Dorn

Trong giai đoạn mở đầu của cuộc chiến, phòng chiến lược Grand Borealis ở trung tâm pháo đài Bhab đã đóng vai trò là trung tâm chỉ huy chính của Đế Chế. Kể từ thời điểm loạt đạn đầu tiên được bắn ra ở rìa Hệ mặt trời, mọi thứ đã được điều hành theo phòng chiến lược này. Ngọn tháp của nó nhô lên trên phần còn lại của vành đai Palatine, lâu đài sang trọng nhất trong các quận bao quanh Sanctum Imperialis.

Tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người, pháo đài Bhab đã phát triển mạnh mẽ hoặc bị ảnh hưởng về mặt thẩm mỹ với những nỗ lực chuẩn bị của vị Pháp Quan, giống như phần còn lại của Terra. Rất lâu trước khi đội quân của Horus xuất hiện, nó đã được trang bị các tổ hỏa lực và tháp pháo phòng thủ, được khảm các khối xây gia cố và bọc một lớp giáp, đồng thời được gắn các bộ chuyển tiếp đầu vào-đầu ra của kênh liên lạc vox để truyền lệnh của Pháp Quan đến hàng tỷ đôi tai trung thành sẵn sàng tuân theo nhận mệnh lệnh của ông ta. Nơi này thật xấu xí đối với một số người và làm yên lòng những người khác, nhưng đối với người đàn ông đang chỉ huy mọi thứ đằng sau bức tường của nó, nó đem lại chức năng mang tính thực tiễn. Không có gì quan trọng hơn thế.

Chức năng. Từ này nghe như không có gì nhưng lại có tất cả ý nghĩa. Trong chiến tranh, chức năng là tất cả. Ở cấp độ từng người lính, nếu vũ khí của bạn hoạt động hiệu quả, bạn có thể tiêu diệt kẻ thù. Ở cấp tướng, nếu hậu cần của bạn hoạt động hiệu quả, bạn có thể điều khiển quân đội của mình và theo dõi cuộc chiến.

Từ pháo đài Bhab, sau nhiều tuần rồi qua nhiều tháng, người con trai thứ bảy của Hoàng đế đã tiến hành cuộc chiến của mình. Rogal Dorn không chiến đấu trực tiếp trên các chiến trường riêng lẻ như Đại Hãn và Thiên Thần, ông chiến đấu trên mọi mặt trận. Cuộc chiến của ông là hàng vạn cuộc chiến diễn ra đồng thời. Những người lính trên mặt đất thực thi mệnh lệnh của ông và chứng kiến những trận chiến diễn ra đơn lẻ. Từ phòng chiến lược, Dorn thì lại giám sát toàn bộ cuộc vây hãm.

Đối với nhiều binh sĩ phòng thủ trong những ngày đầu của cuộc Đại Chiến Thái Dương Hệ, cuộc vây hãm sắp tới đối với họ vẫn thật mơ hồ; máu đổ ra đã bị tắt tiếng bởi khoảng cách và cái lạnh của hư không. Ai có thể thực sự hiểu được ba mươi nghìn sinh mạng bị mất trong bóng đêm lạnh lẽo xung quanh Sao Diêm Vương chỉ vì vụ nổ của một chiếc chiến hạm? Và ai có thể thực sự hiểu được thực tế về những tổn thất như vậy khi chúng diễn ra hàng chục lần mỗi phút ở khoảng cách bảy tỷ rưỡi kilomet ? Mỗi giai đoạn của cuộc chiến đều có sự tàn phá ở quy mô không thể tưởng tượng nổi.

Các sĩ quan tập trung tại pháo đài Bhab trong thời gian mở đầu cuộc chiến là những người được trang bị tốt nhất để tiếp cận những câu hỏi đó và tìm ra câu trả lời. Họ là những sĩ quan chiến tranh giỏi nhất hiện có trong lực lượng vẫn trung thành với Hoàng đế, và khi chiến tranh tiếp diễn, trở nên tồi tệ hơn khi Horus tiến gần hơn đến Cánh Cổng Vĩnh Hằng, các sĩ quan đã thay đổi cùng với cuộc xung đột đang thay đổi. Các đô đốc và các chỉ huy của chiến tranh không gian cuối cùng đã nhường chỗ cho các tướng lĩnh và cố vấn phù hợp hơn với các trận chiến kéo dài trên bộ đang diễn ra. Trong suốt những tháng ngày này, pháo đài là tổ chức trung tâm của tình báo quân sự và quyền lực của Đế quốc.

Việc pháo đài Bhab vẫn còn hoạt động là một điều kỳ diệu vì điều kiện khí quyển không ổn định. Các cuộc bắn phá liên tục và tro bụi làm nghẹt không khí đã tàn phá mạng vox của phe Hoàng gia và thông tin liên lạc vẫn bị cắt đứt trên nhiều quận của Nội Cung. Việc liên lạc được duy trì lâu nhất trong Vòng cung Palatine nhờ vào những công nghệ đỉnh cao trong chính pháo đài Bhab. Nhờ đó, Dorn có thể nhanh chóng tìm ra pháo đài và thành trì dự bị nào đang bị tấn công hoặc đã bị phá hủy, một tình huống ít yên tâm hơn nhưng không có nghĩa là kém quan trọng hơn.

Ông biết mọi chuyện sẽ đi đến nước này. Ông đã tính toán nó, lên kế hoạch cho nó; ông đã xem xét các khả năng và xác suất. Chiến tranh đầy thăng trầm nhưng vị Pháp Quan Terra lại chuẩn bị tinh thần như một phàm nhân có thể làm. Thành thật mà nói, sau nửa thập kỷ tính toán và mô phỏng, thật nhẹ nhõm khi cuộc đổ bộ đầu tiên đã bắt đầu.

Kể từ đó, ông đã theo dõi cuộc chiến diễn ra trong hàng triệu báo cáo và các chữ Rune đang nhấp nháy trên bản đồ, trên hàng trăm nghìn luồng trích dẫn số liệu thương vong. Ông đã chứng kiến những cơ hội có thể bị thu hẹp từng ngày, từng giờ, ngày càng có ít con đường lạc quan hướng tới tương lai.

Sự khởi đầu của sự kết thúc, đến với sự sụp đổ của Bức Tường Ultimate. Khoảnh khắc Legio Mortis xuyên thủng bức tường, Horus đã chĩa nanh vuốt vào cổ họng của Hoàng đế. Nội Cung dễ bị tổn thương ngay cả trước khi Warmaster san phẳng toàn bộ khu vực từ các cuộc oanh tạc từ quỹ đạo. Pháo đài Palatine hiện đã bị bao vây, một nửa đã thất thủ hoặc đã sơ tán, và bọn phản bội không còn có thể bị giữ chân ra khỏi Sanctum Imperialis được nữa. Chúng chỉ có thể bị trì hoãn lại thôi.

Giọng nói của ông chỉ là một trong nhiều tiếng vang vọng từ những bức tường hình vòm của căn phòng lớn. Giọng nói có thẩm quyền nhất, nhưng cuối cùng chỉ là một giọng điệu khác hòa quyện với những mệnh lệnh chuyển tiếp khác. Dàn đồng ca được hỗ trợ bởi tiếng vo ve của các ảnh ảo chiến thuật và tiếng kêu leng keng của những máy tính cogitator cấp cao, lần lượt được giám sát bởi rất nhiều nhóm Adept của sao Hỏa chịu trách nhiệm về các nghi thức bảo trì thiêng liêng.

Vị Pháp Quan của Terra đứng ở trung tâm của phòng chiến lược Grand Borealis, tắm mình trong ánh sáng của những ảnh ảo chiến thuật ma quái, ông ta đang chơi hàng trăm ván cờ regicide cùng một lúc. Thông tin lóe lên trên khuôn mặt không cạo râu của ông, khiến đôi mắt ông tràn ngập những hình ảnh, con số, chữ rune. Ông nhìn từ màn hình này sang màn hình khác, bản đồ này sang bản đồ khác, luôn suy nghĩ, luôn xử lý, luôn ra lệnh. Ông đưa ra một loạt mệnh lệnh liên tiếp, chỉ dừng lại để lấy nhịp thở.

Sự kết thúc đã đến gần. Tất cả những con số vô số này đang đếm ngược để có thể đến được thời điểm này.

Đôi khi, ông thường biết những người ở đầu bên kia của kênh vox không nghe thấy mệnh lệnh của ông. Ông vẫn ban hành chúng, chỉ để đề phòng thôi. Ngày qua ngày, nhiều khu vực trong Nội Cung chìm trong bóng tối, mạng vox ngày càng nhiễu sóng và ngày càng ít giọng nói hồi đáp. Nhưng điều đó không thành vấn đề. Sự kiên trì bây giờ rất đáng giá. Không còn lựa chọn nào khác nữa.

Giọng nói của ông vẫn rất mạnh mẽ nhưng không thể phủ nhận là nó đang rất khàn khàn, sau khi không làm gì khác ngoài chuyển tiếp các mệnh lệnh qua mạng vox trong gần chín ngày. Ông đã không được ngủ. Ông chưa từng rời bỏ vị trí của mình một lần nào, và ngay cả trước trận chiến trường kỳ này, ông cực kỳ hiếm khi đi nghỉ ngơi.

Nhưng ông thực sự khao khát chiến đấu. Ông muốn máu dính vào găng tay của mình. Ông muốn vung lưỡi kiếm của mình và cảm nhận cảm giác tức thời của chiến thắng, của việc hạ gục kẻ thù, của việc đạt được thứ gì đó có thể chạm vào được trong cuộc chiến nghiền nát vô tận này. Sự thôi thúc mãnh liệt đến mức trở thành một sự cám dỗ thường xuyên, nhưng ông không chịu khuất phục trước sự ích kỷ. Nếu ông từ bỏ vai trò của mình, hàng triệu binh sĩ khắp Nội Cung và Ngoại Cung sẽ mất đi cơ hội sống sót tốt nhất, và, lạnh lùng hơn nhưng phù hợp hơn về mặt chiến thuật, họ sẽ mất đi sự gắn kết như một phần trong hàng phòng thủ của Terra. Dorn là giọng nói bên tai và là con mắt dẫn đường cho họ. Mỗi trung đoàn, mỗi chiến đoàn, mỗi trung đội là một tế bào trong một hệ thống đang phát triển, đang thay đổi và đang bị phá vỡ. Ông cần họ đóng vai trò của mình trong một cuộc bao vây rộng hơn, trì hoãn kẻ thù ở đây, nghiền nát quân tiếp viện tiềm năng ở kia, hy sinh bản thân vì mục đích này, tập hợp và chiếm lại lãnh thổ này vì mục đích khác.

Càng giữ chân được nhiều kẻ thù ở Ngoại cung thì Nội cung càng có thể cầm cự được càng lâu. Hàng chục triệu người đã chết vì sự thật không thể chối cãi đó. Không chút do dự, Rogal Dorn đang đưa mạng sống của họ vào máy xay thịt.

"Thưa ngài," giọng của Archamus vang lên phía sau lưng ông. Phòng Chiến lược đang rung chuyển, bây giờ nó luôn rung chuyển, những lá chắn của nó run rẩy dưới sự vuốt ve cay đắng của đạn pháo binh. Một số sĩ quan xung quanh Dorn loạng choạng. Ngoài kia không chỉ có pháo binh và các Titan là đang trút mưa đạn vào các bức tường. Mỗi lần quét đều mang lại đầy những dấu hiệu của những sinh vật không thể mô tả được. Quỷ dữ, chúng được gọi như vậy, một thuật ngữ nghe có vẻ không phù hợp một cách chế giễu, nhưng điều đó đã không còn nghĩa lý gì nữa. Điều đó không thành vấn đề nữa, đội quân vô cùng vô tận đang bao vây pháo đài Bhab chứa đầy những thứ lẽ ra không nên tồn tại.

Quyền chỉ huy thường trực của Pháp Quan chỉ bị gián đoạn bởi thông tin tình báo có tầm quan trọng lớn, nhưng ông đang được báo cáo giữa chừng từ đại tá chỉ huy quận Magister's Reach, ở phía bắc của Pháo đài Meru đang bốc cháy. Dorn đang cân nhắc câu hỏi hậu cần trong đầu về việc phải làm gì với lực lượng của vị đại tá và nơi họ có thể được triển khai tốt nhất. Bản năng của ông là sử dụng họ như những kẻ giao tranh đằng sau đội tiên phong của kẻ thù, để họ gây ra thiệt hại nhiều nhất có thể trước khi Magister's Reach bị áp đảo bởi nhiều lực lượng hơn đang tiến vào thông qua các lỗ hổng ngày càng mở rộng của Bức Tường Ultimate.

Dorn nói với nữ đại tá chính xác việc cô ta và sáu nghìn binh sĩ của mình sẽ bán mạng như thế nào. Sau đó ông chấp nhận tiếng "vâng" từ viên sĩ quan, tán thành giọng điệu kiên quyết của cô ta và quay sang Archamus ở phía sau lưng ông.

"Nói đi." Vị Primarch đã phóng ra một vùng đất hoang xung quanh pháo đài Avalon. Nếu ông có thể dành một lực lượng nhỏ, ông có thể tập hợp những người sống sót trong đống đổ nát và họ có thể di chuyển để đánh chặn.....

"Đó là người anh em của ngài, thưa ngài," Archamus nói.

Vulkan đã biến mất và Khan đã chết rồi, hoặc cận kề cái chết đến mức không có gì khác biệt là đã chết lắm. Nghĩa là chỉ còn lại một người anh em sẽ liên lạc với ông, và giọng nói của anh ta sẽ rất đáng hoan nghênh, mặc dù tin tức anh ta đưa ra thì không.

Dorn triệu tập tám sĩ quan gần đó, ra lệnh cho mỗi người lần lượt chuyển tiếp tới các pháo đài và chốt phòng thủ khác. Sau khi giải quyết xong những vấn đề khẩn cấp này, ông đặt cả hai bàn tay đeo găng lên chiếc bàn đá ở giữa và gật đầu với Archamus.

Ảnh lập thể bùng lên. Người anh em của ông có một ngọn giáo xuyên qua một bên cánh của mình.

Thiên Thần quỳ xuống trên một chân, không phải quỳ gối mà là hạ mình xuống đủ thấp để các Dược Sư có thể làm việc. Sanguinius quỳ trong một vòng vây của những người hầu, cả hai tay dang rộng, cùng với một số Adept mặc áo choàng đang sửa chữa bộ giáp của mình. Họ đập những tấm giáp trở lại hình dạng cũ và hàn các vết nứt, trong khi một Dược Sư của Quân đoàn, một trong những Imperial Fist của Dorn, Rogal nhận xét với niềm tự hào, anh ta đang sử dụng một chiếc cưa phẫu thuật để cắt xuyên ngọn giáo kim loại đang đâm xuyên qua cánh bên phải của Thiên Thần.

Sanguinius ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Dorn qua mái tóc dài dính đầy máu. Những ngày này, không có cuộc nói chuyện nhàn rỗi nào giữa hai người họ. Sự khẩn trương và kiệt sức ở mức độ tàn nhẫn nhất. Dorn không thể dựa vào ai khác nhiều như Thiên Thần, người đang bị thương và quỵ trên một đầu gối.

Dorn là vị tướng phòng thủ của Hoàng Gia, nhưng Sanguinius... Sanguinius là một biểu tượng. Thiên Thần bay đến đâu, quân phòng thủ sẽ đoàn kết đến đó. Bất cứ nơi nào Thiên Thần chiến đấu, lực lượng của Warmaster đều nếm mùi thất bại. Dorn đã theo dõi người anh em mình trong suốt cuộc chiến bằng những đoạn hội thoại ngắn và những chữ rune nhấp nháy trên bản đồ, ngày này qua ngày khác, trong một biên niên sử về những trận chiến thắng và phòng tuyến được giữ vững.

Và bây giờ thời khắc đã đến. Dorn đã biết khoảnh khắc này sẽ đến ngay từ đầu. Khoảnh khắc đánh dấu sự kết thúc.

"Bọn chúng đã ở đây," Thiên Thần nói. "Chúng đang hội quân trước bức tường Delphic, từ đường chân trời này đến đường chân trời khác. Lá chắn của Cha đang thất bại. Kẻ thù sẽ có mặt ở bức tường vào lúc mặt trời mọc."

Giờ đây, sự nghiêm nghị của Dorn đã bỏ rơi ông. Ông thấy mình đang mở miệng, bản thân ông cũng ngạc nhiên với thứ tình cảm chân thành đến mức trần trụi.

"Tôi đã cho cậu nhiều thời gian nhất có thể."

Sanguinius nhìn ông chằm chằm. "Tất cả các anh không cần phải nói những điều như vậy. Không có linh hồn nào đã làm được nhiều hơn thế."

Chỉ riêng câu này thôi đã nói lên sự khiêm tốn của Thiên Thần, Dorn nghĩ bụng. Như thể Sanguinius và Khan đã không ra chiến hào kể từ khi bầu trời tối sầm lại vì những chiếc tàu đổ bộ. Như thể những con người và những Quân đoàn phòng thủ không phải chịu đựng sự ghê tởm không thể tả xiết và hy sinh mạng sống của mình.

Nhưng không, Sanguinius không ngạo mạn đến thế. Dorn nhận ra rằng: Anh ta nói như vậy không phải vì lòng khiêm nhường. Anh ta đang nói nhân danh tình cảm của một người anh em.

Dorn không cần sự công nhận cho những nỗ lực của mình; ông chưa bao giờ khao khát được khen ngợi hay thăng tiến nhờ sự thừa nhận. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc giữa hai anh em khi mọi chuyện sắp kết thúc, ông cảm thấy ấm lòng bởi những lời nói của Sanguinius.

Sự ấm áp đó nhạt dần với câu hỏi tiếp theo của Thiên Thần.

"Có tin tức gì từ Roboute không?"

Dorn nhận thức được mọi ánh mắt đang đổ dồn về mình. Các sĩ quan, Adept và người hầu trong phòng chiến lược nhìn ông với đôi mắt vô vọng.

"Không có."

"Vậy thì Guilliman sẽ không cứu được chúng ta." Thiên Thần gầm gừ khi Dược Sư rút ngọn giáo gãy ra khỏi cánh của mình. Cả hai anh em đều không nói gì khi Sanguinius duỗi đôi cánh, lắc vai để khôi phục lại sự linh hoạt. "Nhưng anh ta sẽ trả thù cho chúng ta."

Dorn không biết phải nói gì khi dường như chẳng có gì để nói. Ông không được tạo ra cho một cuộc đối thoại như thế này. Nhiều người cho rằng ông lạnh lùng trong những khoảnh khắc này, thậm chí là vô tâm, nhưng cả hai điều này đều không đúng, ông chỉ đơn giản là ghét sự thất bại, cũng như những cảm xúc tỏa sáng trong ánh mắt Sanguinius. Bạn có thể nói được gì khi không cần phải nói gì thêm? Phải trả lời thế nào với người anh em mà bạn không hiểu rõ nhưng vẫn chiến đấu bên cạnh bạn từ đầu đến cuối?

Sanguinius đã có câu trả lời mà không cần phải cân nhắc về câu hỏi.

"Tạm biệt, Rogal." Thiên Thần đứng dậy và hình ảnh lập thể cũng bay lên cùng với ngài ấy. "Nếu chúng ta không gặp lại nhau bằng xương bằng thịt, xin hãy biết rằng được làm anh em với anh là một vinh dự."

Vị Pháp Quan gật đầu với Thiên Thần, muốn tìm những lời lẽ thích hợp, tìm kiếm nhưng không tìm thấy được gì. Sự im lặng kéo dài. Nó kéo dài tới mức khó chịu

Sanguinius mỉm cười, ngài ấy hiểu hết. Và ảnh ảo lập thể đã tắt lịm đi.

Các Dược Sư đang chăm sóc cho Đại Thiên Thần Sanguinius