Vulkan

Có lúc ông bị bỏ lại một mình, có lúc ông phải mở đường máu để đến đích, nhưng ông không bao giờ ngừng bước đi dù chỉ một giây. Ông cảm nhận được thời gian trôi qua, mệt mỏi, đói khát, nhưng những lo lắng phàm trần này không được cảm nhận như thực tế. Bây giờ đây là những điều kỳ quặc gây tò mò, không phải điểm yếu chết người. Ông không biết liệu đây có phải là thuộc tính của không gian mê cung mà ông đang đi qua hay không. Không một Custodes nào từng đóng quân ở đây vào những ngày trước khi giấc mơ của Hoàng đế vẫn còn hy vọng để được cứu rỗi, không một ai đã báo cáo những điều như vậy. Đó là một điều bí ẩn, nhưng xa vời và trần tục so với những điều kỳ diệu mà ông đã từng thấy.

Khi mới đến đây, ông cũng đã chiến đấu, không có gì đáng ngạc nhiên về điều đó, và ông đã sẵn sàng cho việc này. Nếu cần, ông sẵn sàng chiến đấu cho mỗi bước tiến nơi đây. Điều đáng ngạc nhiên là khi ông lao vào một bầy quỷ dữ đầy móng vuốt, hàm nhe ra và lưỡi kiếm vung vẩy, và ông đâm xuyên qua bọn chúng. Tìm thấy sự thanh thản kỳ lạ này đang chờ đợi ông.

Ông biết các Chị Em và Custodes trong Phòng Ngai Vàng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Họ vẫn chưa gục ngã. Chiến tranh vẫn còn khốc liệt, Hoàng đế vẫn còn sống. Vulkan thương tiếc những người đã chết và tự hứa với bản thân rằng khi trở về, nếu ông quay trở lại, ông sẽ ghi nhớ tên tuổi của những chiến binh hộ vệ đã hy sinh mạng sống của họ nhằm giúp ông thực hiện cuộc hành trình của mình.

Nơi này có những quy tắc, những quy tắc mà Malcador đã cố gắng truyền đạt chúng với ông, nhưng chúng là những thứ ngớ ngẩn, siêu hình và rặt lý thuyết. Không phải Vulkan gặp khó khăn để hiểu chúng. Những thông tin này tuy mơ hồ nhưng không phức tạp. Không, ông dư hiểu là lý thuyết sẽ không khớp với thực tế. Có những điều ông phải trực tiếp trải nghiệm thì chúng mới có ý nghĩa gì đó. Sự chuyển đổi đột ngột từ việc ngập đầu gối trong xác chết lũ quỷ sang việc bước đi lang thang cô độc một mình....Đây mới chỉ là sự khởi đầu.

Tuy nhiên, nó thật khó chịu.

"Ở nơi đó, nguyện vọng của cậu sẽ rất quan trọng," Malcador khuyên nhủ. "Ở nơi này, mục tiêu mà cậu phấn đấu sẽ quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Con đường sẽ được dệt nên từ những ước muốn của tâm hồn của cậu."

Câu trả lời cho một câu hỏi đã dẫn đến một câu hỏi khác. Con đường của ông dẫn đến việc tránh xa những vật chủ ma quỷ vĩ đại nhất... nhưng còn Magnus thì sao? Hắn ta đã có mặt trên Webway hay chưa? Liệu Magnus có thể đột nhập vào cánh cổng nhanh hơn nhiều so với việc Vulkan lê bước một mình rời khỏi nó không?

Các bức tường của webway, nơi ông xuất hiện sau khi chạy qua cánh cổng trong Phòng ngai vàng là những khung xương cứng nhắc bằng kim loại sao Hỏa, có mạch nối với các vật liệu giống như xương của bọn xeno và chất dẻo tâm linh được nuôi cấy. Ông nhận ra tầm nhìn của Cha mình trong sự pha trộn giữa công nghệ của con người và của bọn xeno: quá khứ xa xôi được gắn chặt và hợp nhất với hiện tại, vì một tương lai chưa được hiểu rõ. Ông đau buồn khi biết rằng tất cả đều đã thất bại hoàn toàn. Horus sẽ phải trả giá. Magnus cũng vậy.

Vulkan là một thợ rèn, một người thợ đúc, một nhà sáng tạo vì ông là bậc thầy về nghệ thuật sáng tạo. Làm thế nào để đưa nghệ thuật đi theo những mạch cảm hứng. Thao tác với các vật liệu thay vì chống lại chúng. Sáng tạo thông qua một quá trình của sự khám phá và trí tưởng tượng. Tuy nhiên, sự hòa trộn xung quanh ông khiến ông cảm thấy khó chịu. Nó có vẻ sai lầm, phi tự nhiên, được dệt từ trong ra ngoài từ những vật liệu thay thế được lựa chọn kém hơn vật liệu ban đầu. Nó vẫn hoạt động được, nhưng nó không hoạt động hiệu quả. Hệ thống được xây dựng theo đuổi một mục tiêu nhất định, nhưng hầu như không có cơ hội để đạt được nó.

Vulkan không nghi ngờ tham vọng của Cha mình hay tính xứng đáng của mục tiêu cuối cùng của Hoàng đế, nhưng tâm hồn của người thợ thủ công trong ông cảm thấy không thoải mái với thiên tài ngẫu hứng trong các thành phần của webway. Sự khéo léo của con người trong không gian này còn nguyên sơ, không hoàn hảo và giống như khối u. Nó tạo nên một sự kết hợp xấu xí. Nếu không có sự giám sát vô tận của Hoàng đế, không có dòng chảy liên tục của ý chí tâm linh của Hoàng đế, những phần do Mechanicus xây dựng sẽ sụp đổ, mục nát, lao xuống vực thẳm nơi siêu hình học chết đi.

Ngay cả khi không bị tổn hại từ sự phản bội của Magnus... Mọi thứ đã được thực hiện ở đây đều quá gượng ép, quá gấp rút.

Ông đau lòng phải thừa nhận, nhưng đó là ấn tượng nó in sâu vào trái tim nghệ nhân của ông. Sự cần thiết chắc chắn đã đóng vai trò của nó, nhưng kết quả là không thể phủ nhận. Vulkan đưa tay rờ dọc theo các bức tường bằng sắt và mạch điện giảm chấn của Sao Hỏa. Nó xuyên qua găng tay của ông, khiến đầu ngón tay ông có cảm giác râm ran mơ hồ.

"Mình không biết liệu thứ này có hoạt động hiệu quả hay không. Chắc không lâu đâu. Có lẽ thậm chí không đủ lâu."

Sự không hoàn hảo. Đó là từ ngữ miêu tả đúng về nó. Một hệ thống luôn không hoàn hảo khi sự hoàn hảo là lựa chọn duy nhất có thể chấp nhận được.

Điều gì sẽ xảy ra nếu Cha ông đến gặp ông và nhờ giúp đỡ xây dựng công trình này? Vulkan có thể vận dụng sự tinh thông của mình vào cõi thực tại nằm phía sau thực tại này? Liệu người anh em Ferrus của ông có thể giúp ông không? Liệu Magnus có tham gia cùng và tạo thành một bộ ba gồm những người có tầm nhìn chuyên xây dựng cây cầu dẫn đến vận mệnh của toàn nhân loại?

KHÔNG. Ông chẳng thể làm được gì ở đây cả, ông chắc chắn về điều đó.

Không lâu sau Vulkan đã bỏ lại phần đất của do Hoàng Gia xây dựng. Ông không cảm thấy buồn khi nhìn thấy phía sau của họ.

Cuộc hành trình của ông còn nhiều điều hơn là chỉ có bước đi. Malcador đã nói ông biết điều này, nhưng đó là một khía cạnh khác mà ông chỉ có thể hiểu khi trải nghiệm trực tiếp. Bạn có thể bị lạc trong webway vì chiều không gian phản ứng với sự hỗn loạn trong tâm hồn của bạn. Một mục tiêu vững chắc, một trái tim kiên cường...Những điều này còn quan trọng hơn sức chịu đựng thể chất. Bạn sẽ đến đích bằng cách muốn đạt được nó. Bạn sẽ lạc lối nếu trái tim bạn mâu thuẫn hoặc mục tiêu của bạn thật yếu đuối.

Nhưng chúng là những quy tắc cho một vương quốc hoạt động trên những trật tự. Khi các Old Ones đã định hình nơi này từ những vật liệu giờ đây không có tên và không có bản sao vật lý, thì mê cung của những điều kỳ diệu không có thật này chắc hẳn đã nhàm chán biết bao đối với họ. Trong thời đại của họ, nó hoạt động như họ đã thiết kế nó để hoạt động, nó thực hiện một sự cân nhắc tầm thường phù hợp với cách trí óc của họ hoạt động. Bộ não con người hoạt động trên các lớp não khác nhau, với các giác quan khác nhau, và khả năng hiểu biết của nó chắc chắn còn thiếu... Và hiện tại rất nhiều bộ phận trong webway đã bị hư hỏng. Các quy tắc quản lý nó không còn cứng nhắc nữa. Những sinh vật xây dựng nên nó đã chết vĩnh viễn.

"Khát vọng của cậu sẽ rất quan trọng ở nơi đó."

Vì vậy Vulkan bước đi, tin tưởng rằng ý chí của mình sẽ đưa ông đến nơi ông cần đến. Ông tin tưởng rằng mình sẽ tiếp cận được Magnus trước khi Magnus đến được cánh cổng bị hỏng dẫn vào Phòng Ngai Vàng. Đây là một canh bạc, nhưng canh bạc này là tất cả những gì họ còn lại. Không ai trong số họ muốn biết sự hủy diệt mà Magnus có thể gây ra nếu hắn ta đến được cánh cổng.

Thực ra, Vulkan sợ rằng mình sẽ bị lạc. Và nếu ông bị lạc, làm sao ông có thể biết chắc chắn mình đã đi lạc cơ chứ?

Kiến trúc xung quanh liên tục thay đổi và sự biến đổi này của Webway đã mê hoặc Vulkan. Ông đi qua các đường hầm: vật liệu của một số giống như những bộ xương ma quái của bọn Aeldari, một số khác bao gồm một chất psychopolyme không xác định phát ra tiếng vo ve khó nghe được. Ông đi lên những đường hầm dẫn lên và đi xuống những đường hầm dẫn xuống. Đã hơn một lần ông quay đầu lại và thấy con đường ông vừa đi qua đã biến mất và tan trong sương mù. Những bức tường xung quanh, nếu chúng có tồn tại thì cũng không đáng tin cậy. Đôi khi ông có thể đưa tay ra và chạm vào những bề mặt cong cong, hữu hình nhưng vô hình. Đôi khi ông nhìn thấy một bức tường có những đường nét giao nhau, gợi nhớ đến những phần bụng bị phân cắt bên trong của một con sâu khổng lồ nào đó.

Một giây trước Vulkan cảm thấy mình ở ngoài thực tại, và giây tiếp theo ông cảm thấy như mình đang ở trong bụng một con quái thú. Nó khiến ông mất phương hướng, nhưng vẫn có thể kiểm soát được.

Ông tiếp tục bước đi.

Sự phi nhân của vương quốc cũng được thể hiện rõ ràng trong những điều nhỏ nhặt nhất. Màn sương mù vàng bao phủ đường hầm không có mùi hương. Không phải vì nó thực sự không có mùi gì, mà bởi vì Vulkan thuộc về một giống loài mà quá trình tiến hóa sinh học chưa phát triển khả năng nhận thức về các nguyên tố như tộc người Old Ones. Khứu giác của ông không thể nhận ra những mùi này, những hạt này, đơn giản là nó không có khả năng nhận ra điều này.

Old ones là chủng loại sinh vật như thế nào? Những thành phần quan trọng nào cho sự hình thành của họ đã được phân tán từ lõi của những ngôi sao đang phát nổ? Họ máu nóng hay máu lạnh? Có phải các chuỗi ADN xoắn của bí thuật di truyền của họ được sinh ra từ hydro, oxy và carbon giống như loài người? Hay là arsen giữ vị trí hàng đầu trong hỗn hợp vũ trụ của họ? Có lẽ là amoniac chứ không phải carbon mới là thành phần chính trong quá trình thăng thiên sinh hóa của họ. Hoặc có lẽ là silicon. Hoặc là những nguyên tố chưa được biết đến, chưa được nhân loại khám phá, hoặc đã bị biến mất từ lâu theo thời gian.

Những câu hỏi này đọng lại trong đầu ông từ rất lâu rồi. Ông lật lại chúng trong tâm trí khi bước đi trên con đường dài, vừa thích thú vừa bị ám ảnh bởi việc không thể tìm được câu trả lời.

Tuy nhiên, đôi khi ông cũng phải chiến đấu.

Có những con quỷ sống ở đây, đơn lẻ hoặc đi theo bầy, xâm chiếm các đường hầm, các căn phòng và những khoảng không chuyển động rộng lớn. Chúng hét lên tên của chúng với ông bằng ngôn ngữ của các nền văn hóa đã bị lãng quên trong lịch sử, những âm tiết đó chứa đầy câu chuyện về nguồn gốc và mục đích của mỗi sinh vật. Hầu hết đều chết bên dưới nhát búa Urdrakule. Những kẻ hèn nhát và xảo quyệt hơn trong số chúng thì đã bỏ trốn. Ông biết đây là những kẻ lang thang và ký sinh trùng, nên không bận tâm truy đuổi chúng. Ông phớt lờ những vết rách mà chúng để lại trên da thịt và áo giáp của ông, ông chỉ phẫn nộ vì chúng đang làm ông chậm lại.

Đôi khi ông cảm giác rằng mình đang bị theo dõi. Kẻ đó không bước ra hỗ trợ hay tấn công, mà chỉ ẩn mình chỉ quan sát. Ông sẽ quay lại để nhìn thấy những cái bóng đang nhảy múa, những hình thù quá khẳng khiu chẳng phải là con người xuất hiện rồi biến mất. Một lần nữa, ông nhìn thấy một chiếc mặt nạ trên mặt đất: một thứ màu trắng bẩn thỉu trông giống như đồ sứ dính máu. Vẻ mặt của chiếc mặt nạ vừa hưng phấn vừa dâm đãng, khuôn mặt của một kẻ sát nhân đang cười.

Vulkan để nó lại ở đó, không hề bận tâm về ý nghĩa của nó, nếu nó thậm chí có một chút ý nghĩa nào đó.

Ông nhận ra rằng mình đã đi đúng đường, khi ông đặt chân đến được thành phố chết.