình như Takasugi luôn âm thầm giấu cậu điều gì đó.

Thế là ngón tay cậu lại gõ lên bàn phím, nhanh chóng gửi thêm một email cho đối phương: "Cảm ơn sự thông cảm của thầy. Em sẽ giữ gìn sức khỏe. Ngoài ra, vì em và Takasugi-kun là bạn từ nhỏ, cùng nhau đến Tokyo học, nghe thầy vừa nhắc đến, em hơi lo lắng về tình hình học tập của Takasugi-kun ở trường. Không biết có thể phiền thầy cho em biết thêm chút không?"

Cách nói khách sáo này có vẻ hơi thiếu đạo đức. Katsura vốn định tỏ ra như một người anh cả, hỏi Ginpachi nếu Takasugi có biểu hiện nổi loạn gì thì cậu có thể thông báo cho phụ huynh của cậu ta. Nhưng ý nghĩ vừa nhen nhóm, cậu đột nhiên nhận ra rằng từ sau lễ tốt nghiệp tiểu học, cậu hình như chưa từng gặp lại bố mẹ Takasugi.

Phát hiện này khiến chính Katsura cũng ngạc nhiên. Cậu lục lọi trong ký ức, nhận ra ngay cả khi hai người đến nhà nhau chơi, hoặc là bố mẹ Takasugi không ở nhà, hoặc là Takasugi đến nhà cậu. Sau này nghe Takasugi nói cậu ta cãi nhau với gia đình rồi tự ra ngoài thuê nhà ở, từ đó càng không còn cơ hội tiếp xúc với người nhà cậu ta.

"Tích tích" hai tiếng, email hồi đáp của Ginpachi lại đến: "Xin lỗi, với tư cách là giáo viên, chúng tôi có quyền tôn trọng quyền riêng tư của học sinh. Lời truyền miệng qua người khác luôn có sai lệch. Nếu cậu lo lắng về tình hình của Takasugi-kun ở trường, có thể tự mình đến trường xem sao, như vậy cậu sẽ hiểu rõ hơn một cách trực quan. Nếu muốn tìm tôi, văn phòng của tôi ở tầng 3, phòng 307 khu cao trung."

Lời này nghe như giáo viên không tiện mách lẻo, khéo léo gợi ý phụ huynh tự đến trường xem con mình thực chất ra sao. Katsura không hiểu rõ ý định của Ginpachi, nhưng cậu cũng lờ mờ cảm thấy mình nên quay lại trường xem thế nào.

Sau đó, Katsura đã ngồi trên taxi.

Dù đi taxi ở Tokyo khá đắt, nhưng may mà quãng đường không xa. Khi xuống xe, Katsura dùng tiền lẻ Takasugi để ở nhà để trả, tuy trong ví còn dư dả nhưng cậu vẫn không khỏi xót xa.

Taxi dừng trước cổng trường, tài xế thấy cậu mang nạng, còn chu đáo giúp cậu lấy nạng xuống xe, đợi cậu chống nạng xong mới rời đi.

Bảo vệ ở cổng cũng là người nhiệt tình. Thấy cậu chống nạng, ông lập tức chạy đến giúp, hỏi rõ cậu muốn đi đâu rồi hộ tống cậu đến tận dưới tòa nhà khu cao trung. Dù Katsura từ chối mấy lần, bảo vệ vẫn cõng cậu lên tầng ba.

Sau khi đặt cậu xuống, bảo vệ vội vã quay lại trạm gác. Tầng ba chính là tầng của khối lớp 12, nhưng từ lớp A bắt đầu, lớp Z của Takasugi lại ở tầng 4.

Katsura thở dài, nghĩ rằng đã lên đến tầng ba rồi, chi bằng đến văn phòng xem có gặp được thầy Ginpachi không.

Lúc này chưa đến giờ nghỉ giữa tiết, hành lang đặc biệt vắng vẻ, chỉ có tiếng giảng bài của giáo viên vọng ra từ các lớp học. Katsura ngẩng đầu nhìn tấm bảng lớp gần nhất, là 303, vậy 307 chắc không xa. Cậu nhìn quanh, xác định hướng đi rồi khó nhọc lê bước về phía đó.

Đến trước cửa văn phòng, cậu nhẹ nhàng gõ cửa, hỏi: "Xin lỗi, cho tôi hỏi văn phòng của thầy Sakata Ginpachi có phải ở đây không?"

Trong văn phòng không có nhiều giáo viên, chỉ còn vài người không có tiết dạy. Một cô giáo thấy cậu chống nạng, lập tức chỉ cho cậu một chỗ, rồi mời cậu ngồi xuống bên cạnh: "Thầy Sakata đang dạy, cậu cứ ngồi đây đợi thầy ấy nhé."

Katsura vội xua tay giải thích: "Cảm ơn cô, tôi không sao! Vậy tôi qua bên kia đợi..."

Nói rồi, cậu di chuyển về phía chỗ gần cửa sổ mà cô giáo vừa chỉ. Vì chỗ làm việc của Ginpachi bị một dãy bàn khác chắn phía trước, mãi đến khi cậu đến gần mới thấy một chiếc cà vạt xanh nổi bật rơi dưới sàn.

Cậu nhớ hôm qua gặp Ginpachi, thầy ấy hình như cũng đeo một chiếc cà vạt xanh, chắc đây là của thầy ấy rồi. Giáo viên trong văn phòng hoặc là ở xa chỗ của Ginpachi, hoặc đang bận việc riêng, Katsura thở dài, cúi xuống nhặt chiếc cà vạt lên.

Một cảm giác mát lạnh trơn nhẵn truyền vào lòng bàn tay, gần như cùng lúc, một giọng nói vang lên trong đầu cậu:

"Katsura-kun, tôi là Ginpachi."

Đồng tử Katsura co rút, cậu định nhìn quanh xem có phải Ginpachi đã về không, thì một câu khác lại vang lên trong đầu: "Đừng nhìn quanh, đừng để người khác phát hiện cậu nghe được giọng này. Tôi đang nói chuyện với cậu qua viên ngọc trên kẹp cà vạt. Cậu cứ bình thường nhặt cà vạt lên, tay trái kẹp chặt kẹp cà vạt, tay phải rút cà vạt ra, đặt lên bàn tôi."

Dù mọi chuyện quá sức kỳ lạ, Katsura vẫn cẩn thận làm theo. Giọng nói này đúng là của Ginpachi không thể nhầm. Thầy ấy bảo "đừng để người khác phát hiện", nhưng đây chỉ là nhặt một chiếc cà vạt thôi mà! Chẳng lẽ các giáo viên này sẽ theo dõi cậu sao?

Dù trong lòng có hàng vạn nghi ngờ, cậu tạm thời kìm xuống. Chiếc kẹp cà vạt được cậu lặng lẽ giữ trong tay trái. Khi đặt chiếc cà vạt lên bàn, giọng nói đó lại vang lên: "Bây giờ, nhét kẹp cà vạt vào tay áo, tốt nhất là kẹp kín ở cổ tay."

Katsura nhân lúc chống nạng đứng dậy, giả vờ chỉnh tay áo để nhanh chóng kẹp chiếc kẹp vào tay áo sơ mi, rồi theo lời dặn làm như không có gì rời khỏi văn phòng. Cậu dừng lại ở cầu thang một lúc, tỏ ra khổ sở vì không lên được lầu, sau đó vụng về từng bước di chuyển xuống dưới.

Trong lúc Katsura xuống lầu, giọng nói đó mới bắt đầu giải thích: "Katsura, tôi biết giờ mọi chuyện với cậu có chút vượt sức tưởng tượng, nhưng hiện tại tôi chỉ có thể nói chuyện với cậu qua viên ngọc này. Chẳng bao lâu nữa nó sẽ không truyền được tin của tôi, nên cậu nhất định phải nhớ những gì tôi sắp nói."

Cậu gật đầu trong lòng, Ginpachi dường như cảm nhận được, tiếp tục: "Có nhiều điều tôi không thể nói rõ, nhiều chuyện tôi không thể trực tiếp cho cậu biết. Nếu cậu tìm được email của tôi, chắc hẳn cũng phát hiện thế giới này có nhiều điểm bất thường đúng không? Đừng lo, những gì cậu phát hiện là đúng. Giờ cậu về nhà, nắm viên ngọc trong tay và ngủ một giấc, cậu sẽ hiểu thêm về thế giới này."

Ginpachi nói một mạch không ngừng, Katsura cũng cố gắng ghi nhớ những thông tin này vào đầu. Lượng thông tin khổng lồ khiến cậu mơ hồ, suýt nữa ngã một cú, giọng nói của Ginpachi trong đầu còn nhắc cậu cẩn thận.

Mọi thứ quá siêu nhiên, quá vượt ngoài tưởng tượng của cậu. Sau khi nói xong những lời đó, giọng của Ginpachi không vang lên nữa. Katsura ngẩn ngơ về nhà, tự nhiên thấy kỳ lạ sao viên ngọc này lại truyền được lời nói. Giọng đó không vang bên tai, mà như trực tiếp phát ra trong đầu cậu. Rõ ràng cậu không thấy Ginpachi, vậy mà giọng nói này lại biết cậu đang làm gì, thậm chí biết cả suy nghĩ trong lòng cậu.

Quá kỳ lạ, cứ như... có người trên trời đang nhìn cậu vậy.

Ý nghĩ này khiến cậu giật mình, vội xoa đầu cố gắng bình tĩnh lại. Quá nhiều suy nghĩ khiến Katsura không thở nổi, cậu không nhịn được mà thở dài nặng nề.

Sáng dậy sớm khiến cậu ngủ không đủ giấc. Katsura nắm viên ngọc trong tay, thay đồ ngủ rồi chui lại vào chăn. Chẳng bao lâu cậu đã cảm thấy mơ màng. Nhưng cậu không dám ngủ ngay, lời của Ginpachi vẫn văng vẳng bên tai, khiến cậu không khỏi nghĩ ngợi: Ngủ rồi sẽ xảy ra gì? Sẽ thấy gì? Sẽ phát hiện đây là dị giới sao? Vậy cậu vốn thuộc về đâu? Cậu là giả sao? Hay mọi người đều là giả? Rốt cuộc mọi thứ là gì?

Càng nghĩ đầu óc cậu càng rối, thậm chí cậu bắt đầu hối hận sao lúc đáng lẽ đi chơi lại không học thêm. Giá mà cậu tiếp xúc nhiều hơn với các tác phẩm ACG về dị giới, ít nhất khi đối mặt với tình huống này, cậu có thể phân tích ra vài khả năng chứ!

Cơn buồn ngủ lúc này trở nên không thể kiểm soát, Katsura cảm thấy mí mắt nặng trĩu, cuối cùng chỉ có thể khép lại.

...

"Takasugi!"

Một giọng nói quen thuộc đột nhiên đánh thức cậu. Katsura mở mắt, nhưng trước mặt không phải trần nhà quen thuộc, mà là bóng dáng nghiêng nghiêng của một người đàn ông tóc trắng mặc kimono cổ, nhìn từ trên xuống dưới.

Người đàn ông tóc trắng có đôi tai nhọn trên đầu, trông như tai thú thường dùng trong cosplay, rất chân thực. Sau lưng còn có vài chiếc đuôi trắng dài, đung đưa như mọc ra từ cơ thể, giống hệt yêu hồ chín đuôi trong anime.

Biết đâu đôi tai và đuôi đó thực sự mọc từ người anh ta thì sao.

Anh ta tiếp tục gào lên: "Hôm nay tao không chọc mày mà?! Mày vừa lên đã chém tao làm gì?"

"Hừ, mày còn giả vờ không biết sao?"

Một giọng trầm khác vang lên, rõ ràng là giọng của Takasugi! Katsura lập tức quay đầu, quả nhiên thấy Takasugi tay đút túi quần, cười lạnh đứng chắn trước người đàn ông kia.

"Tao đã cảnh cáo mày đừng đi tìm Katsura rồi mà, Gintoki. Luật lệ không cho mày nói quá nhiều với Katsura, thế là mày dùng cách khác, tưởng có thể lách luật... ngu xuẩn, mày không nghĩ tao cũng có luật lệ khác sao?"

Lúc này Takasugi trông khác lạ chưa từng thấy. Dù ngoại hình vẫn là Takasugi mà cậu quen thuộc, nhưng sát khí tỏa ra khiến người ta lạnh sống lưng. Takasugi vừa nói vừa khẽ nheo mắt, hơi thở nguy hiểm càng thêm rõ rệt.

"Ví dụ như, trong lĩnh vực của tao, mày chắc chắn thua."

Người đàn ông được gọi là Gintoki sắc mặt đã trở nên khó coi. Katsura nhận ra giọng anh ta chính là của Ginpachi. Nhìn kỹ, dung mạo người này cũng giống hệt Ginpachi, chỉ khác là không đeo kính.

Anh ta như hiểu rằng đối đầu ở đây không có lợi, lùi lại hai bước giải thích: "Lại chẳng phải tao tìm nó, hôm nay là nó tự đến trường."

"Mày cố tình nhốt nó ở nhà, không cho nó tò mò ra ngoài xem à?"

Ánh mắt dò xét của Takasugi lướt qua người anh ta, cuối cùng cậu ta tháo túi tennis xuống, lấy ra một thanh trường đao vỏ tím đỏ. Đồng tử Katsura co lại, nói ra thì đây là lần đầu cậu thấy vũ khí của Takasugi...

Nhưng Takasugi thường xuyên đi trừ ma, Katsura không khỏi nghi ngờ trải nghiệm trước đây của mình. Sao đến giờ cậu mới thấy vũ khí của cậu ta?

Khoảnh khắc Takasugi rút đao, như có một lực hút khổng lồ từ ánh phản chiếu của lưỡi đao truyền đến, kéo cả người cậu lao tới. Katsura vùng vẫy giữa không trung, lúc này khóe mắt cậu thoáng thấy tay áo kimono tung bay.

Kimono?

Lúc này cậu mới nhớ cúi đầu nhìn trang phục của mình: trước mắt là một bộ kimono nữ hoa lệ, nền đen hoa văn vàng, có núi non, hoa mai, hạc trắng... đủ loại hoa văn phức tạp và ánh phản chiếu lấp lánh suýt làm cậu hoa mắt. Phía dưới là dây đai tinh tế, dây buộc đỏ bay theo gió.

Cậu nhớ kiểu kimono này thường chỉ có phu nhân có địa vị trong nhà mới mặc.

Vậy đây là kimono nữ?! Katsura kiểm tra từ cổ áo đến chân mấy lần, đúng là kimono nữ không thể nhầm... Khoan đã, cậu hình như không có chân.

Katsura cố đá chân ra ngoài kimono, thử vài lần không được, cúi xuống nhìn mới phát hiện chỗ đáng lẽ là đôi chân lại nối với một thứ giống như đuôi ma trong suốt.

Tất cả tình trạng hiện tại vượt xa nhận thức của cậu. Để qua một bên việc cơ thể cậu sao lại biến thành như vậy, hay cậu chưa từng mặc kimono nữ sao lại đột nhiên xuyên chỉnh tề như thế; chỉ riêng việc cậu lơ lửng giữa không trung, cộng thêm Ginpachi và Takasugi dường như không thấy cậu, đã đủ siêu nhiên rồi!

Đang lúc cậu vò đầu bứt tai, hai người dưới đất lại cãi nhau.

"Bình thường nó ngoan ngoãn ở nhà, sao hôm qua gặp mày hôm nay lại đòi ra ngoài? Mày chắc chắn không nói gì chứ?"

"Tao nói gì mày không rõ sao? Muốn nghe thì cũng dễ thôi, đừng đổ hết mọi thứ lên đầu tao."

"Tao làm sao rõ được? Mày lắm trò lắm, biết bản thể của mày ở đây không trụ được lâu, bèn tìm một kẻ thay thế chui vào, tưởng tao không phát hiện ra, phải không?"

"Tao quan tâm mày có phát hiện hay không? Vì chuyện của hai đứa tụi mày mà tao suýt bị Utsuro truy sát, mớ hỗn độn này là mày gây ra, tao không tìm mày dọn dẹp thì tìm ai?"

Từ nãy Katsura đã muốn chen vào. Hai người này nói chuyện sao giống thoại trong game vậy, xen lẫn một đống thuật ngữ cậu không hiểu, gì mà luật lệ, lĩnh vực, bản thể, thay thế, rốt cuộc là gì?

Cậu cố nhớ lại vài bộ anime giả tưởng từng xem, cố gắng tìm mối liên hệ giữa các từ này để khâu ra một mạch chuyện đại khái.

Lúc này, tiếng hừ lạnh của Takasugi kéo sự chú ý của cậu trở lại.

Cậu ta lạnh lùng quan sát Gintoki, rồi giơ trường đao lên, lưỡi đao chĩa thẳng vào mặt đối phương.

"Nếu mày cấu kết với đám ngu muội vô năng kia, muốn hy sinh người khác để bảo toàn bản thân, thì tao sẽ giết luôn cả mày."

Nói xong, cổ tay Takasugi phát lực, chém một nhát về phía Gintoki— cậu ta không hề di chuyển, nhưng một luồng kiếm khí lạnh lẽo như có thực thể lao thẳng tới. Đồng thời, trong tay Katsura đột nhiên xuất hiện một thanh kiếm ánh sáng trắng, tay cậu không tự chủ nắm chặt chuôi kiếm, cùng luồng kiếm khí chém về phía Gintoki.

"Aaaaaaa!!!"

Nhìn lưỡi đao sắp chém vào mặt Gintoki, Katsura hét lên kinh hoàng.

"Đừng mà—!!!"

Chương 07

Katsura hét lên mà tỉnh dậy từ giấc mơ.

Cậu bật dậy, thở hổn hển trong cơn hoảng loạn, cảm giác cả lưng ướt đẫm mồ hôi. Một lúc lâu sau, cậu quay đầu nhìn ra ngoài trời, bầu trời đã hoàn toàn tối đen, chuyển thành sắc xanh tím sâu thẳm. Lúc này Katsura mới nhớ đến cảm giác lạ lùng trong tay, cậu mở lòng bàn tay ra xem, viên ngọc vẫn nằm yên đó, tỏa ra ánh sáng dịu dàng.

Cậu ngẩn ngơ nhìn viên ngọc hồi lâu. Xem ra lời Ginpachi nói là thật, nắm viên ngọc này đi ngủ quả nhiên có thể thấy những thứ bất thường. Chưa kịp hồi tưởng kỹ cảnh tượng trong mơ, ngoài cửa vang lên tiếng "cạch".

Takasugi đã về.

Katsura khó nhọc leo xuống giường, trước khi ra ngoài, cậu vội giấu viên ngọc vào khe trong tủ quần áo, sau đó mới vặn nắm cửa bước ra khỏi phòng ngủ. Lúc này Takasugi vẫn giống hệt trong giấc mơ của cậu, cậu ta vừa thay giày vừa đặt túi tennis cạnh tủ giày.

Trong mơ... Takasugi đã lấy thanh kiếm samurai từ chiếc túi đó.

Cậu lén lút nghiêng người nhìn, nhưng vì cách một khoảng, cuối cùng cậu vẫn không thể nhìn rõ gì từ hình dáng bên ngoài.

Liệu có phải là tà thuật không... cậu nghĩ. Cậu và Ginpachi chỉ mới chính thức nói chuyện hôm qua, còn Takasugi mới là người luôn ở bên cậu, cậu nên tin tưởng Takasugi hơn mới phải. Giấc mơ đó, viên ngọc đó, giọng nói vang lên trong đầu, có lẽ chỉ là thủ đoạn chia rẽ họ, hoặc là cậu bị ảo giác cũng không chừng...

Nói đến chia rẽ, nếu thực sự muốn chia rẽ họ, thì lý do là gì?

Thấy cậu đứng mãi ở cửa, Takasugi cười hỏi: "Đứng đây làm gì? Cậu không nhắn tin cho tôi, nên tôi không mua cơm về. Nếu đói thì giờ làm nhé."

Katsura không biết đáp gì, ngập ngừng một lúc mới thốt ra: "Ăn gì đây?"

Takasugi quay lại nhìn cậu, dường như nhận ra tâm trạng uể oải của cậu.

"Tâm trạng không tốt à? Vậy gọi đồ ăn ngoài đi, cậu muốn ăn gì cũng được."

Nói rồi, Takasugi mở ứng dụng gọi món, đưa điện thoại cho cậu. Katsura thuận tay nhận lấy, khẽ thở dài không ai nhận ra.

Takasugi luôn thế này, đối tốt với cậu không ai chê được, quan sát cậu tỉ mỉ từng chút một. Nhưng người trước mặt sẵn sàng chiều chuộng chỉ vì chút thay đổi cảm xúc nhỏ bé của cậu, và Takasugi trong giấc mơ đối đầu với Ginpachi hóa yêu hồ bằng kiếm, rốt cuộc mặt nào mới là thật?

Càng nghĩ càng rối, Katsura tùy tiện chọn một phần mì soba nóng và một bát súp hải sản rồi trả điện thoại lại, quay về phòng nói: "Tôi ngủ thêm chút, đồ ăn đến thì gọi tôi."

Vào lại phòng, cậu lại cuộn mình trong chăn.

Mọi thứ trong mơ... thị giác, thính giác, xúc giác, đều chân thực đến vậy, ngay cả khi tỉnh dậy ký ức này cũng không hề mờ nhạt. Katsura tiếp tục nhớ lại giấc mơ. Nếu "giấc mơ" đó không chỉ là mơ, mà là ý thức của cậu tạm thời chuyển sang phía Takasugi, thì cuộc đối đầu giữa Takasugi và Ginpachi là vì sao? Những lời họ nói có ý gì? Còn cơ thể cậu sao lại biến thành như vậy?

Lúc đó cậu mặc đồ nữ, cơ thể như cấu trúc của hồn ma, không thể khống chế, dường như còn bị Takasugi sai khiến...

Đang nằm trong chăn, Katsura đột nhiên mở mắt. Liệu có phải cậu không phải con người, mà là Pokémon của Takasugi không? Ginpachi là một Pokémon khác giả dạng người, chủ nhân là kẻ thù của Takasugi chẳng hạn...

Theo hướng này nghĩ dường như cũng hợp lý, vậy thanh kiếm kia là Poké Ball của cậu sao...? Katsura nổi da gà, sao cậu lại thật sự bị cuốn vào suy nghĩ này chứ.

Cho đến khi đồ ăn ngoài giao đến, Takasugi gõ cửa, cậu lại ra khỏi phòng ngủ lần nữa.

Thấy cậu ngồi trước bàn ăn vẫn ủ rũ, dùng đầu đũa chọc chọc vào bát mì soba, kén cá chọn canh, Takasugi cuối cùng không nhịn được hỏi: "Rốt cuộc cậu sao vậy?"

"Không có gì..." Katsura uể oải đáp.

Cậu vốn không định nói nhiều, nhưng nghĩ lại đối phương không dễ bị qua mặt, không nói gì ngược lại càng khiến cậu ta nghi ngờ. Cậu vừa suy nghĩ vừa bịa ra: "Có con mèo trong khu nhà mất tích rồi... Trước đây tôi hay thấy nó trên ban công, không biết là của ai, mấy ngày nay không thấy đâu nữa..."

Takasugi kiên nhẫn nghe cậu than thở, đặt đũa xuống.

"Con mèo đó trông thế nào?"

"Hả?" Katsura ngẩn ra.

Nhưng nghĩ rằng nói thêm chút cũng chẳng sao, Katsura suy nghĩ một lát rồi bịa tiếp: "Là một con mèo đen, không mập lắm, cũng không gầy, cổ có vòng xanh, mắt vàng vàng..."

Takasugi nghe chăm chú, đợi cậu nói xong thì gật đầu: "Vậy mấy ngày tới tôi giúp cậu tìm."

Katsura gật đầu qua loa, không để tâm lắm. Dù sao con mèo này chỉ là cậu bịa ra, làm sao tìm được chứ?

Ăn tối xong cậu cũng hơi mệt đầu óc, lại trở về phòng. Như bao lần trước, Katsura mở máy tính bảng tiếp tục xem bài giảng online chưa xem xong, nhưng lần này cậu không thể nào tập trung.

Mấy tiếng trôi qua, đến khuya cậu vẫn chẳng ghi chép được bao nhiêu, cuốn vở trước mặt đầy những vòng tròn nguệch ngoạc.

Ngủ trước vậy, cậu thở dài. Ngủ một giấc, biết đâu tỉnh dậy sẽ không nghĩ lung tung nữa. Không tìm được đáp án cũng chẳng sao, cứ tạm coi đó là một giấc mơ bình thường đi.

Còn về Ginpachi và viên ngọc... Katsura liếc nhìn tủ quần áo. Dù cậu đã quyết định thầm lặng gác chuyện này sang một bên, cậu vẫn mơ hồ cảm thấy nếu Takasugi phát hiện ra thứ này, hậu quả chắc chắn là điều cậu không muốn đối mặt, thậm chí không thể gánh vác.

Cậu đứng dậy mở tủ quần áo, lấy viên ngọc từ khe áo ra, kéo một ngăn kéo có ô chia sẵn. Khu vực này cậu dùng để cất ví tiền và các loại giấy tờ, Katsura đặt viên ngọc vào một ô, để tránh lộ liễu, cậu còn lấy một chiếc ví đè lên trên.

Xong xuôi, cậu cuối cùng cũng yên tâm đi ngủ.

Lần này không nắm viên ngọc trong tay, cậu ngủ đặc biệt ngon. Chỉ là không biết có phải mấy ngày liên tục dậy sớm không, khi tỉnh lại ngoài cửa sổ vẫn sáng rực.

Trước khi ngủ Katsura quên kéo rèm, ánh sáng chói khiến mắt cậu nhức nhối, cậu bất giác đưa tay che ánh sáng lọt qua cửa.

Nhà yên tĩnh như tờ, Katsura biết giờ này trong nhà lại chỉ còn mình cậu. Một lúc lâu sau, cậu đứng dậy, vô định rửa mặt, vô định nấu bữa sáng ăn, vô định nằm bò ra ban công ngẩn ngơ.

Ánh nắng dịu dàng mang theo hơi ấm, phơi cậu dễ chịu. Katsura bất giác nhắm mắt, cảm giác như sắp ngủ thiếp đi. Đang định nghỉ ngơi một chút, một tiếng mèo kêu vang lên bên cạnh.

"Meo."

Katsura theo phản xạ nhìn sang, chỉ thấy một con mèo đen mắt vàng đang đứng trên tường lối đi đối diện nhìn cậu. Con mèo giơ móng vuốt liếm liếm, chiếc chuông trên vòng cổ xanh kêu leng keng.

Giống hệt con mèo cậu đã miêu tả với Takasugi hôm qua.

Mắt cậu mở to, con mèo dường như nhận ra sự ngạc nhiên của cậu, lại kêu một tiếng, rồi ngay giây sau quay người nhảy xuống tường, tiếng chuông leng keng gấp gáp dần xa.

Katsura không nhịn được nữa, vội trở về phòng mở laptop. Giao diện email hai ngày trước vẫn đang đăng nhập. Cậu nhấp vào phần trả lời email mới nhất, ngay sau đó là tiếng gõ bàn phím rộn ràng.

"Thầy Ginpachi, chào thầy. Hôm qua em đến trường không gặp được thầy, nhưng vô tình nhặt được kẹp cà vạt của thầy. Không biết để đâu nên em mạo muội mang về nhà. Sau đó em mơ vài giấc mơ kỳ lạ, tỉnh dậy cũng không được khỏe. Mong thầy thứ lỗi nếu em nghĩ nhiều, không biết khi thầy dùng kẹp cà vạt này có gặp tình trạng tương tự không? Ngoài ra, em sẽ tìm dịp trả lại kẹp cà vạt này, thầy xem khi nào tiện nhé."

Để cẩn thận, cậu không viết thẳng thắc mắc của mình, mà dùng cách hỏi mơ hồ.

Nếu giọng nói đó chỉ là ảo giác, Ginpachi đọc email cũng không đến mức coi cậu là người điên. Còn nếu giọng nói đó thực sự do Ginpachi gây ra và giấc mơ là sự thật, đối phương tự nhiên sẽ hiểu cậu muốn nói gì.

Thời gian chờ hồi âm thật dày vò, Katsura thậm chí lo lắng cắn cả móng tay—trước đây cậu chưa từng có thói quen này.

Lời tiết lộ hôm qua của giọng nói rằng "có thể có người đang theo dõi họ" vẫn khắc sâu trong lòng Katsura. Dù nghe như chỉ là hoang tưởng của cậu, nhưng vì chút khả năng còn lại, cậu cũng không thể làm ngơ.

Cho đến khi tiếng "tích tích" vang lên, nỗi bất an trong lòng Katsura mới tan biến. Cậu vội nhấp vào dấu chấm đỏ trong hộp thư, nhưng nội dung đối phương gửi lại khác xa dự đoán của cậu, thậm chí có thể coi là trả lời không đúng trọng tâm.

"Chúc mừng cậu, Katsura-kun. Cậu đã dần phát hiện ra sự thật của thế giới này, nhưng tôi không thể cho cậu đáp án cuối cùng, nếu không sẽ bị coi là gian lận. Hãy xem mình là người chơi trong thế giới này, tiếp tục khám phá nhé!"

Khám phá?

Katsura nhìn đoạn lời nhắn giống như gợi ý trong game, dù không nhận được câu trả lời cho thắc mắc của mình, cảm giác bồn chồn bất an lại dần lắng xuống. Ánh mắt cậu dừng lại trên vài từ khiến cậu đặc biệt chú ý, lẩm bẩm:

"Khám phá..."

Chương 08

"Cạch" một tiếng, Takasugi đẩy cửa bước vào nhà. Như thói quen, cậu ta ngẩng đầu quét mắt quanh phòng khách. Không thấy bóng dáng Katsura như mọi khi, nhưng cậu ta nhanh chóng nhận ra điều bất thường.

Nhà yên lặng như chết, không có cả tiếng thở nhẹ, cậu ta cũng không cảm nhận được hơi thở của Katsura.

Ánh mắt Takasugi trở nên sắc lạnh, định lao ra ngoài ngay lập tức, nhưng cửa nhà lại lần nữa bị đẩy ra. Người vừa đến ngẩng đầu, vừa lúc đối diện với Takasugi vừa quay lại, hơi ngạc nhiên nói: "Takasugi, cậu mới về à?"

Cậu ta cúi đầu nhìn, thấy Katsura xách một túi lớn, nhìn túi mua sắm thì có vẻ là từ siêu thị thực phẩm gần đây, mơ hồ thấy được vài món ăn.

Katsura tay kia còn chống nạng, vừa đặt túi lên tủ giày vừa than thở: "Mệt chết đi được, mệt chết đi được." Ánh mắt Takasugi vẫn dán chặt vào túi, lúc này mới nhớ ra mình đáng lẽ nên giúp cậu ấy một tay.

"Cậu vừa đi siêu thị à?" Takasugi chuyển ánh nhìn về phía Katsura.

"Ừ." Katsura xoa tay bị dây túi làm đỏ, nhún vai.

"Sao đột nhiên ra ngoài?"

"Tôi thấy trời sắp tối mà cậu chưa về, lát nữa cậu ra mua chắc không an toàn, nên tôi đi trước." Katsura vừa nói vừa mở dây túi, khoe những thứ bên trong với cậu ta.

Toàn là rau củ, thịt lát, cơm hộp giảm giá và vài món ăn sẵn. Katsura trông rất vui, khoe khoang: "Nhìn này, hôm nay còn sót lại nhiều cơm hộp ngon lắm, đúng giờ giảm giá nên tôi lấy hết về. Sau này cậu không ở nhà hay không kịp nấu cơm, chúng ta hâm nóng là ăn được."

Từ túi bay ra mùi thức ăn thoang thoảng, biểu cảm của Takasugi cũng dịu đi. Cậu ta nhớ lại vừa nãy vì không thấy Katsura mà trong lòng thoáng qua đủ loại khả năng, giờ tất cả đều tan biến nhờ mùi hương bình dị này.

Cậu ta tùy tay lấy một hộp ra xem, là cơm thịt bò teriyaki, nhướn mày: "Cũng không tệ, đúng khẩu vị tôi thích."

Vậy là bữa tối của họ cũng có chỗ dựa. Hai người mỗi người chọn một hộp cơm hâm nóng rồi ăn. Trên bàn ăn, Katsura gắp một miếng sushi đậu hũ, như thường lệ chẳng nhai kỹ đã nuốt xuống.

"À này," cậu nói úp mở, "hôm nay đi siêu thị, tôi vốn định mua một món đồ treo, trước đó trên TV thấy sản phẩm mới của nhãn hiệu đó gần đây sẽ được bày bán ở cửa hàng."

"Oh, thế cậu mua được không?" Takasugi đang trộn cơm, nghe vậy ngẩng mắt nhìn cậu.

"Không..." Katsura hơi buồn. "Món đó khá kén người, không biết có phải bị ai mua mất rồi không..."

"Trông thế nào?" Takasugi tò mò hỏi.

Katsura lấy điện thoại ra, ngón tay lướt lướt, xoay màn hình đưa cho Takasugi xem: "Đây, là thế này."

Một bức ảnh giống như bản vẽ concept sản phẩm hiện ra trước mắt cậu ta. Thứ đó trông như một con thú mỏ vịt khổng lồ dạng ma, bên dưới có hai cái chân vàng giống chân vịt lặn biển, đôi mắt tròn xoe vô hồn chẳng biết nhìn đâu. Takasugi thầm nghĩ: Chả trách ít người mua.

"Thứ này thật sự có người mua sao... Chắc siêu thị chưa nhập hàng đâu," cậu ta ngượng ngùng nói.

"Cái gì chứ! Rõ ràng rất dễ thương, sao lại không ai mua!" Thấy Takasugi không hiểu sở thích của mình, Katsura bất mãn thu điện thoại lại.

"Dù sao thứ này cũng không cháy hàng nhanh đâu... Cậu yên tâm đi," Takasugi gắp một miếng cơm cuốn thịt bò bỏ vào miệng, không bình luận gì thêm về gu thẩm mỹ của Katsura.

Thấy cậu vẫn bực bội, Takasugi đổi chủ đề: "À mà, hôm nay cậu đi bộ được rồi à?"

"Hả?" Katsura bị câu hỏi bất ngờ làm ngớ ra.

Cậu cúi đầu nhìn chân mình: "Đi được một đoạn, nhưng chẳng phải vì siêu thị gần sao, tôi vẫn mang nạng mà."

Takasugi gật đầu, định ăn tiếp, nhưng Katsura lại hỏi: "À đúng rồi, trước đó cậu không phải đi nộp đơn xin đi học trở lại cho tôi sao? Thầy bảo thủ tục bao giờ xong vậy?"

"Hai tuần."

"Vậy có phải sắp rồi không?"

"Ừ." Takasugi gật đầu, cúi xuống gắp lại miếng cơm chưa kịp ăn, không thấy rõ biểu cảm trên mặt.

"Ăn cơm trước đi."

May mà hôm nay không phải rửa bát, hai người ăn xong vứt hộp vào thùng rác rồi về phòng riêng. Katsura lướt máy tính bảng vô định, chẳng bao lâu sau nghe thấy tiếng nước từ vòi sen vọng lại mơ hồ.

Takasugi có thói quen tắm xong là đi ngủ ngay, giờ này tắm chắc hôm nay cậu ta mệt lắm. Katsura nghĩ vậy, vô thức nhìn về phía phòng tắm, tầm nhìn tất nhiên bị cửa chắn lại, nhưng suy nghĩ lại theo hướng đó mà lan man.

Kể từ khi nhận được email hồi đáp đó, những điều từng khiến cậu trăn trở không hiểu dường như đột nhiên có chứng cứ. Dù trong đầu chưa có đáp án rõ ràng, lòng cậu lại mạc danh bình yên.

Trước đây cậu cảm thấy bơ vơ không biết làm sao, chẳng qua vì cậu không có cả một hướng để xác minh. Còn bây giờ, dù sự thật vẫn xa vời, cậu đã có thể xuyên qua lớp sương mù dày đặc, mơ hồ nhìn thấy đường nét của nó.

Katsura tắt máy tính, như được dẫn dắt bởi một điều gì đó vô hình, cậu trở lại ban công. Con mèo đen đã biến mất từ lâu, cậu lặng lẽ nhìn bầu trời. Vài con chim biển trắng vẫy cánh bay qua, như thường lệ lướt qua mấy tòa nhà, như thường lệ bay qua cùng một điểm trên trời, rồi cứ thế biến mất trước mắt cậu.

Cậu quay đầu nhìn đồng hồ treo tường, lúc này kim giờ vừa chỉ đúng hai giờ.

Lần này Katsura không có chút hoảng hốt nào, chỉ lặng lẽ thu tầm mắt lại. Tranh thủ trước khi Takasugi tan học, cậu thay quần áo rồi xuống lầu.

Lần này cậu chỉ mang một chiếc nạng, vì qua mấy lần đi xa gần đây, cậu phát hiện mình có thể đi được lâu hơn. Nhưng vì nhiều lý do, cậu vẫn cần chiếc nạng này để phòng hờ, hoặc để che mắt người khác.

Vì ma vật thường xuất hiện nhiều vào buổi tối, siêu thị từ bốn rưỡi chiều sẽ bắt đầu giảm giá các món ăn trong ngày. Katsura đứng trước kệ hàng gần khu thực phẩm tươi sống, lặng lẽ lắng nghe động tĩnh phía sau.

Quá trật tự. Nhân viên bán hàng lần lượt dán nhãn giảm giá lên từng hộp cơm, khách đẩy xe mua sắm xếp hàng ngay ngắn, không chen lấn, không ồn ào. Mọi người đều cực kỳ kỷ luật, đợi người phía trước chọn xong rồi rời đi, mới đến trước tủ lạnh lấy hộp cơm mình cần, không tham lam, không do dự.

Katsura chen vào hàng, vô tình va phải người phía sau thì cúi đầu xin lỗi, đối phương xua tay từ chối, cuộc trò chuyện kết thúc không lời. Dù sau đó vẫn liên tục có người xếp hàng, không ai phàn nàn việc cậu chen ngang, như thể chẳng ai để ý.

Đến lượt cậu, cậu cố ý lấy một lúc mấy hộp sushi và cơm hộp ngon lành khác nhau. Người trước chỉ lấy một hai hộp, cậu lấy nhiều như vậy, Katsura nóng lòng muốn xem phản ứng của mọi người. Nhưng khi ngẩng đầu nhìn quanh, tất cả đều làm ngơ với hành động của cậu, thậm chí không ai thúc cậu đừng đứng chắn phía trước.

Cậu không khỏi thấy chán, đặt hộp cơm cuối cùng trở lại xe đẩy, rồi đi về phía quầy thu ngân.

Trên đường ngang qua khu đồ ăn vặt, cậu vô tình liếc thấy những túi thạch treo trên giá, màu sắc rực rỡ khiến cậu dừng chân. Nhìn nhãn giá, hình như đang giảm giá, một túi chỉ 98 yên.

Như bị điều gì xui khiến, Katsura với tay lấy một túi. Cậu không bỏ vào xe đẩy, mà nhét vào túi áo khoác.

Đến lúc tính tiền, thu ngân quét mã vạch từng món, giọng đều đều báo giá: "Tổng cộng 2156 yên, tiền mặt hay quẹt thẻ?"

Katsura lấy từ ví ra hai tờ một nghìn và một đồng 500 yên. Thu ngân nhanh tay đếm tiền thừa từ máy, đưa cùng hóa đơn cho cậu.

Có lẽ lâu không ra ngoài mua đồ, Katsura luống cuống một lúc, quên bỏ tiền thừa vào ngăn kéo khóa kéo bên hông ví, mà nhét thẳng vào khe giữa. Mấy đồng xu lập tức rơi ra từ kẽ hở, kêu leng keng.

Katsura vội cúi xuống nhặt, liên tục cúi đầu xin lỗi hàng người xếp phía sau, rồi xách túi mua sắm rời đi vội vã.

Lúc này đúng giờ cao điểm buổi tối, vậy mà không ai trách cậu, thậm chí không có chút thay đổi biểu cảm rõ ràng nào.

Cho đến khi Katsura khập khiễng ra khỏi siêu thị, đi được một đoạn về nhà, cậu nhét ví vào túi áo thì chạm phải một thứ mềm mát bằng nhựa. Lấy ra xem, hóa ra là túi thạch cậu vừa lấy từ giá hàng.

Cậu như chợt nhớ ra gì đó, lại lấy ví từ túi ra, đổ tiền thừa vừa cất vào lòng bàn tay đếm lại.

"Hai trăm... hai mươi, bốn mươi, hai bốn sáu..."

Hai trăm bốn mươi sáu yên.

Chính xác thiếu mất chín mươi tám.

Chương 09

Đã hơn hai tuần kể từ khi Takasugi nộp đơn xin đi học lại, kỳ nghỉ của Katsura cuối cùng cũng kết thúc, cậu có thể quay lại trường.

Cậu và Takasugi học cùng lớp. Ngày đầu tiên trở lại trường, các bạn học thân thiện hơn cậu tưởng. Khi đến cầu thang, Takasugi định cúi xuống cõng cậu, lập tức có vài bạn đi ngang qua xúm lại giúp cầm nạng và cặp sách, hộ tống cậu đến tận lớp học.

Bạn cùng lớp dường như đã được giáo viên thông báo về tình trạng của cậu. Những người đang ồn ào đùa nghịch ban đầu đều im lặng khi thấy Takasugi cõng Katsura xuất hiện ở cửa, rồi tự giác nhường đường. Một cô gái trông như học sinh ưu tú bước đến, giới thiệu mình là ủy viên y tế, nói rằng cậu có thể lấy tài liệu và bài giảng bị bỏ lỡ từ cô ấy.

Ngay cả các giáo viên cũng chăm sóc cậu chu đáo. Trong bầu không khí hòa thuận, hai tiết học trôi qua, Katsura thấy khát, muốn ra máy nước lấy nước.

Cậu theo thói quen định gọi Takasugi đi cùng, quay lại thì thấy cậu ta gục trên bàn ngủ say, thậm chí còn nghe tiếng thở đều đều. Katsura không nỡ đánh thức, nghĩ đường đến máy nước cũng không xa, bèn cẩn thận đứng dậy, tự cầm cốc ra ngoài.

Dù chân cậu đã khá hơn nhờ luyện tập trước đó, khi ôm cốc nước lảo đảo quay về, cậu vẫn không tránh khỏi va vào một bạn học.

"... Aaa! Xin lỗi, xin lỗi!"

Thấy nước đổ ướt cả người đối phương, Katsura hét lên, vội lấy khăn tay lau nước trên áo người kia.

Bạn học đó chỉ mặc áo sơ mi trắng, nước nóng thấm ướt phần bụng áo, nhưng cậu ta không giận, ngược lại còn cười hiền: "Không sao! Dù sao tiết sau là thể dục, tôi có thể thay đồ, cậu đừng để tâm."

Ngày đầu đi học lại đã gây ra sự cố, Katsura hoảng hồn ngồi xuống chỗ. Quay lại nhìn, Takasugi vẫn ngủ, bực mình cậu quay sang đá nhẹ chân bàn cậu ta.

"Sắp vào học rồi, dậy đi."

Mắt phải hẹp dài của Takasugi chậm rãi mở một khe, ngái ngủ nhìn đồng hồ treo tường, rồi lại gục xuống ngủ tiếp.

"Này! Sắp học rồi đấy!!!" Katsura tức giận nói.

"Không sao..." Giọng Takasugi uể oải. "Thầy sẽ không nói gì đâu, cậu đừng lo... để tôi ngủ chút..."

"Tối qua cậu chẳng phải ngủ sớm sao? Giờ buồn ngủ gì chứ! Chẳng lẽ nửa đêm cậu lén chơi game?" Katsura không hiểu nổi.

Nhưng cậu không nhận được câu trả lời, chỉ có tiếng ngáy khẽ. Xem ra đối phương thực sự ngủ say rồi.

Không thể trách Katsura sốt ruột muốn gọi cậu ta dậy, chỉ là đây đã là tiết cuối buổi sáng, tan học là giờ nghỉ trưa. Cậu đánh thức Takasugi chỉ muốn hỏi... sáng nay cậu ta có mang cơm hộp đến trường không! Nếu không thì cửa hàng nhỏ ở đâu?!

Đang nghiến răng nhìn tên bạn ngồi sau bỏ mặc mình, giáo viên đã vào lớp, Katsura đành thôi, quay lại mở sách tiết này ra.

Biết đâu hết tiết Takasugi sẽ tỉnh, cậu tự nhủ.

Một tiết trôi qua, chuông tan học vẫn không đánh thức được Takasugi. Sáng nay để đến sớm Katsura chưa ăn no, giờ đã đói đến mức dạ dày kêu réo. Cậu đẩy Takasugi, gọi vài tiếng, đối phương vẫn không phản ứng, không giống ngủ say mà như đã tắt nguồn.

Sắc mặt Katsura trở nên khó coi. Suy nghĩ một lát, cậu lại với tay lấy cặp của Takasugi, vừa nhấc lên, cảm giác trống rỗng lập tức khiến cậu thất vọng buông xuống.

Cậu chỉ còn cách lấy hai gói cà phê hòa tan từ cặp mình ra, có đường và kem, chắc đủ để cầm cự một lúc.

Katsura uống nốt chút nước còn lại trong cốc, đổ bột cà phê vào, lại đứng dậy đi lấy nước.

Ra khỏi lớp, hành lang vẫn tràn ngập không khí trẻ trung. Có bạn đứng tựa cửa sổ trò chuyện, có bạn ngồi trên cầu thang nói chuyện. Bị bầu không khí trường học lâu không gặp cuốn hút, cậu cũng vô thức dừng chân bên cửa sổ.

Giờ nghỉ trưa trường học đặc biệt yên tĩnh, có lẽ mọi người đang ăn trưa hoặc ngủ bù. Sân trường chỉ lác đác vài học sinh hoạt động. Gió trưa mang theo mùi nắng khô ráo, xuyên qua tán lá phát ra tiếng xào xạc, thong thả mà yên bình.

Katsura cảm nhận làn gió ấm áp, bên tai là giọng điệu lên xuống của bạn học, cậu bất giác nhắm mắt, tận hưởng mọi thứ xung quanh. Đã lâu cậu không hòa mình vào không khí của những người cùng tuổi.

Hồi lâu, cậu thỏa mãn mở mắt, định quay đi tiếp tục đến máy nước, nhưng thoáng nhìn lại chợt thấy hình như có một bóng người ở tòa nhà dân cư đối diện.

Vừa nãy cậu không nhìn sang phía đối diện trường, nên không để ý. Katsura chăm chú nhìn ban công tòa nhà đó, qua lớp kính, cậu thấy một bóng người đứng im, có lẽ đang đợi máy sấy khô quần áo.

Cậu bỗng tò mò không biết quần áo của người đó bao giờ sấy xong, thế là tiếp tục đứng bên cửa sổ nhìn. Nhưng thời gian trôi qua, đến mức Katsura phải đổi chân trụ vì mỏi, bóng người kia vẫn không động đậy, dù là thay đổi nhỏ nhất cũng không có.

Katsura không dám tin, dụi mắt, vươn cổ muốn xác nhận xem bóng người đó có phải mannequin hay vật gì cậu nhìn nhầm không. Nhưng nhìn mãi cậu vẫn không phân biệt được, nếu là người thật thì người này cũng quá tĩnh lặng.

Cuối cùng cậu quyết định không lãng phí thời gian thêm, bước về phía máy nước. Cậu cứ cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng không nghĩ ra, bực bội thở dài.

Mùi thơm cà phê hòa tan từ nước nóng thoảng qua mũi, Katsura nhìn mực nước còn cách miệng cốc một đoạn thì tắt vòi, vặn chặt nắp, lắc đều cốc để tan phần cà phê còn vón cục.

Cậu vừa lắc cốc vừa đi về lớp, trên đường lại tò mò không biết người kia đã sấy xong quần áo chưa, không nhịn được nhìn sang. Lần này, cậu dường như đột nhiên hiểu ra điều gì không ổn.

Bóng người đứng trước ban công vẫn ở đó. Không chỉ người đó, cả tầng dưới, tầng dưới nữa, tất cả bóng người mà Katsura có thể thấy qua kính trong tầm mắt đều như đông cứng, giữ nguyên một tư thế, không hề động đậy.

Mắt Katsura mở to, như không dám tin. Cậu bước nhanh muốn xem có phải mình hoa mắt không. Nhưng chưa kịp đến nơi, cậu đã va phải một bóng trắng phía trước. Cốc nước trong tay rơi xuống đất, nắp bật ra, chất lỏng màu nâu nhạt bắn lên người đối phương.

"A!!!" Katsura giật mình trước vết cà phê loang lổ, vội đứng dậy luống cuống lau áo sơ mi cho người kia.

"Xin lỗi bạn! Bạn không sao chứ? Để tôi giặt áo cho! Thật sự xin lỗi..."

"Không sao đâu!"

Cậu nghe thấy một giọng nói sang sảng quen thuộc.

"Dù sao tiết sau là thể dục, tôi có thể thay đồ, cậu đừng để tâm."

Katsura chậm rãi ngẩng đầu, đối phương lại chính là bạn học cậu va phải ở giờ nghỉ tiết trước. Cùng chiếc sơ mi trắng, cùng giọng nói, cùng nụ cười, cùng sự hiền lành.

Cùng tiết thể dục.

Đến khi về chỗ ngồi, Takasugi vừa tỉnh dậy. Nhìn Katsura liên tục rút khăn giấy lau vết nước trên người, cậu ta tò mò hỏi: "Cậu đi đâu vậy?"

"Pha cà phê," Katsura bực bội liếc cậu ta. "Lúc cậu ngủ tôi đói gần chết! Định uống cà phê cầm cự, ai ngờ đổ nước nhiều quá, làm đổ."

Nói đến đây, cậu không nhịn được ngửa mặt than: "Sao hôm nay tôi xui thế này! Chẳng lẽ ngày đi học lại không tốt?"

"..." Takasugi tự thấy đuối lý, không phản bác gì, chỉ lấy điện thoại lướt lướt: "Giờ tôi gọi món nhé, quán đồ Trung giao nhanh lắm, lát tôi xuống lấy. Cậu ăn gì?"

"Mì dandan đi, mùi có nặng quá không?"

"Không sao, cậu xuống với tôi, chúng ta ăn ngoài."

"Được... à tôi muốn thêm trà sữa trân châu."

"... Đã gọi rồi, lát xuống cửa hàng nhỏ mua nhé," Takasugi bất đắc dĩ nói.

"Tôi đúng là xui xẻo!" Katsura lại than lần nữa.

Đợi đồ ăn, không biết Katsura lại nghĩ ra trò gì, cậu ghé sát lại, thần bí hỏi: "Này, cậu nói xem trường mình có du học sinh Trung Quốc không?"

"Không rõ... Cậu muốn kết bạn với họ à?" Takasugi chơi game trên điện thoại, nghe vậy uể oải ngẩng mắt nhìn cậu.

"Cũng không hẳn, dù tôi không ngại có thêm bạn... Ý tôi là kiểu trong manga ấy, hầu như trường nào cũng có một cô gái Trung Quốc chuẩn chỉnh! Búi tóc tròn, nhà mở quán ăn Trung, ăn khỏe, biết kungfu ấy," Katsura hào hứng nói.

"Nếu trường mình cũng có bạn như vậy thì tốt quá! Tôi có thể mua cơm của cô ấy, nhờ mang từ nhà đến, không phải đợi đồ ăn, không phải nhìn sắc mặt cậu, tan học là ăn được ngay!"

"Khi nào thì tôi cho cậu sắc mặt đâu... Này, cậu bị định kiến rồi đấy," Takasugi lườm cậu.

"Lần sau đói thì tự lấy điện thoại tôi gọi đồ ăn, mật khẩu cậu biết mà, đừng làm như tôi ngược đãi cậu vậy."

Thấy Takasugi hào phóng thế, Katsura cũng rộng lượng tha thứ trong lòng. Lúc này điện thoại cậu ta vang lên hai tiếng "tích tích", Katsura tò mò ghé nhìn, Takasugi đứng dậy: "Đi thôi, lấy cơm."

"Nhanh vậy?" Cậu ngạc nhiên.

"Quán ngay cổng sau mà, cậu tưởng đâu."

Từ xa Katsura đã ngửi thấy mùi thơm từ chỗ để đồ, Takasugi lấy cơm đưa cậu, hai người ngồi trên bậc thang tầng một.

Chưa kịp nói "Tôi ăn đây", Katsura đã vội mở nắp bát, ăn ngấu nghiến, tốc độ như rồng hút nước cuốn sạch mây tàn. Takasugi chưa kịp mở hộp cơm, bên tai chỉ còn tiếng hút sột soạt xen lẫn tiếng đũa va vào bát.

Cậu ta ngượng ngùng nhìn cách ăn của Katsura. Chẳng bao lâu cậu đã vét sạch cả bát mì, ợ một cái rồi ngả người ra sau. Nghỉ một lát, cậu bất ngờ nói: "Buồn ngủ quá..."

"Cậu ăn nhanh quá, chắc chắn sẽ buồn ngủ," Takasugi nhai từng miếng nhỏ, liếc cậu.

Katsura không đáp, nhắm mắt như nghỉ ngơi. Đến khi Takasugi ăn xong, phía sau vẫn không có động tĩnh, cậu ta quay lại xem thì thấy cậu đã ngủ thiếp đi.

"Này," Takasugi vỗ nhẹ mặt cậu.

Đôi mắt khép kín của Katsura chậm rãi mở một khe, Takasugi khẽ nói: "Cậu buồn ngủ quá thì về đi, chiều tôi xin nghỉ cho."

"Làm sao đây... tôi mới ngày đầu đi học lại..." Katsura lẩm bẩm.

"Cậu chắc mệt rồi, sáng nay gắng được thế là tốt lắm rồi," cậu ta vỗ vai an ủi. "Không sao, từ từ thôi."

Katsura chậm chạp gật đầu, nhắm mắt thêm chút nữa, rồi đột nhiên nói: "Gọi xe giúp tôi."

"..."

Khi Katsura lê thân xác mệt mỏi về nhà, Takasugi bên kia đã vào tiết đầu giờ chiều. Cậu mở cửa phòng ngủ, nhưng không chui ngay vào chăn, mà đi thẳng đến tủ quần áo, kéo ngăn có ô chia sẵn.

Katsura nắm chặt viên ngọc trong tay, rồi mới nằm xuống giường. Hôm nay cậu về nhà từ giữa trưa, trực giác mách bảo Takasugi chiều sẽ đi làm thêm. Dù viên ngọc này có thực sự mang sức mạnh siêu nhiên hay chỉ là ảo giác, cậu vẫn muốn thử xem có thể thấy lại cảnh Takasugi dùng thanh kiếm đó không.

Nằm trên giường, cậu cảm nhận ý thức mình dần tan rã, từ một khối vật chất hữu hình được nâng đỡ trên mặt đất, từng chút phân giải thành những phân tử rời rạc, trôi xuống, chìm vào bóng tối.

...

Katsura mở mắt lần nữa vì một tiếng động phá không, dư âm của lưỡi kiếm rạch qua không khí vẫn vang vọng quanh người, khiến cậu vô thức tìm kiếm mục tiêu thực sự bị chém.

Cậu nhìn quanh, nhận ra mình đang lơ lửng trên không trung một khu dân cư bỏ hoang, nơi đây dường như bị bỏ phế từ lâu, có thể đã ra ngoài vùng an toàn. Takasugi đứng cách cậu không xa, trước mặt họ là một con ma vật khổng lồ giống cá nóc, bị mổ bụng phanh thây.

Cậu lại cúi nhìn bản thân, quả nhiên vẫn lơ lửng, mặc bộ kimono nữ giống lần trước, và vẫn không có chân.

Takasugi trông rất thoải mái, vừa ngâm nga vừa lau máu trên lưỡi kiếm. Katsura để ý trong bụng con ma vật phát ra ánh sáng đỏ mờ ảo. Khi Takasugi lau sạch kiếm, cậu ta bước đến bên con ma vật, trèo lên cơ thể nó, thò tay vào lục lọi.

Nội tạng trơn nhầy ép vào nhau, phát ra âm thanh nhớp nháp ghê người, cánh tay người chui vào như khuấy trong một đống gan lợn tan chảy, thậm chí có thể tưởng tượng ra cảm giác ấm nóng trơn trượt. Cứ thế không biết lục bao lâu, Takasugi đột nhiên dừng lại, rồi rút ra một quả cầu phát sáng đỏ.

Cậu ta nhìn quả cầu kỳ lạ đó mà cười, lau qua trên người rồi cẩn thận nhét vào túi. Sau đó, cậu ta giơ thanh kiếm trên tay kia lên trước mặt, nhắm mắt với vẻ gần như thành kính, nhẹ nhàng đặt môi lên vỏ kiếm.

Đồng thời, cơ thể của Katsura như bị vô số sợi dây vô hình kéo mạnh, không thể kiểm soát mà lao tới, đâm thẳng vào môi của Takasugi. Môi hai người chạm nhau, cậu thậm chí có thể cảm nhận được hơi ấm và mùi rỉ sắt từ đối phương.

Katsura lập tức mở to mắt.

...

Bình luận:

.