**10**

Khi đôi môi của Takasugi chạm vào, đầu óc Katsura trở nên trống rỗng, gần như không thể tin nổi những gì mình đang cảm nhận.

Theo bản năng, anh muốn đẩy đối phương ra, nhưng dù anh có vùng vẫy mạnh mẽ đến đâu, cơ thể vẫn không hề nhúc nhích, chỉ có thể dính chặt vào người Takasugi như một con rối cứng nhắc. Trong vài giây ngắn ngủi, vô số khả năng thoáng qua trong đầu Katsura:

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Takasugi thích anh sao? Tại sao lại hôn anh? Không đúng, Takasugi hôn thanh kiếm cơ mà. Vậy anh ấy có nhìn thấy mình không? Tại sao Takasugi hôn thanh kiếm mà anh cũng bị hôn theo? Nếu Takasugi nhìn thấy anh, chẳng phải là cố ý hôn anh sao?

Điều khiến Katsura kinh ngạc không chỉ là nụ hôn này. Anh chợt nhận ra, trong một không gian không có người khác, Takasugi dường như cuối cùng cũng để lộ bản chất thật sự của mình. Hơi thở quanh anh ta lạnh buốt và sắc nhọn như băng giá, không hiểu sao lại khiến Katsura sởn gai ốc. Rõ ràng trên mặt Takasugi đang nở nụ cười, nhưng Katsura không kìm được mà run lên một cái.

Khoảnh khắc này, Katsura cảm thấy nhận thức của mình về Takasugi đã hoàn toàn bị đảo lộn. Anh chưa từng nghĩ rằng, ở nơi mà mắt anh không thể nhìn thấy, đối phương lại có một mặt khác như vậy. Dường như anh chưa bao giờ thực sự hiểu người này, dù đó là người bạn thanh mai trúc mã đã ở bên anh suốt bao năm.

Nhưng dù anh có cảm thấy kinh ngạc đến mức nào, cơ thể anh vẫn không thể tự chủ. Katsura dứt khoát im lặng quan sát, xem tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Takasugi nhắm mắt, đôi môi dừng lại trên vỏ kiếm một lúc, cuối cùng cũng rời ra. Katsura không biết có phải mình đã định kiến trước hay không, nhưng anh cứ cảm thấy khi Takasugi rút vỏ kiếm ra, ánh mắt anh ta mang theo chút lưu luyến khó rời.

Vì con quái vật đã bị tiêu diệt, Takasugi đương nhiên cũng phải thu kiếm và trở về nhà. Katsura kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, không khỏi chú ý đến thanh kiếm trong tay đối phương.

Ở thời đại này, anh không làm thêm gì ngoài giờ, cũng chẳng đến bảo tàng, gần như chưa bao giờ được nhìn gần một thanh kiếm samurai trong thực tế đến vậy. Katsura vô thức quan sát kỹ lưỡng, nhưng trong lòng càng lúc càng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Thanh kiếm này càng nhìn càng quen mắt, nhưng anh hiếm khi xem những bộ phim truyền hình dài tập có cảnh múa kiếm đấu súng, nhất thời không thể nhớ ra mình đã từng thấy nó ở đâu.

Dù Takasugi là bạn thanh mai trúc mã của anh, trên người anh ta vẫn có quá nhiều bí ẩn. Ngay từ đầu, Katsura đã cảm thấy khó mà nhìn thấu người này. Dường như trên người Takasugi có một bức tường đồng vách sắt, ngăn cách hoàn toàn giữa vẻ ngoài và con người thật của anh ta. Nhưng không biết là vì anh quá vô tư hay bất lực, anh lại chưa từng nghĩ đến việc tìm hiểu sâu hơn dù chỉ một lần.

Nghĩ đến đây, Katsura nhớ ra quả bóng nhỏ màu đỏ mà đối phương nhét vào túi áo. Từ nãy đến giờ, anh đã rất để tâm đến thứ này, ánh mắt cũng vô thức liếc về phía chiếc túi chứa quả bóng.

Sau khi biến thành linh thể, anh cảm thấy bản thân dường như đã thay đổi một cách tinh vi. Mọi thứ xung quanh dường như mang theo một loại dao động nào đó. Một số dao động có vẻ hòa hợp với anh, trong khi một số khác lại khiến anh cảm thấy tê dại khi đến gần.

Katsura đoán rằng loại sóng dao động có thể phân biệt theo cường độ và mức độ phù hợp này hẳn được gọi là "năng lượng". Chẳng hạn như khi anh đến gần Takasugi, anh có thể cảm nhận được những dao động mạnh mẽ từ người anh ta, nhưng lại không khiến anh khó chịu. Tuy nhiên, khi anh thử đưa tay về phía chiếc túi chứa quả bóng, càng đến gần, đầu ngón tay anh càng cảm nhận được một luồng cộng hưởng khiến anh rùng mình.

Giữa anh và Takasugi dường như bị một sợi dây vô hình kéo theo. Hai người luôn giữ khoảng cách không quá hai bước chân. Takasugi đi đâu, anh cũng bị kéo theo đó, cứ vậy mà theo đối phương về đến căn hộ.

Vào nhà, Takasugi tiện tay đặt túi tennis dựa vào tường, sau đó bước vào bếp, mở vòi nước rửa tay, rồi lấy từ tủ bếp ra một chiếc bát và một nồi thuốc màu đen bóng. Nồi thuốc tỏa ra mùi thuốc nồng nặc, dù Katsura chỉ là linh thể cũng không khỏi nhăn mặt vì bị xộc mùi. Anh đoán Takasugi định nấu thuốc, đúng lúc anh cũng tò mò muốn biết những bát thuốc màu sắc và mùi vị kỳ lạ mà anh thường uống được làm ra thế nào, nên chăm chú quan sát từng động tác của đối phương.

Takasugi vặn van, chẳng mấy chốc nước trong nồi đã sôi lên. Anh ta lấy từ ngăn kéo ra một gói thuốc cảm, tiện tay xé ra đổ vào. Nước sôi trong suốt nhanh chóng chuyển thành màu nâu đậm.

Dù điều này khác xa với bát thuốc đen mà Katsura thường uống, anh vẫn không kìm được mà khóe miệng giật giật.

Hóa ra thứ thuốc anh thường uống là thuốc cảm pha ra sao!!!

Katsura bị sự qua loa không ngờ tới này làm cho tức đến rối tinh rối mù, giây tiếp theo đã muốn dùng tiếng gào thét mà đối phương không nghe thấy để mắng anh ta một trận. Nhưng đúng lúc này, Takasugi lại lấy quả bóng nhỏ màu đỏ từ trong túi ra, rồi cầm một con dao gọt hoa quả, như gọt vỏ trái cây, từng lát từng lát cắt quả bóng vào nồi thuốc.

Lưỡi dao chạm vào quả bóng, phát ra âm thanh xào xạc như cát vũ trụ bị cắt đôi. Katsura chưa từng nghĩ quả bóng lại có kết cấu như vậy. Trong khoảnh khắc anh ngẩn người, nước trong nồi đã từ màu nâu đậm nhanh chóng chuyển sâu hơn. Theo từng lát cắt rơi xuống, màu sắc của bát thuốc càng đậm dần, cho đến cuối cùng biến thành màu đen mực quen thuộc, sâu đến mức ánh lên sắc xanh.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Katsura lên thẳng đầu. Chẳng lẽ thứ anh thường uống là thứ này sao? Một thứ được nấu từ quả bóng đẫm máu lấy ra từ cơ thể quái vật, trộn với thuốc cảm thành một nồi... Vậy mà trong lúc không hề hay biết, anh đã uống không biết bao nhiêu lần.

Đợi nước trong nồi sôi thêm một lúc, Takasugi nhấc nồi ra khỏi bếp, để nguội bớt rồi đổ vào bát, sau đó liếc nhìn về phía sau. Katsura cũng nhìn theo hướng đó, cuối đường chính là phòng của anh.

Sắc mặt Katsura đột nhiên thay đổi. Anh đoán được Takasugi định vào phòng anh để gọi anh uống thuốc. Nhưng giờ anh đang trong trạng thái linh thể, nếu Takasugi gọi mãi mà anh không tỉnh thì phải làm sao?!

Nghĩ đến đây, anh vội vàng bay về phía phòng ngủ, xuyên qua cánh cửa cố gắng chui vào cơ thể mình. Nhưng cơ thể anh chẳng khác gì những bức tường, anh xuyên qua lại mấy lần cũng chỉ có thể lướt qua mà thôi.

Nhìn thấy Takasugi đã bước vào cửa phòng, Katsura càng thêm sốt ruột, trán cũng toát ra mồ hôi lạnh không thực sự tồn tại. Đối phương bưng bát, từ từ ngồi xổm trước mặt anh, lay vai anh nói:

"Katsura, tỉnh dậy đi, tôi về rồi."

A a a a a a a!!!

Katsura phát điên gào lên. Lúc này đối phương lại dùng thêm sức, anh chỉ cảm thấy mình như bị một chiếc máy hút bụi cực mạnh túm lấy đuôi, cả người không thể kiểm soát mà bị cuốn vào trong. Giây tiếp theo, anh hoảng hồn mở mắt ra, khuôn mặt của Takasugi hiện lên ngay trước mắt.

"Anh sao vậy, gặp ác mộng à?" Đối phương có phần quan tâm hỏi.

Anh ngẩn ngơ nhìn Takasugi, lồng ngực không ngừng phập phồng, như thể thực sự vừa bị thứ gì đó đáng sợ đến cực điểm làm cho giật mình tỉnh giấc. Một mùi vị kỳ lạ xộc vào mũi Katsura, anh chú ý đến bát thuốc trong tay Takasugi, lập tức phản ứng lại rằng những gì anh vừa thấy không phải là mơ.

Katsura theo bản năng muốn đưa tay xác nhận, nhưng cảm giác cứng rắn trong tay khiến anh giật mình tỉnh táo. Anh cố gắng trấn tĩnh, không để lộ gì mà giấu viên ngọc câu dưới đùi, trên mặt vẫn giữ vẻ hoảng hốt:

"Takasugi...? Anh về lúc nào vậy?"

"Vừa nãy thôi." Takasugi thở dài, tay còn lại giúp anh gạt mấy sợi tóc dính trên trán. "Uống thuốc trước đi, rồi kể tôi nghe anh mơ thấy gì."

Ánh mắt Katsura lại tập trung vào bát nước thuốc đen kịt kia. Những gì vừa chứng kiến khiến anh căng thẳng nuốt nước bọt. Anh rất muốn từ chối, nhưng làm vậy bây giờ lại quá kỳ lạ. Bất đắc dĩ, anh nhận bát thuốc, từng ngụm uống xuống. Hương vị quái lạ lan tỏa trong miệng, đến ngụm cuối cùng, anh không nhịn được mà nhăn nhó tìm nước lọc trong phòng.

Takasugi nhận ra ý định của anh, vội đứng dậy lấy một chai nước khoáng trên bàn học đưa cho anh. Katsura nhanh chóng vặn nắp uống vài ngụm.

Anh thỏa mãn đặt chai nước còn nửa xuống cạnh giường, định đánh trống lảng để qua mặt câu hỏi của đối phương. Nhưng Takasugi vẫn nhìn anh chằm chằm, con mắt phải không bị che bởi miếng bịt mắt lóe lên ánh sáng sâu thẳm như đá mắt mèo.

"Vậy, anh mơ thấy gì?"

"Ờ, ờ..." Đầu óc Katsura quay cuồng, cố gắng nghĩ cách bịa ra một lý do không quá lộ liễu.

"Tôi mơ thấy... mơ thấy chúng ta cùng đi học..."

Mở đầu này rõ ràng quá nhạt nhẽo, lông mày Takasugi nhíu lại thấy rõ. Anh vội vàng chữa cháy, lời nói tuôn ra như thác lũ:

"Ban đầu thì bình thường thôi, nhưng một ngày kia dường như là tận thế! Nhiều tòa nhà, mặt đất đều sụp đổ, hai chúng ta cứ chạy mãi, sau đó bị một tấm biển quảng cáo rơi xuống chặn đường không chạy được nữa. Anh đột nhiên nói thích tôi gì đó, rồi nắm vai tôi hôn... thế là tôi giật mình tỉnh dậy."

Thấy sắc mặt đối phương càng thêm phức tạp, Katsura giải thích: "Cũng bình thường thôi mà! Tôi chỉ là một nam sinh trung học bình thường, tự dưng bị bạn thanh mai trúc mã hôn, còn nói thích tôi gì đó..."

Trọng tâm rõ ràng sai lệch, nhưng đối phương vẫn gật đầu.

"Ừ, tôi hiểu."

Ngay sau đó, anh ta đổi giọng: "Vậy anh có muốn thử không?"

"Cái gì?" Katsura tưởng mình nghe nhầm.

Trên mặt đối phương không chút mất kiên nhẫn, ngược lại còn rất kiên nhẫn, từng chữ từng chữ giải thích với anh:

"Hôn, anh có muốn thử không?"

Katsura chỉ cảm thấy trong đầu như có một ấm nước sôi đang réo lên. Thần thái Takasugi vô cùng nghiêm túc, không giống như đang đùa với anh. Anh lập tức lắp bắp, đồng ý không được mà từ chối cũng chẳng xong, chỉ muốn tìm ngay một chủ đề để lướt qua chuyện này. Nhưng vừa mở miệng, lưỡi anh như quấn vào nhau.

"Cái này... chuyện này..." Ánh mắt Katsura bắt đầu dao động. "Nghiêm túc sao... không hay lắm đâu..."

"Tất nhiên là thật." Takasugi bị phản ứng của anh chọc cười, tự tin tiến gần hơn một chút. "Nếu thật sự có ngày tận thế, dù sao mọi người cũng chết hết, trước khi chết thử một lần cũng không thiệt đúng không? Dù chỉ là mơ, chẳng phải cũng là cơ hội để thực hành sao?"

"Có gì hay ho đâu chứ!" Anh gần như bật dậy, định phản bác thêm thì một bóng đen bất ngờ ập tới.

Kèm theo đó là cảm giác mát lạnh và ẩm ướt trên môi.

Đồng tử Katsura đột nhiên co lại, đầu óc anh trống rỗng, nhưng trong lòng đã có một ý thức mách bảo rằng đây là hôn. Cảm giác mềm mại ấy lại tiến thêm một chút, như có một vật thể ẩm ướt dán lên môi anh, tương phản mạnh mẽ với cảm giác lạnh lẽo. Katsura không biết phải làm sao, nhưng cơ thể anh lại không cứng đờ như tưởng tượng. Tâm trạng thường ngày hay giật mình kinh ngạc giờ đây lại bình tĩnh lạ thường, như thể anh thực sự từ tận đáy lòng cho phép Takasugi làm vậy với mình.

Takasugi nhắm mắt, còn mắt anh vẫn mở to, tầm nhìn mơ hồ, vô thức thẫn thờ. Anh cố gắng nhớ lại những trải nghiệm tương tự, những điều rõ ràng theo giá trị phổ biến là không bình thường trong mối quan hệ của họ, nhưng anh lại quen thuộc đến lạ.

Katsura lại nhớ đến khoảng thời gian trước, khi Takasugi bị thương và gọi anh vào phòng bầu bạn. Trong lúc anh mơ màng buồn ngủ, đối phương đã ôm anh từ phía sau. Cảm giác lúc đó rất giống bây giờ. Anh mơ hồ biết hành động này không hẳn phù hợp, nhưng lại cảm thấy quen thuộc và an tâm một cách khó hiểu. Dường như, dù có vượt quá giới hạn hay không, chỉ cần xảy ra giữa hai người họ, thì đó cũng chỉ là sự phụ thuộc lẫn nhau của hai kẻ sống nương tựa vào nhau mà thôi.

Nụ hôn kết thúc, Takasugi không để ý đến vẻ mặt vẫn còn trống rỗng của Katsura, đứng dậy mỉm cười.

"Thấy chưa, chẳng có gì kỳ lạ cả, đúng không?" Dáng người anh ta ngược sáng, nhưng Katsura vẫn nhìn rõ đường cong dịu dàng nơi khóe miệng.

Ngẩn người một lúc lâu, môi Katsura khẽ động, chậm rãi định nói gì đó. Lúc này, Takasugi đã bước một chân ra khỏi cửa.

"Ngủ tiếp đi, chúc ngủ ngon."

Dứt lời, cửa phòng vang lên tiếng đóng lại rõ ràng, để lại anh một mình trong căn phòng.

---

**11**

Sau nụ hôn ấy, Takasugi đối xử với anh như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Katsura không nhận ra bất kỳ thay đổi nào từ đối phương, chỉ còn lại anh với tâm trạng rối bời khó tả.

Cảm giác này rất tinh tế... Nụ hôn đó cứ lởn vởn trong đầu Katsura, như một chiếc móc câu không ngừng khuấy động thần kinh anh. Suốt cả ngày, trước mắt anh gần như toàn là khuôn mặt của Takasugi, khiến anh không khỏi tự đấm ngực giậm chân trong lòng.

Nhưng anh cũng không rõ mình đang rối rắm vì điều gì. Anh cảm thấy mình không hẳn tức giận vì bị người bạn cùng giới thanh mai trúc mã hôn, dường như ở đây, "đồng tính" hay "bị bạn thân để ý" chẳng còn là vấn đề gì to tát nữa.

Ngay cả ở trường, Takasugi vẫn như thường lệ, đọc tiểu thuyết thì đọc tiểu thuyết, đi lấy nước thì đi lấy nước. Chỉ có anh là ngồi đối diện với cuốn sách vật lý mà vì mải phân tâm không biết bao nhiêu lần nên giờ chỉ hiểu lõm bõm, hai mắt trừng trừng nhìn nhau.

Đến một giờ giải lao khác, Takasugi đi lấy nước về, từ vẻ mặt dần trở nên điên cuồng của anh mà nhận ra tâm trạng anh không ổn. Anh ta vươn tay vỗ vai anh.

Suy nghĩ của Katsura bị kéo trở lại đột ngột. Anh quay đầu, thấy Takasugi lười nhác gục xuống bàn, chỉ lộ nửa khuôn mặt nhìn anh nói: "... Nếu tâm trạng không tốt, có muốn đi mua một cốc trà sữa không? Ở ngay cạnh tiệm đồ ăn Trung Hoa phía cửa sau ấy."

Cuối cùng, anh ta còn bổ sung: "Uống đồ ngọt giúp suy nghĩ thông suốt hơn."

Nửa suy nghĩ của Katsura vẫn còn chìm trong biển bài tập, nghe vậy chỉ chậm rãi gật đầu, ngẩn ra một lúc mới đáp: "... Được, vậy tôi sẽ đi vào giờ nghỉ trưa."

"Nhân tiện mua giúp tôi một cốc chanh dây Yakult, bỏ đá."

"Tôi thấy rõ ràng là anh muốn uống thì có!" Katsura bùng nổ.

Takasugi nhún vai, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận.

"Anh ngồi yên một chỗ cả buổi sáng rồi, không đi đâu cả, cũng chẳng ra ngoài hít thở không khí trong lành, đầu óc chậm chạp là chuyện bình thường thôi, đúng không? Biết đâu ra ngoài đi dạo một vòng, anh lại nghĩ ra cách giải bài này, đến lúc đó còn phải cảm ơn tôi ấy chứ."

Katsura không hiểu sao lại có người biến việc sai khiến anh chạy chân thành ra đường hoàng đến vậy. Anh âm thầm liếc anh ta một cái đầy khinh bỉ, vốn cũng không định để tâm đến đề nghị này. Nhưng khi tiếng chuông tan học vang lên, chẳng biết thế nào, anh lại thẫn thờ bước đến cầu thang.

... Đã ra ngoài rồi, giờ tay không quay về thì đúng là ngốc thật.

Cuối cùng, Katsura chỉ biết thở dài bực bội, sờ túi xác nhận có tiền lẻ rồi tiếp tục bước xuống lầu.

Đến cửa sau trường, quả nhiên vừa quay đầu đã thấy bảng hiệu của tiệm đồ ăn Trung Hoa. Điều khiến anh bất ngờ là một quán ăn ngon, giá cả lại không quá đắt như vậy mà giờ nghỉ trưa lại chẳng có mấy người ghé thăm. Khi đi ngang qua, Katsura không khỏi nhìn thêm vài lần. Qua lớp kính, anh dường như thấy hai cô gái tóc cam, một cao một thấp. Cô gái thấp hơn buộc tóc thành hai búi tròn, ôm cánh tay cô gái cao hơn, không ngừng lắc qua lắc lại.

Hương thơm cay nồng của món đậu phụ Tứ Xuyên từ cửa tiệm bay ra, khiến Katsura cũng cảm thấy bụng mình trống rỗng. Dù hôm nay anh mang theo bánh mì kẹp, mùi vị của đồ ăn nóng vẫn khiến anh do dự, không biết có nên phá bỏ nguyên tắc tiết kiệm thường ngày hay không.

Anh cứ thế thất thần bước vào tiệm trà sữa bên cạnh. Người đàn ông đứng sau quầy có vài nét giống người Trung Quốc, đội mũ, Katsura đoán ông ta có thể là họ hàng với chủ tiệm đồ ăn Trung Hoa bên cạnh. Anh nhìn bảng giá một lúc, nói với ông chủ: "Một cốc chanh dây Yakult, bỏ đá. Một cốc trà ô long sữa béo, đá vừa, đường vừa."

Ông chủ gật đầu, tay nhấn vài cái trên màn hình trước mặt, bảo Katsura trả tiền.

Tiếng đá va vào cốc lắc vang lên, Katsura lặng lẽ chờ đợi, suy nghĩ xem lát nữa có nên sang bên cạnh mua một phần cơm mang về không. Nhưng nếu không mua cho Takasugi thì có vẻ không ổn, mà mua rồi thì anh ta có thể đang ngủ trưa, không ăn được. Đang lúc anh rối rắm, quầy trước phát ra tiếng "bíp bíp" nhắc nhở. Ông chủ chỉ vào hai cốc đồ uống đã chuẩn bị sẵn trên bàn, ra hiệu cho anh đến lấy.

Ra khỏi tiệm, Katsura vẫn cầm trà sữa bước sang tiệm bên cạnh. Giờ trong tiệm chỉ còn một người phụ nữ tóc cam, có vẻ là cô gái cao hơn. Người phụ nữ đang lau bàn, thấy anh bước vào thì mỉm cười dịu dàng, nói với anh trên bàn có mã QR để quét đặt món.

Katsura gọi một phần cơm đậu phụ Tứ Xuyên định thức. Quả nhiên, giây tiếp theo từ phía quầy vang lên một giọng nữ điện tử nói tiếng Trung. Người phụ nữ nhanh chóng dọn dẹp bàn xong, đội mũ đầu bếp và đeo khẩu trang rồi vào bếp.

Các món ăn phổ biến ở tiệm này dường như đều được nấu sẵn trong nồi lớn. Katsura trộm quan sát nhà bếp, thấy người phụ nữ mở một nồi cơm điện lớn, múc một muôi cơm nén chặt, rồi mở một nồi khác, múc một muôi nước sốt rưới lên cơm. Chẳng mấy chốc, một phần định thức đầy đủ đã được bưng lên trước mặt anh.

Đậu phụ trong đĩa màu sắc tươi sáng, lấp lánh dầu bóng, khiến mắt Katsura cũng bất giác sáng lên vài phần. Anh chắp tay, thầm niệm "Tôi bắt đầu đây" trong lòng rồi ăn ngấu nghiến. Chẳng bao lâu, người phụ nữ trong bếp cũng tháo mũ đầu bếp bước ra. Có lẽ vì dáng vẻ ăn uống ngon lành của Katsura, sau khi dọn dẹp mấy bàn còn lại, cô kéo ghế ngồi xuống bàn bên cạnh anh.

Đối phương có gương mặt hiền hậu. Dù ngũ quan không có gì nổi bật, nhưng vẻ dịu dàng toát ra từ cô lại mang đậm chất mẹ hiền, khiến một kẻ mồ côi như Katsura không khỏi cảm thấy gần gũi. Anh thử bắt chuyện:

"Cô là người Trung Quốc phải không?"

"Đúng vậy." Người phụ nữ cười. "Cậu nhận ra được à, mắt tinh thật đấy."

"Không dám đâu... Tôi đoán bừa thôi."

Người phụ nữ trông không lớn tuổi lắm. Katsura hiếm khi trò chuyện với người lớn mà tuổi tác không chênh lệch quá nhiều, nên có phần hơi lúng túng. Anh nghĩ một lúc, nhớ lại bóng dáng vừa thấy khi đi ngang qua cửa tiệm, hỏi: "Lúc nãy đi qua đây tôi thấy một cô gái rất giống cô, là em gái cô à?"

Nói đến đây, người phụ nữ dường như cười đặc biệt vui vẻ: "Cái đó à? Đó là con gái tôi, cũng học ở trường cậu."

"Vậy à? Thật trùng hợp." Nghe là bạn học, Katsura cũng hào hứng. "Cô ấy lớn lên ở Nhật từ nhỏ sao?"

"Không, đến đây du học từ cấp ba thôi." Người phụ nữ lắc đầu. "Con bé muốn ra nước ngoài học, chúng tôi cũng mở tiệm ở đây để ở bên nó. Cốc trà sữa cậu mua là từ tiệm của chồng tôi, bình thường tôi trông tiệm này, còn ông ấy trông tiệm trà sữa."

"Ra vậy..." Katsura gật đầu. Vừa nãy anh đã đoán ông chủ tiệm trà sữa là họ hàng của họ, quả nhiên không ngoài dự đoán.

Sau vài câu trò chuyện đơn giản, bà chủ đứng dậy đi làm đơn hàng mang đi khác. Katsura nhanh chóng ăn nốt phần cơm còn lại, uống cạn bát súp miso, rồi đứng dậy chào bà chủ một tiếng trước khi rời đi.

Về đến trường, anh thấy vài bạn học ra sân thể dục đi dạo, nhưng không để tâm, định đi thẳng về tòa nhà học. Bất ngờ từ phía sau vang lên một giọng nữ cao vút:

"Shin—pachi! Cuối cùng cũng tìm được cậu! Mau lên, chúng ta đi tìm Ginpachi chơi, bảo thầy gọi pizza cho chúng ta!"

Katsura vô thức nhìn sang, thấy một cô gái tóc cam buộc hai búi tròn chạy lon ton về phía một cậu con trai trông bình thường, tay giơ cao chiếc ô màu tím. Đối phương quay đầu lại, để lộ khuôn mặt đeo kính đen rõ ràng là học sinh ngoan.

"Gin-san đang dạy lớp 12 nên bận lắm, giờ chắc đang ngủ bù đấy. Kagura, cậu đừng quấy rầy thầy."

Tên cậu trai nghe quen quen, nghĩ kỹ lại, Katsura nhớ ra đó chính là học sinh đại diện lớp 11 mà anh từng thấy trên trang web trường cách đây không lâu.

Cô gái búi tóc được gọi là Kagura bất mãn nói: "Tan học tôi còn phải đi làm thêm! Đợi tôi về thì thầy đã tan làm rồi, vậy tôi không được ăn nữa à!"

"Công việc làm thêm của cậu nguy hiểm quá, không sợ mẹ lo à?"

"Tôi không nói với bà ấy, không thì bà ấy chắc chắn không cho tôi đi!" Kagura nói, vung vung chiếc ô trong tay hai cái.

"Yên tâm đi! Vũ khí của tôi lợi hại lắm, chắc chắn không sao đâu!"

Hóa ra chiếc ô đó là vũ khí... Katsura lặng lẽ quan sát, đoán rằng công việc làm thêm của cô ấy hẳn cũng giống Takasugi, là săn quái. Ngành này tuy nguy hiểm, nhưng với người có năng lực thì lại là cách kiếm tiền nhanh.

Nhìn cô gái nhỏ nhắn này, có lẽ khả năng chiến đấu của cô ấy không hề tầm thường.

Anh lại nhớ đến ngày đầu tiên trở lại trường, khi anh vô tình nói với Takasugi:

"Này, cậu nghĩ xem trường chúng ta có du học sinh Trung Quốc không? ... Ý tôi là kiểu trong manga ấy, hầu như trường nào cũng có một cô gái Trung Hoa chuẩn chỉnh! Buộc tóc hai búi, nhà mở tiệm ăn Trung, ăn khỏe, biết kungfu ấy."

Nhìn cô gái cách đó không xa, gần như khớp hoàn toàn với mô tả của anh lúc trước nhưng hôm nay mới gặp lần đầu, Katsura cảm thấy lòng mình như dần bị đổ đầy chì, chậm rãi chìm xuống.

Kể từ khi con mèo đen đó xuất hiện trước mắt anh, anh đã phát hiện ra rằng, bất cứ thứ gì anh từng mô tả với Takasugi mà anh không tìm thấy hay chưa từng thấy, chỉ cần qua một hai ngày là sẽ xuất hiện trước mặt anh. Như con mèo đen, như con thú bông mỏ vịt anh nói không mua được ở siêu thị. Chỉ là anh vẫn muốn xác nhận, rốt cuộc là "thế giới này" đang đáp ứng mong muốn của anh, hay Takasugi đang làm điều đó.

Nhưng cô gái này lại mất đến ba bốn ngày mới xuất hiện. Katsura đoán, có lẽ con người sống động thì khó tạo ra hơn mèo chó hay đồ vật vô tri.

Chẳng mấy chốc, cô gái và cậu trai đã trò chuyện rồi đi xa. Katsura đứng giữa thế giới không thật này, cố gắng vận dụng mọi giác quan để cảm nhận nó: thị giác, khứu giác, thính giác, xúc giác... Nhưng anh vẫn cảm thấy một sự không chân thực, như thể có một lớp màng nhựa bọc lấy anh, chỉ nghe thấy tiếng vọng của chính mình.

Dù vậy, anh vẫn kìm nén để không lộ ra bất kỳ điều gì khác thường. Katsura bước về phía tòa nhà học, trở lại lớp. Quả nhiên Takasugi đang ngủ trưa, anh tiến đến đẩy vai anh ta, như dự đoán, không lay nổi.

Kể từ khi gặp con mèo đen, Takasugi thỉnh thoảng lại rơi vào trạng thái ngủ không tỉnh. Ban đầu chỉ là mười lăm hai mươi phút, nhưng theo thời gian, khi Katsura tưởng tượng ra càng nhiều thứ, Takasugi cũng ngủ càng lâu. Đến giờ, trừ khi tiếng chuông vào học đánh thức anh ta, không ai gọi nổi.

Để thử nghiệm xem sự thật có đúng như anh nghĩ không, Katsura vẫy tay gọi một bạn học đang trò chuyện gần đó: "Yamazaki, giúp tôi gọi Takasugi một tiếng."

Yamazaki vốn đang nói chuyện sôi nổi với vài người bạn, nghe vậy lập tức im bặt, bước đến đẩy Takasugi: "Takasugi."

"To hơn chút." Katsura đứng bên quan sát.

"Takasugi!!!" Yamazaki hét toáng lên.

Takasugi vẫn không nhúc nhích, thậm chí đầu cũng không ngẩng lên chút nào. Lúc này Katsura mới chắc chắn anh ta thực sự ngủ say như chết.

Yamazaki vẫn lặp đi lặp lại gọi tên Takasugi, như một chương trình được lập trình lặp lại mệnh lệnh. Ánh mắt Katsura dần trở nên lạnh nhạt, anh xoay người rời khỏi lớp, bước lên văn phòng ở tầng ba.

"Thầy ơi."

Katsura đẩy cửa vào, đúng ngay chỗ lần trước anh nhặt được kẹp cà vạt, anh quả nhiên thấy Gintoki.

Đối phương dường như cũng nhận ra ánh mắt của anh, ngẩng đầu nhìn sang, khóe miệng nhếch lên một nụ cười bí ẩn khó lường. Katsura tỏ ra đặc biệt bình tĩnh, như thể đã diễn tập hàng nghìn lần trong lòng.

"Thầy, ra ngoài một chút được không, em có vài bài không hiểu."

Dù trên tay không cầm sách, Gintoki vẫn theo lời bước ra. Anh ta cao hơn anh một đoạn, khi gần đến cửa, Katsura vô thức lùi lại vài bước.

"Sao rảnh rỗi ra tìm tôi thế, Takasugi-kun đang ngủ à?"

Gintoki vừa cười vừa nói, kiểu thăm dò vừa đủ này khiến Katsura rất khó chịu. Anh nhíu mày: "Thầy cứ đợi em đến tìm thầy, là vì có ẩn tình gì khiến thầy không thể chủ động tìm em sao?"

"Có thể nói vậy." Đối phương gật đầu.

Katsura dừng lại, bổ sung: "Email thầy gửi em đã suy nghĩ rất lâu, em cũng thực sự phát hiện ra nhiều điều bất thường."

Nói xong, anh ngẩng lên nhìn phản ứng của Gintoki. Đối phương vẫn giữ thái độ nhẹ nhàng như mây trôi gió thoảng, ngoài gật đầu tỏ vẻ đã biết thì không có phản ứng gì thêm. Katsura càng cảm thấy ngực mình nghẹn lại, qua những lần tiếp xúc với đối phương, anh nhận ra rằng mỗi khi anh muốn biết điều gì, trừ phi anh đặt một câu hỏi rõ ràng trước mặt Gintoki, nếu không anh ta sẽ không trả lời, như NPC cần từ khóa cụ thể để kích hoạt hội thoại vậy.

Cuối cùng, anh đi thẳng vào vấn đề: "Thầy Gintoki, em muốn biết sự thật về thế giới này."

Nghe vậy, Gintoki thở dài một tiếng thật sâu, như thể đang chờ chính câu nói này. Anh ta lấy hộp thuốc từ túi ra, ngậm một điếu lên miệng châm lửa. Đến khi khói trắng mờ dần khuôn mặt anh ta, anh ta mới chậm rãi nói:

"Chuyện này, phải bắt đầu từ hàng tỷ năm trước..."

---

**12**

Thế giới mà đa số con người sinh sống không có ma thuật hay hiện tượng siêu nhiên. Vô số người như kiến thợ cần mẫn bò qua từng ngóc ngách trên mặt đất, không thoải mái cũng chẳng kích thích, được gọi là hiện thế.

Cao hơn hiện thế, có một cõi chỉ thuộc về các vị thần, gọi là Cao Thiên Nguyên.

Cao Thiên Nguyên được thống trị bởi một vị thần tối cao, dưới trướng vị thần này có ba thượng thần, lần lượt quản lý dòng chảy thời gian, sự sinh diệt của thế giới, và luật nhân quả.

Hàng tỷ năm qua, dù thần thể của vị thần tối cao không thay đổi, linh hồn lại trải qua nhiều lần thay thế. Khi thế giới phân tách và mở rộng, những linh hồn mới liên tục được sinh ra, rồi nuốt chửng, sáp nhập lẫn nhau. Cuối cùng, chỉ những linh hồn sống sót và mạnh mẽ nhất mới có thể bước vào cuộc tranh đoạt thần thể cuối cùng.

Vị linh hồn giành được thần thể trước đó là một minh quân hiếm có. Dưới sự cai trị của ông, Cao Thiên Nguyên và hiện thế trải qua một thời kỳ ổn định trật tự. Nhưng sau đó, thiên giới xảy ra hỗn loạn. Trong quá trình trấn áp và ổn định, vị thần tối cao hao tổn quá nhiều năng lượng, bị một linh hồn mới thừa cơ hội chiếm lấy, từ đó rơi vào giấc ngủ dài đằng đẵng.

Vị thần tối cao mới được gọi là "Utsuro".

Phong cách hành sự của vị thần tối cao thế hệ mới hoàn toàn khác biệt với người tiền nhiệm. Dù không phải bạo chúa, nhưng ông ta là một kẻ cực kỳ lạnh lùng và đặt lợi ích lên hàng đầu.

Vì vậy, khi một cuộc hỗn loạn khác xảy ra do người tiền nhiệm không thể dẹp yên hoàn toàn, dẫn đến luật nhân quả của hiện thế bị phá hủy, ông ta chọn sử dụng vị thượng thần quản lý nhân quả để bù đắp.

Dù đây là cách nhanh chóng và ổn định nhất, thần thể có thể lấp đầy khoảng trống không phải dễ dàng tạo ra ngay được. Cần phải truyền vào một lượng lớn linh lực, cho đến khi thần thể gần như trở thành một thể năng lượng thuần khiết không tạp chất, mới đảm bảo không xảy ra sai sót khi lấp đầy.

Thần nhân quả vốn là một con rắn trắng, tên Thanh Cơ, cũng chính vì rắn có thể tự ngậm đuôi mà ông được chọn là người thích hợp nhất để lấp đầy khoảng trống. Thế là, một trong những thần rắn vẫn còn là thiếu niên trong mắt con người bị đưa đến một mật cảnh để bảo vệ, ngày ngày tiếp nhận lượng năng lượng khổng lồ không ngừng nghỉ.

Người quản lý khu vực này chính là một trong ba thượng thần, Chúa Tể Thời Gian, cũng là người kể câu chuyện này, Gintoki.

Khu vực này không phân ngày đêm, bầu trời mãi mãi là màu tím đen trầm lắng, nhưng không hề tối tăm. Nguồn sáng duy nhất đến từ những bông hoa trắng nở đầy khắp núi đồi, chậm rãi tỏa ra ánh sáng trắng nhạt, như có linh trí mà khẽ đung đưa. Vô số bông hoa trắng kết hợp lại, chẳng ngờ cũng sáng như ban ngày.

Gintoki bước qua đám hoa này, từng bước giẫm lên những bông hoa trắng phát sáng. Đôi tai nhọn và cái đuôi trắng của anh ta gần như hòa lẫn vào nơi đây. Khi anh ta đến nơi, trong một khu vực được phân chia bởi ánh cực quang yếu ớt, anh ta nhìn thấy bóng dáng nghiêng nghiêng của thần rắn.

"Gintoki, anh đến rồi."

Còn cách một đoạn, anh đã nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của đối phương.

"Chào, Zura." Gintoki vẫy tay.

Anh ta bước qua màn sáng đó, lấy từ vạt áo ra vài quả có hình dạng khác nhau, tỏa ánh sáng trắng nhạt, đặt trước mặt đối phương.

"Cho cậu này... ngon hơn mấy thứ trước một chút."

Gintoki cúi người, Katsura vừa hay không thấy được vẻ áy náy thoáng qua của anh ta. Công việc của anh ta là trông coi khu vực mà Katsura đang sống. Để đảm bảo năng lượng hoàn toàn tinh khiết, không chỉ khu vực này được tách biệt hoàn toàn với bên ngoài, mà ngay cả những vật dụng Katsura sử dụng qua miệng đều được chế tạo đặc biệt.

Từng có lần Gintoki nếm thử đồ ăn của Katsura, dù chỉ một miếng, nhưng từ đó anh ta dập tắt hoàn toàn ý định tò mò: không có vị, nhai trong miệng còn hơi đau nhói, giống như đang ăn một bóng đèn sáng vậy. Nuốt xuống còn kinh khủng hơn, thực quản nóng rát, anh ta cảm nhận rõ thứ đó rơi vào dạ dày, rồi đột nhiên nặng trĩu, suýt nữa anh ta tưởng mình nuốt vàng tự sát.

Nhưng Katsura lại như đã quen, mỗi lần đều mặt không đổi sắc nhận lấy, không thưởng thức cũng chẳng nhai, chỉ như hoàn thành nhiệm vụ mà nuốt hết xuống. Sau lần thử đó, Gintoki đặc biệt để ý phản ứng của Katsura, tò mò không biết anh thực sự không cảm nhận được gì hay đã quen rồi.

"Tôi không sao đâu."

Katsura lắc đầu, khóe miệng vẫn mang nụ cười nhàn nhạt.

"Năng lượng tinh khiết đúng là không dễ nuốt, nhưng nếu cần chuẩn bị thì cũng chẳng còn cách nào khác."

Anh đương nhiên hiểu rõ "chuẩn bị" này là gì. Ban đầu, ba thượng thần chỉ làm việc trong lĩnh vực của mình, hiếm khi gặp nhau. Chỉ sau khi Katsura được sắp xếp đến khu vực anh ta quản lý, hai người mới dần tiếp xúc nhiều hơn. Nhưng mỗi lần mang đồ ăn đến cho Katsura, đều là nhắc nhở anh rằng Katsura là vật hiến tế để lấp đầy khe nứt trời, sẽ mãi mãi rơi vào giấc ngủ chẳng khác gì cái chết. Dù tình bạn giữa họ chưa quá sâu đậm, anh vẫn không khỏi cảm thấy nặng nề.

Cùng là ba thượng thần ban đầu, Gintoki tiếp tục làm Chúa Tể Thời Gian, quản lý trật tự thời gian và trừng phạt những kẻ dám chống lại quy tắc thời gian. Còn Katsura chỉ có thể ở trong khu vực khép kín này, không vui thú, không hy vọng, liên kết duy nhất với bên ngoài là Gintoki thỉnh thoảng đến thăm, nhưng cũng chỉ mang đến những món ăn như nhồi vịt.

Một chút ái ngại mơ hồ, lại giống như thiên vị người sống sót, lặng lẽ lớn dần trong lòng Gintoki, ngày càng khó bỏ qua, đối chọi với sự kiên định nguyên tắc của anh, thậm chí âm thầm đấu tranh trong lòng anh.

Cảm giác mâu thuẫn này như bóng với hình, từ công việc theo anh vào cuộc sống. Khi anh lại một lần nữa đánh sai bài và bị đối phương thắng liên tục bốn ván, Gintoki cuối cùng không nhịn được mà bùng nổ.

"Mẹ kiếp, chắc chắn là cậu gian lận! Đừng hòng lừa tôi!"

Con rồng xanh ngồi đối diện dang tay, tỏ vẻ quang minh chính đại, không chút sơ hở để anh chỉ trích, bình thản nói: "Đầu óc cậu thế này thì còn chưa đủ để tôi phải phí sức."

"He he, vậy cậu lật vảy ra xem thử, ai biết được cậu có giấu bài trong đó không." Gintoki cười lạnh.

"Quỷ thì không biết thật, cậu xuống địa ngục hỏi thử xem."

"Takasugi, đồ khốn!" Anh không nhịn được mà chửi. "Tôi không rảnh tán gẫu với cậu, lát còn phải đi làm... Muốn tiền thì đưa cậu đây."

Nói rồi, anh lấy từ vạt áo ra một túi gấm nhỏ, mò ra vài mảnh vỡ lấp lánh sắc màu ném qua. Đối phương vừa hay bắt được, anh còn không quên mỉa mai thêm: "Tham lam vô độ, đúng là đám bơi dưới nước chẳng có ai tốt."

Ngồi trước mặt Gintoki chơi bài giải sầu chính là một trong ba thượng thần còn lại, Thần Thế Giới, Takasugi.

Vì Gintoki phải xử lý những kẻ gây rối thời gian, đa phần đến từ các dị giới khác nhau, thường xuyên qua lại giữa ba nghìn dị giới, đương nhiên không thể thiếu giao thiệp với vị Thần Thế Giới này. Lâu dần, ngoài công việc, hai người cũng chơi vài trò tiêu khiển để giết thời gian.

Takasugi không phản bác, đếm xong số tinh thể trong tay rồi cất vào túi gấm, sau đó lấy từ bên hông ra chiếc tẩu thuốc, khiêu khích hút hai hơi.

Thấy mấy viên tinh thể đã vào túi đối phương, Gintoki nghĩ đến việc mình vất vả bán mạng cho Utsuro mà cuối cùng lại biến thành đồ trang trí và đệm giường cho con rồng này, không khỏi buồn bã, càng cảm thấy số mình khổ.

"Ngày nào mới hết đây trời!" Anh than vãn.

"Sao thế, công việc của cậu khó khăn à?" Takasugi dường như khá hứng thú với nỗi khổ của anh.

"Cũng không hẳn." Gintoki lắc đầu. "Chỉ là đi đưa cơm cho Zura thôi, tiện thể nói chuyện với cậu ta."

"Zura?" Takasugi vô thức lặp lại biệt danh này, suy nghĩ một lúc mới liên hệ được với chủ nhân thực sự của nó.

"Cậu nói Katsura đúng không? Lâu rồi không gặp cậu ta, hay giờ nên gọi là Thanh Cơ thì đúng hơn?"

"Cũng chỉ là cái danh hão thôi mà. Hai người quen nhau từ lâu rồi, còn để ý mấy chuyện này." Gintoki liếc anh ta một cái.

"Chỉ là lúc nhỏ cùng được nuôi dưỡng trong tộc thôi. Sau khi thầy rời đi, tôi chẳng gặp lại cậu ta mấy, huống chi là sau đó." Takasugi lơ đãng lật giở mấy lá bài hoa trước mặt, dựng lên rồi lại đẩy ngã.

"Nói mới nhớ, cậu ta thế nào rồi?"

"Còn thế nào được nữa," Gintoki thở dài. "Chẳng qua là ngày ngày ở cái nơi không thấy ánh mặt trời ấy, ăn một đống quả năng lượng khó nuốt, chán thì ngủ... Cứ thế giết thời gian thôi."

Nói đến đây, anh như nhớ ra gì đó, đập mạnh tay xuống đùi.

"Cậu thật sự nên đến chỗ đó xem thử, đó không phải chỗ cho người ở đâu! Trời ơi, trống rỗng quá, nếu không phải bất đắc dĩ, tôi thật sự muốn đi ít lần hơn. Ở đó lâu chút nữa là tôi trầm cảm luôn ấy!"

Takasugi bật cười: "Người sống ở đó còn chẳng nói gì, cậu lại than vãn?"

"Nói nhảm, tôi cũng chẳng khá hơn là bao." Gintoki liếc anh ta.

"Cùng làm việc dưới trướng Utsuro, ai mà có ngày tốt lành? Lần này hi sinh là Katsura, ai dám chắc sau này Utsuro không quay sang xử chúng ta?"

Nghe vậy, Takasugi gật đầu trầm ngâm: "Dưới ổ đổ nát, nào có trứng lành."

"Đúng, ý tôi là vậy." Anh tán thưởng, rồi lập tức phản ứng lại: "Cậu có phải đang cố tỏ ra tôi không có văn hóa không?"

"Là cậu tự nói thế thôi."

Trước khi một vòng cãi vã vô nghĩa khác bắt đầu, Takasugi đổi chủ đề để chặn lời anh ta lại. Anh ta cười: "Nếu thấy công việc chán, lần sau tôi có thể đi thay cậu xem sao. Tiện thể thăm cậu ta luôn, dù gì tôi với cậu ta cũng là đồng tộc."

Nói đến đây, Gintoki không khỏi khó xử. Lúc đó anh ta trả lời thế nào nhỉ? Không nhớ rõ lắm. Dù sao sau đó, Takasugi quả thực đã đi gặp Katsura, thậm chí còn phát triển một mối quan hệ thân mật vượt ngoài dự đoán mà anh không hay biết.

"Khoan khoan khoan, ý cậu là... cậu bảo tôi là thần?!"

Tiếng hét kinh ngạc của thiếu niên kéo anh về thực tại. Chỉ thấy Katsura trợn tròn mắt, một tay chỉ vào mình, không tin nổi nói:

"Cậu không phải người tôi biết rồi, tôi không phải người tôi cũng chấp nhận được, nhưng ý cậu là, cậu, tôi, Takasugi, chúng ta là thần?!"

Gintoki bực mình ngoáy tai: "Đây là dị giới rồi, còn gì là không thể chứ."

"Nhưng... nhưng..." Vô số suy nghĩ trôi nổi trong đầu Katsura, ánh mắt anh dần trở nên mơ màng.

"Không thể nào... từ một dị giới sang một dị giới khác, nếu tôi là thần, sao tôi lại chẳng có chút năng lực nào, không thể đi học bình thường, không thể đi làm thêm, ngay cả đi bộ tử tế cũng không được..."

"Không đi bộ được là vì cậu là rắn, cậu chưa học cách dùng hai chân đi." Gintoki kiên nhẫn giải thích.

"Theo cậu nói thì Takasugi chẳng phải rồng sao? Sao anh ta đi được?!" Katsura lớn tiếng phản bác.

"Hình như có lý do đấy." Anh nhớ lại. "Theo tôi biết, khi Takasugi tạo ra thế giới này, vì dùng quá nhiều lựa chọn theo ý anh ta, nên thế giới này sinh ra một số hạn chế. Nếu anh ta muốn sống lâu dài ở đây, chỉ có thể tồn tại dưới dạng người thường."

Lý do này rất hợp lý, nhưng Katsura vẫn không dám tin. Thấy anh vẫn ngơ ngác, Gintoki gãi mái tóc xoăn rối, bổ sung: "... Với lại, cậu cũng đừng coi thường bản thân. Trước đó chẳng phải tôi đưa cậu viên ngọc câu sao, cậu hẳn đã thấy cảnh bị Takasugi điều khiển rồi chứ?"

"À... ừ." Katsura chậm rãi gật đầu, đột nhiên như bừng tỉnh nhìn đối phương.

"Lúc đó... Takasugi vừa rút kiếm ra, trong tay tôi cũng xuất hiện một thanh kiếm, rồi cơ thể tôi không tự chủ được nữa. Anh ta vung kiếm, tôi chỉ có thể chém về phía cậu..."

"Đúng, cậu còn nhớ." Gintoki cười. "Dù cậu mất trí nhớ, trong tình trạng không chút pháp lực, cậu vẫn có thể tấn công bằng năng lượng thuần túy... Bản thân cậu đã là một vũ khí giết người rồi."

Từ "vũ khí giết người" khiến Katsura không thoải mái, anh vô thức nhíu mày, cảm thấy từ này như chạm vào vùng cấm của mình.

Khi anh còn đang sắp xếp lượng thông tin khổng lồ từ lời đối phương, Gintoki lên tiếng cắt ngang suy nghĩ của anh:

"Dù cậu không tin những gì tôi nói, vẫn còn một chuyện có thể cho cậu câu trả lời."

"Gì cơ?" Anh ngẩng đầu hỏi.

"Cậu không nhận ra sao, từ khi cậu muốn đi bộ, chân cậu gần như không còn vấn đề gì nữa rồi đấy."

Katsura sững sờ tại chỗ, ánh mắt chậm rãi hạ xuống, nhìn về đôi chân mình.

---

**13**

Đến khi về lại lớp học, đầu óc Katsura vẫn còn hỗn loạn. Anh bước đến cửa lớp, Yamazaki đứng cạnh chỗ ngồi của anh vẫn không mệt mỏi gọi tên Takasugi. Katsura lập tức cảm thấy mệt mỏi, anh vẫy tay ra hiệu đối phương dừng lại.

"Được rồi, Yamazaki, cậu về đi."

Nói xong, Yamazaki quả nhiên như một chú lính thiếc hết dây cót, ngừng gọi, gật đầu với anh rồi trở về chỗ tiếp tục cười nói với bạn bè. Katsura lặng lẽ ngồi xuống. Cốc trà sữa anh đặt trên bàn trước đó đã không còn lạnh nữa, anh cầm cốc của mình lên, dùng ống hút chọc thủng, uể oải uống từng ngụm.

Giờ đây, anh đã hoàn toàn hiểu rằng thế giới mình đang sống chỉ là một không gian giả tạo. Sau khi biết rõ mọi thứ, nhìn lại vạn vật xung quanh, Katsura đột nhiên sinh ra cảm giác không chân thực, như thể một chân không chạm đất, anh cảm thấy hơi choáng váng, kèm theo đó là nỗi cô đơn như bị cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.

Mọi người trong thế giới này đều là giả, Takasugi giấu anh rất nhiều chuyện, Gintoki cũng không hoàn toàn đáng tin, còn danh tính của chính anh lại càng đáng nghi. Sự thật có thực sự như Gintoki nói không? Ba người họ không thuộc về thế giới này, thế giới này thực sự do Takasugi tạo ra, và anh thực sự là thần rắn ngậm đuôi quản lý luật nhân quả sao?

Katsura nhớ lại cách đây không lâu, anh còn tự nhủ trong lòng rằng dù thế giới này thật hay giả, Takasugi vẫn là người ở bên anh lâu nhất. Anh nên tin tưởng anh ta nhiều hơn, thay vì...

Dù anh phát hiện ra ngày càng nhiều bí ẩn không thể bỏ qua, anh cũng nên tin Takasugi trước, thay vì nghe lời một người không rõ lai lịch... Có đúng vậy không?

Anh không khỏi băn khoăn trong lòng. Dù sự bất thường của thế giới này rõ ràng đến vậy, anh vẫn nên vô điều kiện tin tưởng Takasugi sao?

Katsura quay đầu nhìn lại, Takasugi vẫn lặng lẽ gục xuống bàn ngủ, mớ tóc rối dựng lên cũng rũ xuống theo giấc ngủ, trông như một con mèo cuộn tay. Suy đi nghĩ lại, anh vẫn không nhẫn tâm xem người bạn thanh mai trúc mã nương tựa lẫn nhau này như nhân vật phản diện trong lời kể của Gintoki.

Cảnh trò chuyện với Gintoki vừa rồi lại hiện lên trong đầu, ánh mắt anh dần trở nên mơ màng.

"Vậy sau đó chuyện gì xảy ra... Tại sao tôi lại đến đây?"

Anh đưa mắt nhìn lại Gintoki, nhíu mày hỏi.

Câu hỏi này dường như khơi lên ký ức không vui của đối phương. Gintoki thở dài, nhớ lại nên bắt đầu từ đâu.

"Sau đó... Takasugi đến khu vực gặp cậu, hai người nói gì tôi không rõ. Nhưng lần tiếp theo tôi đến tìm cậu, cậu không tỏ ra ghét anh ta, tôi thấy có người thay tôi làm việc cũng tốt, nên không can thiệp."

"Rồi sao nữa?"

Thấy anh ta kể đến đây lại ngừng, Katsura không khỏi sốt ruột.

"Sau đó anh ta hình như thường xuyên đến gặp cậu. Thời gian ở Cao Thiên Nguyên không giống nơi đây, tuy không phải ngày nào cũng gặp, nhưng ở chiều không gian đó thì đã khá thường xuyên rồi."

Bị thúc giục, Gintoki đành kể tiếp, nhưng sắc mặt anh ta càng lúc càng nặng nề. Đến đây, Katsura mơ hồ cảm nhận được dấu hiệu của một cơn bão sắp đến, không tự chủ mà căng thẳng theo.

"... Lúc đó tôi không để ý lắm, quan hệ của hai người càng ngày càng tốt, cho đến khi... chuyện đó xảy ra rất đột ngột, cũng không hẳn vậy. Đại khái là trước đêm nghi thức hiến thân của cậu, có lần tôi trở lại khu vực, phát hiện cậu bất động, trong cơ thể không còn linh hồn."

"Tôi chết rồi sao?" Katsura hơi mở to mắt, lại nhớ đến cảnh anh thấy cơ thể mình như linh hồn.

"Không hẳn vậy." Gintoki lắc đầu. "Tôi đoán Takasugi chỉ tách cơ thể và linh hồn của cậu ra. Bây giờ quan trọng là làm sao đưa cậu rời khỏi đây, trở về Cao Thiên Nguyên."

Đến đây, giọng anh ta bất giác trở nên gấp gáp: "Giờ cậu đã biết rồi, không phải lúc thoái thác nữa, chuyện này phải làm nhanh. Khi tôi vào thế giới này đã gặp rất nhiều khó khăn, giờ Takasugi biết tôi đã vào, muốn ra ngoài chắc chắn khó gấp trăm lần..."

"Nếu tôi không về thì sao?"

Katsura bất ngờ cắt lời.

Gintoki bị hỏi đến sững người, anh ta sắp xếp từ ngữ, nghĩ xem nên nói từ đâu. Lúc này Katsura lại hỏi: "Nếu tôi không về, sẽ gây ra hậu quả gì? Tôi có lý do nào bắt buộc phải về không? Đây là việc tôi phải làm sao?"

Hàng loạt câu hỏi này không mang cảm giác tức giận hay chất vấn, chỉ chứa đựng sự hoang mang sâu sắc. Đôi mắt Katsura ánh lên vẻ ngơ ngác đặc trưng của thiếu niên. Dù câu chuyện của đối phương có hoành tráng đến đâu, với góc nhìn của anh, anh cũng chỉ là một học sinh trung học chưa trưởng thành. Chuyện cứu thế giới hay thần ma giao chiến chỉ xuất hiện trong anime và manga. Nếu phải diễn ra trong đời thực, Katsura chỉ mong tất cả chỉ là một giấc mơ.

"... Đương nhiên." Gintoki đưa tay định vỗ vai anh, nhưng cuối cùng dừng lại giữa không trung, như đang e ngại điều gì.

"Xin lỗi, tôi biết nói nhiều như vậy đột ngột chắc chắn khiến cậu bị sốc... Nhưng việc cậu rời đi là một đòn nặng nề với cả Cao Thiên Nguyên và hiện thế. Ba người chúng ta đều là nền tảng cấu thành thế giới. Nếu thiếu tôi, thời không sẽ rối loạn. Nếu thiếu Takasugi, nhiều tiểu thế giới và thế giới song song sẽ sụp đổ. Luật nhân quả của hiện thế vốn đã bị tổn hại, có lẽ cậu chưa biết mức độ nghiêm trọng của việc này... Nếu không có cậu, mọi thứ trong hiện thế và các thế giới khác sẽ mất đi nhân quả, như ai đó vô cớ làm hại người khác, người bỗng dưng biến mất hay xuất hiện, cả thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn lớn. Vì vậy... cậu phải về."

Anh ta nói một hơi quá nhiều, hai người lại rơi vào im lặng kỳ lạ. Gintoki không khỏi hối hận vì mình quá vội vàng, nhưng việc này đã cận kề, không còn thời gian để anh từ từ dẫn dắt Katsura tự phát hiện hay tự thông suốt.

Katsura không vội phản bác, lặng lẽ đứng đó suy nghĩ. Vì cúi đầu, Gintoki không thấy rõ biểu cảm của anh. Anh ta có phần sốt ruột chờ phản ứng của Katsura. Dù sao anh cũng chưa khôi phục trí nhớ, những chuyện này với anh chẳng khác gì chuyện hoang đường. Dù Katsura chịu suy nghĩ một chút cũng tốt, tệ nhất là anh không chỉ không tin mà còn kể chuyện này cho Takasugi, vì họ mới là người thân thiết hơn.

Nếu vậy, anh sẽ vi phạm luật của thế giới này, chắc chắn bị buộc thoát ra và không thể quay lại. Khi đó muốn liên lạc với Katsura sẽ rất khó.

Im lặng kéo dài thêm một lúc, Katsura cắn môi dưới, do dự nói:

"Dù thế giới này là giả... những nơi cậu nói, là thật sao?"

"Đương nhiên là thật, đó là thế giới bên ngoài mà." Anh vội giải thích.

"Nhưng nếu tôi cứ ở đây mãi... bên ngoài rốt cuộc thế nào, có liên quan gì đến tôi đâu?"

Gintoki im lặng.

Sự hoang mang trong mắt Katsura không giống giả tạo. Có lẽ anh cũng nghe lọt vài phần những gì Gintoki nói, nhưng dù vậy, anh vẫn cần một lý do để tự thuyết phục mình.

Cuộc sống hiện tại với Katsura tuy kỳ lạ nhưng vẫn duy trì được cơ bản. Takasugi không hại anh, mọi thứ trong thế giới này dường như đều chuẩn bị cho anh. Vậy thì, anh như một con cá mãi lớn lên trong bể nước.

Rồi một con cá khác nhảy vào, hớt hải bảo anh rằng thực ra anh là vua cá biển sâu, anh không ở đó thì thiên hạ đại loạn, mọi người không sống nổi, mau về cầm trịch đi!

Nhưng Katsura nghe xong chỉ thấy bối rối. Anh không có ký ức về biển sâu, chưa thấy những con cá khác ở đó, không biết chúng khổ sở ra sao, cũng không thể sinh tình cảm với chúng. Vậy anh nên lấy tâm thế nào, dùng lý do gì để thuyết phục bản thân đây?

Gintoki chợt nhận ra, Katsura trước mặt chỉ là một thiếu niên có linh hồn giống người bạn cũ của anh, nhưng không có ký ức hay tâm tính giống Thanh Cơ – người đã trầm mình ngàn năm trong khu vực mà vẫn hướng về thiên hạ. Dù anh có thúc ép thế nào, cũng chỉ khiến Katsura càng do dự hơn.

Cuối cùng, anh chỉ biết thở dài: "... Chuyện này, có lẽ ký ức của cậu sẽ cho cậu câu trả lời."

Hồi ức trò chuyện với Gintoki dừng lại ở đây. Còn hai mươi phút nữa mới vào học, có lẽ vì tiêu hóa lượng thông tin khổng lồ này đã rút kiệt sức lực, hoặc vì muốn tạm trốn tránh hiện thực, Katsura dần cảm thấy mí mắt nặng trĩu, bất giác thiếp đi.

---

Bóng tối, cô đơn, vô tận, tĩnh lặng như cõi chết, phóng nhãn nhìn lại chỉ có những bông hoa trắng đung đưa chậm rãi, không chút sức sống. Đây chính là khu vực vĩnh cửu, nơi Katsura đã sống hàng ngàn vạn năm.

Anh chậm rãi mở mắt, lại một lần nữa tỉnh dậy từ giấc ngủ dài. Mất một lúc anh mới phản ứng lại đây là đâu. Việc ở một mình quá lâu khiến tư duy của anh có phần chậm chạp. Nơi này không có đồng hồ hay bất cứ thứ gì để đo lường thời gian trôi qua, nhiều lúc Katsura chỉ dựa vào việc Gintoki đến thăm để biết đã qua bao lâu.

Như mọi khi, anh chờ đợi đồ ăn mới, cũng là chờ người bạn đến trò chuyện giải khuây. Lúc này, trung tâm khu vực lóe lên một luồng sáng trắng. Khi ánh sáng thu lại, người bước ra không phải Gintoki, mà là một con rồng mặc áo xanh biển, đầu phủ khăn tím nhạt.

"Takasugi?"

Katsura chăm chú nhìn một lúc, không chắc chắn thử gọi.

Đối phương nghe tiếng gọi, bước chân chậm lại, trêu chọc: "Cậu còn nhớ tôi sao?"

"Tình đồng tộc, tôi sao quên được." Câu trả lời của anh có phần lạnh nhạt.

Ký ức và sinh mệnh của thần dài đằng đẵng, vài nghìn năm không dài cũng chẳng ngắn, nhưng chắc chắn không đến mức khiến Takasugi quên anh. So ra, câu trả lời của Katsura lại có vẻ bình thản hơn nhiều.

Với chế độ tiến hóa nghiêm ngặt của phân nhánh rồng, những đứa trẻ được chọn vào tộc nuôi dưỡng chắc chắn đều trải qua tầng tầng khảo nghiệm, cuối cùng chọn ra những đứa ưu tú nhất của mỗi giống loài để cùng lớn lên trong tộc rồng, hỗ trợ lẫn nhau, gọi là chiến hữu cũng không quá.

Rồng thật số lượng hiếm, những đứa trẻ sinh ra đã thuộc dòng chính rồng tự nhiên có cảm giác ưu việt, không ít lần gây khó dễ cho đám trẻ nhánh phụ này. Hai người họ vượt qua những ánh mắt lạnh lùng và bắt nạt, được nhận vào môn hạ thầy Shoyo, không dựa vào chủng tộc mà trở thành ba thượng thần, trong đó không thể thiếu những ngày tháng nương tựa lẫn nhau.

Chỉ là sự chân thành thời thơ ấu khi cùng nhau vượt qua hoạn nạn, theo thời gian dần phai nhạt, cuối cùng hóa thành một lớp bụi mỏng phủ lên những ký ức xưa cũ trong lòng.

Takasugi cười: "Tôi còn tưởng chút chuyện cũ này không đáng để cậu bận tâm. Huống chi giờ cậu là quý tử gánh vác sứ mệnh cứu thế, đến giờ vẫn nhớ tôi mới khiến tôi bất ngờ."

"... Trách nhiệm là trách nhiệm, đây là sự hi sinh cần thiết, cũng đừng nói tôi quá vô tình." Katsura khẽ nhíu mày.

Hai người còn cách khá xa, Takasugi không thấy rõ biểu cảm của đối phương, nhưng không hiểu sao lại thấy hứng thú. Anh ta từng bước tiến gần, đến khi đến trước một khu vực cỏ rõ ràng xanh đậm hơn, mắt thấy Takasugi sắp bước vào đường ranh giới đó, vẻ mặt Katsura rõ ràng căng thẳng. Ngay khi đối phương chỉ còn cách ranh giới một bước chân, anh hét lên:

"Dừng lại!"

Takasugi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn anh mang theo vài phần thâm ý.

"Sao vậy, cậu muốn nói đây là khu vực chân không, ngoài cậu ra không ai được vào, tránh gây rối loạn và ô nhiễm năng lượng?"

Katsura sững sờ, lập tức nhận ra đối phương cố ý trêu chọc.

"Cậu đùa tôi sao?" Anh không vui nhíu mày.

"Nói quá rồi." Takasugi xua tay. "Chỉ muốn xem phản ứng của cậu thôi, xem cậu ở đây một mình, đầu óc có chậm đi không."

"... Tôi ở đây lâu lắm rồi."

Katsura không trả lời trực tiếp, cúi mắt, đưa tay nhẹ nhàng vòng qua đám hoa phía trên. Những bông hoa trắng phát sáng lập tức hướng về lòng bàn tay anh, tay anh đến đâu, nhụy hoa đuổi theo đó.

"Cậu xem, không có ai đến, tôi chỉ có thể chơi với mấy thứ này."

Takasugi nhìn quanh một vòng, xác nhận nơi đây bình thường ngoài Katsura và những bông hoa này thì chẳng còn sinh vật nào khác, không khỏi tò mò: "Gintoki không trò chuyện với cậu sao?"

"Có chứ, nhưng anh ấy cũng có việc của mình."

Katsura không nhìn anh ta, ánh mắt vẫn lưu luyến trên những bông hoa trắng phát sáng. Ngón tay anh xuyên qua cuống hoa, từ dưới nâng lên một bông. Suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn không hái nó xuống.

"Hơn nữa... Utsuro có quy định, anh ấy không được kể tôi nghe nhiều chuyện."

"Chuyện gì?"

"Rất nhiều." Anh bình thản nói. "Như gần đây xảy ra chuyện gì... Cao Thiên Nguyên giờ ra sao... Những người tôi quen sống thế nào... Những chuyện này anh ấy đều không kể tôi."

"Có lẽ sợ tôi nghe xong sinh cảm xúc, ảnh hưởng đến độ tinh khiết của năng lượng."

Katsura hơi khom lưng, hòa lẫn với cánh đồng hoa trắng, như một bông hoa bị đè nặng cành. Takasugi nhìn nghiêng khuôn mặt anh, bất giác nhớ lại những ngày họ nương tựa nhau trong tộc.

Hàng vạn năm ở trong khu vực này, sao trời không chuyển, hoang vắng không người, chắc chắn Katsura còn khó chịu hơn thời đó rất nhiều.

Im lặng một lúc, cuối cùng anh ta nói dối một câu vô hại:

"Tôi vừa tiếp quản một phần việc của anh ta, sau này cậu cần tôi mang gì đến không?"

Bóng dáng ảm đạm phía trước khựng lại, không như anh ta tưởng mà tỏ ra vui mừng, ngược lại khẽ thở dài không rõ ràng.

Lâu sau, anh nghe thấy giọng Katsura đượm buồn:

"Thường xuyên đến nói chuyện với tôi đi."

---

**14**

Takasugi cuối cùng cũng tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng. Lúc này, bên tai chỉ còn lại tiếng ồn ào lẫn lộn của ghế bàn va chạm và tiếng trò chuyện, kèm theo tiếng bước chân dần xa.

Anh ta chống tay lên bàn, chậm rãi ngồi dậy nhìn quanh. Quả nhiên các bạn cùng lớp đã đi gần hết, nhưng anh ta không nghe thấy tiếng chuông tan học, xem ra đã ngủ qua cả giờ tan trường.

Lúc này anh ta nhìn về phía trước bàn, Katsura đang thu dọn cặp sách, cũng không quay lại gọi anh ta. Takasugi dù thấy lạ, vẫn vươn tay chạm vào lưng đối phương.

"Này, Katsura."

Đối phương nghe tiếng chậm rãi quay lại, để lộ khuôn mặt uể oải không chút sức sống.

Takasugi giật mình, nhưng vẫn không hỏi thẳng nguyên nhân, giả vờ như vô tình: "Sao anh không gọi tôi dậy?"

Katsura rõ ràng khựng lại, rồi bất đắc dĩ thở dài: "Vốn định gọi anh, nhưng thấy thầy không nói gì, tôi sợ anh mệt quá nên muốn để anh ngủ thêm."

"Vậy à..."

Anh ta gật đầu trầm ngâm. Thấy anh ta không nói tiếp, Katsura quay lại tiếp tục thu dọn, Takasugi mới nhớ ra mình cũng nên thu dọn đồ đạc. Anh ta nhanh chóng nhét mấy thứ cần mang về vào cặp, rồi đặt cặp lên đùi, tuỳ thời chờ đối phương ra hiệu rời đi.

"Đi thôi." Katsura đứng dậy, ghế phát ra tiếng kêu "xoẹt" trầm đục.

Takasugi theo anh ra khỏi lớp, hai người trước sau xuống lầu, khoảng cách lúc gần lúc xa. Dọc đường, giữa họ đặc biệt im lặng, Takasugi không hiểu sao chỉ ngủ một giấc mà Katsura lại trở nên trầm lặng thế này.

Chẳng lẽ lúc anh ta ngủ có bài kiểm tra nhỏ, Katsura làm không tốt nên tâm trạng kém? Lý do này cũng có vẻ hợp lý, anh ta đoán mò, cuối cùng quyết định tự mình hỏi rõ.

Anh ta bước nhanh vài bước, vỗ vai Katsura.

"Sao vậy?" Đối phương quay lại nhìn anh ta.

"Không có gì, chỉ muốn hỏi anh." Takasugi lắc đầu. "Hôm nay sao vậy? Tâm trạng không tốt?"

"... Không phải."

"Vậy là sao?" Anh ta vẫn không bỏ cuộc truy hỏi.

Katsura không nhìn thẳng vào mắt anh ta, giữa lông mày khẽ nhíu, như đang né tránh câu hỏi này. Katsura lặng lẽ mím môi, quanh đường viền môi thoáng hiện một vệt trắng, thay đổi nhỏ này bị Takasugi nhìn thấy rõ, càng khiến anh ta chắc chắn đối phương đang giấu anh điều gì.

Anh ta không giữ kiên nhẫn nữa, tay đặt trên vai Katsura dùng thêm sức, ép đối phương xoay người đối diện mình. Dù Katsura đau đến hít thở không đều, anh ta vẫn không dừng lại.

"Rốt cuộc anh sao vậy?" Takasugi nhìn chằm chằm vào mắt anh.

"Nói với tôi đi, đừng giả vờ câm như chim cút."

Anh ta hơi gấp gáp, khẽ lắc vai đối phương. Nhưng Katsura vẫn cúi mắt nhìn sang bên, tránh giao tiếp bằng mắt với anh ta.

Bộ dạng này thật sự khiến người ta phát cáu. Nếu không phải gần đây tiêu hao quá nhiều năng lượng, Takasugi đã muốn điều khiển góc nhìn của giáo viên để xem lại rồi. Đúng lúc này, Katsura đột nhiên hất tay anh ta ra, có phần bực bội nói:

"Tôi không muốn nói với anh! Tôi biết hết rồi... Hôn là việc chỉ có người yêu mới làm, anh ỷ chúng ta sống cùng nhau mà làm mấy chuyện mập mờ như vậy... Thế này là xúc phạm tôi lắm chứ? Anh đột nhiên làm vậy, tôi không thể không muốn để ý anh sao?"

Nhân lúc Takasugi ngẩn người, Katsura nói xong liền nhanh chân bỏ đi, dần chuyển thành chạy bộ. Vừa chạy vừa quay đầu nhìn lại vài lần, như để xác nhận anh ta có đuổi theo không.

Chậc. Takasugi hơi xấu hổ. Hóa ra nãy giờ là vì chuyện này sao?

Katsura, cái tên ngốc như khúc gỗ ấy, lại nói được lời này khiến anh ta bất ngờ. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng hợp lý, vì tên này đúng là kiểu người hay băn khoăn ở những chỗ không đâu. Với hiểu biết của anh ta về "Katsura hiện tại", bị anh ta hôn, dù trong lòng có chút khó chịu, cậu ta cũng sẽ vì không hiểu rõ tâm lý phức tạp của mình mà bỏ qua, cuối cùng chỉ để lại một khoảng cách nhàn nhạt.

Nhưng nếu Katsura nhất thời hỏi người xung quanh, rồi nhận ra mình bị anh ta trêu đùa mà sinh ra oán giận... cũng là bình thường. Dù sao sau khi đến thế giới này, Katsura không còn những ràng buộc cứng nhắc, nên thường có vẻ hơi tùy hứng.

Nghĩ đến đây, Takasugi không khỏi thở dài trong lòng: Tên này hồi nhỏ đáng yêu hơn thật.

---

"Sao cậu lại lơ đãng thế?"

Takasugi ngẩng đầu, một thiếu niên dung mạo thanh tú đứng cạnh anh ta, hơi cúi người nhìn anh ta.

Anh ta nhất thời không biết trả lời sao, đối phương đưa tay chỉ vào hang đá sau thác nước: "Nhiệm vụ hôm nay là mở một lối vào trên thác, nhưng không được ảnh hưởng dòng chảy. Cậu có nghe thầy giảng không?"

"Tôi đương nhiên nghe rồi." Takasugi không phục nhìn anh một cái, đôi tai nhọn dưới mái tóc tím cũng bất mãn rung rung. Anh ta giơ tay định thi triển phép, nhưng bị một bàn tay từ bên cạnh đưa ra ngăn lại.

"Đừng vội."

Thiếu niên ngăn anh ta, rồi đưa tay buộc lại đuôi ngựa sau đầu, đứng chắn trước mặt anh ta nói: "Trong hang có một quả trứng, tuy không biết là của linh thú nào, nhưng chắc thầy cũng không muốn cậu làm nó bị thương. Với cách cậu vừa làm, chắc chắn sẽ dùng sức quá mức, nên cậu phải kìm sức lại, tập trung vào dòng nước."

Nói rồi, anh ta chụm hai ngón tay, định vẽ trận pháp giữa không trung. Chưa kịp vận sức, Takasugi đã túm cổ áo kéo anh ta lại. Katsura lập tức mất thăng bằng, lảo đảo mấy bước mới không ngã.

Takasugi giận dữ nói: "Cái kiểu đàn anh của cậu bao giờ mới sửa được? Thật sự nghĩ là tốt cho tôi sao? Thực ra rất ngạo mạn đấy, Katsura!"

Katsura cuối cùng đứng vững, ngẩng đầu lại đối diện ánh mắt đầy lửa giận của đối phương. Anh bất đắc dĩ lắc đầu:

"Cậu nghĩ nhiều rồi, chỉ là nếu làm theo cách của cậu, không tính toán hậu quả thì cái gì cũng hỏng hết thôi."

"Vậy thì sao chứ? Dù sao cũng là thứ cản đường."

"Không được." Katsura làm dấu chéo tay với anh ta. "Chúng ta đã có năng lực này, càng nên nghĩ cách bảo vệ và giữ gìn những thứ khác chứ? Theo suy nghĩ của cậu, nếu một ngày cậu thành thần chính, gặp phải thứ gì đó rất phiền phức, chẳng lẽ cậu định phá hủy hết sao?"

"Cậu cũng nói là rất phiền phức mà!" Takasugi ngẩng cổ tranh luận. "Tôi không phải thần hủy diệt, nhưng nếu có thứ gì phiền phức cản đường tôi, thì phá hủy hết rồi làm lại còn hơn."

Katsura lại lắc đầu, khác với thái độ cấp tiến của đối phương, từ đầu đến cuối anh như một hồ nước sâu tĩnh lặng.

"Nếu hủy diệt rồi xây lại, chắc chắn sẽ liên lụy đến nhiều người vô tội... Là thần linh, vẫn nên nghĩ cho nhiều người hơn, giữ vững trật tự hiện tại là tốt nhất."

"Hừ, nghe cậu nói kìa." Takasugi khoanh tay, có phần khinh thường.

"Nếu con người cần cậu hi sinh vì họ thì sao?! Cậu cũng đi sao?"

Vốn là câu khiêu khích, nhưng Katsura không phản bác như anh ta tưởng, mà cúi đầu trầm tư, như thật sự đang tính toán gì đó.

Takasugi nhìn mà bực mình, anh ta chỉ đấu khẩu một câu, sao tên này lại coi giả thuyết đó là thật được?

Bình thường cứ thích bày ra dáng đàn anh, bản thân cũng chỉ là thể non, chỉ lớn hơn anh ta vài tuổi mà đã làm cao, lúc nào cũng tỏ ra từng trải, hiểu đời, thực ra cũng chỉ là một con rắn còn chưa thành mãng xà!

Đang lúc anh ta còn đầy bụng oán giận thầm mắng, Katsura đã đi đến kết luận. Anh vỗ vai Takasugi, cười nói:

"Nếu ngày đó thực sự cần đến tôi, tôi chắc chắn sẽ làm."

---

"Sao cậu lại lơ đãng thế?"

Takasugi bị một giọng nói dịu dàng mà bình thản kéo về thực tại.

Anh ta ngẩng đầu, Katsura đang thoải mái tựa vào lưng ghế đan từ lá hoa, cái đuôi trắng dài rải đầy các món đồ chơi mới lạ, tay còn cầm một cuốn sách dày.

Những thứ này vừa thấy liền biết là Takasugi mang đến cho anh. Tuy đã nghiêm trọng vi phạm quy định, nhưng mỗi lần gặp xong Takasugi đều dọn sạch sẽ, Katsura cũng không hé môi nửa lời. Vì vậy đến giờ vẫn chưa ai phát hiện.

Katsura uể oải ngáp một cái: "Cuốn truyện này hay thật, nhưng dài quá... Haiz, bao giờ mới đọc xong đây, sao không viết thêm về Genji và Yugao chút nữa chứ... Tôi đang đọc đến đoạn hay mà..."

Chưa đợi Takasugi trả lời, sự chú ý của anh đã quay lại cuốn sách. Takasugi không khỏi buồn cười, xem ra tên này cũng chẳng thực sự quan tâm đến anh ta.

"Sách cấm thế này mà cậu cũng đọc say sưa, không sợ làm ô uế thần thể tinh khiết của cậu sao?"

"Cậu biết gì chứ." Katsura bất mãn liếc anh ta một cái. "Đọc sách thôi mà, có sao đâu."

"Lúc này không nói mấy lời to tát sẵn sàng hi sinh vì thiên hạ nữa à." Takasugi cười khẽ, giọng không có ý mỉa mai.

Tay anh ngừng lật sách, rồi dịch người, chuyển sang tư thế nửa quay lưng về phía đối phương. Viên kiếm ngọc và vòng chín mắt trên đuôi cũng rơi xuống đất theo. Ánh mắt Katsura vẫn dán vào trang sách, không quay đầu nói:

"Không thể nói vậy... Việc tôi phải làm, tôi chắc chắn sẽ làm. Chỉ là ở đây mãi quá chán, trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi cũng muốn sống một cuộc sống bình thường thêm chút nữa."

Bầu không khí vốn nhẹ nhàng đột nhiên nặng nề. Đây là số phận đã định của Katsura, như một đám mây đen tuỳ thời có thể giáng sấm sét lơ lửng trên đầu họ. Dù họ tự lừa mình dối người tạo ra chút yên bình giả tạo cũng không thể thay đổi.

Takasugi khẽ thở dài, suy nghĩ bất giác trôi xa.

Kể từ lần gặp Katsura đó, anh ta đã hứa thỉnh thoảng đến trò chuyện với anh. Gintoki đương nhiên vui vẻ nhàn rỗi, giao một ít lương thực dự trữ cho anh ta mang qua rồi tiếp tục bận việc của mình. Nghĩ đến người bạn học cũ giờ chỉ có thể tiêu mòn phần đời còn lại trong sự tĩnh lặng vô tận ấy, Takasugi không khỏi động lòng trắc ẩn. Ban đầu anh ta chỉ định đến gặp khi rảnh rỗi.

Nhưng khi anh ta theo thói quen lấy tẩu thuốc ra hút hai hơi trước mặt Katsura, anh ta lập tức phát hiện ánh mắt đối phương đang dán chặt vào làn khói anh vừa nhả ra.

Katsura hỏi: "Mùi đó là gì vậy, tôi thử được không?"

Takasugi lúc này mới nhận ra hành động vừa rồi không ổn, vội vung tay xua tan khói. Trước đó Gintoki đã dặn đi dặn lại, không được để Katsura tiếp xúc với đồ từ bên ngoài, nhất là ăn đồ bên ngoài. Anh ta không chắc liệu có thứ gì làm ô nhiễm năng lượng của Katsura không, nếu Utsuro truy cứu, hậu quả anh ta không gánh nổi.

"... Chỉ là cảm giác hơi mát hơi cay thôi, giúp tỉnh táo ấy mà." Takasugi cố ý đổi chủ đề. "Xin lỗi, tôi quen rồi, không nên hút cái này trước mặt cậu."

"Không sao đâu, có gì đâu chứ."

Nhìn ra ý né tránh của anh ta, Katsura cũng nở nụ cười không muốn làm khó anh ta.

"Tôi chưa từng ngửi mùi này... Cậu xua tan nhanh quá."

"Gintoki nói không được để cậu tiếp xúc mấy thứ này, sợ làm ô nhiễm cậu." Anh ta giải thích.

"Anh ấy đúng là rất để tâm chuyện này, cứ ô nhiễm ô nhiễm mãi, như thể tôi là một cốc nước dễ bị làm bẩn vậy."

Katsura bĩu môi rúc lại vào ghế, cái đuôi trắng vì bất mãn mà khẽ vỗ vài cái.

"Dù sao cũng là quy định... Xin lỗi."

Takasugi cũng khá bất đắc dĩ. Quy tắc nơi đây nhiều hơn anh ta tưởng, tuy anh ta không rõ vi phạm sẽ thế nào, nhưng dù sao người phụ trách là Gintoki, anh ta không thể vì sơ suất của mình mà hại người khác.

"Không được ngửi mùi... Không được ăn đồ... Ngay cả nhìn đồ từ bên ngoài cũng không được sao?" Katsura chán nản than thở.

"Cái này..." Anh ta gõ ngón tay lên cằm, suy nghĩ: "Theo lý thì, nếu làm sạch năng lượng thì được..."

Mắt đối phương sáng lên khi nghe vậy. Takasugi không biết xử lý ánh mắt chờ mong này thế nào, bất giác thua trận, buột miệng hỏi: "Cậu muốn gì?"

"Sách!" Katsura hào hứng tiến lại gần, nhưng chưa vượt qua ranh giới. "Còn... còn cả đồ dùng được, như công cụ, vũ khí, thứ gì đó giết thời gian... Tôi muốn biết bên ngoài giờ ra sao, hiện thế biến thành thế nào rồi..."

Giọng anh dần nhỏ đi, như sợ mình đòi hỏi quá nhiều, sợ đối phương phiền mà không giúp. Bị nhốt trong khu vực hoang vắng này quá lâu, dường như chìm vào giấc ngủ vĩnh viễn cũng là một sự giải thoát. Katsura vốn nghĩ dục vọng của mình đã bị thời gian mài mòn hết, nhưng chút ánh sáng từ bên ngoài, chút mùi không thuộc về nơi đây, như con dao nhỏ rạch một đường trên lớp da căng chặt. Từ đó, những cảm xúc bị đè nén dưới đáy bùng lên không thể kìm lại.

Dừng một lúc, anh quay đầu nhìn Takasugi, đôi mắt long lanh như phủ một lớp ánh trăng, phản chiếu bóng dáng do dự của đối phương.

"Trước đây chúng ta cũng từng cùng đến hiện thế xem, nếu có cơ hội, nếu một ngày Cao Thiên Nguyên không cần tôi nữa... Tôi còn có thể gặp lại nơi đó không?"

---

Katsura tối nay không ăn cùng Takasugi, anh tự gọi đồ ăn ngoài. Sau khi ăn xong, anh đối diện với cuốn sách học không vào nổi mà cứ lề mề, cuối cùng cũng đến giờ đi ngủ hợp lý. Nhưng hôm nay thần kinh anh lại mạc danh hưng phấn, lăn qua lăn lại trong chăn mãi không ngủ được. Cuối cùng không chịu nổi, Katsura bật đèn điện thoại xem, hóa ra đã một giờ sáng.

Cứ thế này mai chắc chắn không đủ sức học... Katsura bực bội vô cùng, đang do dự có nên vào bếp hâm cốc sữa không thì tay nắm cửa phòng kêu "cạch" một tiếng. Anh nghe thấy tiếng bước chân cố ý nhẹ nhàng, vội nhắm mắt giả vờ ngủ.

Tiếng bước chân đối phương dần đến gần, cuối cùng dừng lại sau lưng anh. Nhà này ngoài Takasugi và anh không còn ai khác, chỉ là hôm nay bị đủ chuyện làm cho mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, anh thực sự không muốn đối diện anh ta.

Lúc này, bên tai vang lên một tiếng thở dài bất đắc dĩ. Một bóng đen phủ xuống, che khuất phần lớn ánh sáng từ đèn ngủ nhỏ.

"Sao lại giả vờ ngủ?" Anh nghe thấy giọng Takasugi.

Katsura cảm nhận được tấm nệm sau lưng lún xuống, chắc là đối phương ngồi lên giường anh. Anh lật người, quả nhiên vừa mở mắt đã thấy Takasugi chống tay phía trên anh.

Anh thở dài: "Hôm nay mệt quá, không muốn nói lý với anh."

"Vì chuyện tôi hôn anh à?" Đôi mắt xanh của đối phương khẽ nheo lại.

"Đừng võ đoán vậy." Katsura lắc đầu. "Tôi chỉ muốn suy nghĩ một chút về chuyện giữa tôi và anh..."

"Chuyện gì?"

"Chính là... Haiz, nói anh cũng không hiểu." Đến nước này, khả năng bịa chuyện của Katsura đã đạt mức lô hỏa thuần thanh. Anh đánh lạc hướng, đồng thời đầu óc quay cuồng nghĩ, vừa nghĩ vừa nói: "Tôi thấy quan hệ của chúng ta hơi không lành mạnh... Người khác xung quanh có cha mẹ, anh em, bạn học, bạn bè, nhưng hai chúng ta cứ sống cùng nhau mãi, cảm giác như dễ lẫn lộn nhiều cảm xúc lắm..."

"Ví dụ như?" Takasugi nhìn chằm chằm truy hỏi.

"Ví dụ... ví dụ, rõ ràng mà! Mỗi người đều có phân công xã hội riêng, bạn bè là bạn bè, cha mẹ là cha mẹ. Chúng ta sống cùng nhau quá lâu, mấy mối quan hệ này toàn lẫn lộn hết, khiến anh không phân biệt được tôi đóng vai trò gì với anh, giờ anh lại sinh ra tình cảm không bình thường với tôi!"

Katsura nói năng hùng hồn, như thể Takasugi đã biến cảm xúc trong lòng thành hành động, làm gì đó quá đáng với anh vậy.

Anh vốn muốn dùng lời này ném cho Takasugi một bài toán thế kỷ, để anh ta tự về phòng suy ngẫm, còn anh được yên giấc. Ai ngờ phản ứng của Takasugi không như anh dự đoán, mà cười khẩy một tiếng, nắm vai anh xoay lại, buộc hai người đối mặt nhau.

"Chẳng lẽ anh phân biệt được?" Takasugi buông lực, chuyển sang vuốt mấy sợi tóc dài rơi trên vai Katsura.

"Chúng ta sống cùng nhau lâu vậy rồi, chẳng lẽ anh có thể định nghĩa rõ ràng một vai trò cho tôi, nói chúng ta là anh em, là bạn bè, rồi cứng nhắc sống theo những gì người khác cho là đúng với vai trò đó sao?"

"..."

Katsura lặng lẽ quay mặt đi, xem như gián tiếp trả lời câu hỏi.

Thấy anh né tránh thế này, Takasugi đắc ý cười lên.

"Thấy chưa, anh cũng không làm được mà."

"Nhưng thế này rất kỳ lạ." Katsura nhíu mày. "Chẳng lẽ chúng ta cứ tiếp tục vậy mãi? Không gia đình, không bạn bè, không người yêu, chỉ ràng buộc lẫn nhau mà sống, rõ ràng là việc người khác nên làm thì hai chúng ta làm hết."

"Có sao đâu? Còn có anh em kết hôn với nhau đấy." Anh ta hừ lạnh.

"Cái gì, anh muốn có quan hệ đó với tôi à?"

"Tôi chỉ ví dụ thôi."

"Tôi thấy anh phủ nhận cũng không thành tâm lắm."

"Vậy anh muốn cắt đứt quan hệ với tôi, dọn ra ngoài sống sao?"

"Tôi không nói vậy, sao anh lại võ đoán thế?"

Cãi qua cãi lại vài lần, Katsura thực sự thấy vô bổ. Cơn buồn ngủ không cưỡng nổi khiến anh càng bực bội, anh đưa tay đẩy Takasugi, đối phương cũng vung tay chống lại. Hai người cứ thế đẩy qua đẩy lại không nặng không nhẹ. Katsura nhất thời không kìm được lực, đầu ngón tay suýt chạm vào mắt trái đối phương, thiếu chút nữa móc miếng bịt mắt xuống.

Takasugi vội ngửa người ra sau né, động tác lớn đến mức khiến anh giật mình.

Katsura lập tức khựng lại, rồi đưa tay thử chạm vào chỗ bịt mắt. Takasugi lại né lần nữa, như rất sợ anh chạm vào mắt đó.

Anh không nhịn được nhíu mày: "Anh sao vậy?"

"Đừng chạm vào đây, đau lắm." Takasugi khẽ nghiêng nửa mặt đó đi.

"Không phải anh đeo bịt mắt vì mắc bệnh trung nhị sao?"

Thấy ánh mắt Katsura rõ ràng nghi ngờ, anh ta vội giải thích: "Lúc đi làm thêm trước đây bị thương chút, chưa lành hẳn."

Katsura rõ ràng nhớ rằng đối phương đeo bịt mắt là vì muốn xây dựng hình tượng lạnh lùng cứng rắn, chưa từng nghe anh ta nói mắt này bị thương gì. Anh nghĩ mãi không ra, dù Takasugi không nói với anh, nhưng ít nhất cũng phải thay thuốc, đi bệnh viện chứ? Chẳng lẽ từ đầu đến cuối không để anh phát hiện chút dấu vết nào.

Hay là giả thiết của thế giới này lại thay đổi lúc anh không biết?

Lúc này, Katsura chợt nhớ ra, hình như từ khi vào cấp ba, trong ký ức của anh, Takasugi chưa từng tháo bịt mắt xuống.

---

**15**

Ngày hôm sau, nhân lúc Takasugi lại chìm vào giấc ngủ, Katsura một lần nữa đi tìm Gintoki.

Vừa gặp mặt, anh đã đi thẳng vào vấn đề:

"Cậu có đặt cái gì lên người tôi không?"

Gintoki bị câu hỏi không đầu không đuôi này làm cho ngơ ngác, anh còn chưa kịp hiểu lý do đối phương đột nhiên hỏi vậy thì suy nghĩ lại bị tiếng nói của Katsura cắt ngang.

"Sau khi cậu nói với tôi những chuyện đó hôm qua, tôi đã mơ thấy vài thứ... Tôi không chắc đó là ảo giác hay do tiềm thức tự bịa ra, cậu dường như là vệ sĩ của tôi... bảo vệ tôi, trông giống như một con cáo hóa thành, hồ tiên sao? Tôi cứ ở một nơi rất yên tĩnh, không có ai khác, Takasugi thỉnh thoảng đến thăm tôi, còn mang theo đồ cho tôi, chúng tôi nói chuyện rất nhiều..."

Càng nói, vẻ mặt Katsura càng trở nên phức tạp, cuối cùng dường như không muốn nhớ lại thêm nữa, anh dừng lại trước. Anh nhìn về phía Gintoki, những hành động từng bước tiếp cận của đối phương trước đó vẫn khiến anh canh cánh trong lòng, anh không hoàn toàn tin tưởng người đàn ông tự xưng là chúa tể thời gian này.

"Hôm qua cậu nói, ký ức của tôi sẽ cho tôi câu trả lời."

Gintoki vỗ trán, vẻ bối rối trên mặt chuyển thành sự bất đắc dĩ kiểu "thì ra nãy giờ cậu muốn nói chuyện này", anh lắc đầu: "Ngoài viên ngọc câu đó thì tôi không có gì khác, mà cái đó tôi còn phải tốn rất nhiều công sức mới mang được từ thần thể xuống. Tôi cũng không yểm bùa cậu, chắc là hôm qua sau khi nghe tôi nói xong, ký ức bị phong ấn của cậu đã thức tỉnh thôi. Xem ra Takasugi không hoàn toàn xóa sạch ký ức của cậu."

"Vậy sao..." Katsura vẫn bán tín bán nghi nhìn anh.

Thấy tiếp tục giải thích thêm Katsura cũng chưa chắc tin, Gintoki đổi chủ đề: "Hôm nay cậu đến hỏi tôi, chứng tỏ cậu cũng không hẳn là không tin tôi, đúng không?"

"..."

Do dự một lúc lâu, Katsura thở dài nặng nề.

"Cảm giác trong mơ rất chân thực... như thể nó đã thực sự xảy ra, nhưng chính cảm giác này lại khiến tôi thấy không thật. Sao có thể có nơi như vậy được chứ? Mà tôi lại ở đó một mình không biết bao nhiêu năm...? Kinh khủng quá, tôi không chán đến phát điên sao?"

"Đừng coi thường bản thân chứ..." Gintoki nhướng mày. "Cậu rất kiên cường đấy."

Anh cảm thấy đối phương đang ám chỉ điều gì đó, dù không rõ là chuyện gì, nhưng vẫn gật đầu ngập ngừng.

"Vậy... tôi thực sự là vật hiến tế sao? Cần tôi hiến tế bản thân thì cả thế giới mới sống sót?"

"Đừng nói khó nghe vậy, gì mà vật hiến tế." Gintoki vội xua tay. "Cậu là người rất cao quý, một thánh linh hy sinh vì chúng sinh thiên hạ! Với lại cũng không phải bảo cậu đi chết kinh khủng vậy đâu... chỉ là tạm thời lấp đầy khoảng trống của thế giới, nếu một ngày nào đó các thần ở Cao Thiên Nguyên sửa chữa xong, cậu sẽ tỉnh lại."

Tất nhiên, Gintoki còn giấu một câu không nói, còn vị thần tối cao kia sẽ chọn cách huy động lực lượng lớn hay giải quyết một lần cho xong, thì không ai biết được.

Vẻ mặt Katsura cũng bất giác càng thêm nặng nề: "Vậy tôi cần làm gì? Bay lên trời sao? Tôi cũng không bay được..."

"Cái này cậu không cần lo, chỉ cần cậu đồng ý về Thiên Giới, tôi sẽ đưa cậu đi."

Nói đến đây, Gintoki lại đau đầu: "Nhưng vấn đề là, hiện tại hình như không có cách nào đưa cậu ra ngoài..."

"Tại sao không được?"

"Có lý do đấy... Này, đừng nhìn tôi kiểu nghi ngờ vậy, tôi không phải lừa đảo hay gà mờ đâu, lý do cụ thể tôi chưa phân tích ra, nhưng tôi có phỏng đoán đại khái..."

"Phỏng đoán gì?" Katsura truy hỏi.

Gintoki nhắm mắt, như hạ quyết tâm, hỏi: "Cậu có phiền nếu đưa tay cho tôi không?"

"Không phiền." Katsura vừa nói vừa đưa tay ra, ngạc nhiên hỏi: "Sao cậu trông như sắp chết đến nơi vậy, ở đây không có sông đâu, hay cậu định nhảy sông để xuyên không?"

"Không phải! Tôi không biết Takasugi có cài cơ chế báo động không thôi!" Bị hiểu lầm với giả thuyết ngớ ngẩn như vậy, Gintoki cũng không nhịn được mà gắt lên. "Thôi nắm chặt vào, thành bại ở đây..."

Nói xong, Gintoki siết chặt tay anh, Katsura chỉ thấy trước mắt tối sầm, đỉnh đầu như bị thứ gì đó đập mạnh, giây tiếp theo, anh cảm giác đôi chân mình lại chạm đất, cả người như vừa bị kéo lên rồi bật xuống.

"Ah... a a..."

Vừa chạm đất, Katsura đã không nhịn được ôm đầu chậm rãi ngồi xổm xuống. Gintoki không để ý đến tiếng kêu đau của anh, mà trầm ngâm: "Không có báo động... nhưng cậu bị chặn lại, chẳng lẽ linh hồn cậu không thể rời khỏi cơ thể sao?"

Katsura nghe mà đầu óc mù mịt, chưa kịp hỏi, Gintoki lại tự nói tiếp: "Linh hồn có thể thoát ra khỏi thế giới, vậy tại sao lại thế này... Chẳng lẽ cơ thể này không phải vật thay thế, mà là thứ Takasugi đặc biệt làm cho cậu, chỉ thuộc về thế giới này thôi sao?"

"Cái, cái gì cơ..."

"Không đúng, nếu vậy thì tại sao Takasugi lại đưa cậu từ Thiên Giới xuống đây... Thần thể của cậu đã để lại Cao Thiên Nguyên, nếu chỉ có linh hồn, trên đường đi hắn giải quyết thế nào...?"

Lông mày anh nhíu chặt, trong đầu dường như đang ủ một cơn bão. Bộ dạng này gần như khiến Katsura tưởng anh sắp phát điên, thấy đối phương vẫn lẩm bẩm không ngừng, cuối cùng Katsura không nhịn nổi, nâng giọng ngắt lời:

"Này, này! Thầy ơi, thầy nghĩ gì vậy, có thể nói với tôi không? Những gì thầy nói tôi không hiểu gì cả."

Lúc này Gintoki mới nhớ ra người trong cuộc còn ở bên cạnh, anh gãi cằm xin lỗi: "Xin lỗi, vừa rồi mải nghĩ quá, nhưng đúng là có vài thứ tôi rất để tâm..."

"Cái gì?"

"Theo lý thì là vậy, con người bình thường không thể xuyên qua các thế giới, chỉ có thần, yêu, ma – những thực thể phi vật chất có pháp lực nhất định mới làm được. Nhưng phi vật chất tôi nói không phải chỉ có linh hồn, chỉ có linh hồn thì là ma, cũng không xuyên qua thế giới được. Những loài tôi nhắc đến đều có vỏ bọc riêng, cậu có thể hiểu là cơ thể ở dạng bốn chiều... Aaa, giải thích mấy cái này với người thường đúng là phiền! Dù sao tôi muốn nói là, nếu Takasugi đã để thần thể của cậu ở Thiên Giới, mà cơ thể hiện tại của cậu chỉ thuộc về thế giới này, thì tức là trên đường đến đây cậu không có cơ thể, như vậy cậu chắc chắn không trụ được lâu. Hơn nữa, thế giới này rất hẻo lánh, lúc tôi đến đây cũng mất nhiều thời gian..."

Katsura nghe một tràng giải thích dài dòng, tuy hơi chóng mặt, nhưng may mà cách dùng từ của đối phương khá rõ ràng, anh đại khái nắm được mạch chuyện, vô thức tiếp lời: "Vậy thì sao?"

"Vậy nên mới lạ, khoảng thời gian trên đường hắn giải quyết thế nào? Chẳng lẽ hắn chạy nhanh đến mức đến được thế giới này trước khi cậu không chịu nổi sao, không thực tế chút nào... Khe hở giữa các thế giới với linh hồn thuần túy giống như con người vào môi trường không oxy, dù hắn nhanh thế nào, tổn thương với linh hồn vẫn không thể đảo ngược."

"... Nhất định phải có cơ thể bốn chiều mới được sao?" Katsura ngơ ngác hỏi.

"Đúng vậy." Gintoki gật đầu. "Dù lúc đến đây không biết hắn dùng cách gì, nhưng khi rời đi chúng ta phải dùng đến thần thể của cậu, tôi không dám mạo hiểm quay lại, nếu không lần sau có lẽ tôi không vào được nữa."

"Vậy sao..." Katsura cúi đầu suy nghĩ.

"Nếu đã vậy, mang theo một phần thần thể chẳng phải được rồi sao?"

Mắt Gintoki đột nhiên mở to.

"Đúng rồi! Nhưng lúc đó cậu không thiếu tay chân, trên người cũng không bị thương... Hắn mang theo cái gì nhỉ, vảy sao? Đúng rồi... chắc là vảy, nhưng hẳn là hắn giấu đâu đó rồi, hắn không muốn cậu quay lại, chắc chắn sẽ để ở chỗ cậu không tìm ra, phiền thật..." Nhờ Katsura nhắc, dòng suy nghĩ của Gintoki như được khai thông, lập tức linh hoạt lên. Nhưng vừa thoát hang rồng lại vào hang hổ, anh bị hàng loạt suy đoán mới đánh gục, giờ lại phải nghĩ cách tiếp.

"Chỗ tôi không tìm được... chỗ tôi không chạm được..." Katsura lẩm bẩm, dường như từ mấy chữ này anh nhận được gợi ý, chậm rãi suy ngẫm.

"À mà, hôm qua tôi phát hiện... Takasugi hình như rất tránh để tôi chạm vào mắt dưới miếng bịt mắt của hắn..."

Nói xong, anh ngẩng lên nhìn Gintoki, hai người chạm mắt.

"Liệu có phải giấu trong miếng bịt mắt không?"

"Không." Gintoki dứt khoát đáp.

"Giấu trong mắt hắn."

Anh tiếp tục: "Zura, cậu tìm cách chạm vào mắt Takasugi, tốt nhất là tế bào... nói đơn giản là giữa các màng nhầy phải tiếp xúc. Nghe thì hơi phiền, nhưng nếu làm được, cậu có thể lấy lại một phần vảy, đủ để tôi đưa cậu về Cao Thiên Nguyên."

Vấn đề nan giải bấy lâu, mối nguy sinh tử cả hai giới đối mặt, một vực sâu không biết làm sao vượt qua, vậy mà chỉ trong vài hơi thở đã tìm ra cách giải. Đến lúc này Katsura mới hơi cảm nhận được thực tế của tình huống, đồng thời lại thấy tất cả thật khó tin.

Anh phải rời khỏi thế giới này sao? Rời xa Takasugi sao? Đến một nơi chưa từng biết mặt, hay chỉ mơ thấy một lần, để hy sinh vì những người anh không quen biết, bỏ lại người bạn thân từ nhỏ từng chung hoạn nạn?

Dù chưa đến bước cuối, anh đã cảm thấy mũi chân mình như đang ở ranh giới giữa hai thế giới.

Katsura cúi đầu, tóc dài che khuất phần lớn tầm nhìn, ánh mắt anh đờ đẫn nhìn mũi chân, giọng trầm đục như ngâm trong nước.

"Nếu tôi không quay lại... thì sẽ thế nào?"

Gintoki sốt ruột: "Bên ngoài đã loạn hết rồi, cậu chậm một ngày quay lại, thế giới sẽ có hàng ngàn vạn người chết, vô số chuyện đau đầu chờ tôi xử lý! Cậu và Takasugi giờ đều bỏ đi, những việc vốn phải cùng gánh vác giờ đổ hết lên đầu tôi, tôi còn phải đưa cậu về, chỗ không quản được thì chỉ đành mặc kệ nó tự sinh tự diệt, đã sớm ngập trong nước sôi lửa bỏng!"

Nói xong anh mới nhận ra mình hơi quá khích, Katsura vẫn cúi gằm đầu, Gintoki không biết lời vừa rồi có làm tổn thương đối phương không, nhưng lỡ nói rồi, muốn thu lại cũng không được.

Hai người im lặng đối mặt một lúc lâu, cuối cùng Katsura gật đầu: "Tôi hiểu rồi."

Katsura quay lại lớp học, tay xách túi trà sữa mua từ cửa hàng gần cửa sau. Lúc này, Takasugi vừa tỉnh dậy, mắt còn ngái ngủ. Nhìn thấy túi trên tay Katsura, anh ta theo phản xạ đưa tay ra đón:

"Có phải trà sữa bách hương quả Yakult không?"

"Đúng rồi, loại không đá." Katsura lấy ra cốc không phải của mình, đặt vào tay Takasugi.

Takasugi giơ tay còn lại ra, Katsura ngẩn người một chút, rồi lục trong túi lấy ra một chiếc ống hút đưa cho anh ta.

Nhìn Takasugi đâm thủng lớp niêm phong, từng ngụm nhỏ nhấm nháp, Katsura bất đắc dĩ nói: "Cậu còn bảo tôi, chẳng phải cậu cũng cả ngày ở trong lớp sao?"

"Chỉ là không ai tìm tôi thôi, chứ không phải tôi không muốn ra ngoài." Takasugi đáp lại, giọng điệu thờ ơ.

"Ai mà tìm cậu chứ, cậu có bạn bè không vậy?" Katsura chân thành đặt câu hỏi.

Vừa dứt lời, cánh cửa lớp đang khép hờ bị đá tung ra với một tiếng "ầm", khiến cả lớp giật mình. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía đó. Một nam sinh tóc cam nở nụ cười rạng rỡ, sải bước tiến vào lớp, đi thẳng đến bàn của Takasugi.

"Takasugi, lâu lắm không rủ cậu đi chơi rồi! Đứng dậy, đi đến chỗ cũ nào!"

Phát âm tiếng Nhật của cậu ta không quá chuẩn, nhưng điều đó không ngăn cản khí thế hùng hổ của cậu. Cậu ta kéo mạnh Takasugi đứng dậy, mái tóc đuôi ngựa phía sau đung đưa theo từng động tác. Trước khi mọi người kịp phản ứng, Takasugi đã bị kéo ra đến cửa lớp.

"Ai vậy?!"

Katsura ngơ ngác nhìn cảnh tượng bất ngờ này, vội vàng cao giọng hỏi.

"Một người bạn! Gặp ở chỗ làm thêm." Trước khi bị lôi ra ngoài, Takasugi quay lại nhìn anh một cái, nhanh chóng nói: "Tôi về sẽ kể cậu nghe."

Sau đó, anh ta biến mất khỏi tầm mắt Katsura.

Mọi chuyện vừa rồi diễn ra như một cơn lốc, khiến Katsura trở tay không kịp. Anh chậm rãi ngồi lại xuống ghế, mệt mỏi xoa xoa ấn đường.

Hôm qua anh vừa nói cả hai không có bạn bè nào khác, hôm nay Takasugi đã có một người bạn xuất hiện. Hơn nữa, người này trông quen mắt thế nào ấy. Nghĩ kỹ lại, anh nhớ ra gia đình du học sinh Trung Quốc mình gặp hôm qua – cậu ta chắc chắn có liên quan đến nhà đó.

Nhưng anh nhớ rõ ràng hôm qua gia đình đó không hề nhắc đến việc có thêm người thân hay con cái nào khác... Katsura bất giác so sánh gương mặt của cậu trai tóc cam với cô bé được gọi là "Kagura" hôm qua – hai người giống nhau đến mức chắc chắn là anh em.

Anh thầm nhủ: Xem ra gần đây Takasugi đúng là hơi đuối sức, ngay cả thiết lập nhân vật mới cũng bắt đầu trùng lặp rồi.

Hình ảnh hai người kia xa dần vẫn còn đọng lại trong đầu Katsura. Anh đột nhiên nổi hứng, rất muốn đi xem Takasugi sẽ tương tác với một NPC thế nào.

Katsura đứng dậy ra khỏi lớp, bước về phía cầu thang gần cửa sau. Anh đi rất nhẹ nhàng, lần theo âm thanh để đến vườn hoa phía sau tòa nhà học. Từ xa, anh thấy Takasugi tùy tiện ngồi xuống một băng ghế dài, bắt chéo chân và lôi điện thoại ra nghịch. Trong khi đó, cậu bạn người Trung Quốc thì đang đấm đá một cái cây. Chẳng mấy chốc, thân cây đã xuất hiện vết nứt.

Ngay khi cái cây bắt đầu rung nhẹ, Katsura tái mặt, tim đập thình thịch vì sợ hãi. Nhưng rồi vết nứt trên thân cây tự động lành lại, độ rung của cành cây cũng giảm xuống. Cậu trai tóc cam vẫn tiếp tục dùng cái cây làm bao cát luyện tập – vết nứt xuất hiện rồi lại lành, lặp đi lặp lại như vậy.

Katsura thất vọng. Hai người này chẳng tương tác gì cả – một người nghịch điện thoại, một người đấm cây. Cứ cái đà này, có lẽ họ sẽ tiếp tục đến hết giờ nghỉ trưa.

Takasugi đang cúi đầu nghịch điện thoại thì đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Anh ta ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt xanh lục bất giác híp lại thành một đường thẳng. Nhưng phía sau anh ta chẳng có gì, chỉ có vài cành cây trong bụi rậm khẽ đung đưa.

"..."

Anh ta nhìn về hướng đó, ánh mắt sâu thẳm như một hồ nước phủ đầy rêu xanh, dường như có thể xuyên thấu mọi vật cản.

Buổi chiều hai tiết học, Takasugi giả vờ như không nhận ra sự bất thường của Katsura, tiếp tục lặng lẽ giết thời gian trong lớp. Khi tiếng chuông tan học vang lên, Katsura xách cặp lên rời đi trước, có vẻ đã thu dọn từ sớm.

"Này."

Trước khi Katsura ra khỏi cửa lớp, Takasugi gọi giật lại.

"Cậu không đợi tôi cùng về sao?"

"À, bình thường cậu chẳng phải đi làm thêm sao?" Katsura gãi gãi sau đầu, rồi như nhớ ra gì đó, cười thoải mái: "Haha, dù sao cậu cũng có bạn rồi, hay là cậu đi chơi với họ trước đi, tôi còn phải đi mua đồ ăn. Đi muộn là hết suất cơm giảm giá đấy..."

Anh vừa cười vừa định bước ra khỏi lớp, nhưng Takasugi nhanh chóng tiến lên chặn trước cửa.

"Tôi có nói hôm nay đi làm thêm đâu? Giờ giảm giá ở siêu thị còn cả tiếng nữa, cậu vội về làm gì?"

Takasugi nhìn chằm chằm anh, không cho anh cơ hội rời đi. Không khí giữa hai người thoáng chốc như có mùi thuốc súng.

Đáng tiếc, các bạn học xung quanh chẳng nhận ra điều gì, nên cũng chẳng ai giải vây cho Katsura. Anh vẫn cười hòa nhã, chỉ là ánh mắt lặng lẽ liếc sang hướng khác.

"Chẳng phải thấy cậu có bạn sao, biết đâu tan học các cậu còn hoạt động gì, tôi đi theo không tiện..."

"Không có gì không tiện." Takasugi ngắt lời. "Chỉ cần cậu không phải không muốn về cùng tôi, thì chẳng có gì không tiện cả."

Nói xong, ánh mắt anh ta nhìn Katsura mang theo vài phần dò xét.

Khoảng cách giữa hai người lúc này chưa tới một nắm tay, Katsura thậm chí có thể nghe thấy tiếng thở của đối phương. Không khí càng lúc càng căng thẳng, nhưng anh như chẳng cảm nhận được, chỉ khẽ nhíu mày một cách khó hiểu, nhún vai nói: "Đương nhiên không có, vậy thì về thôi."

Takasugi sững sờ. Anh ta cứ nghĩ Katsura lại nổi hứng gì đó kỳ lạ, đã chuẩn bị tinh thần tranh cãi một trận ra trò, ai ngờ anh lại đồng ý dễ dàng vậy?

Thấy Takasugi thả lỏng, Katsura nghiêng người tránh anh ta, bước ra khỏi lớp. Takasugi vội bước theo, trong đầu vẫn nghĩ ngợi lý do cho sự bất thường của đối phương. Dù không thường xuyên, nhưng Katsura đúng là kiểu người nghĩ gì làm nấy.

Nhớ lại cuộc đối thoại vừa rồi, Takasugi không chắc Katsura đang ghen hay thực sự giấu anh chuyện gì. Nhưng rõ ràng, khi Katsura nhắc đến "bạn cậu, bạn cậu", giọng điệu nghe sao cũng thấy đầy vẻ châm chọc.

Hừ. Takasugi thầm cười lạnh trong lòng.

Chẳng phải từng nói không có bạn thì không tốt sao? Sao giờ có bạn rồi lại ra vẻ "vậy các cậu chơi đi, tôi không làm phiền"?

Katsura đi không nhanh, Takasugi cũng chẳng vội đuổi theo, chỉ nhìn chằm chằm bóng lưng chậm rãi phía trước, như đang âm thầm so kè với anh. Bình thường về nhà chỉ mất hai mươi phút, hôm nay lại cố tình kéo dài gấp đôi.

Cuối cùng cũng đến trước tòa tháp, Katsura vẫn chậm chạp bước vào siêu thị. Gã này đúng là bình tĩnh thật, tình nguyện lê bước như rùa cả chặng đường cũng không quay đầu nói với anh một câu. Takasugi nhìn mà tức nghẹn, không nhịn được đá một viên sỏi dưới đất.

Viên sỏi bật trúng gót giày Katsura. Anh quay lại, cuối cùng cũng chịu mở miệng nói câu đầu tiên kể từ khi ra khỏi lớp:

"Cậu vào trong hay đợi tôi ở ngoài?"

"..."

Takasugi chỉ cảm thấy như mình vừa đấm vào bông.

Thấy anh ta im lặng hồi lâu, Katsura cũng chẳng đoán được anh ta nghĩ gì, vừa nhìn anh ta với vẻ kỳ lạ vừa bước vào siêu thị.

"Vậy tôi vào một mình, cậu đợi ngoài này nhé."

Nói xong, Katsura xoay người hòa vào dòng người trong siêu thị. Takasugi nghĩ mãi không thông, rốt cuộc Katsura là để ý hay không để ý? Nếu anh nghiêm túc giận dỗi không thèm để ý đến anh ta, Takasugi còn có cớ đuổi theo giải thích đôi câu. Nhưng Katsura lại giữ thái độ lúc gần lúc xa, như chẳng có chuyện gì, không cho anh ta bất kỳ cơ hội nào để hỏi han, khiến Takasugi muốn nói gì cũng không biết bắt đầu từ đâu.

Takasugi đứng ngẩn người tại chỗ. Anh nhớ lại cảm giác bị theo dõi lúc nghỉ trưa, khi đó anh chỉ ngồi nghịch điện thoại trên ghế, dù Katsura có nhìn thấy cũng chẳng đến mức bất mãn chứ? Từ lúc nghỉ trưa đến giờ mới qua hai tiết học, ngoài việc anh ngủ gà ngủ gật một lúc, anh thực sự không nghĩ ra chuyện gì khác.

Anh đang mải suy nghĩ xem Katsura rốt cuộc nghĩ gì trong khoảng thời gian đó, thậm chí nghi ngờ liệu có phải Gintoki đã nói gì với anh không. Nhưng không thể nào, luật của anh không cho phép Gintoki chủ động nói chuyện với Katsura, mà dù có nói, Katsura cũng không thể nhanh chóng mất lòng tin với anh như vậy...

Khi anh còn đang miên man suy nghĩ, Katsura đã xách túi đồ đi ra. Vừa ra cửa, anh nhìn thấy Takasugi cúi đầu đứng đó, người không biết còn tưởng anh ta đang đứng phạt.

"Takasugi."

Katsura gọi một tiếng, Takasugi lập tức ngẩng đầu. Đối phương giơ túi đồ lên ra hiệu đã mua xong, rồi bước xuống cầu thang.

"Đi thôi."

Như lúc nãy, hai người một trước một sau đi về phía tòa tháp nơi họ ở. Takasugi giữ nguyên tắc ngoài đường không tiện nói chuyện, nghĩ rằng có gì về nhà rồi tính. Anh cắn môi phát tiết, nhẫn nhịn suốt chặng đường cho đến khi cả hai vào nhà, cánh cửa đóng lại sau lưng.

Tiếng khóa cửa tự động vang lên lanh lảnh, Takasugi cởi áo khoác đồng phục, tùy tiện treo lên tường. Anh nhìn Katsura đặt túi nhựa lên bàn ăn, hỏi: "Giờ có thể nói cho tôi biết được chưa? Rốt cuộc cậu sao vậy?"

"Cậu nói gì cơ?" Katsura không bất ngờ với câu chất vấn này, chỉ nhàn nhạt liếc anh một cái.

Thái độ của đối phương không sắc bén như chất vấn gay gắt hay mỉa mai châm chọc, nhưng càng nhẹ nhàng không để lộ cảm xúc thế này, Takasugi càng cảm thấy như có một chiếc lông vũ khẽ quét qua cổ họng, ngứa ngáy khó chịu mà chẳng thốt nên lời.

"Cậu biết đấy."

Một lúc sau, anh mới cứng nhắc thốt ra câu này, từng chữ như bị nghiến chặt.

Katsura lấy từng hộp cơm và đồ ăn nhanh ra khỏi túi, sắp xếp gọn gàng trên bàn. Cảm nhận được sự bực bội của đối phương, động tác tay anh bất giác chậm lại, cuối cùng chống hai tay lên bàn.

Anh thở dài một tiếng, nhưng vẫn không quay mặt lại.

"Tôi không giận cậu, cũng không có ý kiến gì với cậu. Như tôi nói hôm qua, tôi cảm thấy quan hệ của chúng ta không lành mạnh, không phải tình cảm bình thường. Chúng ta có thể tiếp tục sống thế này, nhưng tôi là trẻ mồ côi, cậu thì không. Cậu có gia đình, vẫn là người có kết nối với xã hội. Trước đây tôi nghĩ cậu không có bạn, nên tôi cũng đắm mình trong cuộc sống này, bỏ qua chuyện đó..."

Nói đến đây, anh ngừng lại, rồi mới đối diện với ánh mắt vừa giận dữ vừa khó hiểu của Takasugi.

"Nhưng hôm nay, tôi thấy cậu có bạn. Chẳng phải tốt sao? Tôi không biết cậu đối với tôi là tình cảm gì, có thể vì thấy tôi ốm yếu, một mình nên thương hại muốn chăm sóc tôi. Nhưng tôi nghĩ tôi không thể để cậu quen với cảm xúc đó, hoặc nhầm lẫn nó thành thứ gì khác. Như vậy chẳng phải tôi đang trói buộc cậu, cắt đứt liên kết của cậu với xã hội sao?"

"Vậy cậu nghĩ rời xa tôi là tốt cho tôi?"

Nghe một tràng dài như vậy, Takasugi gần như bật cười vì tức giận.

Nhưng Katsura không để ý đến mùi thuốc súng nồng nặc trong lời anh ta, chỉ lắc đầu, bình tĩnh giải thích: "Tôi chỉ muốn cho cậu thêm thời gian, để tiếp xúc với người khác, dần hòa nhập vào quỹ đạo xã hội bình thường."

"Cậu lúc nào cũng nghĩ là vì muốn tốt cho tôi, rồi tự mình muốn làm gì thì làm... Có ai nói với cậu chưa, như vậy thực ra rất ngạo mạn đấy?"

Trong lúc nóng giận, anh ta không nhận ra mình vừa thốt ra một câu mà đối phương cực kỳ quen thuộc.

Ánh mắt Katsura sáng lên một thoáng, rồi nhanh chóng trở lại vẻ trầm tư, ngập ngừng nói: "Xin lỗi, nhưng như vậy vẫn tốt hơn là để cậu vì chăm sóc tôi mà cắt đứt liên hệ với người khác... Cậu còn gia đình, cậu có kết nối với xã hội này."

"Không." Takasugi ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt Katsura, bỏ qua chút ngỡ ngàng trong đó, bước nhanh tới gần.

"Liên kết của tôi ở đây chỉ có cậu."

Katsura chỉ thấy trước mắt tối sầm, ngực bị một vật nặng ấm áp đè lên. Môi Takasugi lại lần nữa áp lên môi anh, không giống lần trước chỉ như chuồn chuồn lướt nước, lần này anh thậm chí cảm nhận được áp lực từ răng va chạm, đau nhói.

Takasugi nhắm mắt, một tay đè sau gáy anh, lực đạo rõ ràng kiềm chế rất nhiều, như sợ làm anh hoảng, nhưng lại không kìm được muốn hôn sâu hơn.

Phòng không bật đèn, trong bóng tối hòa quyện của hai người, ánh mắt Katsura tối lại, rồi anh vòng tay qua vai Takasugi.

---

**Chương 16**

Takasugi cảm thấy một ngọn lửa bốc thẳng lên đỉnh đầu. Anh vừa muốn giải thích với đối phương, vừa muốn chặn cái miệng đang luyên thuyên kia lại. Mọi sự chú ý của anh giờ đây tập trung vào gương mặt trước mặt, đôi môi mấp máy khiến anh choáng váng. Dưới sự thúc đẩy của bản năng, anh bất ngờ hôn lên.

Đến khi tay đè sau gáy Katsura, môi hai người dính chặt một lúc lâu, anh mới giật mình nhận ra: Lần này quá xung động rồi.

Không giống lần trước lợi dụng lúc người ta yếu thế – dù lúc đó anh chỉ định trêu đùa – nhưng lần ấy anh đã nhìn ra Katsura đang nói dối. Đã bịa ra một lời nói dối để qua mặt anh, thì Takasugi cũng vui vẻ thuận nước đẩy thuyền.

Anh thầm trách mình, nhưng giờ buông ra để giải thích thì đã muộn. Nếu chỉ hôn nhẹ một cái thì còn dễ nói... Giờ thế này, anh giả vờ không có gì xin lỗi rằng vừa rồi tôi quá xung động, hoặc tiến xa hơn, làm gì đó vượt xa cái hôn.

Nhưng... có đáng không? Takasugi hơi do dự. Katsura giờ vẫn là con người, thậm chí còn là trai tân. Theo quan niệm xã hội loài người, nếu bạn thân vì cãi nhau mà dẫn đến hôn ép, rồi làm chuyện này... chắc là cưỡng hiếp nhỉ?

Nhưng đúng lúc này, anh cảm thấy vai nặng xuống. Hóa ra Katsura chẳng biết từ lúc nào đã vòng tay qua vai anh, khẽ thu lại, như muốn ôm lấy cổ anh.

Đây rõ ràng là một tín hiệu. Katsura không bài xích sự thân mật bất ngờ này, thậm chí rất tự nhiên chấp nhận anh. Do dự một chút, Takasugi thử mút môi Katsura. Anh vẫn giữ ký ức về những lần giao phối với đối phương trước đây, nhưng không dám thể hiện quá thành thạo, sợ dọa Katsura bỏ chạy giữa chừng.

Phản ứng của Katsura không cứng nhắc như anh tưởng. Dù không quá nhiệt tình, anh ấy vẫn cố gắng phối hợp, khẽ mấp máy môi. Chẳng mấy chốc, nụ hôn này đã trở thành một sự qua lại.

Takasugi không khỏi tò mò, từ lần hôn trước đến giờ Katsura đã nghĩ thông cái gì? Sao lần trước còn như bị sét đánh, lần này đã phối hợp thế này?

Anh biết Katsura không phải kiểu người dùng phép khích tướng với anh. Nhưng nhìn qua, Katsura không chỉ không ghét nụ hôn này, mà còn có vẻ muốn tiến xa hơn. Nếu vậy, chẳng phải lời vừa rồi có thể hiểu là... Katsura cảm thấy lạc lõng vì anh có quan hệ khác, rồi nhận ra mình cũng có chút thích anh sao?

Tốt nhất là vậy... Như thế anh không cần lo cách kết thúc thế nào. Đang nghĩ vậy, Takasugi đột nhiên nhận ra miệng hai người đã mở ra với nhau từ lúc nào. Anh mút môi dưới mềm mại của Katsura, vị cà phê nhàn nhạt lan tỏa trong miệng. Chỉ cần anh thè lưỡi ra một chút là có thể quấn lấy lưỡi đối phương.

Tiến thêm là một nụ hôn ướt át đầy nhục dục, lùi lại là kết thúc nụ hôn này. Chọn bên nào đây?

Cuối cùng, cảm xúc và dục vọng vẫn thắng thế. Takasugi nghĩ, nếu Katsura đã phối hợp với anh, vậy cứ để anh phóng túng một lần đi.

Anh đỡ lấy gáy Katsura, tiến sâu vào, đầu lưỡi chạm vào mặt lưỡi ấm áp của đối phương, lướt qua hàm răng trơn nhẵn và vòm miệng gồ ghề, dần xâm nhập vào nơi riêng tư nhất, cũng là nơi không phòng bị nhất của nhau. Phản ứng của Katsura vẫn còn vụng về, chỉ biết đẩy lưỡi tìm vị trí của Takasugi. Kết quả không hẳn là quấn quýt, mà có vài lần suýt cắn phải anh.

May mà Takasugi đủ kiên nhẫn. Nhận ra hơi thở Katsura rối loạn, anh vừa vuốt lại mái tóc dài bị anh làm rối lúc hôn, vừa nhịp nhàng xoa nắn gáy Katsura, ra hiệu cho anh ấy điều hòa nhịp thở theo anh. Đợi đến khi hơi thở Katsura ổn định, anh ấy cũng không còn luống cuống nữa. Anh tiếp tục liếm hôn sâu trong khoang miệng Katsura, lưỡi dài quấn lấy lưỡi anh ấy, như dây leo quấn chặt từng vòng.

Katsura cảm thấy oxy mình hít vào càng lúc càng ít, nhưng thay vì cảm giác ngạt thở, anh lại thấy mình như ngâm trong làn nước ấm vô hình. Dòng nước vuốt ve anh, sưởi ấm anh, ý thức anh cũng dần tan rã.

Trong cơn mơ màng, anh cảm thấy cổ họng ngứa ngáy, như có vài chiếc lông vũ nhẹ nhàng quét qua. Katsura giật mình vì cảm giác nhột nhạt ấy. Nhìn kỹ, anh phát hiện hình như đầu lưỡi Takasugi đã thò vào đó, còn khẽ trêu chọc phần thịt mềm ở họng.

Hả...?

Anh hơi thất thần nghĩ: Rõ ràng lần trước cũng hôn rồi... Lưỡi Takasugi, dài thế này sao?

Đột nhiên, Katsura cảm thấy sau gáy đau nhói. Khi phản ứng lại, anh nhận ra Takasugi đang giữ chặt cổ tay anh, đè anh xuống giường. Chẳng biết từ lúc nào Takasugi đã ôm anh vào phòng ngủ, mà anh mải mê đắm chìm, không hề hay biết.

Rõ ràng chỉ là nụ hôn giữa những học sinh non nớt, vậy mà anh như bị cuốn vào đầm lầy mà không hề hay biết, bị đối phương kéo xuống không chút kháng cự.

Hơi thở của Takasugi bao trùm lấy anh, mang theo mùi nước ngọt và chút tanh của biển. Không hẳn là mùi hương mê hoặc lòng người, nhưng Katsura lại cảm thấy sức lực trong cơ thể tuột đi nhanh chóng, thậm chí vùng bụng dưới cũng âm ỉ nóng lên.

Sau một loạt âm thanh sột soạt, cúc áo sơ mi của Katsura bị cởi hết. Bộ đồng phục cổ cao bị kéo xuống khuỷu tay, rồi dừng lại ở đó, như cố ý dùng độ cứng của vải để trói chặt hai tay anh. Takasugi xoắn nhẹ bộ đồng phục, tay Katsura lập tức bị trói ngược ra sau, nhất thời không thoát ra được.

Trong cơn hoảng loạn, Katsura mở to mắt. Anh cố giãy giụa, muốn rút tay ra khỏi tay áo, nhưng không thấy được phía sau, lại bị đối phương đè từ phía trước. Sau vài lần vùng vẫy, bộ đồng phục càng siết chặt hơn.

Anh thở mạnh, định tạm dừng chuyện này lại. Nhưng vừa quay đầu, anh đã chạm phải ánh mắt đen ngòm của Takasugi. Con mắt màu ngọc bích ấy không chút ánh sáng, cứ thế nhìn anh chằm chằm. Katsura giật mình, định mở miệng nói gì đó, nhưng giây tiếp theo, đối phương lại hôn anh, không cho anh cơ hội giải thích.

Bàn tay thô ráp lướt từ eo lên cơ thể Katsura. Có lẽ vì Takasugi thường xuyên cầm dao, ngón cái và mép tay anh ta đầy chai sạn. Khi chạm vào làn da mềm mại vốn luôn được che phủ bởi vải, Katsura không khỏi run lên, từng đợt tê dại như sóng lan từ sâu trong da thịt ra khắp người.

Phần lớn quần áo trên người anh vẫn chưa cởi, giờ lại bị trói chặt, khó chịu như bị bọc trong một lớp nhựa. Anh thở không thông, cả người nóng ran.

Đầu óc Katsura chỉ muốn thoát khỏi sự gò bó này. Anh không nhịn được thở dốc, hai chân bất an đạp loạn, khiến ống quần cọ sát phát ra tiếng sột soạt. Takasugi thì một tay giữ chặt thắt lưng anh, vài động tác đã cởi bỏ dây lưng và khuy quần, rồi kéo mạnh xuống.

Chiếc quần dài vừa nãy còn trên người Katsura trong nháy mắt bị kéo ra xa. Hai chân anh mát lạnh, cảm giác nóng bức lập tức giảm đi nhiều. Như được làn gió mát an ủi, Katsura thả lỏng, hai chân vô thức kẹp lấy eo đối phương, thậm chí quấn lên.

Tay Takasugi không dừng lại lâu trên người anh, lướt qua đường eo đến xương hông. Ngón tay khẽ móc vào mép quần lót, nhưng không vội cởi, mà kéo ra một đoạn rồi thả tay. Một tiếng "bộp" vang lên bên tai. Katsura giật mình vì bị đánh, cúi đầu thì thấy tay Takasugi đã luồn vào trong quần lót.

"...Này!" Katsura không nhịn được kêu lên. Nhưng chưa kịp nói gì, một cảm giác ấm nóng đã bao trùm lấy chỗ nhạy cảm nhất của anh.

Càng nguy hiểm hơn, nụ hôn của Takasugi cũng trượt xuống dưới, giờ đã đến dưới xương quai xanh, để lại những dấu vết sâu cạn khác nhau. Xuống thêm vài phân nữa là đầu ngực anh, đang phập phồng theo lồng ngực, lộ ra trong không khí lạnh.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, anh gần như đoán ngay được bước tiếp theo của đối phương. Hơi thở Katsura rõ ràng rối loạn. Bộ phận vốn chưa bị kích thích, còn đang ngủ yên, nhanh chóng cương lên vì xung huyết, biến thành hai núm hồng đậm ngay trước mắt anh. Nhìn thế này, cứ như anh đang mong đợi điều gì vậy.

"Sao vậy?" Takasugi ngẩng lên nhìn anh, giọng điệu không mang nhiều nghi hoặc, rồi ngậm lấy núm ngực gần miệng anh.

"Ư...!"

Katsura không nhịn được rên khẽ. Cảm giác ấm nóng bao bọc khiến anh căng thẳng. Anh chưa từng trải qua cảm giác này – sự tê dại vi diệu, cảm giác mút nhẹ nhàng và áp lực từ răng – đến lúc này anh mới chậm rãi nhận ra, trong mắt Takasugi, anh đã mang một tầng ý nghĩa tình dục. Ngay cả cấu trúc cơ thể anh vốn quen thuộc, giờ cũng trở thành công cụ trêu ghẹo.

Anh co đầu gối, bất an cọ xát hai chân. Cảm giác từ bàn tay dưới hạ thể càng rõ hơn. Takasugi tưởng anh muốn đẩy mình ra, bất mãn siết chặt tay, thậm chí cố ý tăng lực như trả đũa, khiến Katsura lại kêu lên kinh ngạc.

"Cậu làm gì vậy!" Anh không nhịn được mắng.

"Hôn rồi còn làm gì nữa, vừa nãy cậu cũng đâu có từ chối?"

Takasugi đáp lại bình thản. Anh ta quá điềm nhiên, ngược lại khiến Katsura nghi ngờ vấn đề nằm ở mình.

Sao có thể, lý lẽ gì vậy... Katsura lắc đầu, vội xua đi suy nghĩ lung tung này.

Anh định phản bác, nhưng chưa kịp mở miệng, bàn tay dưới hạ thể khẽ xoa động. Gốc tay thô ráp cọ sát thân dương vật, Katsura rõ ràng cảm nhận được hạ thể mình nằm trong tay đối phương. Thực ra, trong thế giới này anh dường như chưa từng nghĩ đến chuyện tình dục, cơ thể đương nhiên cũng chẳng có kinh nghiệm. Đối phương chỉ khơi gợi đơn giản, anh đã cảm thấy máu dưới thân không khống chế được chảy về đó.

Đang lúc anh còn nghĩ cách biện minh, làm sao để không giống kẻ khơi mào rồi không chịu trách nhiệm, bàn tay dưới hạ thể bắt đầu vuốt lên xuống, thậm chí khéo léo vuốt ve đỉnh, rõ ràng thúc giục anh cương cứng.

"A...! Đừng, đừng làm vậy!" Katsura kinh ngạc kêu lên.

Takasugi đương nhiên không nghe, thậm chí dùng hai ngón út gảy nhẹ túi tinh hoàn. Katsura bị làm cho hít ngược một hơi, không phải quá kích thích, mà anh rõ ràng cảm nhận được sức nặng nơi đó khi đung đưa, như nhắc anh rằng nơi này đang tích tụ dục vọng mãnh liệt. Dù anh có muốn hay không, cơ thể anh giờ nghe lời Takasugi hơn.

Katsura không biết trước đây mình có kinh nghiệm về chuyện này không, nhưng cơ thể này chắc chắn là lần đầu. Đối phương chỉ vuốt nhẹ, anh đã cảm thấy một sự căng tràn khiến xương sống ngứa ran, hơi thở ngừng lại. Cổ họng anh không ngừng rỉ ra những tiếng rên nhỏ, còn Takasugi thì thích thú nhìn anh như vậy. Động tác tay càng nhanh, lực đạo cũng chẳng chút nương tình.

Khoái cảm dồn dập, Katsura ngửa đầu kêu lên. Ngoài dục vọng mãnh liệt, anh còn cảm thấy những cơn đau âm ỉ không thể tránh khỏi, như một ngọn lửa cháy trong bụng dưới, từ thân dương vật lan đến sâu trong bụng. Anh cảm thấy cả người nóng ran, hạ thể như muốn bùng nổ, bất giác khép chân lại, cọ xát đầy bất an và ám muội.

"A... Ưm, ưm... Ha, ha..."

Anh thở dốc khó nhịn, tim đập nhanh bất thường, cảnh vật trước mắt như chồng lên bóng mờ. Bản năng bị dục vọng cuốn theo khiến anh muốn rên rỉ, muốn kêu la, nhưng hơi thở từ đối phương quá áp đảo, khiến anh cảm thấy nếu không nghiến răng lúc này, anh sẽ rơi xuống vực sâu không thể thoát ra.

Katsura mơ hồ cảm thấy mình đang đứng bên bờ vực. Takasugi như một cây nắp ấm tỏa hương ngọt ngào, chỉ chờ anh thả lỏng để trượt vào miệng bẫy ngọt ngào, tiếp theo là cái bẫy được thiết kế riêng cho anh.

Nghĩ vậy, Katsura càng cắn chặt môi dưới, ép mình tìm lại chút tỉnh táo trong cơn mê loạn. Nhưng Takasugi chỉ cần dùng tay còn lại, vừa xoa nắn đỉnh dương vật, vừa khẽ cào nhẹ vùng đáy chậu, một làn sóng tê dại như điện giật lập tức lan lên cột sống. Katsura chỉ thấy trước mắt lóe lên ánh trắng, khi tỉnh lại, anh phát hiện dương vật vừa cương cứng đã phóng hết tinh dịch ra ngoài.

Hai chân anh run rẩy, hơi thở dốc mang theo sự thảm hại như chiếc quạt gió cũ kỹ. Katsura không tin nổi nhìn cảnh này. Dù anh không có kinh nghiệm, anh cũng dần nhận ra điều bất thường. Người ta không thể xuất tinh nhanh thế này... Cơ thể không thể nhạy cảm đến vậy. Khả năng cao nhất là Takasugi đang kích dục anh.

Quá tệ rồi... Nếu cứ theo nhịp độ này, đến bước cuối cùng anh chắc chắn không chịu nổi.

Trong lúc anh thất thần, ngón tay Takasugi lặng lẽ trượt xuống, đầu ngón tay khẽ lướt qua khe giữa, khiến Katsura lại run lên dữ dội. Dương vật nửa mềm lại rỉ ra chút tinh dịch còn sót lại. Cuối cùng, tay đối phương dừng ở lỗ nhỏ giữa, thậm chí chạm nhẹ vào nếp gấp nơi đó.

Cảm giác bí mật này khiến Katsura mở to mắt. Anh nhìn Takasugi, muốn lên án, nhưng bất kể hỏi gì anh cũng không mở miệng nổi. Lưỡi anh như thắt nút, lắp bắp:

"Cậu... chỗ này... cậu định...?"

Âm cuối mang theo chút run rẩy mơ hồ, đồng tử anh cũng khẽ rung lên. Takasugi đương nhiên đáp: "Chắc chắn phải làm rồi, cậu không nghĩ tôi tốt bụng đến mức chỉ giúp cậu thủ dâm xong là thôi chứ?"

"Tôi không nói vậy, nhưng...!" Anh đỏ mặt tranh cãi, "Dùng chỗ này sao được... Không kỳ lạ sao?! Như mấy cảnh trong phim tội phạm ấy..."

"Yên tâm, không đâu." Takasugi cắt lời, khớp ngón tay khẽ đâm vào đó. Nếp gấp lập tức co giãn vì cảm giác khó chịu xâm nhập.

"Tôi sẽ không làm cậu đau."

Hậu huyệt nhanh chóng thích nghi với nửa đốt ngón tay. Takasugi thử đẩy sâu hơn, cơ thể bên dưới cũng giãy giụa theo. Katsura liên tục phát ra tiếng từ chối nhỏ vụng, vừa lắc đầu vừa đạp chân loạn xạ. Đường hầm cũng theo ý anh đẩy vật xâm nhập ra ngoài, nhưng lại để lộ sự mềm mại và lực hút của thịt bên trong.

Lý do Katsura kháng cự không phải gì khác, mà vì anh kinh hãi nhận ra nơi vốn không dùng cho tình dục lại dễ dàng chứa đựng đối phương tiến vào mà không chút trở ngại. Ngoài chút căng tràn, anh chẳng thấy đau, thậm chí hậu huyệt còn hơi ướt át. Katsura cảm nhận được lỗ hậu dần tỏa ra từng đợt mát lạnh.

Cả ngón tay nhanh chóng tiến vào, Takasugi rút ra đút vào vài lần. Thấy Katsura không kêu đau, anh ta thử móc lên. Không biết chạm phải đâu, Katsura như bị điện giật, run rẩy hít một hơi lạnh, răng va vào nhau. Hài lòng với phản ứng này, Takasugi cúi xuống, đưa ngón thứ hai vào.

"Ư... Ưm!"

Khi ngón thứ hai tiến vào, cảm giác căng tràn rõ rệt hơn. Hơi thở Katsura càng gấp gáp, cơ thể run rẩy rõ hơn. Rõ ràng là nơi chưa từng sử dụng, vậy mà anh cảm nhận rõ hai ngón tay đã vào đến đâu, đè xuống hay móc lên, thậm chí phác họa được hình dáng chúng. Nhiệt độ trong vách tăng cao, thấy không đẩy được kẻ xâm nhập ra, thịt bên trong lại nịnh nọt mút lấy, Katsura thậm chí cảm thấy vách thịt co bóp, như đang ngậm nuốt hai ngón tay ấy.

Từ xương cùng đến cổ anh nóng ran, áo sau lưng cọ sát ngứa ngáy như bị hàng ngàn con côn trùng cắn. Nhiệt độ lan lên sau đầu, má anh nóng bừng, cảm giác ý thức đang dần tan chảy. Trong cơn mơ hồ, anh vẫn nhận ra mình bất thường, chắc chắn Takasugi đã làm gì đó.

Có lẽ đối phương đang mang pháp thuật hoặc đặc trưng của yêu thần, khiến cơ thể anh như bị xúc tác, chuẩn bị sẵn sàng cho giao phối, không thể từ chối việc tiếp theo.

Đầu ngón tay đột nhiên đè mạnh qua một chỗ thịt mềm. Dù Katsura đã chuẩn bị tinh thần, khoái cảm đột ngột tăng vọt vẫn khiến anh cong người, phát ra tiếng rên sắc nhọn.

Quá mãnh liệt, như một quả bom nổ trong đầu. Những cảm giác tê dại lẻ tẻ trước đó so với lần này chẳng là gì. Katsura thậm chí nghĩ nếu vừa nãy anh khép chân chặt hơn, tự cọ xát hạ thể bị bỏ quên, chỉ với một cú chạm vừa rồi anh đã có thể xuất lần nữa.

Takasugi từ lúc mở rộng đã bỏ qua phần trước của Katsura. Giờ đây, do khoái cảm từ hậu huyệt, nơi đó lại cương cứng. Takasugi cuối cùng cũng nhớ tới nó, nắm chặt thân dương vật vuốt lên xuống, tay kia tăng tốc rút ra đút vào. Đường hầm càng trơn ướt, dù anh ta không cố ý tìm điểm nhạy cảm, mỗi động tác vẫn đè mạnh qua tuyến tiền liệt mỏng manh.

Katsura hét lên. Sự căng tức và đau đớn ở phía trước cùng kích thích làm anh mềm nhũn ở hậu huyệt liên tục tấn công, như những nhát búa đập vào đầu anh. Cơ thể anh tê dại, mắt mờ đi bởi một tầng sương, ngay cả tai cũng không nghe rõ.

Dục vọng mãnh liệt trào dâng trong bụng dưới, anh vô thức ưỡn hông. Tư thế này càng tiện cho đối phương đâm vào, đầu ngón tay vừa khéo chạm đúng chỗ thịt mềm. Vậy là vừa ưỡn người lên, Katsura đã bật ra tiếng khóc thảm thiết hơn. Anh bản năng muốn co lại, nhưng mệnh môn vẫn nằm trong tay đối phương, thậm chí bị xoa nắn túi tinh hoàn thô bạo, như cố ý vắt kiệt anh.

Anh không phân biệt được mình đang muốn cao trào, muốn xuất tinh hay muốn tiểu tiện. Kích thích quá tải khiến anh lắc hông, trong động tác tưởng như trốn tránh này, Katsura lại cảm nhận cơ thể mình hòa hợp kỳ lạ với hai ngón tay ấy. Vô tình khớp nhịp với đối phương, anh bất giác phối hợp theo, dựa vào phản xạ bản năng nhất để đuổi theo khoái cảm.

"A... A... Ư, ưm... A..."

Katsura ý thức tan rã, tiếng khóc hòa lẫn với hơi thở dốc ngắt quãng. Anh bị dục vọng dẫn dắt, mắt mơ màng ưỡn hông. Khoái cảm ngày càng lớn, hơi thở anh gấp gáp hơn. Ngay khi ánh sáng trắng dẫn anh đến cực lạc chỉ còn cách một bước—

Takasugi rút tay ra, mang theo không ít chất lỏng trong suốt rơi xuống giường. Anh ta lau tay qua loa lên quần, rồi cúi xuống cởi thắt lưng mình.

"Hả... Hả?"

Katsura hoàn toàn không phản ứng kịp chuyện gì xảy ra, vẫn thở hổn hển. Ban đầu cực kỳ kháng cự chuyện tình dục, vậy mà anh bị khoái cảm đẩy đến bờ vực cực lạc. Ngay khi chỉ còn một bước nữa là phóng ra, mọi khoái cảm đột nhiên rút đi, thay bằng sự trống rỗng vô tận. Katsura cảm thấy bụng và tim như bị một bàn tay sắc nhọn cào xé, hai chân bất giác quấn lấy eo Takasugi, thậm chí cố gắng chống người dậy muốn hôn anh ta.

Hơi thở nóng bỏng hòa quyện, để lại một mảng nổi gai trên cổ Takasugi. Hơi thở Katsura gần như chỉ còn là tiếng gió: "Đừng đột nhiên rút ra... Tôi sắp tới rồi, cậu làm thêm chút nữa..."

Mấy chữ cuối cao vút, mang theo sự nôn nóng không che giấu, suýt nữa lạc giọng.

"Tôi biết, tôi biết." Takasugi trấn an, đưa một tay vỗ nhẹ lưng anh. "Được rồi, giờ tôi vào đây."

Anh ta vừa kéo khóa quần, khẽ móc mép quần lót xuống, dương vật đã cương cứng bật ra. Katsura như cảm nhận được, giãy giụa muốn nhìn, nhưng bị đối phương kẹp giữa hai chân, không tài nào ngồi dậy nổi.

Takasugi đỡ lấy dương vật, đầu khấc ướt át cọ qua cọ lại vùng đáy chậu, khiến Katsura lại run lên. Lúc này anh đáng lẽ phải sợ hãi, nhưng dục vọng bị khơi dậy đã lấn át tất cả. Cảm giác trơn ướt khiến Katsura hơi khó chịu, nhưng nhiều hơn là phấn khích.

Xong rồi... Sắp bắt đầu, thực sự làm rồi... Làm rồi, giao phối rồi...

Kỳ lạ. Katsura khẽ nhíu mày. Sao anh lại nghĩ đến từ "giao phối"?

Cảm giác bị xâm nhập ở hậu huyệt kéo anh về thực tại. Lúc này Takasugi đã chậm rãi đút vào nửa đầu khấc. Kích thước đương nhiên không thể so với ngón tay, nhưng ngoài cảm giác căng tràn rõ hơn, mọi thứ dường như vẫn trong phạm vi anh chịu được.

Nhờ sự mở rộng vừa nãy, hậu huyệt giờ mềm ướt như nhung, Takasugi vừa đút vào đầu khấc đã cảm nhận được sự trơn tru như lụa bao chặt lấy anh, gần như khiến anh nghẹt thở.

Trong phòng lập tức vang lên một loạt hơi thở dốc khác. Không chỉ Katsura đang thích nghi với đầu khấc to như nửa quả trứng, Takasugi cũng đang thích nghi với anh. Một lát sau, anh ta nâng nửa người trên của Katsura lên. Bộ đồng phục bị đè dưới thân cũng theo động tác mà nới lỏng, không còn trói buộc Katsura nữa.

Đến lúc này, hai tay Katsura mới được tự do. Anh chẳng quan tâm đến cảm giác tê mỏi vì bị đè lâu, vừa rên khẽ vừa ôm lấy cổ Takasugi.

"Takasugi... Takasugi..." Katsura phát ra tiếng rên nhỏ vụng, giọng mũi nặng nề như ngâm dưới nước. "Tôi muốn ôm cậu... Ư... Ôm tôi..."

Takasugi theo bản năng ôm lấy anh, vòng tay qua lưng anh vuốt ve. Katsura vùi sâu vào hõm cổ anh ta, mái tóc dài mềm mại cọ vào khiến anh ta hơi ngứa. Tư thế này khiến Katsura gần như ngồi trên đùi anh ta, dương vật cũng theo động tác mà tiến sâu hơn. Takasugi nhận ra cảm giác siết chặt ngày càng rõ từ phân thân, ánh mắt tối lại, rồi ôm eo đối phương đè mạnh xuống.

"A—!!!"

Katsura mở to mắt, cổ ngửa lên thành một đường cong cao vút.

Khi dương vật hoàn toàn đi vào, tuyến tiền liệt bị chà xát mạnh, Katsura hét lên rồi liên tục kêu la. Anh chưa kịp run rẩy, Takasugi đã ôm eo anh, bắt đầu ra vào mạnh mẽ.

Đường hầm ướt mềm như một đám bông thấm nước, mặc cho Takasugi đâm chọc mà bị tùy ý giày vò. Anh ta chẳng cần kiềm chế lực đạo, không kỹ thuật lúc này lại thành kỹ thuật tốt nhất. Chỉ dựa vào bản năng thúc vào đã khiến nơi đó càng nóng bỏng trơn trượt, khả năng tiếp nhận cao đến khó tin, như hoàn toàn khuất phục anh ta.

Katsura trợn mắt, hơi thở kích dục từ đối phương giờ đè lên anh thành gánh nặng lớn. Anh không chịu nổi ngay cả khoái cảm cơ bản, như con rối hỏng khớp bị va đập lật qua lật lại. Hơi thở ấy khiến đầu óc anh căng phồng, cơ thể vốn quá tải còn cố gắng đáp lại đối phương, thúc giục anh ta nhanh hơn, nhiều hơn. Kết quả là Takasugi cắn mạnh vào yết hầu anh, hai tay giữ hông anh, sử dụng anh như công cụ phát tiết.

"A...! Ưa! Ư..." Anh bị làm đến hét lên, nước mắt không ngừng rơi.

Mỗi cú thúc của đối phương đều đâm mạnh vào thịt mềm, hoặc như bánh xe lăn qua đó, đâm vào vòng thịt sâu hơn. Bụng dưới, thậm chí sâu trong eo Katsura tê dại từng cơn, cảm giác lan tỏa thành một mảng, đổi lại là sự trống rỗng vô tận. Tay anh không biết để đâu, lúc ôm cổ đối phương, lúc bấu chặt ga giường, cẳng chân căng cứng đạp loạn. Bản năng muốn đòi hỏi thêm khoái cảm, nhưng ý nghĩ ấy lại tan biến khi Takasugi tiếp tục thúc sâu và mạnh.

Cùng với khoái cảm tăng dần, hai đầu ngực anh cũng tê dại từng đợt. Anh bất giác nhớ lại cảm giác vừa nãy khi đối phương liếm cắn chúng. Lúc này ý thức anh đã tan thành bùn nhão, anh run rẩy chạm vào tay đối phương, mở miệng là tiếng rên ngọt ngào.

"Ư, ưm! Takasugi... Takasugi, chạm vào ngực... Giúp tôi chạm..."

Takasugi nhìn Katsura khóc đến đầy mặt lệ mà vẫn nắm tay anh làm nũng. Nói đến cuối, anh không khống chế được lực, Katsura lại hét lên thảm thiết, người cong như con tôm. Anh ta cúi nhìn, hóa ra đối phương lại lần nữa không kìm được, tinh dịch trắng đục bắn lên áo đỏ nổi bật.

Katsura đã nhờ vả thế, anh ta đương nhiên phải đáp ứng. Tay anh đặt lên xương sườn Katsura, ngón trỏ và cái xoa nắn, cào nhẹ, khảy qua lại. Chẳng mấy chốc, anh nghe tiếng thở của Katsura gấp gáp hơn, như không ngừng hít vào, ồn ào đến mức khiến anh phiền lòng.

Anh cúi xuống hôn Katsura, đối phương nhanh chóng mở miệng đáp lại, hai người lại đắm mình trong nụ hôn sâu. Nhưng hạ thể anh không còn thuận lợi như trước. Mỗi lần anh trêu đầu ngực Katsura, hậu huyệt lại siết chặt hơn, cả vào lẫn ra đều khó khăn, anh cũng rõ ràng trông vất vả hơn. Còn Katsura thì theo động tác anh ưỡn hông, cố giảm bớt cảm giác tê dại sâu trong bụng.

Takasugi cũng không nhịn được thở dốc nặng nề hơn. Anh hôn ướt át với Katsura, thỉnh thoảng cắn mút môi đối phương. Hễ rời môi, Katsura lại rên rỉ như cổng xả lũ, khiến anh nghe mà máu toàn thân dồn xuống dưới. Nhưng hậu huyệt siết chặt khiến anh tiến thoái lưỡng nan. Trong sự xúc tác của dục vọng và khoái cảm, anh đấm một cú vào bụng dưới Katsura.

"Ư... Aaaa—!!!"

Đồng tử Katsura co rút. Dù lực Takasugi không mạnh, cú đấm này vừa khéo đè tuyến tiền liệt lên dương vật, khiến anh cảm thấy trước mắt trắng xóa, toàn thân mất sức. Điều này càng tiện cho đối phương hoành hành trong anh. Cả bụng như rung lên, mắt anh gần như lật ngược, nhưng phía trước không còn gì để bắn ra. Kích thích dưới thân như nhát chùy cuối cùng phá cổng thành, Katsura không kịp hét, chỉ dựa vào hậu huyệt đã đạt cực khoái khô.

"Oh... A, aa..."

Cao trào không xuất tinh lần này mang đến khoái cảm mãnh liệt hơn. Katsura không tin nổi mở to mắt, ngơ ngác nhìn trần nhà và những sợi tóc tím thoáng qua tầm nhìn, chưa kịp hồi phục từ cực lạc.

Lúc cao trào, thịt trong hậu huyệt co bóp từng đợt, Takasugi suýt nghĩ nơi sâu bên trong là xúc tu bạch tuộc, như có ý thức mút lấy anh, ngay cả gân xanh cũng được liếm kỹ. Anh muốn an ủi Katsura đã sụp đổ thất thần, nhưng thịt mềm sâu bên trong lại tranh nhau hút sự chú ý của anh. Takasugi chỉ còn cách thở dốc, vén tóc trán ướt mồ hôi của Katsura, hôn phớt lên mặt anh để trấn an.

Những nụ hôn nhỏ rơi trên khóe trán, lông mày, sống mũi, môi Katsura. Hạ thể anh vẫn không ngừng chuyển động. Ở nơi Katsura không thấy, chỗ giao hợp của hai người đã nhầy nhụa, nếp gấp mịn màng giờ thành bông hoa thịt đỏ rực lật ra ngoài, lỗ hậu liên tục phun bọt trắng trong lúc ra vào, vô cùng chói mắt.

Katsura vốn đang run rẩy toàn thân dường như được hôn đến thoải mái, rên rỉ ôm lấy đối phương. Nhưng động tác thúc quá mạnh, vài lần tay anh sắp chạm vào đối phương lại rũ xuống vô lực. Quần áo anh ướt đẫm mồ hôi, căn phòng tràn ngập mùi mặn của hormone và mồ hôi. Takasugi cuối cùng không chịu nổi, đỡ lưng anh ôm cả người Katsura lên. Tư thế này cho phép Katsura ngồi dạng chân trên người anh ta, đồng thời bị đâm sâu hơn, cả người đung đưa theo động tác.

"Ư, ưm... Ư... Takasugi..."

Giọng Katsura lại mang theo tiếng khóc. Dưới sự ngâm lâu trong dục vọng, anh dần quen với khoái cảm khi tuyến tiền liệt bị kích thích. Nhưng ở độ sâu này, đối phương gần như mỗi lần đều chạm vào vòng thịt sâu hơn, cảm giác tê dại như điện giật khắp người và nỗi sợ bị đâm quá sâu khiến anh phát điên.

Dường như nhận ra sự bất an của anh, Takasugi ôm chặt anh, lại hôn anh. Nhưng lần này không còn là sự xâm lược cướp đoạt, mà như an ủi để phân tán sự chú ý của anh.

Trong cơn mơ màng, anh cũng nghiêng đầu đáp lại. Cái ôm nóng bỏng của Takasugi bao bọc anh, khiến anh cảm thấy an toàn. Katsura như quả bóng xì hơi, cả người mềm nhũn, phải nhờ anh ta đỡ mới không ngã xuống giường.

"Takasugi... Takasugi..."

Katsura vô thức chảy nước mắt, chẳng biết mình đang nói gì.

"Tôi cũng thích cậu, ưm... A... Tôi cũng, cũng thích cậu..." Anh lẩm bẩm, đôi môi vừa tách ra lại dán lên đối phương.

"Ưm... Chúng ta là người yêu... Không phải quan hệ mập mờ... Chúng ta là người yêu... Aa..."

Rõ ràng chỉ là một cuộc làm tình điên cuồng, Takasugi tùy ý trút dục vọng và tình yêu lên anh, vậy mà anh lại vô cớ nói ra những lời như chấp nhận lời tỏ tình trong lúc này. Không biết điều gì đã kích thích anh mà phát biểu cảm nghĩ thế này.

Những lời ấy không khơi dậy sự thương xót của Takasugi. Anh ta như bật cười vì tức, vỗ lên mặt Katsura nói: "Giờ cậu mới biết à?" rồi tăng tốc thúc hạ thể.

Takasugi cảm thấy hạ thể mình càng lúc càng nóng, niệu đạo như nhảy dựng, rõ ràng là dấu hiệu sắp xuất tinh. Anh ta giữ chặt eo Katsura, ngón cái xoa vòng trên bụng dưới. Theo tiếng khóc đổi mấy âm điệu của anh, một dòng nhiệt lại bắn lên bụng anh ta. Takasugi cũng thở dốc vài tiếng, đâm sâu vào anh, phóng hết vào trong đường hầm.

---

**Chương 17**

Nghi thức hiến thân ngày càng gần, cơ thể Katsura cũng càng lúc càng tệ.

Mấy ngày nay, anh đột nhiên phát bệnh, mật xanh không ngừng nôn ra ngoài. Giống như máu anh, những chất lỏng này có nồng độ năng lượng quá cao, mang tính ăn mòn. Những bông hoa trắng xung quanh vừa chạm phải chất lỏng này lập tức khô héo, chỉ còn lại xác đen và lớp chất nhầy xanh phủ lên trên.

Trước đó, Katsura còn có những triệu chứng khác: cơ thể ngày càng yếu, sức lực như bị rút đi từng chút, mắt đầy tia máu, hơi có gió là chảy nước mắt, tay run không kiểm soát. Gintoki đã tìm vài nhóm đồng nghiệp biết y thuật đến xem, nhưng kết quả dường như không khả quan.

Katsura nhìn người kia xách hòm thuốc rời đi, nói gì đó với Gintoki ở ranh giới lối vào khu vực. Gintoki rõ ràng kích động, người chữa bệnh lắc đầu rời khỏi. Sau đó không lâu, anh lại thấy một bác sĩ mới đến.

Gintoki không biết làm sao giảm bớt đau đớn cho anh, cũng không dám chạm vào anh, chỉ đành tìm lại mấy loại linh quả từng mang cho anh, hy vọng anh ăn vào sẽ khá hơn. Thực ra anh cũng có thể mặc kệ, dù sao nghi thức cũng gần kề. Đến lúc đó, Katsura chẳng khác gì hồn tan phách tán, nỗi đau này đương nhiên cũng chẳng còn liên quan đến anh nữa.

Nhưng dù sao họ cũng quen biết nhiều năm, Gintoki không đành lòng, ít nhất muốn Katsura sống thoải mái trong những ngày cuối này.

"Cất đi... Tôi không muốn ăn."

Katsura ôm miệng ho vài tiếng, vung tay áo hất hết linh quả xuống đất. Trước mặt người ngoài, anh cố nuốt ngược dòng mật trào lên cổ họng, lập tức cảm thấy thực quản bỏng rát.

Gintoki vội cúi xuống nhặt, tránh để đám hoa tự hấp thụ. Anh hiểu Katsura đang cáu gắt vì cơ thể không thoải mái, đương nhiên không trách anh ấy.

Anh thở dài, hỏi: "Cái này không ăn, cái kia không uống... Cậu thế này thì làm sao khá lên được?"

Cảm giác muốn nôn vừa bị đè xuống giờ phản pháo gấp bội. Lần này Katsura không kìm được, ôm miệng "ọe" một tiếng, nôn ra. Chất lỏng xanh nhỏ xuống đám hoa, những bông hoa trắng lập tức khô héo, giống hệt những bông bị ăn mòn trước đó.

"...Này! Này!" Gintoki giật mình vì phản ứng mạnh của anh, suýt nữa đưa tay ra đỡ. Dù sao đám hoa này héo đi, anh còn phải tự tay thay đám hoa mới.

Nhưng anh nhanh chóng nhớ ra tay mình chưa chắc chịu được, đành lặng lẽ rút lại.

"Tôi chỉ hỏi thôi, không đến mức phản ứng dữ vậy chứ?" Anh cố làm dịu không khí.

"... Đừng đùa nữa." Katsura nhìn anh, dùng pháp thuật làm sạch tay. "Chuyện này không có cách nào... Tôi hấp thụ quá nhiều năng lượng không thuộc về mình, lại ở địa bàn của người khác lâu như vậy... Đã không còn cách cứu vãn rồi."

Việc nhồi nhét năng lượng ngày qua ngày đã sớm vượt qua phạm vi chịu đựng của Katsura. Gintoki biết từ lâu, cơ thể Katsura không chịu nổi lượng năng lượng khổng lồ này chỉ là vấn đề thời gian, giờ chỉ là dấu hiệu ban đầu mà thôi. Trước khi nghi thức bắt đầu, Katsura có thể còn phải chịu đau đớn hơn, thậm chí cơ thể nổ tung, biến thành dạng năng lượng thuần túy cũng không chừng.

Trong quá trình này, không ai can thiệp được, cũng không ai ngăn được. Utsuro càng không vì mất đi một trong ba thượng thần mà tiếc nuối, hay nói đúng hơn, kết cục này chính là điều hắn muốn thấy.

Gintoki là bạn lâu năm của Katsura, vậy mà giờ muốn giúp anh ấy chút gì cũng không tìm ra cách. Anh bực bội vò đầu, lúc này trong đầu đột nhiên lặp lại câu Katsura vừa nói.

"Ừm... Địa bàn của người khác?" Gintoki nhạy bén nắm được từ khóa.

"Vậy nếu ở địa bàn của cậu, cậu sẽ khá hơn, đúng không?"

"Đúng thì sao?" Katsura quay lại, tự giễu cười khẩy.

"Tôi đã sớm rời khỏi tiên vực không biết bao lâu rồi, dù có về đó, ăn chút dược liệu hay gì đó ở đó... Cơ thể cứ ở đây, làm gì cũng chỉ là dã tràng se cát thôi, đừng phí sức nữa."

"Không thể nào."

Gintoki đứng bật dậy, dứt khoát nói.

"Ngày cuối cùng chưa đến, cậu đã xem mình như cá trên thớt rồi sao? Chỉ cần nghi thức chưa bắt đầu, cậu vẫn là Zura, tôi không thể bỏ mặc cậu được."

Katsura nghe vậy ngẩn ngơ ngẩng đầu. Đối phương đột nhiên đứng dậy, ánh mắt xa xăm nhìn về lối vào khu vực, rõ ràng là định rời đi. Anh không biết có phải lời vừa rồi kích động đối phương không, vội kéo tay áo Gintoki, cố nén ho, khuyên:

"Đừng... Khụ...! Đừng manh động, giờ cậu đến Long tộc tiên vực, Utsuro chắc chắn sẽ nghi ngờ. Lúc đó hắn có khi nghĩ cậu định mưu đồ gì đó phản nghịch, chỉ e sẽ lấy cậu khai đao... Khụ, thôi đi..."

Nói đến hậu quả có thể xảy ra, Katsura ho càng dữ hơn, tiếng ho xen lẫn âm thanh như nôn mửa. Chỉ nghe thôi đã khiến Gintoki nhíu chặt mày.

Cuối cùng anh không nhịn được ngồi xổm xuống đỡ Katsura, gấp gáp nói: "Vậy cậu cứ thế này thì phải làm sao? Chẳng lẽ thật sự phải đợi đến nghi thức mới giải thoát được? Nếu thầy biết giờ chúng ta bị người khống chế, thậm chí cậu phải hy sinh để đổi lấy bình yên tạm thời cho Cao Thiên Nguyên, thầy sẽ yên tâm sao?!"

"... Thầy... Thầy."

Nhắc đến Shoyo, đôi mắt vô thần của Katsura cuối cùng lóe lên chút ánh sáng. Anh xua tay: "Lúc đó thầy bị Utsuro ám hại, tôi không giúp được gì, giờ sao có thể dùng thầy để tự an ủi..."

Gintoki không biết khuyên sao nữa, bất giác cắn chặt môi dưới.

Anh hiểu tính Katsura, một khi đã cố chấp, có khuyên thế nào cũng không nghe, chỉ một mực làm theo ý mình. Giờ dù sao cũng có Utsuro như ngọn núi lớn đè lên họ, anh đương nhiên có thể cùng Takasugi và các đệ tử khác hợp sức tiêu diệt hắn. Nhưng hồn thể của thầy vẫn chưa biết còn nguyên vẹn hay không, nếu công khai đối đầu, khó đảm bảo tên kia sẽ không ra tay với hồn thể của thầy.

Long tộc tiên vực anh không thể đến. Đừng nói Utsuro có phát hiện hay không, anh là một cửu vĩ hồ tiên, đến địa bàn Long tộc, chưa chắc họ đã không đuổi anh ra.

Phiền thật... Muốn cứu một con rắn, lại phải giao thiệp với rồng. Gintoki thở dài, miệng bất giác lẩm bẩm.

Nếu anh đến Long tộc quá lộ liễu, vậy tìm một người cũng thuộc Long tộc đi chẳng phải được sao? Anh đột nhiên nhớ ra người vừa thoáng qua trong đầu mình, bất kể thế nào cũng cực kỳ phù hợp—

Thần của thế giới, giao long, Takasugi.

---

"... Đại khái là vậy, trong lãnh địa Long tộc có thật sự có dược liệu gì giảm được triệu chứng hiện tại của Zura không?"

Gintoki nói ngắn gọn xong, bất đắc dĩ giang tay.

Takasugi xoa cằm, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Có thì có... Tôi cũng có thể đến đó, nhưng giờ tôi chưa gặp cậu ấy, đương nhiên không biết dược liệu nào phù hợp."

"Không khó." Gintoki xua tay. "Tôi dẫn cậu đi gặp cậu ấy là được, dù sao cậu cũng đến đó vài lần rồi. Chỉ là..."

Nói đến đây, anh khựng lại một cách tinh tế.

"Cơ thể Zura giờ... có chút năng lượng tràn ra ngoài, cậu đừng đến gần quá, có thể sẽ bị thương đấy."

Gintoki cố ý hạ giọng, Takasugi nghe xong khẽ gật đầu. Ở góc đối phương không để ý, ánh mắt anh ta rõ ràng tối đi vài phần.

Sau khi Gintoki rời khu vực, Katsura không bao lâu liền thiếp đi. Triệu chứng năng lượng tràn ra đã khiến anh kiệt sức, toàn thân đau rát như viêm, như có gì đó sắp nổ tung trong cơ thể, chẳng khác gì thất khiếu chảy máu.

Trước khi nhắm mắt, anh vô cùng biết ơn vì cuối cùng mình cũng buồn ngủ, đến sức để giữ tinh thần cũng không còn. Ngủ rồi sẽ không đau nữa, chắc sau nghi thức cũng vậy thôi – ngủ một giấc yên bình, không còn thấy thế giới này, nhưng cũng không còn đau đớn nữa.

Katsura tình nguyện cứ ngủ mãi như vậy. Anh trốn tránh nhắm chặt mắt, như thể làm thế anh có thể ở lại giấc mơ lâu hơn, không phải đối mặt với cái chết cận kề và nỗi đau cháy bỏng.

Không biết mình ngủ bao lâu, Katsura mơ hồ cảm thấy mặt hơi ngứa. Anh khó chịu nhăn mũi, vùi mặt vào tóc muốn ngủ tiếp, nhưng cảm giác ngứa ấy vẫn dai dẳng, chỉ chuyển từ má sang vành tai.

Katsura bực mình, giơ tay định chụp đi thứ đang quấy rầy mình. Nhưng khi mở mắt nhìn thoáng qua, trước mặt anh lại là một bông hoa trắng.

Anh ngẩn ra, ánh mắt chậm rãi nhìn lên, thấy Takasugi ngồi xổm trước mặt mình, một tay cầm cuống hoa trắng, mỉm cười nhìn anh.

"Tỉnh rồi?" Takasugi chẳng có ý xin lỗi vì phá giấc ngủ của người khác.

"Nhìn cậu ngủ say thế, tôi còn sợ hôm nay không đợi được cậu tỉnh dậy."

"Takasugi?" Đôi mắt Katsura lập tức sáng lên, anh vô thức nhích gần đối phương hơn, vội hỏi: "Sao cậu lại đến đây?"

Đối phương không vội trả lời, chỉ dùng cánh hoa chạm nhẹ vào mặt anh lần nữa. Lại là cảm giác ngứa quen thuộc, Katsura bất mãn liếc tay cầm hoa của Takasugi, rõ ràng nhận ra vừa nãy chính anh ta dùng hoa trêu mình.

Anh định giơ tay chụp đi, nhưng nghe đối phương hỏi: "Thế nào, thấy khá hơn chưa?"

"Cái gì?" Katsura hơi ngớ người.

Takasugi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, lặng lẽ nhìn anh. Katsura chợt giật mình, đưa tay sờ cánh tay, ngực, rồi kiểm tra cả gáy và sau cổ. Anh không tin nổi nhìn đôi tay mình, lại đối diện ánh mắt Takasugi.

"Cậu làm thế nào vậy?"

Nếu không sợ người khác nghe thấy, Katsura suýt nữa hét lên.

Bị bệnh tật giày vò lâu ngày, anh gần như quên mất cảm giác sở hữu một cơ thể không gánh nặng là thế nào. Nhưng được đối phương nhắc, anh tỉnh táo nhận ra những cơn đau rát nhỏ lẻ và cảm giác buồn nôn luôn trào trong người đã giảm đi nhiều. Dù không hết hoàn toàn, cũng đủ khiến Katsura nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Nhìn anh từ bực bội chuyển sang ngạc nhiên, rồi lộ ra chút vui mừng, nụ cười trên môi Takasugi bất giác đậm hơn. Anh ta giải thích: "Đây gọi là hoán đổi, một trong những năng lực của tôi."

Katsura khẽ mấp máy môi, cuối cùng không nói được gì. Takasugi biết anh tò mò, tiếp tục: "Tôi đổi năng lượng tràn ra của cậu sang đây, đổi khí lạnh trong người tôi sang cho cậu, có thể đè nén chút đau rát của cậu."

"..."

Anh im lặng gật đầu, tự suy nghĩ một lát, hỏi: "Cậu có pháp thuật này... Sao trước đây tôi không biết?"

Takasugi đặt bông hoa trắng lại vào đám hoa. Bông hoa như có sự sống, tự đứng vững và đung đưa cùng những bông khác.

Anh ta đáp: "Đây là một trong những bí thuật của tộc Giao, vốn là gia tộc tôi truyền lại. Ngay cả trong tộc Giao, người học được thuật này cũng không nhiều, người ngoài đương nhiên không biết."

---

"... Ra vậy." Katsura gật đầu, "Năng lực này của cậu... Có thể hoán đổi những gì?"

"Rất nhiều, nhưng phải cùng loại, như linh hồn với linh hồn, vật thể với vật thể cũng được, chỉ cần tôi chịu trả giá. Năng lượng và khí lạnh, đôi khi khí lạnh cũng là một dạng năng lượng, và phải tiếp xúc với đối phương mới làm được."

Anh ta hơi bí ẩn giơ ngón tay lên, cười:

"Đừng nói với ai nhé."

"Tôi, tôi không nói đâu..." Có lẽ vì vừa nhận ân huệ, Katsura đáp hơi lắp bắp. "Nhưng đây chẳng phải năng lực rất mạnh sao? Cậu có thể dùng nó làm nhiều việc lắm."

Katsura vốn uể oải giờ được giải tỏa, tinh thần khá hơn nhiều, liền không nhịn được hỏi tiếp. Anh điều chỉnh tư thế thoải mái hơn. Trong bụng vẫn âm ỉ đau rát, nhưng nếu áp sát mặt đất mát lạnh, anh thấy dễ chịu hơn nhiều.

"Như ở hiện thế, nếu cậu làm gì đó, những hỗn loạn kia sẽ giảm đi rất nhiều đúng không."

"Cậu nghĩ nhiều thật đấy." Takasugi cười khẩy. Anh ta chỉ vào cơ thể Katsura thỉnh thoảng khó chịu nhúc nhích, ám chỉ:

"Thường dân vô tội, mang ngọc có tội. Katsura, giờ người gần bàn thờ nhất là cậu, cậu còn không hiểu đạo lý này sao?"

Katsura ngượng ngùng ngậm miệng.

Thấy anh mím môi thành đường thẳng, ánh mắt trốn tránh nhìn xuống, sự bất mãn của Takasugi lại chuyển thành bất đắc dĩ. Anh ta đưa tay sửa lại dây buộc tóc bị Katsura làm rối lúc ngủ, cuối cùng như thăm dò nhiệt độ, chạm vào má anh.

Động tác của anh ta quá tự nhiên, khiến Katsura cảm thấy anh ta thực sự không có ý đồ gì khác.

"Hoán đổi cũng chỉ giải đau tạm thời cho cậu. Chỉ cần năng lượng đó còn trong người cậu, chỉ cần cậu còn hấp thụ năng lượng và ở lại đây, triệu chứng trước đó vẫn sẽ tái phát, không trụ được lâu đâu."

Takasugi nhàn nhạt nói rõ, rồi thấy Katsura như nhớ ra ký ức kinh khủng gì đó, cả người run lên như bị điện giật.

Dễ từ kiệm vào xa, khó từ xa về kiệm. Takasugi đoán Katsura đã lâu không có ngày nào cơ thể bình thường. Vất vả lắm mới thoải mái chút, lại được báo trước chẳng bao lâu sẽ phải chịu đựng như cũ. Ai mà chấp nhận nổi chứ.

Lúc đầu thề thốt hy sinh cứu đời là một chuyện, sống qua vài nghìn năm ở khu vực hoang vu vĩnh cửu là một chuyện, nhưng khi nghi thức cận kề, như có lưỡi đao treo trước mặt, ngày càng gần, lại phải chịu đựng tra tấn không ngừng trên cơ thể... Lúc đó lòng cứu thế có còn nguyên vẹn hay không, lại là chuyện khác.

Môi Katsura mấp máy, rõ ràng muốn nói gì, nhưng giờ nói gì cũng có vẻ vô lực. Dường như anh cũng nhận ra điều này, cả người như bị rút xương, tựa vào đám hoa mềm nhũn xuống.

Đôi mắt anh cụp xuống, ánh lên tia sáng đục ngầu. Thanh Cơ thanh tao ngày nào giờ như con rối gỗ gỉ sét. Takasugi nhìn anh thế này, chẳng hiểu sao lại đưa tay nâng mặt anh lên. Đầu Katsura vô lực nghiêng về phía anh ta, anh ta thất thần nghĩ: Nếu lúc này Katsura khóc, tay anh ta vừa khéo có thể đỡ được.

"Dù con đường này phải dùng mạng sống và nỗi đau của cậu để lát, cậu vẫn muốn đi tiếp sao?"

Katsura không do dự gật đầu, giọng nhẹ như khói: "Tôi sẽ."

"Dù thực ra cậu có thể rời khỏi đây? Thực ra cậu không cần hy sinh mình để cứu người khác?"

"Không..." Katsura lắc đầu. "Đây là điều cần thiết, tôi làm những việc này là cần thiết... Tôi là người phù hợp nhất, chỉ có tôi mới có thể bảo toàn tối đa Cao Thiên Nguyên và hiện thế. Nếu tôi không làm, người hy sinh sẽ là các cậu, còn có thêm nhiều người khác chết nữa..."

Takasugi vẫn không bỏ cuộc, hỏi tiếp: "Dù người khác chết thì đã sao? Cần dùng mạng một người để đổi lấy đại cục, vậy đại cục đó có gì đáng để bảo toàn?"

"Sao có thể nói vậy, chắc chắn là có chứ..." Anh như nghe chuyện hoang đường, ngẩng lên ngơ ngác nhìn đối phương.

"Nếu không làm thế... Thế giới sẽ diệt vong..."

"Vậy cứ để nó diệt vong đi."

Takasugi không đợi anh nói hết.

Katsura thấy bóng mình trong mắt đối phương. Khác với ánh mắt kiên định của anh ta, sự do dự, mơ hồ, trống rỗng trong mắt anh như biến thành nụ cười nhạo báng anh. Anh lại nhớ ngày xưa mình đã nhận thiên chức này đầy chính khí, coi cái chết là vinh quang, lấy cứu chúng sinh làm trách nhiệm.

Nhưng giờ, anh chỉ cảm thấy đầu đau âm ỉ, cảm giác rát bỏng quen thuộc lại lan tỏa.

Katsura ôm đầu, lẩm bẩm: "Không, đừng nói vậy... Tôi không thể rời khỏi đây..."

Thấy vậy, Takasugi biết tinh thần và cơ thể Katsura không còn phù hợp để nói tiếp. Anh ta đứng dậy, không ngoảnh lại bước ra ngoài. Gần đến lối ra, anh ta liếc nhìn phía sau một cái.

"Tôi đi đây, nếu thực sự không chịu nổi, bảo Gintoki đến tìm tôi."

Nói xong, anh ta biến mất khỏi khu vực, để lại Katsura ôm đầu đau nhức, cố ép mình tỉnh táo suy nghĩ về câu nói dường như mang ý sâu xa của anh ta.

Ngoài khu vực anh không thấy, Gintoki đã đợi sẵn từ lâu. Thấy bóng dáng xanh thẫm xuất hiện, anh vội bước tới hỏi: "Thế nào, Zura có triệu chứng gì?"

"Năng lượng vượt quá khả năng chịu đựng, nhiệt độc đã thấm sâu vào phổi." Takasugi cúi đầu chỉnh lại tay áo và thắt lưng, như thể người chịu khổ trong khu vực chẳng liên quan gì đến anh ta. Anh ta nhàn nhạt nói:

"May mà trong túi rượu còn chút Long Tuyền, vừa nãy tôi cho cậu ấy uống. Long Tuyền là vật cực lạnh, có thể tạm đè nhiệt độc, giúp cậu ấy dễ chịu hơn."

"Ừ, cảm ơn." Gintoki miễn cưỡng cảm ơn anh ta.

Càng nghĩ anh càng thấy không ổn. Anh không phải cấp trên trực tiếp của Katsura như Utsuro, cũng chẳng có tình đồng tộc hay hoạn nạn như Takasugi và Katsura. Anh chỉ quản lý khu vực Katsura ở, giờ đám người này chẳng ai để tâm, sao anh lại phải nói cảm ơn chứ!

Đang lúc Gintoki cảm thấy mình như chó bắt chuột lo chuyện bao đồng, Takasugi lại nói: "Tình trạng cậu ấy không trụ được lâu, nhiệt độc sẽ sớm tái phát. Nếu cậu ấy khó chịu quá, tôi sẽ mang thêm Long Tuyền đến."

"Sao không để tôi đi lấy?" Anh gấp gáp hỏi.

Takasugi nâng mí mắt, liếc xéo anh một cái.

"Được chứ, nhưng lãnh địa Long tộc không phải ai cũng vào được. Tôi có thể báo trước với họ cậu sẽ đến, nhưng cậu phải mang tín vật chứng minh thân phận, và không được mang vũ khí."

"Hài, có gì đâu." Gintoki thở phào. "Vậy lần sau tôi tự đi, cậu ở xa tít trời cao hoàng đế, mời cậu một lần không dễ đâu!"

Takasugi không phản ứng với lời châm chọc của anh, thậm chí không thèm liếc, mắt nhìn thẳng rời đi.

Chưa đi được mấy bước, anh ta nghe Gintoki hét lên từ phía sau: "Takasugi!"

Anh ta quay lại, không ngoài dự đoán thấy vẻ mặt giận dữ của đối phương. Sự hòa nhã và điềm tĩnh vừa nãy như giả vờ, giờ không kìm được cảm xúc thật, Gintoki tiếp tục, từng chữ như nghiến răng:

"Zura là bạn từ nhỏ của cậu, cùng tộc, ba chúng ta cùng môn phái bao năm, giờ cậu ấy sắp chết, ngay cả những ngày trước khi chết cũng không yên, cậu cứ khoanh tay đứng nhìn vậy sao?!"

"Ngươi có tư cách gì để hỏi ta?"

Takasugi cười lạnh một tiếng.

Hắn xoay người lại, lấy ống điếu từ thắt lưng ra, khẽ đung đưa như muốn nhắc nhở đối phương điều gì đó.

"Năm đó thầy bị Utsuro phản bội, ngươi sợ nếu ra tay với hắn, hắn sẽ hại thầy, ngươi nhịn. Sau này khe nứt thiên giới lại mở rộng, hắn không muốn dùng thần lực để sửa chữa, muốn chọn vật hiến tế, ngươi lo nếu ép hắn sửa khe nứt, hắn sẽ nhân cơ hội đòi ba chúng ta nhượng bộ sức mạnh, ngươi không phản đối. Rồi sau đó hắn chọn Katsura làm vật hiến tế, ta khuyên ngươi cùng ta phản kháng, nhưng Utsuro dùng gia đình mới của ngươi để uy hiếp, ngươi lại rút lui."

Nói đến đây, Takasugi giật mạnh tấm che mắt xuống, vén tóc mái lên, để lộ làn da phủ đầy vảy rồng chi chít. Nơi lẽ ra là con mắt giờ chỉ còn một vết sẹo ngang, giống như một khe rãnh khô cạn.

"Ngay cả con mắt này của ta cũng là do Utsuro đe dọa ngươi rút đi trận pháp mà thầy bố trí ở thánh điện, ta vì ngăn cản mà bị thủ hạ của hắn đâm mù. Thanh đao đó được chế từ vảy ngược của rồng, đối phó với ta là dư sức, nên khuôn mặt ta mới thoái hóa thành thế này, đến giờ vẫn không thể hồi phục. Từ đó về sau ta không thể rời xa ống điếu này, nếu không lúc nào cũng đau, đau đến mức vảy cắt vào da thịt mọc ra."

Gintoki nghe hắn nói những lời này, lồng ngực bất giác siết chặt. Anh hít sâu một hơi, trong đầu không nghĩ ra nổi một câu phản bác nào. Takasugi biết anh đang nghẹn lời, cười khẩy:

"Đúng vậy, từng chuyện từng chuyện, ngươi đều có lý do, đều có nỗi khổ, ta hiểu được. Ngươi muốn bảo vệ nhiều người hơn, không muốn người bên cạnh bị liên lụy, càng không gánh nổi tội danh phụ lòng thiên hạ. Cục diện ngày nay, đều do ngươi từng lần từng lần do dự mà ra."

"Bây giờ, đống rác rưởi này đương nhiên cũng nên do ngươi dọn dẹp."

Nói xong, Takasugi phất tay áo rời đi.

Đây dường như là lần đầu tiên sau hàng ngàn năm Takasugi nói thẳng thừng đến khó nghe như vậy. Vai trò của ba thượng thần là để kiềm chế thần tối cao, nhưng vị trí của Katsura giờ chỉ còn là hữu danh vô thực. Cả hai đều biết nếu tiếp tục bất hòa, chỉ khiến Utsuro ngồi không hưởng lợi, nên bao năm qua họ vẫn duy trì mối quan hệ bề mặt, hòa thuận sống chung như vậy.

Tuy nhiên, giả tạo chung quy là giả tạo, giống như một tờ giấy dán cửa sổ, chỉ cần ai đó khẽ thổi một lỗ, chẳng bao lâu sau sẽ bị gió thổi tan tành.

---

Những ngày sau đó, Gintoki quay về khu vực của mình nhiều hơn, thường xuyên chú ý đến tình trạng của Katsura. Hễ Katsura có chút không thoải mái, anh đã sẵn sàng chạy đến Long Tuyền, nhưng cuối cùng Katsura vẫn ngăn anh lại.

"Không sao đâu, ta vẫn chịu được..." Katsura kéo tay áo anh, giọng yếu ớt.

"Long vực hiểm ác, họ cũng không thân thiện với dị tộc. Nếu không phải ta sắp chết, thì đừng đi."

Lời của Takasugi như một lời nguyền, mỗi lần nghĩ đến, anh bất giác ngừng thở. Dù chưa hoàn toàn xé bỏ mặt nạ, nhưng mấy câu cuối cùng chẳng khác nào Takasugi nói với anh: Tất cả là do ngươi gây ra, ngươi hại Katsura, chẳng lẽ ngươi không làm gì sao?

"Zura..."

Gintoki nhìn bàn tay đang níu lấy góc áo mình, dù không cảm nhận được chút sức lực nào, nhưng nó vẫn giữ chặt anh tại chỗ.

"Ngươi còn chịu được bao lâu nữa?"

Tay Katsura từ từ buông ra, cuối cùng rũ xuống đất. Anh lật người lại, thở hổn hển một cách khó nhọc, cười nói: "Không biết nữa, có lẽ chết đi sẽ thoải mái hơn nhiều... Thực ra trước đây ta không định chết, ta muốn giúp thầy, muốn cùng các ngươi ổn định thiên giới cho tốt..."

Lồng ngực anh phập phồng, đôi mắt như phủ một lớp sương xám, phần cơ đuôi mềm nhũn trải dài, toàn thân vô lực nằm trên mặt đất.

Gintoki nhìn anh, trước mắt dần hiện lên một cảnh tượng khác: con rắn trắng bị nhồi nhét đến thô kệch, khó khăn trở mình, vì hô hấp không thông mà há to miệng, nhọc nhằn thè lưỡi, nằm trên đất giãy giụa mềm oặt, như dấu hiệu trước khi chết.

Anh không muốn tiếp tục đứng nhìn nữa, xoay người bước nhanh rời khỏi khu vực.

Bóng lưng trắng dần xa, Katsura cố mở mắt, muốn đưa tay với theo, nhưng khi một tia sáng trắng lóe lên trong bầu trời tím đen, Gintoki đã biến mất khỏi tầm mắt anh.

Cảm giác bỏng rát không còn dữ dội như trước, giờ giống như vô số con côn trùng nhỏ gặm nhấm da thịt anh, khắp người ngứa ran từng đợt nhỏ. So với nỗi đau thể xác, sự giày vò trong lòng càng khiến anh khó chịu hơn. Kể từ lần Takasugi nói những lời đó, mỗi lần ngủ anh đều mơ thấy chuyện xưa: gia tộc ký thác kỳ vọng lớn lao, sự dạy dỗ và mong đợi của thầy Shoyo, và những người trong tộc phụ thuộc nắm tay anh khóc khi anh thăng lên vị trí thượng thần.

Những chuyện cũ chìm trong dòng chảy thời gian, giờ đây trong giấc mơ từng mảnh từng mảnh hiện về. Đến khi mọi thứ bày ra trước mắt, Katsura mới chậm rãi nhận ra: Con đường anh đi đầy gian nan, dài đằng đẵng như vậy, lẽ nào chỉ để lại đây làm vật thỏa mãn dục vọng cá nhân của một kẻ tự cao tự đại sao?

Anh không muốn cầu cứu Takasugi, tình nguyện cố chịu đến đường cùng, thậm chí cứ thế ngủ mãi không tỉnh cũng được. Không phải vì ghét bỏ, mà anh mơ hồ cảm thấy: Nếu anh thực sự mở lời, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện không thể cứu vãn.

Katsura khó nhọc di chuyển trong đám hoa, đột nhiên anh rất muốn rời khỏi khu vực này, dù anh đã tự nguyện ở đây hàng ngàn năm, dù ra ngoài có thể gây rối loạn năng lượng khiến Cao Thiên Nguyên lại rơi vào hỗn loạn. Những chuyện đó anh không muốn quan tâm nữa, anh chỉ biết, mình không nên dừng lại ở đây.

Nhưng cơ thể anh đã không còn xứng với ý chí của mình. Mỗi lần Katsura nhúc nhích đều vô cùng khó khăn, phần đuôi phát triển của tộc rắn giờ như một đống thịt thối, không chút sức lực.

Anh không biết mình đã bò được bao xa. Đến khi kiệt sức, gần như chỉ dựa vào ý chí để tiến lên, một chiếc đuôi rồng màu xanh xuất hiện trước mặt anh. Katsura cố gắng ngẩng đầu, mắt gần như không mở nổi.

"Takasugi..."

Giọng anh khàn khàn, vô thức bò về phía đối phương. Anh lại lẩm bẩm lần nữa:

"Takasugi... giúp ta..."

Takasugi ngồi xổm xuống trước mặt anh, hỏi: "Ngươi muốn gặp thầy Shoyo không?"

---

Hai người làm xong thì trời đã tối. Takasugi hôm nay sáng ngủ không bao lâu, vừa rồi lại vận động kịch liệt, giờ không chống nổi cơn buồn ngủ, nhắm mắt ngủ say.

Katsura nằm bên cạnh, bọc chăn quay lưng về phía hắn. Đến khi nghe tiếng thở dần yếu đi, phát ra âm thanh nhẹ nhàng đều đặn như tiếng máy móc, anh mới xoay người lại, trong bóng tối quan sát gương mặt Takasugi.

Xác định đối phương đã ngủ say, Katsura với tay lấy điện thoại trên đầu giường, bật sáng màn hình. Ánh sáng nhàn nhạt chiếu lên mặt anh, phản chiếu đôi mày nhíu chặt. Rất nhanh, anh tắt điện thoại, ngồi ngây ra trên giường, dường như đang hồi tưởng mọi chuyện xảy ra chiều nay.

Căn phòng quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức tiếng thở của hai người bị phóng đại. Sự tĩnh lặng ghê người này lại khiến anh cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

Anh im lặng nhìn gương mặt Takasugi, hồi lâu sau, đưa tay ra, đầu ngón tay lướt qua mũi đối phương, gỡ tấm che mắt xuống. Anh nhẹ nhàng vén tóc bên trái mặt Takasugi, cúi đầu hôn lên mắt trái của hắn.

---

**Chương 18**

Gintoki nhận được tin nhắn liền vội vã chạy đến, thậm chí không kịp thay dép, cổ đeo chuỗi ngọc câu ngọc mà anh hao hết tâm tư mới mang vào được, trông vô cùng hài hước.

Anh đứng chờ ở vườn tháp nơi Katsura ở. Chẳng bao lâu, qua bức tường kính, anh thấy cửa thang máy mở ra. Tóc Katsura còn rối bù, nhìn quanh một lúc rồi phát hiện bóng dáng Gintoki.

Katsura chạy nhanh về phía anh, dừng lại cách vài bước, thở hổn hển nói: "Đi thôi! Ta có lẽ đã lấy được vảy, ngươi thử xem giờ ta có ra ngoài được không."

"Được." Gintoki gật đầu, tháo một chuỗi ngọc từ tay đưa cho anh.

"Ngươi cầm trong tay, đừng buông ra, có thể giảm bớt cảm giác khó chịu khi xuyên qua các thế giới."

Anh nhận lấy, cầm chuỗi ngọc xoay qua xoay lại xem xét. Những viên ngọc tròn trịa lấp lánh ánh vàng nhạt dưới ánh trăng, dù không nhận ra chất liệu là gì, anh vẫn làm theo lời dặn, đeo chắc vào tay.

Thấy vậy, Gintoki gật đầu.

"Việc không nên chậm trễ, chúng ta đi thôi."

"Ừ..." Katsura gật đầu, không nhịn được nhìn về phía sau.

Tầng một vẫn không có động tĩnh, anh cũng không chắc liệu mình có đang muốn thoái lui không. Nhưng anh khó tránh khỏi bất an. Dù trước đây anh là ai, nơi này rốt cuộc là nơi anh sống lâu như vậy. Bỗng nhiên rời khỏi đây, rời khỏi Takasugi, anh vẫn không thể nói đi là đi ngay được.

"Đừng nhìn nữa." Gintoki thúc giục. "Nhân lúc Takasugi còn đang ngủ đông, đi thôi."

Katsura hơi do dự quay đầu lại. Gintoki dường như cảm khái ngàn điều, thở dài một hơi, nói thêm: "Ngươi yên tâm, lần này trở về... ngươi ngủ một giấc trước, ta sẽ đi thuyết phục các tộc, cùng Takasugi giải quyết Utsuro. Sẽ không để ngươi ngủ quá lâu... ta đảm bảo."

"... Thật sự chỉ như ngủ thôi sao? Sẽ không đau chứ?"

Katsura cảm thấy hỏi vậy khiến mình trông như kẻ ham sống sợ chết, ngượng ngùng gãi má.

"Thật, nếu thằng khốn đó dám nhân cơ hội hành hạ ngươi, ta lập tức phản." Gintoki nghiêm túc nói.

Nghe câu này, Katsura cuối cùng cũng yên tâm. Chỉ là ngủ một giấc thôi, tỉnh dậy sẽ lại gặp được Takasugi, đến lúc đó thế giới cũng sẽ bình yên...

Nghĩ vậy, anh đưa tay cho Gintoki. Ngay khi chuẩn bị nắm tay, Gintoki vô tình liếc thấy từ tay áo Katsura lộ ra vài đốm tím đen. Nghĩ rằng có lẽ đối phương chưa rửa sạch, anh cũng lười để ý, vội vàng tập trung thi triển pháp thuật.

Hai người nắm tay nhau, Gintoki hạ giọng nói "Nắm chặt nhé", Katsura gật đầu đáp lại. Giây tiếp theo, trước mắt anh như có một bức màn trắng bao quanh rơi xuống. Katsura cảm thấy mình mất hết giác quan, không cảm nhận được trọng lượng, không nghe thấy âm thanh. Ngay sau đó, màng nhĩ anh đau nhức, như đang di chuyển trong môi trường siêu âm.

Katsura bất giác khó thở, tốc độ xuyên qua càng lúc càng nhanh. Chưa đầy vài giây, anh như va vào một lớp màng, nhưng lớp màng đó không cứng không thể phá. Cơ thể anh xuyên qua, mở mắt lần nữa, anh thấy bầu trời rực rỡ sắc màu và những quả cầu đủ màu sắc, kích cỡ, trôi chậm rãi.

Cảnh tượng xa lạ này quá choáng ngợp, Katsura ngây người nhìn. Ánh mắt anh dõi theo những quả cầu nhỏ, có quả va vào nhau nhưng không vỡ ra, mà lún vào nhau, từ từ hòa làm một. Có quả từ giữa tách đôi, cố gắng mọc thêm phần mới, như tế bào phân chia trong sách sinh học.

"Nơi này là khe hở ngoài thế giới, nhưng cũng không hẳn là khe hở, những quả cầu này chính là các thế giới."

Giọng Gintoki kéo anh về thực tại. Katsura quay đầu nhìn, lúc này Gintoki không còn là thầy Ginpachi nữa, mà là bạch y hồ tiên anh từng thấy trong mơ, khi đấu với Takasugi.

Gintoki chỉ tay lên trên, Katsura nhìn theo hướng tay anh. Rất xa phía trên, có một quả cầu trắng. Dù cách xa, vẫn có thể thấy đó là quả cầu lớn nhất, tỏa ánh sáng như mặt trời.

"Quả cầu trên cùng chính là thiên giới, giờ chúng ta sẽ đến đó."

Katsura chậm rãi gật đầu. Gintoki lại đưa tay ra, nói "Đi thôi". Anh vừa định nắm tay lần nữa, bỗng bên tai vang lên tiếng xé gió như thứ gì bị xé rách.

"Gin—toki—!!!"

Cả hai giật mình vì giọng nói quen thuộc này. Katsura quay đầu, vừa lúc thấy Takasugi xé toạc lớp màng anh vừa đi qua. Đôi mắt xanh lục vốn tĩnh lặng giờ rực lên ánh vàng như lửa, đồng tử dựng thành một đường thẳng.

Hắn gầm lên đuổi theo hai người. Thấy hắn sắp chạm vào tay Katsura, Gintoki thầm kêu không ổn, vội kéo tay Katsura, bay nhanh lên trên. Takasugi cũng bám sát phía sau không buông.

Tốc độ bay quá nhanh, chẳng mấy chốc Katsura cảm thấy màng nhĩ và mắt đau nhức, tiếng gió rít bên tai khiến anh ù tai không ngừng. Dù vậy, anh vẫn không nhịn được muốn quay lại nhìn Takasugi, nhưng tư thế không cho phép anh xoay đầu.

Ngoài tiếng gió, anh dường như còn nghe vài âm thanh như đao kiếm vung chém xé gió. Giác quan anh càng lúc càng mơ hồ. Khi một tia sáng trắng lại lóe lên trước mắt, cơ thể anh như hóa thành khí, nhẹ nhàng trôi nổi. Đồng thời, anh hoàn toàn mất ý thức.

---

Cảm giác đó giống như bị ném xuống nước. Katsura cảm thấy mình chìm vào thứ gì đó, mọi thứ xung quanh bị một chất gì đó bao bọc. Một số âm thanh đứt quãng truyền vào tai, nhưng anh không nghe rõ.

"Chết tiệt... năng lượng bị ô nhiễm rồi, không dùng được nữa..."

"Ngươi không phải nói chỉ cần ta mang Katsura về là được sao, còn muốn ta làm gì nữa?!"

"Hắn bị ô nhiễm thế này thì không dùng được nữa, chỉ có thể tìm người thay thế khác. Ngươi dám nói ngươi không chút nào dung túng Takasugi sao? Đây là cách ngươi giao việc cho ta à?!"

"Oan uổng quá! Thế giới Takasugi xây dựng, ta chỉ vào thôi đã tốn không biết bao công sức. Ở trong đó ta không dùng được pháp thuật, cũng không chủ động nói chuyện với hắn, chỉ có thể đợi hắn tự phát hiện. Chẳng lẽ ta còn phải chờ hắn tự hiểu ra sao?!"

"Đồ vô dụng! Thật sự trúng kế của thằng đó, để hắn đắc ý rồi..."

"Dù sao ta đã làm hết những gì có thể, chuyện này không liên quan đến ta. Họa không tới người nhà, ngươi đừng tưởng còn có thể dùng con cái ta để uy hiếp!"

"Hừ... Được lắm, vậy ngươi mang Takasugi đến đây."

"Hắn ăn không ít năng lượng của Katsura, giờ không thua kém ngươi đâu. Ta khuyên ngươi đừng động vào hắn."

"Oh? Vậy chẳng phải vừa hay sao? Nếu là hắn khiến mọi chuyện thành ra thế này, dùng hắn để bù chẳng phải hợp lý sao?"

"Ờ... Hắn sẽ đồng ý sao?"

"Yên tâm, ta tự có cách khiến hắn đồng ý."

Gì... gì bị ô nhiễm? Thay thế gì? Gintoki đang nói chuyện với ai? Ngoài việc mang anh đi, Takasugi còn làm gì nữa sao? Sao lại uy hiếp Gintoki?

Katsura mơ màng nghĩ trong hỗn độn, nhưng suy nghĩ của anh như cát rời, không đủ để anh hiểu rõ. Anh chỉ chậm chạp tò mò trong lòng, chẳng bao lâu sau, anh lại cảm thấy cơ thể như chìm vào nước, cùng tiếng bọt khí và nước, rơi xuống sâu hơn.

---

Tiếng bước chân từ xa đến gần, Takasugi nhận ra có người đang tiến lại. Hắn chậm rãi ngẩng cổ lên như cỗ máy gỉ sét, không ngoài dự đoán thấy một bóng dáng áo đen bước trên mây mà đến.

Vừa nãy hắn đuổi theo quá gấp, vừa chạm được Katsura thì bị Gintoki mượn lực hất cả vào. Không ngờ Utsuro đã bố trí trận pháp ở lối vào từ trước. Takasugi vừa đâm vào Cao Thiên Nguyên, lập tức bị một dòng điện quấn chặt, nhiệt độ cao thiêu đốt hắn từ trong ra ngoài.

Lúc này hắn toàn thân vô lực, chỉ có thể tựa vào tảng đá sau lưng, thở hổn hển như tơ. Hắn ngước lên nhìn, đối phương mang gương mặt chẳng khác gì thầy Shoyo, nhưng sát khí trên người lại rõ ràng đến mức có thể thấy bằng mắt thường, như sương đen mỏng manh vây quanh.

Ai dám tin, người đàn ông đầy mùi máu tanh, ánh mắt âm u như hố đen này, lại là thần tối cao thống trị Cao Thiên Nguyên, chủ thần định đoạt số phận loài người.

Nhìn ánh mắt ấy, Takasugi biết đối phương hận không thể giết chết hắn ngay, nhưng vì hắn còn giá trị, không thể hành động tùy tiện, chỉ đành nghiến răng nuốt giận.

Thấy Utsuro cố đè nén cơn tức, Takasugi cười lạnh, quay đầu nhổ một ngụm máu xuống đất.

Hành động này như cắt đứt sợi dây cuối cùng của Utsuro. Hắn tiến tới, đấm mạnh vào bên mặt Takasugi. Máu còn sót trong miệng hắn phun ra thành một màn, rồi nhỏ giọt xuống đất.

"Takasugi-kun." Hắn túm cổ áo Takasugi, hai tay siết chặt cổ áo vào trong, nhưng giọng điệu lại bình tĩnh như nước chết.

"Ngươi là người rất có năng lực. Như ý ngươi mong muốn, Katsura-kun giờ không thể dùng để lấp khe trời nữa."

"Haha, cảm ơn ngươi khen ta."

Takasugi bật ra hai tiếng cười khàn như ống phổi thủng, dù rơi vào tình cảnh này vẫn không quên cúi đầu nhìn đối phương đầy kiêu ngạo, chẳng màng cổ mình chỉ cần thêm chút lực là sẽ hằn vết máu.

Utsuro biết giờ tranh cãi với hắn cũng vô nghĩa, dù tiếp theo làm gì, mục đích của Takasugi đã đạt được. Hắn muốn Katsura thoát khỏi số phận làm vật hiến tế, nên đã ăn hơn nửa năng lượng trước đó truyền vào Katsura. Katsura dù bị ô nhiễm, năng lượng còn lại vẫn không ít, Utsuro cũng không thể tùy tiện ra tay với anh. Nếu không nhờ trận pháp chuyên khắc chế tộc rồng vừa rồi, Takasugi có khi còn đấu được với hắn một trận ra trò.

Hắn không đáp lại sự khiêu khích của Takasugi, tiếp tục: "Ta nghĩ ngươi cũng biết, nếu tất cả là do ngươi gây ra, theo thiên phạt, việc lấp khe trời nên giao cho ngươi."

"Oh?" Takasugi nhướng mày. "Ngươi đúng là biết nghĩ. Ta là thần của thế giới, nếu hiến tế ta, đường dây thế giới chắc chắn đại loạn, ngươi không sợ xảy ra vấn đề không ai giải quyết sao? Hay ngươi có cách khác?"

Utsuro không vui híp mắt lại: "Đợi ngươi đi rồi tìm người thay thế công việc của ngươi là được. Đừng tự xem mình quá quan trọng, Takasugi-kun."

"Vậy sao, người thay thế công việc của ta, cũng thay được thần lực và pháp thuật của ta sao?"

"..."

Không khí rơi vào im lặng ngắn ngủi. Utsuro nhận ra đối phương muốn thương lượng, giờ nói lời cay nghiệt cũng chưa chắc có lợi. Hắn cân nhắc một lúc, tay từ từ thả cổ Takasugi ra.

"Xem ra ngươi có lá bài trong tay."

Không khí tươi mới lại tràn vào phổi, Takasugi cảm thấy thoải mái chưa từng có. Hắn xoa vết thâm tím trên cổ, cười: "Ngươi động tâm rồi sao? Ta còn tưởng ngươi muốn giết ta để trút giận."

"Nếu tiện, ta đương nhiên sẽ làm." Utsuro cười gượng không thật lòng.

"Ngươi cứ nói điều kiện trước đi. Nếu ta hài lòng, ta có thể đáp ứng một số yêu cầu của ngươi."

Takasugi hơi bất ngờ vì đối phương chấp nhận giao dịch dễ dàng như vậy, trong lòng càng khinh thường kẻ này quả nhiên chỉ biết lợi ích. Dĩ nhiên, với hắn thì không gì tốt hơn.

Hắn hơi ngồi thẳng, cúi đầu dùng tay hứng dưới cằm. Từ miệng hắn, một viên cầu nhỏ màu vàng chậm rãi hiện ra.

Viên cầu tỏa ánh sáng vàng nhạt, đồng tử Hư khi thấy nó vì khiếp sợ mà khẽ co lại. Phản ứng này đương nhiên không thoát khỏi mắt Takasugi. Hắn nâng viên cầu tiến gần hơn, hỏi:

"Ngươi muốn cái này không?"

Utsuro bước tới một bước, nhưng hắn lập tức nắm chặt tay, thu tay về. Takasugi giơ tay chắn trước mặt, bước chân Utsuro dừng lại.

"Nhưng, ngươi cần đồng ý một yêu cầu của ta."

---

"... Nên chuyện là vậy."

Gintoki như báo cáo công việc, nói với Katsura.

Trước mặt anh, Katsura tựa vào tường, đầu vô lực nghiêng sang một bên. Tóc dài không còn được chải gọn như trước, mà rối bời xõa xuống vai, như mực loang rơi vãi.

Mặt trái Katsura băng bó, chỉ lộ mắt phải, ánh mắt xám xịt như phủ một lớp màng. Anh khoác vài chiếc kimono tối màu tùy ý. Sau khi về Cao Thiên Nguyên, anh không khôi phục thần thể cũ, Gintoki đương nhiên không tìm được y phục của anh, mấy bộ này vẫn là lấy từ nhà Takasugi.

Dưới tóc đen là vũ dệt đen, dưới vũ dệt là áo dài tím thẫm... Ánh mắt Gintoki nhìn xuống, đến đuôi Katsura. Chiếc đuôi rắn vốn trắng tinh giờ thành tím đen bóng loáng, còn có những vòng hoa văn nhạt hơn.

Katsura trước mắt anh giờ đây, từ ngoại hình đến khí chất, đều khác xa ngày trước. Gintoki hít sâu một hơi, không biết dáng vẻ này của Katsura là do tuyệt vọng vì lại rơi vào gông cùm, hay vì Takasugi rời đi mà chịu kích thích gì đó. Anh cuối cùng không chịu nổi, an ủi:

"Ngươi cũng đừng quá buồn. Chỉ cần sức mạnh của ngươi còn, trả thù đều có thể từ từ tính toán. Giờ chỉ là kế tạm thời..."

Chưa nói hết, một loạt tiếng bước chân từ xa vọng đến. Gintoki lập tức cảnh giác, kinh ngạc vì không nhận ra hơi thở của người tới gần. Nhưng khi quay đầu, anh lại thấy một bóng dáng cực kỳ quen thuộc.

"Thầy?!"

Anh không tin nổi mở to mắt.

"Haha, Gintoki, lâu không gặp." Shoyo cười hiền hòa. Dù mang gương mặt giống Utsuro, khí chất ôn hòa nho nhã ấy không ai bắt chước được, không cần lo đây là Utsuro giả dạng.

Không chỉ vậy, ông còn thay y phục. Áo choàng đầy lông quạ giờ thành áo dài màu nhạt, dần trùng khớp với ký ức xa xưa của Gintoki.

Gintoki bước tới, như xác nhận đối phương không phải ảo giác, chạm vào tay Shoyo, mắt vẫn đầy kinh ngạc:

"Thầy... Utsuro đâu rồi? Thầy lấy lại thân thể rồi sao? Hay tách ra rồi? Sau này Utsuro còn xuất hiện không?"

Hàng loạt câu hỏi khiến Shoyo bật cười, ông nắm tay Gintoki vỗ nhẹ, ra hiệu anh yên tâm, rồi nói: "Nhờ có Shin-kun, Utsuro muốn độc chiếm long châu của cậu ấy, nhưng Shin-kun đã lưu pháp thuật trong đó. Hắn vừa ăn vào, hồn thể lập tức bị đổi ra ngoài, ta nhân lúc hắn chưa kịp phản ứng đã lấy lại thân thể."

"Long châu?" Gintoki nhíu mày. "Chẳng phải chỉ rồng mới có sao, cậu ta không phải giao long sao?"

"Oh, Shin-kun là lai giữa rồng và giao long, trước đây quên nói với các ngươi."

"..."

Gintoki câm nín. Hèn gì Utsuro trúng kế. Long châu là thực thể ngưng tụ toàn bộ thần lực tu luyện của rồng, ăn vào không chỉ có được thần lực của đối phương, mà còn mang hơi thở rồng, ra vào Long vực như không người. Utsuro đương nhiên không từ chối được.

Vậy cũng tốt, ít nhất thầy đã trở lại, sau này Cao Thiên Nguyên sẽ yên bình hơn nhiều.

Lúc này, Shoyo quay sang nhìn Katsura tựa vào tường.

"Kotaro, cảm thấy thế nào?"

"Thầy." Katsura khẽ gật đầu với ông.

Shoyo nhìn anh, trầm ngâm gật đầu: "Xem ra Shin-kun thích nghi tốt ở chỗ ngươi, không có phản ứng bài trừ gì."

Gintoki nghe mà mờ mịt, nhìn Shoyo, rồi nhìn Katsura, cuối cùng nhíu mày nhìn lại Shoyo.

"Ah, ngươi chắc chưa biết." Shoyo cười giải thích. "Shin-kun thương lượng với Utsuro, yêu cầu Utsuro dù dùng thần thể của cậu ấy lấp khe nứt, nhưng phải giữ lại hồn thể, cùng tồn tại với Kotaro. Utsuro vì long châu mà đồng ý, nên..."

Ông nghiêng người, chỉ tay về phía Katsura.

"Kotaro mà ngươi thấy bây giờ, đồng thời cũng là Shin-kun."

"...?!"

Gintoki thậm chí nghi ngờ mình nghe nhầm, kinh ngạc nhìn Katsura. Đối phương lười biếng liếc anh một cái, như càng xác nhận suy đoán của anh.

"... Cậu ta chưa tỉnh, giờ chỉ có ta." Katsura bị nhìn đến khó chịu, bất động thanh sắc dời mắt đi.

Gintoki từng nghĩ kế hoạch của Takasugi không chỉ có vậy, thậm chí có thể từ lúc mang Katsura rời Cao Thiên Nguyên đã bắt đầu bố trí. Nếu không, hắn không cho phép anh tồn tại trong thế giới hắn tạo ra, cũng không vào Cao Thiên Nguyên mà không phòng bị.

Chỉ là, anh không ngờ Takasugi lại điên cuồng đến vậy, gần như bất chấp hậu quả. Hắn không sợ lỡ sai một bước, long châu bị Utsuro cướp, hồn thể cũng bị lấp vào khe trời sao?

Trong lúc anh suy nghĩ, tiếng trò chuyện giữa Shoyo và Katsura khẽ vang lên, kéo lại chút suy nghĩ của anh.

"Thần thể của Shin-kun... thời gian này ta sẽ tìm cách. Vừa dung hợp nên mắt trái ngươi tạm thời không thấy rõ, nếu có gì không thoải mái thì tìm ta, vất vả cho ngươi rồi."

"Ta không sao, thầy. Takasugi nói gửi lời hỏi thăm thầy."

"Haha, thay ta cảm ơn cậu ấy, các ngươi đều là học trò xuất sắc của ta."

Tiếng cười nhẹ nhàng của đối phương vang bên tai, nhưng lòng Gintoki nặng trĩu như chì. Anh bất giác nhớ lại mọi chi tiết trong quá khứ. Takasugi bắt đầu từ khi nào? Là sau khi bị Oboro đâm mù mắt trái mà giả vờ khuất phục? Hay giả bộ bất đồng ý kiến, kéo xa khoảng cách với họ? Trước mặt anh làm như không quan tâm sống chết của Katsura, nhắc chuyện cũ khiến anh áy náy, kích anh rời khu vực một mình, cũng là một phần kế hoạch của Takasugi?

Chỉ tiếc thời gian quá dài, nhiều chi tiết vụn vặt anh không nối lại được. Anh chỉ trách trí nhớ mình không tốt hơn. Trong lúc anh sống qua ngày, không ngờ bên cạnh có người âm thầm ẩn nhẫn hàng ngàn năm.

Shoyo kiểm tra xong tình trạng của Katsura, xác nhận không sao, đứng dậy gật đầu với Gintoki: "Kotaro không có vấn đề gì lớn, vậy ta đi trước. Vừa trở lại, còn nhiều việc cần ta xử lý."

Gintoki gật đầu: "Thầy đi chậm."

Đối phương như an ủi vỗ vai anh, rồi bước ra ngoài.

Anh nhìn theo bóng lưng thầy dần khuất trong sương mù ngoài nhà, vẫn không dám tin vào mắt mình. Cái bóng đè nặng trên đầu họ, Utsuro khiến họ bó tay không có biện pháp, cứ thế biến mất sao? Nhờ kế hoạch của Takasugi?

Dù mọi thứ không thật lắm, như thể những gì anh làm trước đây là vô ích, nhưng ít nhất thầy đã trở lại, hồn thể Takasugi còn sót lại, dù Katsura lại bị kéo vào... Từng chuyện cộng lại, thật không biết nên vui hay buồn.

Gintoki thở dài, dù sao mọi thứ đã yên, anh tạm gác lại những chuyện này.

"Ta cũng về đây. Nếu đã vậy, ngươi... ngươi và Takasugi sống tốt với nhau nhé." Anh không biết nói gì, vội để lại câu này rồi rời đi.

Khi xoay người, anh không rõ mình có nhìn nhầm không. Thoáng qua, anh như thấy Katsura ngồi trong bóng tối, khóe môi đột nhiên nhếch lên một nụ cười lạnh.