Lời cảnh báo về cái chết của một thế giới

Người Cthonia cuối cùng

Hình ảnh ĐẦU TIÊN của SAUL TARVITZ về Thành phố hợp xướng là bông hoa lan bằng đá lộng lẫy của Cung điện Người Lĩnh Xướng. Anh bước ra từ chiếc Thunderhawk tồi tàn lên mái của một trong những cánh cung điện, mái vòm cao vút một cách ngoạn mục phía trên đầu anh. Khói cuộn lên trong không khí từ những trận chiến trong cung điện và âm thanh la hét khủng khiếp vang lên từ quảng trường phía bắc, cùng với mùi hôi thối nồng nặc của máu tươi đổ ra.

Tarvitz nhìn thoáng qua, ý nghĩ đó đập mạnh vào anh rằng tất cả sẽ biến mất bất cứ lúc nào. Anh nhìn thấy các Astartes đang di chuyển dọc theo mái nhà về phía anh, các Emperor's Children, và trái tim anh đập rộn ràng khi nhìn thấy Biệt đội Nasicae với Lucius dẫn đầu, thanh kiếm của hắn ta bốc khói sau trận chiến.

"Tarvitz!" Lucius gọi to, và Tarvitz nghĩ rằng mình thậm chí còn phát hiện ra bước đi vênh váo của tay kiếm sĩ. "Tôi tưởng cậu sẽ không bao giờ tới đây được! Ghen tị với việc giết người à?"

"Lucius, tình hình thế nào rồi?" Tarvitz hỏi.

"Cung điện này đã là của chúng ta và Praal đã chết, do chính tay tôi giết! Không còn nghi ngờ gì nữa, anh có thể ngửi thấy mùi của bọn World Eaters; bọn họ sẽ thấy rằng mình đang không được ở nhà nếu mọi thứ không có mùi máu. Phần còn lại của thành phố đã bị cắt đứt. Chúng ta không thể chém ai được nữa cả."

Lucius chỉ về phía tây xa xôi của thành phố, nơi hình dáng cao chót vót của cỗ Titan Dies Irae trút hoả lực vào những người Isstvan xui xẻo khuất tầm mắt bên dưới.

"Có vẻ như bọn Death Guard sẽ sớm hết thứ để giết."

Tarvitz nói: "Bây giờ chúng ta phải liên lạc với phần còn lại của lực lượng tấn công. Các Con trai của Horus và Death Guard. Hãy lập một đội lên đó. Đưa mọi người lên vùng đất cao hơn."

"Tại sao?" Lucius hỏi. "Saul, có chuyện gì thế?"

"Chúng ta sắp bị tấn công. Điều gì đó lớn lao. Một cuộc tấn công của virus."

"Bọn người Isstvan à?"

"Không," Tarvitz buồn bã nói. "Chúng ta bị chính người của mình phản bội."

Lucius do dự. "Warmaster? Saul, anh đang nói cái..."

"Chúng ta được đưa xuống đây để chết, Lucius. Fulgrim đã chọn những người không nằm trong kế hoạch lớn của họ."

"Saul, điều đó thật điên rồ!" Lucius kêu lên. "Tại sao vị Primarch của chúng ta lại làm như vậy?"

Tarvitz nói: "Tôi không biết, nhưng ông ta sẽ không làm điều này nếu không có lệnh của Warmaster. Đây chỉ là giai đoạn đầu tiên trong một kế hoạch lớn hơn. Tôi không biết mục đích của nó, nhưng chúng ta phải cố gắng ngăn chặn nó."

Lucius lắc đầu, vẻ mặt nhăn nhó đầy cay đắng. "Không. Vị Primarch sẽ không để tôi chết, nhất là sau tất cả những trận chiến mà tôi đã chiến đấu vì ông ấy. Hãy nhìn xem tôi đã trở thành người như thế nào. Tôi là một trong những người được ngài Fulgrim chọn! Tôi chưa bao giờ chùn bước, chưa bao giờ thắc mắc! Tôi luôn sẵn sàng theo ngài Fulgrim xuống địa ngục!"

"Nhưng tôi thì không, Lucius," Tarvitz nói, "và anh là bạn của tôi. Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta không có thời gian cho việc này. Chúng ta phải đưa ra cảnh báo rồi tìm nơi trú ẩn. Tôi sẽ thông báo với các World Eaters, các anh sẽ báo tin với các Con trai của Horus và Death Guard. Đừng đi sâu vào chi tiết, chỉ cần nói với họ rằng có một loại virus đang tấn công và tìm bất kỳ nơi trú ẩn nào họ có thể."

Tarvitz nhìn vào sự kiên cố vững chắc của Cung điện của Người Lĩnh Xướng và nói, "Chắc chắn phải có hầm mộ hoặc những nơi sâu bên dưới cung điện. Nếu có thể tiếp cận được chúng, chúng ta có thể sống sót. Thành phố này sắp chết, Lucius, nhưng tôi sẽ bị nguyền rủa nếu tôi chết cùng với nó."

"Tôi sẽ gọi một sĩ quan vox lên đây," Lucius nói, giọng đầy giận dữ.

"Tốt. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, Lucius, bom sẽ được phóng bất cứ lúc nào."

"Đây là cuộc nổi loạn," Lucius nói.

"Đúng," Tarvitz nói, "đúng vậy."

Bên dưới những vết sẹo mang tính lễ nghi, Lucius vẫn là người lính hoàn hảo mà hắn luôn muốn hướng tới, một lá bùa hộ mệnh có sự tự tin có thể lây lan sang những người xung quanh, và Tarvitz biết mình có thể tin cậy vào hắn ta. Gã Kiếm sĩ gật đầu và nói, "Hãy đi tìm Đội trưởng Ehrlen. Tôi sẽ điều động các Quân đoàn khác và đưa các chiến binh của chúng ta vào chỗ ẩn náu. Tôi sẽ nói chuyện lại với anh sau."

"Hãy đợi tới lúc đó," Tarvitz nói.

Lucius quay sang Nasicae, ra lệnh rồi chạy về phía mái vòm cung điện. Tarvitz đi theo, nhìn xuống quảng trường phía bắc và thoáng nhìn thấy trận chiến sôi sục ở đó, nghe thấy tiếng la hét và âm thanh của kiếm cưa xích.

Anh ngước nhìn bầu trời buổi sáng muộn. Những đám mây đang tụ lại.

Bất cứ lúc nào, bom virus rơi xuống sẽ xuyên thủng những đám mây đó.

Bom sẽ rơi khắp Isstvan III và hàng tỷ người sẽ chết.

DỌC THEO NHỮNG CHIẾN HÀO và hầm trú ẩn trải dài về phía tây của Thành phố Hợp xướng, phàm nhân và Astartes đã chết trong những cơn bão bùn và lửa. Cỗ Titan Dies Irae rùng mình trước sức nặng của các luồng hoả lực nó trút xuống. Moderati Cassar cảm nhận được tất cả, cứ như thể khẩu súng Vulcan to lớn, nhiều nòng đang nằm trong tay anh ta. Con Titan đã phải chịu nhiều vết thương, chân của nó đầy sẹo do các vụ nổ tên lửa và những vết hằn trên thân hình hùng tráng của nó do những khẩu pháo gắn trên các boong-ke.

Cassar cảm nhận được tất cả, nhưng vô số vết thương không thể làm chậm lại Dies Irae hoặc khiến nó đi chệch hướng. Mục đích của nó là hủy diệt và cái chết là hình phạt mà nó giáng xuống đầu những kẻ thù của Hoàng đế.

Trái Tim của Cassar căng lên. Anh chưa bao giờ cảm thấy gần gũi với Hoàng đế của mình đến vậy, cùng lúc với vị Thần Máy Móc, một phần sức mạnh của chính Hoàng đế được truyền vào Dies Irae.

"Aruken, kéo sang mạn phải!" ra lệnh cho Princeps Turnet từ ghế chỉ huy. "Tránh xa những boongke đó nếu không chúng sẽ làm bị thương cái chân bên phải."

Dies Irae rẽ sang một bên, phần chân to lớn của nó hất tung mái nhà khỏi đống boong-ke rối rắm và làm vỡ tan các ụ pháo khi lao về phía trước. Một nhóm binh lính Istvaan chạy ra khỏi đống đổ nát, chuẩn bị vũ khí hạng nặng để trút đạn vào cỗ Titan khi nó cao ngất ngưởng trên đầu họ.

Người Isstvan được huấn luyện kỹ càng và được trang bị vũ khí tốt, và mặc dù phần lớn vũ khí của họ không bằng súng las, nhưng chiến hào là một công cụ mang lại lợi thế tuyệt vời cho người cầm súng khi trận chiến bắt đầu.

Death Guard đã tàn sát hàng ngàn người trong số chúng khi họ lao qua chiến hào, nhưng quân Isstvan đông hơn và không chịu bỏ chạy. Thay vào đó chúng đã rút lui từng lớp chiến hào, lùi dần dần trước sự tiến công không ngừng nghỉ của các Death Guard.

Những người Isstvan với những chiếc mũ màu xám xanh buồn tẻ và những bộ quần áo lấm lem bùn đất, rất khó để nhận ra bằng mắt thường trong bùn lầy hỗn tạp, nhưng các cảm biến trên Dies Irae đã chiếu một hình ảnh sắc nét lên võng mạc của Cassar đã chọn ra chúng một cách chi tiết rõ ràng một cách kỳ diệu.

Cassar bắn một loạt đạn pháo cỡ lớn, quan sát những cột bùn và thi thể phun lên không trung như những vệt nước bắn tung tóe. Người Isstvan biến mất, bị tiêu diệt bởi bàn tay của Hoàng đế.

"Lực lượng địch đang tập trung vào góc phần tư bên phải phía trước," Moderati Aruken nói.

Đối với Cassar, giọng nói của anh ta có vẻ xa xăm, mặc dù anh tay ngồi ở bên kia phòng chỉ huy của cỗ Titan.

"Death Guard có thể xử lý chúng," Turnet trả lời. "Tập trung vào pháo binh. Thứ đó có thể làm tổn thương chúng ta."

Bên dưới Cassar, các Death Guard lấp lánh xung quanh các boongke khi hai đội trong số họ ném lựu đạn qua các ổ súng và đá tung các cánh cửa, xử lý những người Isstvan vẫn còn sống bên trong bằng hỏa lực chớp nhoáng hoặc thiêu rụi họ bằng súng phun lửa.. Nhìn từ phía của Dies Irae, Death Guard trông giống như một đàn bọ cánh cứng, với lớp vỏ giáp sức mạnh đang chạy xuyên qua các chiến hào.

Một số Death Guard nằm tại nơi họ ngã xuống, bị pháo binh hoặc đại bác của quân Istvaan tiêu diệt, nhưng họ là số ít so với những xác người Istvaan rải rác ở mọi giao lộ chiến hào. Từng mét một, quân phòng thủ đang bị dồn về phía cực bắc của chiến hào, và khi họ tới được nền đá cẩm thạch trắng của một Vương cung thánh đường cao với chóp hình đinh ba, họ sẽ bị mắc kẹt và bị tàn sát.

Cassar chuyển cánh tay vũ khí của Dies Irae để nhắm vào một trận địa pháo binh được khai hỏa cách đó khoảng năm trăm mét, khi nó phun ra những ngọn lửa và ném đạn nổ về phía phòng tuyến của Death Guard.

"Thưa Princeps!" Cassar gọi. "Pháo binh địch đang tiến vào góc phần tư phía đông."

Turnet không trả lời anh ta, quá chăm chú vào điều gì đó được nói với lão ta trên kênh chỉ huy cá nhân. Princeps gật đầu với bất kỳ mệnh lệnh nào mà lão ta vừa nhận được và hét lên, "Dừng lại! Aruken, dừng sải bước. Cassar, tắt nguồn cấp đạn."

Cassar theo bản năng tắt vòng quay của vũ khí đang phóng ra từ cánh tay của Titan và cú sốc buộc ý thức của anh ta quay trở lại khoang chỉ huy. Anh không còn nhìn qua con mắt của Dies Irae nữa mà quay lại với các giác quan của mình.

"Princeps ?" Cassar hỏi, quét các kết quả. "Có trục trặc gì không? Nếu có thì tôi cũng không thấy. Hệ thống chính vẫn hoạt động tốt."

"Đó không phải là trục trặc," Turnet trả lời sắc bén. Cassar nhìn lên những thông tin lướt qua tầm nhìn của anh trong màn hình máy tính.

"Moderati Cassar," Turnet la lên. "Nhiệt độ vũ khí của chúng ta thế nào?"

"Có thể chấp nhận được," Cassar nói. "Tôi đang định bắn vào đám pháo binh kia."

"Đóng các ống dẫn chất làm mát và bịt kín các nguồn cấp đạn dược càng sớm càng tốt,"

"Thưa ngài Princeps?" Cassar bối rối nói. "Điều đó sẽ khiến chúng ta không còn có thể sử dụng vũ khí."

"Ta biết điều đó," Turnet trả lời như thể đang nói với một kẻ ngốc. "Làm đi. Aruken, ta muốn chúng ta phải được niêm phong lại."

"Niêm phong sao, thưa ngài?" Aruken hỏi, nghe có vẻ bối rối như Cassar cảm thấy.

"Đúng, niêm phong. Chúng ta phải kín gió từ trên xuống dưới," Turnet nói, mở một kênh cho phần còn lại của tổ vận hành của cỗ máy chiến tranh hùng mạnh này.

"Tất cả tổ vận hành, đây là Princeps Turnet. Hãy chuyển qua tình trạng nguy hiểm sinh học khẩn cấp ngay bây giờ. Các vách ngăn phải được bịt kín. Tắt các lỗ thông hơi của lò phản ứng và chuẩn bị cắt điện."

"Princeps," Aruken khẩn trương nói. "Là vũ khí sinh học à? Hay là Bom Nguyên tử?"

"Bọn Isstvan có một loại vũ khí mà chúng ta không rõ," Turnet trả lời, nhưng Cassar có thể nhận ra lão ta đang nói dối. "Chúng sẽ sớm phóng nó ra. Chúng ta phải bị niêm phong lại nếu không chúng ta sẽ bị cuốn vào đó."

Cassar nhìn xuống chiến hào qua con mắt của Titan. Death Guard vẫn đang tiến qua các chiến hào và hầm trú ẩn đổ nát. "Nhưng thưa Princeps, còn các Astartes..."

"Ngươi có mệnh lệnh của mình rồi đấy, Moderati Cassar," Turnet hét lên, "và ngươi sẽ phải tuân theo chúng. Bịt kín chúng ta mau, mọi lỗ thông hơi, mọi cửa sập nếu không chúng ta sẽ chết hết."

Cassar cho đóng mọi cửa sập và bịt kín mọi lối vào của cổ Titan, sự miễn cưỡng của anh khiến việc thi hành trở nên chậm chạp.

Ở mặt đất bên dưới, anh quan sát các Death Guard tiếp tục vượt qua hàng phòng thủ của Thành phố Hợp xướng, dường như không quan tâm đến việc người Isstvan sắp phóng bất cứ cái gì lên đầu họ, hoặc họ không hề hay biết. Khi trận chiến diễn ra dữ dội, cỗ Titan Dies Irae lại chìm vào im lặng.

PHÒNG HỘI KIẾN của Vengeful Spirit là một căn phòng khổng lồ có nhiều cột với những bức tường bằng đá cẩm thạch và những cột trụ bằng vàng nguyên khối. Vẻ tráng lệ của nó không giống bất cứ thứ gì mà Sindermann từng thấy, và hàng nghìn Người Tưởng Nhớ đang ngồi trong phòng mang vẻ mặt của những đứa trẻ kính sợ vừa được chứng kiến một điều kỳ diệu mới mẻ và chưa từng được thấy.

Nhìn thấy nhiều gương mặt quen thuộc, Sindermann đoán rằng toàn bộ những Người Tưởng Nhớ của cả hạm đội đang có mặt để nghe thông báo của Warmaster.

Warmaster và Maloghurst đứng trên một bục cao ở cuối hành lang, quá xa để cả hai có thể nhận ra Sindermann, Mersadie hay Euhrati.

Hoặc ít nhất là ông hy vọng như vậy. Ai mà biết được thị lực của một Astartes tinh tường đến mức nào chứ đừng nói là của một vị Primarch?

Cả hai Astarte đều mặc áo choàng màu kem viền vàng và bạc và một nhóm chiến binh đứng bên cạnh họ. Một số màn hình lớn và được treo trên tường.

"Trông giống như một đại hội của những Người Phát Ngôn trên một thế giới chịu sự tuân thủ," Mersadie nhận xét, lời nói của cô ta vang vọng trong tâm trí ông. Nó thân quen đến mức ông bắt đầu tự hỏi thông điệp nào sẽ được truyền đi và nó sẽ được thuyết phục đến mức nào.

Ông nhìn xung quanh để xem có vị "diễn viên" nào đang lẫn trong các khán giả, những người sẽ vỗ tay và cổ vũ tại những điểm chính xác để hướng đám đông theo cách mong muốn. Mỗi màn hình hiển thị một mảnh ghép của Isstvan III, đặt trên phông nền đen rải rác những đốm bạc sáng của hạm đội Warmaster.

"Euphrati," Mersadie gọi khi họ đi qua đám đông Người Tưởng Nhớ. "Bạn có còn nhớ tôi đã nói đây là một ý tưởng tồi không?"

"Còn chứ?" Euphrati trả lời, khuôn mặt cô nở một nụ cười hồn nhiên và rộng lượng.

"Chà, giờ tôi nghĩ đây thực sự là một ý tưởng tồi. Ý tôi là, hãy nhìn vào số lượng các Astartes ở đây mà xem."

Sindermann nhìn theo ánh mắt của Mersadie, bắt đầu đổ mồ hôi hột khi nhìn thấy rất nhiều chiến binh có vũ trang vây quanh họ. Chỉ cần một người trong số họ nhận ra khuôn mặt của bọn họ, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

"Chúng ta cần phải chứng kiến," Euphrati nói, quay lại và nắm lấy tay áo của ông ta. "Ông phải chứng kiến điều này."

Sindermann cảm nhận được sức nóng khi chạm vào cô ta và nhìn thấy ngọn lửa sau mắt cô, giống như sấm sét trước cơn bão và ông bắt đầu nhận ra rằng mình đang hơi sợ Euphrati. Đám đông chen chúc trong sự thiếu kiên nhẫn háo hức và Sindermann vẫn cúi khuôn mặt của mình để tránh xa ánh mắt các Astartes đang nhìn chằm chằm vào giữa phòng hội kiến.

Euphrati siết chặt tay Mersadie khi màn hình được bật lên với những hình ảnh sống động và một tiếng thở hổn hển vang lên từ những Người Tưởng Nhớ đang tụ tập khi họ nhìn thấy những con đường đẫm máu của Thành phố Hợp xướng. Được chụp rõ ràng từ một chiếc máy bay, những hình ảnh tràn ngập các màn hình khổng lồ và Sindermann cảm thấy cơn buồn nôn của mình dâng cao khi nhìn thấy quá nhiều lò mổ.

Ông nhớ lại trận tàn sát trên Whisperheads và nhắc nhở bản thân rằng đây là điều mà các Astartes được tạo ra để làm, nhưng bản chất tuyệt đối của thực tế đó là thứ mà ông biết mình sẽ không bao giờ quen được. Xác chết tràn ngập đường phố và máu me bao phủ hầu hết mọi bề mặt như thể trời vừa đổ cơn mưa máu.

"Bọn Người Tưởng Nhớ các người luôn nói rằng các ngươi muốn chứng kiến chiến tranh," Horus nói, giọng ông dễ dàng vang đến những góc xa nhất của hội trường. "Chà, thì nó đây."

Sindermann quan sát hình ảnh chuyển động trên màn hình, nó phóng to ra và lướt lên trên bầu trời, nó tiến vào bầu trời tối tăm, đầy sao phía trên.

Những ngọn giáo phát sáng đang rực cháy khi chúng lao xuống bãi chiến trường bên dưới.

"Những thứ đó là gì vậy?" Mersadie hỏi.

"Chúng là những quả bom," Sindermann kinh hãi nói. "Hành tinh này đang bị rải thảm."

"Và thế là mọi chuyện đã bắt đầu," Euphrati nói.

KHU VỰC QUẢNG TRƯỜNG LÀ một cảnh tượng thực sự khủng khiếp, máu ngập đến mắt cá chân và rải rác hàng nghìn thi thể. Hầu hết đều bị nổ tung bởi đạn Bolter, nhưng nhiều người thì bị chém bằng Kiếm cưa xích hoặc bị xé nát tứ chi.

Tarvitz vội vã tiến về một trọng điểm ở vùng trung tâm, các thi thể chất đống giữa những Kén Đổ Bộ nát vụn.

Một World Eater với bộ áo giáp đẫm máu và khuôn mặt đầy sẹo gật đầu với anh khi anh leo lên đoạn đường dốc lấp đầy xác chết đến khủng khiếp. Bộ giáp của người chiến binh ướt đẫm máu đến nỗi Tarvitz trong giây lát đã tự hỏi tại sao hắn ta không sơn mình màu đỏ ngay từ đầu. "Đội Trưởng Ehrlen," Tarvitz nói. "Anh ta ở đâu?"

Người chiến binh không lãng phí lời nào và chỉ đơn giản hất ngón tay cái về phía một chiến binh với hàng chục tờ giấy nguyện thề bay phấp phới treo trên tấm giáp ngực. Tarvitz gật đầu cảm ơn và lao đi qua trọng điểm. Anh đi ngang qua những Astartes bị thương đang được chăm sóc bởi một Dược Sư, một người trông như thể hắn ta đã chiến đấu hết mình như bất kỳ bệnh nhân nào của mình. Bên cạnh hắn là hai World Eaters đang nằm, thi thể của họ bị ném ra một cách không thương tiếc.

Ehrlen ngước lên khi Tarvitz đến gần. Khuôn mặt của người đội trưởng đã bị bỏng nặng trong một trận chiến nào đó trước đó và cây rìu của hắn ta dính nhiều máu đặc đến nỗi trông nó giống một chiếc dùi cui hơn.

"Có vẻ như các Emperor's Children đã gửi quân tiếp viện cho chúng ta!" Ehrlen hét lên trước những tiếng cười gằn của các World Eaters. "Chỉ có một chiến binh mà thôi! Chúng ta thật may mắn, kẻ thù chắc chắn sẽ bỏ chạy."

"Đội Trưởng," Tarvitz nói khi cùng Ehrlen đứng trước một đống xác của người Istvaan. "Tên tôi là Đội Trưởng Saul Tarvitz và tôi ở đây để cảnh báo các anh rằng các anh phải đưa các tiểu đội của mình vào chỗ ẩn nấp."

"Tìm chỗ ẩn nấp? Không thể chấp nhận được," Ehrlen nói, hất đầu về phía xa của quảng trường. Những hình bóng đang di chuyển qua lại trong các cửa sổ giữa các biệt thự. "Bọn chúng đang tập hợp lại. Nếu chúng ta rời đi bây giờ thì chúng sẽ áp đảo chúng ta."

"Bọn người Isstvan có vũ khí sinh học," Tarvitz nói, biết rằng nói dối là cách duy nhất để thuyết phục World Eaters. "Chúng sắp khai hỏa nó. Nó sẽ giết chết mọi người và mọi thứ trong Thành phố Hợp xướng."

"Chúng đang định phá hủy thủ đô của chính mình? Tôi tưởng nơi này là một loại nhà thờ nào đó? Thánh địa đối với chúng?"

"Chúng đã cho thấy chúng coi trọng chính mình đến mức nào," Tarvitz đáp nhanh, chỉ vào đống xác chết trước mặt họ. "Chúng sẽ hy sinh cái thành phố này để giết chúng ta. Việc đuổi chúng ta ra khỏi hành tinh này đối với chúng còn giá trị hơn cái thành phố này."

"Vì vậy, anh sẽ yêu cầu chúng tôi từ bỏ vị trí này?" Ehrlen hỏi, như thể Tarvitz đã xúc phạm danh dự của hắn ta. "Làm thế nào anh biết tất cả những điều này?"

"Tôi vừa từ quỹ đạo đến đây. Vũ khí vừa được giải phóng. Nếu anh ở trên mặt đất khi virus tấn công, anh sẽ chết. Nếu anh không tin điều gì khác, hãy tin vào điều đó."

"Vậy anh đề nghị bọn tôi chuyển đến đâu?"

"Chỉ ngay phía tây của vị trí này thôi, thưa Đội Trưởng," Tarvitz nói, liếc nhìn bầu trời. "Phần rìa hệ thống chiến hào dày đặc các hầm trú ẩn, hầm trú ẩn chống bom. Nếu đưa người của anh vào đó, họ có thể sẽ được an toàn."

"Có thể?" Ehrlen ngắt lời. "Đó là điều tốt nhất anh có thể gợi ý cho tôi?"

Ehrlen nhìn Tarvitz một lúc. "Nếu anh sai, máu của các chiến binh của tôi sẽ đổ trên tay anh và tôi sẽ giết anh vì cái chết của họ."

"Tôi hiểu điều đó, thưa Đội Trưởng," Tarvitz thúc giục, "nhưng chúng ta không có nhiều thời gian."

"Tốt lắm, Đội Trưởng Tarvitz," Ehrlen nói. "Trung sĩ Fleiste, bên cánh trái! Trung sĩ Wronde, cánh phải! Các World Eaters, hãy tiến về phía tây, rút vũ khí ra!"

Các World Eaters rút cây rìu cưa xích và kiếm ra. Các đơn vị tấn công đẫm máu vội vã tiến lên phía trước và bước qua hàng rào chắn tạm bợ toàn xác chết.

"Anh có đi theo không, Tarvitz?" Ehrlen hỏi.

Tarvitz gật đầu, rút thanh kiếm bản rộng của mình và đi theo World Eaters vào quảng trường.

Mặc dù họ là cùng là những Astartes, nhưng anh biết mình là một người xa lạ trong số họ khi họ rút lui, phun ra những tiếng chửi thề và lao qua đống xác chết để hướng tới sự an toàn tiềm năng của các boongke.

Tarvitz ngước nhìn những đám mây đang tụ hội và cảm thấy ngực mình thắt lại. Những vệt cháy đầu tiên đang rơi về phía thành phố.

"NÓ ĐÃ BẮT ĐẦU RỒI," Loken nói.

Lachost nhìn lên từ hiện trường. Những ngọn lửa đang quét qua bầu trời về phía Thành phố Hợp xướng. Loken cố gắng đánh giá góc và tốc độ của những mũi tên lửa rơi xuống - một số trong số chúng sẽ rơi xuống giữa các ngọn tháp của Sirenhold, giống như những chiếc kén thả quân của Sons of Horus đã làm vài giờ trước đó, và chúng sẽ đánh trúng mục tiêu trong vài phút nữa. "Lucius có nói gì nữa không?"

"Không," Lachost nói. "Một loại vũ khí sinh học nào đó. Chỉ thế thôi. Có vẻ như anh ta đã gặp phải một trận hỏa hoạn."

"Tarik," Loken hét lên. "Bây giờ chúng ta cần phải ẩn nấp. Bên dưới Sirenhold."

"Như vậy có đủ an toàn chưa?"

"Nếu người ta đào hầm mộ đủ sâu thì có thể."

"Và nếu không?"

"Theo những gì Lucius đã nói, chúng ta sẽ chết."

"Vậy thì tốt hơn chúng ta nên đi tiếp."

Loken quay sang nhìn các Con trai của Horus đang tiến tới xung quanh mình. "Nó đang đến! Hãy đến Sirenhold và chạy xuống! Nhanh lên!"

Ngọn tháp gần nhất của Sirenhold là một tòa nhà khổng lồ cao chót vót với những hình người quằn quại kỳ dị và những khuôn mặt như tượng đầu thú đang nhìn trộm, một hình ảnh được lấy từ địa ngục cổ xưa nào đó trong thần thoại của Isstvan. Các Con trai của Horus phá vỡ đội hình tiến công của họ và chạy về phía đó.

Loken nghe thấy tiếng nổ đặc trưng của một vụ nổ trên không ở trên cao thành phố và cố gắng hết sức khi bước vào bóng tối của ngọn tháp lăng mộ. Bên trong tối tăm và xấu xí, sàn nhà lát những tượng hình người nửa người bị tra tấn với đôi bàn tay bằng đá vươn lên như thể xuyên qua song sắt của một cái lồng.

"Có một con đường đi xuống," Torgaddon nói. Loken theo sau khi các Astartes chạy về phía lối vào hầm mộ, một cái đầu bằng đá khổng lồ với một lối đi dẫn xuống cổ họng của nó.

Khi bóng tối bao trùm xung quanh, Loken nghe thấy một âm thanh quen thuộc vang lên từ bên ngoài bức tường của Sirenhold.

Nó đang la hét.

Đó là bài hát cho cái chết của Thành phố Hợp xướng.

NHỮNG QUẢ BOM VIRUS ĐẦU TIÊN đã phát nổ trên đầu Thành phố Hợp xướng, những vụ nổ lớn lan truyền những phần tử chết người của nó ra xa và rộng vào bầu khí quyển. Được thiết kế để tiêu diệt mọi sinh vật sống trên bề mặt hành tinh, các chủng virus được giải phóng trên Isstvan III là những kẻ giết người hiệu quả nhất trong kho vũ khí của Warmaster. Những quả bom có công suất đủ cao để giết chết hành tinh này hàng trăm lần và có thể phát nổ ở nhiều độ cao và vị trí khác nhau trên bề mặt hành tinh.

Virus lây lan qua các khu rừng và đồng bằng, quét qua như tảo nở hoa và di chuyển theo các luồng không khí trên toàn cầu. Nó vượt qua những ngọn núi, vượt các dòng sông, xuyên qua các sông băng. Những vũ khí nguy hiểm nhất của Imperium, chính Hoàng đế cũng không muốn sử dụng chúng.

Bom rơi khắp Isstvan III, nhưng trên hết, chúng rơi xuống Thành phố Hợp xướng.

CÁC WORLD EATERS là những người ở xa chỗ ẩn náu nhất và hứng chịu trận pháo kích tồi tệ nhất lúc ban đầu. Một số đã đến được nơi an toàn trong boongke, nhưng nhiều người khác thì chưa. Các chiến binh khuỵu xuống khi vi rút xâm nhập vào cơ thể bọc thép của họ, các chất ăn mòn chết người được tẩm vào cấu trúc vi rút của vũ khí làm hòa tan các đường ống và khớp giáp lộ ra ngoài, hoặc tìm đường vào bên trong thông qua các vết thương trong trận chiến.

Các Astartes gào thét lên. Âm thanh đó càng gây sốc hơn vì chính sự tồn tại của nó hơn là vì âm thanh kinh dị của nó. Loại virus này đã phá vỡ các liên kết tế bào ở cấp độ phân tử và nạn nhân của nó tan biến thành một món súp thịt ôi thiu trong vòng vài phút sau khi tiếp xúc, để lại những bộ giáp mục nát. Thậm chí, nhiều người trong số những người đến được nơi an toàn trong các boong-ke kín đã chết trong đau đớn khi họ đóng cửa lại và phát hiện ra mình đã mang theo virus chết người vào bên trong.

Virus lây lan trong dân chúng của Isstvan III với tốc độ trong một cái chớp mắt, lây từ nạn nhân này sang nạn nhân khác khi họ hít thở sự lây lan hôi hám của nó. Mọi người ngã xuống tại chỗ, thịt bong ra khỏi xương khi hệ thống thần kinh của họ suy sụp và xương của họ chuyển sang dạng đặc như thạch.

Những vụ nổ rực rỡ đã nuôi dưỡng bữa tiệc đang lan truyền, kéo dài những phản ứng chết người của sự thối rữa. Khả năng gây chết người của virus chính là kẻ thù tồi tệ nhất của chính nó, vì nếu không có sinh vật chủ mang nó từ nạn nhân này sang nạn nhân khác, virus sẽ nhanh chóng tự tiêu diệt chính nó.

Tuy nhiên, cuộc bắn phá từ quỹ đạo không ngừng nghỉ, bao trùm toàn bộ hành tinh trong một loạt các hỏa lực chồng chéo được nhắm mục tiêu chính xác để đảm bảo rằng không có gì có thể thoát khỏi virus.

Toàn bộ vương quốc và các nước chư hầu trên khắp bề mặt hành tinh đã bị xóa sổ trong vài phút. Các nền văn hóa cổ xưa đã sống sót qua Đêm Cũ và chịu đựng nỗi kinh hoàng của hàng chục cuộc xâm lược đã sụp đổ mà không biết lý do tại sao, hàng triệu người chết trong đau đớn la hét khi cơ thể phản bội họ và tan rã, biến họ thành vật chất mục nát đang phân hủy.

SINDERMANN THEO DÕI cái bóng tối lan rộng khắp từng phần của hành tinh đang hiển thị trên màn hình khổng lồ. Nó lan rộng thành một vòng đen rộng, ăn dọc theo bề mặt hành tinh với tốc độ đáng kinh ngạc, để lại đằng sau sự hoang tàn xám xịt. Một làn sóng thối rữa khác len lỏi từ một phần khác của bề mặt hành tinh, hai khối đen tối gặp nhau và tiếp tục lan rộng như triệu chứng của một căn bệnh khủng khiếp.

"Cái... cái gì thế này?" Mersadie thì thầm.

"Bạn đã nhìn thấy nó rồi đấy," Euphrati nói. "Hoàng đế đã cho bạn thấy, thông qua tôi. Đó là cái chết."

Dạ dày của Sindermann quặn thắt khi ông nhớ lại hình ảnh thối rữa gớm ghiếc, da thịt ông tan rã trước mắt và sự thối rữa đen ngòm nuốt chửng mọi thứ xung quanh ông . Đó là những gì đã xảy ra trên Isstvan III. Đây là sự phản bội.

Sindermann cảm thấy như máu đã rút cạn khỏi người mình. Cả một thế giới chìm trong sự bao la của cái chết. Ông cảm thấy dư âm của nỗi sợ hãi mà nó mang đến cho người dân Isstvan III, và nỗi sợ hãi đang nhân lên trên hàng tỷ người đó là điều ông không thể hiểu nổi.

"Các bạn là những Người Tưởng Nhớ," Keeler nói, giọng cô ta thoáng buồn. "Cả hai người. Hãy nhớ điều này và lan truyền nó. Chắc chắn phải có ai đó được biết."

Ông gật đầu một cách ngờ nghệch, quá tê liệt trước những gì mình đang thấy để nói được bất cứ điều gì.

"Đi nào," Euphrati nói. "Chúng ta phải đi."

"Đi?" Mersadie khóc nức nở, đôi mắt vẫn dán chặt vào cái chết của một thế giới. "Đi đâu?"

"Đi khỏi đây," Euphrati mỉm cười, nắm lấy tay họ và dẫn họ đi qua đám đông bất động, kinh hoàng của những Người Tưởng Nhớ về phía rìa căn phòng.

Lúc đầu, Sindermann để cô dẫn ông đi, tứ chi của ông không thể làm gì khác hơn là chỉ đặt một chân trước chân khác, nhưng khi ông thấy cô ta đang đưa họ về phía các Astartes ở rìa căn phòng, ông bắt đầu lùi lại trong cảnh giác. .

"Euphrati!" ông rít lên. "Cô đang làm gì vậy? Nếu những tên Astartes đó nhận ra chúng ta..."

"Hãy tin tôi, Kyril," cô nói. "Tôi đã tính toán điều đó." Euphrati dẫn họ tới chỗ một chiến binh to lớn đứng tách biệt với những người khác, và Sindermann biết đủ ngôn ngữ cơ thể để biết rằng người đàn ông này cũng đang kinh hoàng như họ trước những gì đang xảy ra.

Người chiến binh Astartes quay lại đối mặt với họ, khuôn mặt gồ ghề và già nua, mòn mỏi như da thuộc cũ kỹ.

Euphrati dừng lại trước mặt ông ta và nói, "Iacton. Tôi cần ông giúp đỡ."

Iacton Qruze. Sindermann đã nghe Loken nói về ông ta. Ông ta có biệt danh là "Kẻ nghe nửa vời".

Ông ta là một chiến binh của những ngày xưa cũ, giọng nói của ông ta không có trọng lượng trong giới chỉ huy cấp cao hơn. Một chiến binh của những ngày xưa cũ,...

"Cô cần sự giúp đỡ của tôi?" Qruze hỏi. "Cô là ai?"

"Tên tôi là Euphrati Keeler và đây là Mersadie Oliton," Euphrati nói, như thể lời giới thiệu của cô giữa trận tàn sát như vậy là điều bình thường nhất trên thế giới, "và đây là Kyril Sindermann."

Sindermann có thể nhìn thấy sự xác nhận trên khuôn mặt của Qruze và ông nhắm mắt lại khi chờ đợi tiếng hét không thể tránh khỏi sẽ khiến họ lộ diện.

"Loken nhờ tôi trông chừng các bạn," Qruze nói.

"Loken?" Mersadie hỏi. "Ông đã nghe tin gì từ anh ấy chưa?"

Qruze lắc đầu nhưng nói, "Cậu ấy có yêu cầu tôi giữ an toàn cho các bạn khi cậu ấy đi vắng. Tôi nghĩ giờ tôi đã hiểu ý cậu ấy rồi."

"Ý ông là gì?" Sindermann hỏi, không thích cách Qruze liên tục liếc nhìn những chiến binh được trang bị vũ khí đang xếp hàng trên các bức tường của căn phòng.

"Đừng bận tâm," Qruze nói.

"Iacton," Euphrati ra lệnh, giọng cô ta đầy uy quyền. "Nhìn tôi này."

Chiến binh Astartes có khuôn mặt lởm chởm nhìn xuống hình dáng nhỏ bé của Euphrati, và Sindermann có thể cảm nhận được sức mạnh và sự quyết tâm toát ra từ cô ấy.

Euphrati nói: "Ông không còn là kẻ nghe nửa vời nữa. Giờ đây, giọng nói của ông sẽ được lắng nghe hơn bất kỳ giọng nói nào khác trong Quân đoàn của ông. Ông bám vào những con đường xưa cũ và mong muốn chúng quay trở lại với nỗi nhớ thương hoài niệm. Những ngày đó đang chết dần ở đây, Iacton, nhưng với sự giúp đỡ của ông, chúng tôi có thể mang chúng quay trở lại một lần nữa."

"Cô đang nói cái gì vậy, cô gái?" Qruze gầm gừ.

"Tôi muốn ông nhớ đến Cthonia," Euphrati nói, và Sindermann lùi lại khi ông cảm thấy một luồng năng lượng dâng trào từ cô ta, như thể chính làn da của cô ta đang được tích điện.

"Cô biết cái gì về hành tinh nơi tôi sinh ra?"

"Chỉ những gì tôi nhìn thấy bên trong ông, Iacton," Euphrati nói, một ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra sau đôi mắt cô và lấp đầy lời nói của cô bằng lời hứa hẹn và sự quyến rũ. "Danh dự và lòng dũng cảm mà từ đó các Luna Wolves đã được tôi rèn. Ông là người duy nhất vẫn còn nhớ, Iacton. Ông là người duy nhất còn lại vẫn thể hiện phẩm chất của một Astartes."

"Cô chẳng biết gì về tôi cả," ông ta nói, mặc dù Sindermann có thể thấy lời nói của cô đang chạm đến ông ta, phá vỡ những rào cản mà các Astartes dựng lên giữa họ và phàm nhân.

"Các anh em của ông gọi ông là Kẻ nghe nửa vời, nhưng ông không oán trách họ về điều đó. Tôi biết điều này, bởi vì một chiến binh người Cthonian là những người đáng kính và không quan tâm đến những lời xúc phạm nhỏ nhặt. Tôi cũng biết rằng lời khuyên của ông không được lắng nghe vì lời khuyên của ông là tiếng nói của thời xa xưa, khi cuộc đại viễn chinh là một việc làm cao quý, được thực hiện không phải vì để đạt được điều gì đó, mà là vì lợi ích của toàn thể nhân loại."

Sindermann quan sát khuôn mặt của Qruze nói lên nhiều điều về sự xung đột đang hoành hành trong tâm hồn ông ta.

Lòng trung thành với Quân đoàn đang cạnh tranh với lòng trung thành với những lý tưởng đã rèn giũa nó. Cuối cùng, ông ta mỉm cười buồn bã và nói: "Không có gì quá khó cả".

Ông ta nhìn về phía Warmaster và Maloghurst. "Lại đây. Theo tôi."

"Đi đâu?" Sindermann hỏi.

"Tới nơi an toàn," Qruze trả lời. "Loken nhờ tôi trông chừng các bạn và đó là điều tôi sẽ làm. Bây giờ hãy im lặng và đi theo tôi."

Qruze quay gót và tiến về phía một trong nhiều cánh cửa dẫn ra khỏi phòng tiếp kiến. Euphrati đi theo người chiến binh còn Sindermann và Mersadie chạy theo cô, không biết họ sẽ đi đâu và tại sao. Qruze tiến đến cánh cửa, một cánh cổng lớn bằng đồng bóng loáng được canh giữ bởi hai chiến binh, ra lệnh họ dạt sang một bên bằng một cái vẫy tay cứng rắn

"Tôi sẽ mang những người này xuống dưới," ông ta nói.

"Lệnh của chúng tôi là không ai được rời đi," một chiến binh đứng gác nói.

"Và tôi đang ban hành các mệnh lệnh mới cho các anh," Qruze nói, một quyết tâm sắt đá mà trước đó Sindermann đã không nhận thấy đang củng cố cho lời nói của Qruze.

"Tránh sang một bên, hay là ngươi đang không tuân theo mệnh lệnh của cấp trên?"

"Không, thưa ngài," các chiến binh nói, cúi chào và mở cánh cửa đồng.

Qruze gật đầu với những người đứng gác và ra hiệu cho bốn người họ đi qua.

Sindermann, Euphrati và Mersadie rời phòng tiếp kiến, cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ một cách dứt khoát khủng khiếp. Khi âm thanh của hành tinh đang hấp hối và những tiếng thở hổn hển đột ngột bị cắt đứt, sự im lặng bao trùm thực sự khiến họ lo lắng.

"Bây giờ chúng ta làm gì?" Mersadie hỏi.

Qruze trả lời: "Tôi sẽ giúp chúng ta tránh Vengeful Spirit xa nhất có thể"

"Rời khỏi con tàu này à?" Sindermann hỏi.

"Ừ," Qruze nói. "Bây giờ nó đã không còn an toàn cho đồng bạn của ông. Không an toàn một chút nào."