Linh hồn của Quân Đoàn

Mọi thứ rồi sẽ khác 

 Những kẻ báng bổ

LOKEN TÌM THẤY ABADDON trong mái vòm quan sát nhô ra từ thân tàu của các tầng trên của Vengeful Spirit, tấm kính trong suốt nhìn ra vùng đất hoang tàn cằn cỗi của Isstvan Extremis. Mái vòm yên tĩnh và tối tăm, một nơi hoàn hảo để suy ngẫm và bình tĩnh lại, còn Abaddon thì trông lạc lõng, sức mạnh và năng lượng của hắn ta giống như một con thú trong lồng sẵn sàng tấn công.

"Loken," Abaddon nói khi bước vào phòng. "Là anh triệu tập tôi tới đây à?"

"Tôi đã làm."

"Tại sao?" Abaddon hỏi.

"Lòng trung thành," Loken trả lời đơn giản.

Abaddon khịt mũi. "Anh không biết ý nghĩa của từ này. Anh chưa bao giờ thử thách nó."

"Làm giống như anh đã làm ở Davin à?"

"À," Abaddon thở dài, "vậy ra đó là mục đích của chuyện này. Đừng nghĩ đến việc dạy đời tôi, Loken. Anh không thể làm những điều mà chúng tôi đã làm để cứu ngài Warmaster."

"Có lẽ tôi là người duy nhất dám đứng lên."

"Đứng lên chống lại cái gì? Anh thà để Warmaster chết còn hơn là chấp nhận rằng có thể có điều gì đó trong vũ trụ này mà anh không hiểu?"

"Tôi không ở đây để tranh luận về chuyện đã xảy ra với Davin," Loken nói, cảm thấy mình đã mất kiểm soát cuộc trò chuyện.

"Vậy tại sao anh lại ở đây? Tôi đang chuẩn bị sẵn sàng với các chiến binh và tôi sẽ không lãng phí thời gian với anh vào những lời nói suông."

"Tôi gọi anh đến đây vì tôi cần câu trả lời. Về điều này," Loken nói, ném cuốn sách anh lấy từ đền thờ phía sau phòng chiến lược xuống sàn khảm của mái vòm quan sát.

Abaddon cúi xuống nhặt cuốn sách. Trong tay vị Đội Trưởng Đội Một, nó trông thật tí hon, giống như một cuốn sổ tay nhỏ xíu của Ignace Karkasy.

"Vậy bây giờ anh còn là kẻ trộm nữa," Abaddon nói.

"Đừng hòng nói với tôi bằng cái giọng đó, Ezekyle, cho đến khi anh cho tôi câu trả lời. Tôi biết rằng Erebus đã âm mưu chống lại chúng ta. Hắn ta đã đánh cắp con dao anathame từ người interex và mang nó đến Davin. Tôi biết điều đó và anh cũng biết điều đó. "

"Anh chẳng biết gì cả, Loken," Abaddon chế nhạo. "Những gì xảy ra trong cuộc Đại Viễn Chinh này là vì lợi ích của Imperium. Ngài Warmaster có một kế hoạch."

"Một kế hoạch?" Loken nói. "Và kế hoạch này đòi hỏi phải giết hại những người vô tội? Hektor Varvarus? Ignace Karkasy? Petronella Vivar?"

"Bọn Người Tưởng Nhớ?" Abaddon cười lớn. "Anh thực sự quan tâm đến những kẻ đó à? Chúng là những kẻ thấp kém hơn, Loken, dưới chân chúng ta. Hội đồng Terra muốn nhấn chìm chúng ta trong đám quan chức nhỏ mọn này để bóp nghẹt chúng ta và bóp nghẹt tham vọng chinh phạt thiên hà của chúng ta."

"Erebus," Loken cố gắng kiềm chế cơn giận của mình, "tại sao hắn ta lại ở trên Vengeful Spirit?"

Abaddon lướt qua chiều rộng của mái vòm quan sát trong một giây. "Không phải chuyện của anh."

"Đây là Quân đoàn của tôi!" Loken hét lên. "Điều đó biến nó thành vấn đề của của tôi."

"Không còn nữa đâu."

Loken cảm thấy cơn giận của mình dâng cao và siết chặt tay thành nắm đấm giết người.

Abaddon nhìn thấy sự căng thẳng trong anh và nói, "Nghĩ đến việc giải quyết chuyện này như một chiến binh à?"

"Không, Ezekyle," Loken nói qua hàm răng nghiến chặt. "Bất chấp tất cả những gì đã xảy ra, anh vẫn là người anh em trong nhóm Mournival của tôi và tôi sẽ không chống lại anh."

"Hội Mournival," Abaddon gật đầu. "Một ý tưởng cao cả khi nó còn tồn tại, nhưng tôi rất tiếc khi đã đưa anh vào. Dù thế nào đi nữa, nếu nó dẫn đến đổ máu, anh có thực sự nghĩ mình có thể đánh bại được tôi không?"

Loken phớt lờ lời chế nhạo và nói, "Erebus vẫn ở đây à?"

Abaddon nói: "Erebus là khách trên soái hạm của ngài Warmaster. Tốt nhất là anh nên nhớ điều đó. Nếu anh tham gia cùng chúng tôi khi có cơ hội thay vì quay lưng lại với chúng tôi, anh sẽ có mọi câu trả lời, nhưng đó là lựa chọn của anh, Loken. Hãy cứ sống với nó."

"Hội Kín đã mang thứ gì đó xấu xa vào Quân đoàn của chúng ta, Ezekyle, có thể cả các Quân đoàn khác nữa, thứ gì đó từ warp. Chính thứ đó đã giết chết Jubal và chính là thứ đó đã giết Temba trên Davin. Erebus đang nói dối tất cả chúng ta!"

"Và chúng ta đang bị lợi dụng phải không? Erebus đang lôi kéo tất cả chúng ta vào một số phận còn tệ hơn cả cái chết?" Abaddon nhổ nước bọt. "Anh biết quá ít. Nếu anh hiểu được quy mô trong kế hoạch của ngài Warmaster thì anh sẽ cầu xin bọn tôi đưa anh trở về."

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết, Ezekyle, và có lẽ tôi sẽ cầu xin được trở về. Chúng ta đã từng là anh em và chúng ta có thể lại như vậy."

"Anh có thực sự tin điều đó không, Loken? Anh đã nói rõ rằng anh chống lại chúng tôi. Torgaddon cũng đã nói như vậy."

"Đối với Quân đoàn của tôi, đối với Warmaster của tôi, luôn có đường quay trở lại," Loken trả lời, "miễn là anh cũng cảm thấy như vậy."

"Nhưng anh sẽ không bao giờ nhượng bộ phải không?"

"Không bao giờ! Không bao giờ khi linh hồn Quân đoàn của tôi đang bị đe dọa."

Abaddon lắc đầu. "Chúng ta tự buộc mình vào những nút thắt như vậy bởi vì những người như anh quá kiêu hãnh để có thể thỏa hiệp."

"Thỏa hiệp sẽ là cái chết của chúng ta, Ezekyle."

"Hãy quên chuyện này cho đến khi Isstvan kết thúc, Loken," Abaddon ra lệnh. "Sau Isstvan, chuyện này sẽ kết thúc."

"Tôi sẽ không quên điều đó, Ezekyle. Tôi sẽ có câu trả lời cho mình," Loken gầm gừ, quay người và bước đi khỏi người anh em của mình.

"Nếu anh chiến đấu với chúng tôi, anh sẽ thua," Abaddon hứa hẹn.

"Có thể," Loken trả lời, "nhưng những người khác sẽ chống lại các người."

"Và rồi họ cũng sẽ chết."

"CẢM ƠN TẤT CẢ CÁC BẠN đã đến đây," Sindermann nói, choáng ngợp và hơi sợ trước số lượng người tụ tập trước mặt mình. "Tôi đánh giá cao việc tất cả các bạn đã chấp nhận nguy hiểm khi có mặt ở đây, nhưng điều này thật là quá sức mong đợi."

Bị nhồi nhét trong một phòng bảo trì tối tăm, đầy dầu mỡ và bị bao vây bởi các đường ống thấp luôn phát ra tiếng rin rít, các tín hữu từ khắp nơi trên tàu đến để nghe lời của vị thánh nữ, lầm tưởng rằng cô ta đã tỉnh dậy.

Giữa đám đông, Sindermann nhìn thấy đồng phục của các tổ lái Titan, nhân viên bảo trì hạm đội, nhân viên y tế, nhân viên an ninh và thậm chí cả một số binh lính của Quân đội Imperium. Những người đàn ông cầm súng canh gác lối vào khu bảo trì và sự hiện diện của họ như một lời nhắc nhở rõ ràng về mối nguy hiểm mà họ gặp phải khi ở đây.

Việc tụ tập đông người như vậy rất nguy hiểm, quá dễ bị phát hiện và Sindermann biết mình phải giải tán họ nhanh chóng trước khi bị phát hiện, đồng thời làm sao để không kích động bạo loạn.

Sindermann tiếp tục: "Cho đến nay, các bạn đã thoát khỏi sự chú ý nhờ quy mô các cuộc tụ tập của bạn, nhưng rất nhiều người không thể tránh được sự chú ý lâu dài. Gần đây chắc chắn các bạn đã nghe được nhiều điều kỳ lạ và tuyệt vời, và tôi hy vọng các bạn sẽ tha thứ cho tôi vì đã khiến các bạn gặp nguy hiểm."

Tin tức về việc giải cứu Keeler nhanh chóng lan truyền khắp con tàu. Nó đã được rỉ tai giữa những người thuỷ thủ phủ đầy bụi bẩn, nó đã được truyền đạt qua hội của những Người Tưởng Nhớ với tốc độ chóng mặt của một trận đại dịch và nó đã đến đến tai ngay cả những thành viên thấp kém nhất trong lực lượng viễn chinh. Những sự tôn tạo và tin đồn hoang dã xảy ra sau khi có nhiều tin tức và câu chuyện về vị thánh nữ và sức mạnh kỳ diệu của cô ta, những câu chuyện đáng kinh ngạc về những viên đạn bị gạt sang một bên và những hình ảnh Hoàng đế nói chuyện trực tiếp với cô ta để chỉ đường cho con dân của Ngài.

"Thánh nữ ra sao rồi?" một giọng nói từ đám đông hỏi. "Chúng tôi muốn gặp cô ấy!"

Sindermann giơ tay lên nói: "Thánh nữ may mắn còn sống. Cô ta không sao, nhưng vẫn ngủ. Có người nghe nói cô ta đã tỉnh, và đã lên tiếng, nhưng đáng tiếc là không phải vậy. "

Một tiếng xì xào thất vọng lan truyền khắp đám đông, tức giận trước việc Sindermann phủ nhận điều mà nhiều người trong số họ vô cùng muốn tin tưởng. Sindermann nhớ lại những bài phát biểu mà ông đã đưa ra về những thế giới mới tuân thủ, nơi ông đã sử dụng mọi mưu mẹo của Người Phát Ngôn để ca ngợi những đức tính của Chân Lý Hoàng Gia.

Bây giờ ông phải sử dụng những kỹ năng tương tự để mang lại hy vọng cho những người này.

"Thánh nữ vẫn còn say ngủ, đó là sự thật, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chói sáng, cô ấy đã thức dậy từ giấc ngủ để cứu mạng tôi. Tôi thấy mắt cô ấy mở ra và tôi biết rằng khi chúng ta cần cô ấy, cô ấy sẽ trở lại với chúng ta. Cho đến lúc đó chúng ta phải bước đi một cách thận trọng, vì có những người trong hạm đội sẽ tiêu diệt chúng ta vì đức tin của chúng ta. Việc chúng ta phải gặp nhau bí mật và nhờ vào những người bảo vệ có vũ trang để giữ an toàn là một lời nhắc nhở rằng chính Maloghurst thường xuyên gửi quân lính đến để phá vỡ các cuộc tụ họp của Lectitio Divinitatus. Nhiều người đã bị giết và máu của họ vấy trên tay của các Astartes. Ignace Karkasy, cầu xin Hoàng đế để linh hồn anh ta được yên nghỉ, đều biết được sự nguy hiểm của một Astartes trước khi bất kỳ ai trong chúng ta nhận ra bàn tay của họ đang bóp cổ chúng ta.

"Có lần, tôi không thể tin vào những điều về thần thánh. Tôi đã rèn luyện bản thân chỉ chấp nhận logic và khoa học, và gạt tôn giáo sang một bên như một thứ mê tín. Phép thuật và phép lạ là không thể, chỉ đơn giản là phát minh của những kẻ ngu dốt đang cố gắng tìm hiểu thế giới của họ. Phải có sự hy sinh của thánh nhân mới cho tôi thấy tôi đã kiêu ngạo như thế nào, tôi đã thấy cách Hoàng đế bảo vệ, nhưng cô ấy đã cho tôi thấy còn nhiều điều hơn thế nữa, vì nếu Hoàng đế bảo vệ tín đồ của mình thì ai sẽ bảo vệ Hoàng đế?"

Sindermann để câu hỏi treo lơ lửng.

"Chúng ta phải làm được," Titus Cassar tiến về phía trước đám đông và quay lại nói với họ. Sindermann đã bố trí Cassar vào đám đông với những hướng dẫn cụ thể về thời điểm nên phát biểu - một mưu mẹo cơ bản của những Người Phát Ngôn để củng cố thông điệp của họ.

Cassar nói: "Chúng ta phải bảo vệ Hoàng đế, vì không còn ai khác nữa." Hắn ta quay lại nhìn Sindermann. "Nhưng chúng ta phải sống sót để làm được điều đó. Có đúng không, ông già Phát Ngôn?"

"Đúng," Sindermann nói. "Niềm tin mà giáo đoàn này thể hiện đã gây ra nỗi sợ hãi trong các cấp chỉ huy cao hơn của hạm đội đến nỗi họ đang cố gắng tiêu diệt chúng ta. Hoàng đế có một kẻ thù ở đây; tôi chắc chắn về điều đó. Chúng ta phải sống sót và chúng ta phải chống lại kẻ thù đó, khi nó cuối cùng đã lộ diện."

Sindermann nói: "Những người bạn trung thành của tôi, những nguy hiểm mà chúng ta phải đối mặt là rất lớn, nhưng vị thánh nữ đang ở bên cạnh chúng ta và cô ấy cần nơi trú ẩn. Chúng ta có thể làm được, nhưng hãy chú ý các dấu hiệu và hãy tự bảo trọng. Hãy truyền bá về sự an toàn của cô ấy."

Cassar di chuyển khắp giáo đoàn, hướng dẫn họ quay trở lại vị trí của mình. Được trấn an bởi lời nói của Sindermann, họ bắt đầu giải tán. Khi nhìn họ ra đi, Sindermann tự hỏi bao nhiêu người trong số họ sẽ sống sót trong những ngày sắp tới.

PHÒNG TRƯNG BÀY của những thanh Kiếm chạy dọc theo chiều dài của Andronius giống như cột sống mạ vàng của con tàu. Mái nhà của nó trong suốt và không gian bên dưới được thắp sáng bởi ngọn lửa của những ngôi sao xa xôi. Hàng trăm bức tượng xếp dọc phòng trưng bày, những anh hùng của Emperor's Children với đôi mắt bằng đá quý và biểu cảm phán xét nghiêm khắc. Giá trị của một anh hùng được cho là được đo bằng khoảng thời gian anh ta có thể nhìn vào mắt họ khi đi dọc theo Chiều dài của phòng trưng bày dưới đôi mắt không dung thứ của họ.

Tarvitz ngẩng cao đầu khi bước vào phòng trưng bày, mặc dù anh biết mình không phải là anh hùng, chỉ đơn giản là một chiến binh đã cố gắng hết sức. Các Chapter Master và chỉ huy từ lâu đã để mắt tới anh, tên tuổi và vẻ mặt cao quý của họ được mọi chiến binh của Emperor's Children biết đến và tôn kính. Toàn bộ đôi cánh của Andronius đã được trao cho những người anh em chiến đấu đã ngã xuống của quân đoàn, nhưng chính tại đây mọi chiến binh đều hy vọng được ghi nhớ.

Tarvitz không mong đợi hình ảnh của mình sẽ kết thúc ở đây, nhưng anh sẽ cố gắng kết thúc những ngày của mình theo cách có thể được coi là xứng đáng với vinh dự đó. Ngay cả khi một mục tiêu cao cả như vậy là không thể thực hiện được, thì đó vẫn là điều đáng khao khát nhất.

Eidolon đang đứng trước bức tượng chạm khắc của Tướng Chỉ Huy Teliosa, người anh hùng của Chiến dịch Madrivane, và ngay cả trước khi Tarvitz đến gần, hắn đã quay lại đối mặt với anh.

"Đội trưởng Tarvitz," Eidolon nói. "Tôi hiếm khi thấy anh ở đây."

Tarvitz trả lời: "Đó không phải là sở thích của tôi, thưa chỉ huy. Tôi để các anh hùng trong Quân đoàn của chúng ta được yên nghỉ."

"Vậy bây giờ điều gì đưa cậu tới đây?"

"Tôi sẽ nói chuyện với Ngài nếu Ngài cho phép."

"Chắc chắn tốt hơn hết là anh nên dành thời gian chăm sóc các chiến binh của mình, Tarvitz. Tài năng của anh nằm ở chỗ đó."

"Ngài nói vậy là vinh dự cho tôi, thưa chỉ huy, nhưng có điều này tôi cần hỏi ngài."

"Về điều gì?"

"Cái chết của Warsinger."

"À," Eidolon nhìn lên bức tượng cao chót vót trên đầu họ, đôi mắt trống rỗng nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề nao núng. "Cô ả là một kẻ thù; hoàn toàn bị tha hóa, nhưng sự tha hóa đó đã mang lại cho ả ta sức mạnh."

"Tôi cần biết ngài đã giết ả ta như thế nào."

"Đội trưởng? Anh nói như thể mình đang ngang hàng vậy."

"Tôi đã thấy việc ngài làm, thưa chỉ huy," Tarvitz nhấn mạnh. "Tiếng hét đó, đó là một thứ... tôi không biết... một sức mạnh nào đó mà tôi chưa từng nghe nói đến trước đây."

Eidolon giơ tay lên. "Tôi có thể hiểu tại sao anh có câu hỏi, và tôi có thể trả lời chúng, nhưng có lẽ tốt hơn là tôi nên cho anh xem. Hãy theo tôi."

Tarvitz đi theo vị Tướng Chỉ Huy khi họ đi sâu hơn xuống Phòng Trưng Bày các thanh Kiếm, rẽ vào một lối đi bên cạnh có những tấm giấy da được ghim dọc theo chiều dài bức tường của nó. Những hành động vinh quang trong quá khứ của quân đoàn đã được ghi lại một cách tỉ mỉ trên đó và những người mới vào quân đoàn được yêu cầu ghi nhớ nhiều trận chiến khác nhau trước khi được nâng cấp lên thành một Astartes hoàn chỉnh.

Emperor's Children đã làm được nhiều điều hơn là chỉ ghi nhớ những chiến thắng của họ; họ đã công bố chúng, bởi vì sự hoàn hảo trong cách tiến hành chiến tranh của Quân đoàn luôn đáng được tôn vinh.

"Anh có biết tại sao tôi lại đơn độc chiến đấu với tên Warsinger đó không?" Eidolon hỏi.

"Tại sao ư?"

"Đúng vậy, đội trưởng, tại sao tôi phải làm vậy."

"Bởi vì đó là cách Emperor's Children chiến đấu."

"Giải thích đi."

"Các anh hùng của chúng ta dẫn đầu từ phía trước. Phần còn lại của Quân Đoàn được truyền cảm hứng để noi gương họ. Họ có thể làm được điều này vì Quân Đoàn chiến đấu với tính nghệ thuật đến mức họ không bị tổn thương khi chiến đấu ở phía trước."

Eidolon mỉm cười. "Giỏi lắm, đội trưởng. Tôi nên nhờ anh hướng dẫn những tân binh. Còn bản thân anh, anh sẽ dẫn đầu từ tuyến đầu chứ?"

Niềm hy vọng chợt lóe lên trong lòng Tarvitz. "Tất nhiên! Nếu có cơ hội, tôi sẽ làm vậy. Tôi không nghĩ rằng ngài cho rằng tôi xứng đáng với vai trò như vậy."

"Không, Tarvitz. Anh là một sĩ quan giỏi và không còn gì khác nữa," Eidolon nói, dập tắt hy vọng mong manh rằng anh sắp được đề nghị một cơ hội để chứng tỏ khí phách của mình với tư cách là một nhà lãnh đạo và một anh hùng.

"Tôi nói điều này không phải là một sự xúc phạm," Eidolon tiếp tục, dường như không biết rõ ràng đó là sự xúc phạm. "Những người như anh đóng một vai trò quan trọng trong Quân đoàn của chúng ta, nhưng tôi là một trong những người được Fulgrim chọn. Ngài Primarch đã chọn tôi và nâng tôi lên vị trí mà tôi hiện đang nắm giữ. Ông ấy nhìn tôi và thấy ở tôi những phẩm chất cần thiết để lãnh đạo Emperor's Children. Ông ấy đáng lẽ phải để ý đến anh, nhưng không. Vì điều này, tôi hiểu những trách nhiệm đi kèm với việc được ngài Fulgrim lựa chọn, theo cách mà anh không có được, Đội trưởng Tarvitz."

Eidolon dẫn anh đến một cầu thang lớn uốn cong xuống một đại sảnh lớn lát đá cẩm thạch trắng. Tarvitz nhận ra đây là một trong những lối vào phòng Dược Sư của con tàu, nơi những người bị thương từ Isstvan Extremis chỉ được đưa đến vài giờ trước đó.

"Tôi nghĩ ngài đã đánh giá thấp tôi, thưa chỉ huy," Tarvitz nói, "nhưng hãy hiểu rằng vì lợi ích của người của tôi, tôi cần phải biết..."

"Vì lợi ích của người của mình, tất cả chúng ta đều phải hy sinh," Eidolon ngắt lời. "Đối với những người được chọn, những hy sinh đó là rất lớn lao. Điều quan trọng nhất trong số đó là, thực tế rằng mọi thứ đều chỉ là thứ yếu nếu đem so với chiến thắng."

"Tướng Chỉ Huy, tôi không hiểu."

"Anh sẽ hiểu," Eidolon nói, dẫn anh ta qua một cổng vòm mạ vàng và vào giữa phòng Dược Sư.

"QUYỂN SÁCH à?" Torgaddon hỏi.

"Quyển sách," Loken lặp lại. "Chìa khóa là đây. Erebus đang ở trên tàu, tôi đã biết như vậy."

Bóng tối xám xịt của Phòng Lưu trữ số Ba là một trong số ít nơi còn sót lại trên Vengeful Spirit mà Loken cảm thấy như ở nhà, nhớ lại nhiều cuộc tranh luận sôi nổi với Kyril Sindermann trong những thời điểm đơn giản hơn. Loken đã không gặp ông già Phát Ngôn trong nhiều tuần và anh tha thiết hy vọng rằng ông già được an toàn, rằng ông ta không phạm lỗi với Maloghurst hoặc những người lính gác của hắn ta.

"Abaddon và những người khác chắc chắn đang bảo vệ ông ta an toàn," Torgaddon nói.

Loken thở dài. "Sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Tôi lẽ ra cũng có thể hy sinh mạng sống của mình cho Abaddon, Aximand, và tôi biết họ cũng sẽ làm như vậy với tôi."

"Chúng ta không thể từ bỏ chuyện này, Garviel. Sẽ có cách thoát khỏi chuyện này. Chúng ta có thể tập hợp Mournival lại, hoặc ít nhất là đảm bảo Warmaster biết Erebus đang làm gì."

"Bất kể đó là gì."

"Vâng, bất kể đó là gì. Là khách của hội kín hay không, hắn ta không được chào đón trên tàu của tôi. Hắn là chìa khóa. Nếu chúng ta tìm thấy hắn, chúng ta có thể vạch trần chuyện gì đang xảy ra với ngài Warmaster và kết thúc tất cả chuyện này."

"Anh thực sự tin điều đó à?"

"Tôi không biết, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản tôi thử."

Torgaddon nhìn quanh, dùng ngón tay khuấy tro của những cuốn sách cháy đen trên kệ rồi nói: "Sao anh lại muốn gặp tôi ở đây? Nơi này có mùi giống như một giàn thiêu vậy."

"Bởi vì chưa có ai đến đây cả," Loken nói.

"Tôi không thể tưởng tượng được tại sao, tôi thấy nơi này dễ chịu đến mức nào."

"Đừng khinh suất, Tarik, không phải lúc này. Cuộc Đại Viễn Chinh từng nhằm mục đích mang ánh sáng đến những góc xa xôi của thiên hà, nhưng giờ nó lại sợ hãi kiến thức. Càng học nhiều, chúng ta càng đặt câu hỏi và càng thắc mắc nhiều hơn, chúng ta càng nhìn thấu những lời dối trá gây ra cho chúng ta. Đối với những người muốn kiểm soát chúng ta, sách vở rất nguy hiểm."

"Người Phát Ngôn Loken à," Torgaddon bật cười, "anh đã khai sáng cho tôi rồi đấy."

"Tôi có một giáo viên giỏi," Loken nói, lại nghĩ về Kyril Sindermann, và thực tế là mọi thứ anh được dạy để tin tưởng đều đang bị lung lay tận cốt lõi. "Và ở đây có nhiều thứ đang bị đe dọa hơn là sự chia rẽ giữa các Astartes. Đó là... Đó là triết học, hệ tư tưởng, thậm chí tôn giáo... mọi thứ. Kyril đã dạy tôi rằng sự phục tùng mù quáng này chính là nguyên nhân dẫn tới Thời đại Xung đột. Chúng ta đã vượt qua thiên hà để mang lại hòa bình và ánh sáng, nhưng nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của chúng ta có thể nằm ngay giữa chính chúng ta."

Torgaddon nghiêng người tới và đặt tay lên vai bạn mình. "Nghe này, chúng ta sắp bước vào trận chiến trên Isstvan III và Death Guard có tin rằng kẻ thù được dẫn dắt bởi một loại quái vật tâm linh nào đó có thể giết chết bất kỳ ai chỉ bằng một tiếng hét. Chúng không phải là kẻ thù vì chúng đọc nhầm sách hay bất cứ thứ gì tương tự; chúng là kẻ thù vì ngài Warmaster đã nói với chúng ta như vậy. Hãy quên tất cả những điều này chỉ một lúc thôi. Hãy đi và chiến đấu. Điều đó sẽ mang lại một số góc nhìn cho mọi việc."

"Anh có biết liệu chúng ta có đi xuống đó được không?"

"Warmaster đã chọn đội cho mũi tiên phong. Chúng ta tham gia vào đó và có vẻ như chúng tôi cũng sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy."

"Thật sao? Sau tất cả những chuyện đã xảy ra?

"Tôi biết, nhưng tôi sẽ không từ chối món quà mình được tặng đâu."

"Ít ra thì tôi sẽ có Đại Đội 10 bên mình."

Torgaddon lắc đầu. "Không hẳn. Warmaster không chọn mũi tiên phong theo đại đội. Mà là từng tiểu đội."

"Tại sao?"

"Bởi vì ngài ấy nghĩ vẻ mặt bối rối khi nghe tin đó của cậu thật buồn cười."

"Làm ơn. Hãy nghiêm túc đi, Tarik."

Torgaddon nhún vai. "Warmaster biết mình đang làm gì. Đây sẽ không phải là một trận chiến dễ dàng. Chúng ta sẽ đổ bộ ngay trên đỉnh thành phố."

"Còn Locasta thì sao?"

"Anh sẽ có họ. Tôi không nghĩ anh có thể giữ lại được Vipus. Anh biết anh ta thế nào rồi đấy, anh ta có thể đã chui gọn vào một cái Kén Đổ Bộ nếu có lệnh được ra trận. Anh ta giống như anh, anh ta cần phải giải tỏa đầu óc bằng một trận chiến dữ dội. Sau Isstvan, mọi thứ sẽ trở lại bình thường."

"Tốt. Tôi sẽ cảm thấy tốt hơn rất nhiều khi có Locasta hỗ trợ chúng ta."

"Chà, đúng là anh luôn cần sự giúp đỡ," Torgaddon mỉm cười.

Loken cười khúc khích, không phải vì Torgaddon thực sự hài hước, mà bởi vì ngay cả sau mọi chuyện, hắn ta vẫn như vậy, một người mà anh có thể tin tưởng và một người bạn mà anh có thể dựa vào.

"Anh nói đúng, Tarik," Loken nói. "Sau Isstvan, mọi thứ sẽ khác."

TRUNG TÂM của phòng Dược Sư lấp lánh ánh kính và thép, hàng chục phòng y tế phân nhánh từ trung tâm hình tròn của phòng thí nghiệm chính. Tarvitz cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nhìn thấy thi thể tan nát của Đội trưởng Odovocar lơ lửng trong một bể chứa, chờ thu hoạch hạt giống gen của nó.

Eidolon đi qua trung tâm và đi xuống một hành lang lát gạch dẫn vào tiền sảnh mạ vàng nổi bật bởi một bức tranh khảm khổng lồ mô tả chiến thắng của Fulgrim tại Tarsus, nơi vị Primarch đã đánh bại bọn Eldar gian xảo bất chấp rất nhiều vết thương nặng. Eidolon tiến lên và ấn vào một trong những mảnh tráng men tạo thành thắt lưng của Fulgrim, đứng lùi lại khi bức tranh khảm hình vòng cung hướng lên trên, để lộ một lối đi phát sáng và cầu thang xoắn ốc quanh co phía sau. Eidolon sải bước dọc hành lang, ra hiệu cho Tarvitz đi theo sau.

Việc thiếu đồ trang trí tương phản với phần còn lại của Andronius và Tarvitz nhìn thấy ánh sáng xanh lạnh lẽo phát ra từ bất cứ thứ gì nằm bên dưới khi anh đi xuống cầu thang. Khi họ đi đến cuối chặng đường, Eidolon quay sang anh và nói, "Đây, Đội Trưởng Tarvitz, đây là câu trả lời dành cho anh."

Ánh sáng xanh tỏa ra từ hàng tá ống hình trụ trong suốt cao tới trần nhà dựng ở hai bên căn phòng. Mỗi ống chứa đầy chất lỏng với những hình dạng không rõ ràng lơ lửng bên trong – một số gần giống hình người, một số giống bộ sưu tập các cơ quan hoặc bộ phận cơ thể hơn. Phần còn lại của căn phòng được chiếm giữ bởi những chiếc ghế dài sáng bóng trong phòng thí nghiệm được bao phủ bởi các thiết bị, một số có chức năng mà anh thậm chí còn không thể đoán được.

Anh di chuyển từ bể này sang bể khác, lùi bước khi thấy một số chứa đầy những phần thịt phình to khủng khiếp gần như không thể chứa được bên trong bể kính.

"Đây là những thứ gì vậy?" Tarvitz kinh hoàng trước những cảnh tượng kỳ cục như vậy.

"Tôi e rằng lời giải thích của mình tôi sẽ không đầy đủ," Eidolon nói, đi về phía cổng vòm dẫn vào phòng bên cạnh. Tarvitz đi theo hắn, chăm chú nhìn kỹ hơn vào các bể chứa hình trụ khi anh đi ngang qua. Một bể chứa một cơ thể có kích cỡ như một Astartes, nhưng không phải là một xác chết, giống như một thứ gì đó chưa từng được sinh ra, các đường nét của nó lặn xuống và mới hình thành một nửa.

Một bể chứa khác chỉ chứa một cái đầu nhưng có đôi mắt to, bên trong chứa nhiều mắt đơn kép giống như một con côn trùng. Khi nhìn gần hơn, Tarvitz kinh hoàng nhận ra rằng đôi mắt này không hề được ghép vào, vì anh không thấy vết sẹo phẫu thuật nào và hộp sọ đã tự định hình lại để chứa chúng. Chúng đã được nuôi trồng ở đây. Anh chuyển sang bể chứa cuối cùng, nhìn thấy một khối não được liên kết bằng những sợi cáp thịt được giữ lơ lửng trong chất lỏng, mỗi dây cáp kết nối vào các thùy phình to ra như những khối u.

Tarvitz cảm thấy một cơn ớn lạnh sâu sắc đến từ căn phòng bên cạnh, những bức tường được lấp đầy bằng những chiếc tủ lạnh bằng kim loại. Anh thoáng tự hỏi có gì bên trong chúng, nhưng quyết định không muốn biết vì trí tưởng tượng của anh gợi lên đủ loại dị tật và đột biến. Một giường phẫu thuật duy nhất lấp đầy trung tâm căn phòng, đủ lớn để một chiến binh Astartes có thể nằm trên đó, với một thiết bị phẫu thuật gắn trên trần nhà phía trên.

Những phần sợi cơ được cắt gọn gàng trải khắp tấm sàn. Dược Sư Fabius cúi xuống chúng, những đầu kim và đầu dò rít lên của thuốc narthecium của ông ta cắm vào một khối thịt lấp lánh sẫm màu.

"Ngài Dược Sư," Eidolon nói, "Vị Đội Trưởng này muốn biết về công việc của chúng ta."

Fabius Bile - Dược Sư của quân đoàn Emperor's Children

Fabius ngạc nhiên ngước lên, khuôn mặt dài và thông thái của ông ta được bao bọc bởi bờm tóc vàng óng mượt. Chỉ có đôi mắt là không đúng chỗ, nhỏ và đen, trũng sâu trong hộp sọ như những viên ngọc trai đen. Ông ta mặc một chiếc áo choàng y tế dài đến sàn, máu đỏ thẫm nhuộm lên màu trắng tinh khôi của nó.

"Thật đó sao?" Fabius nói. "Tôi không biết rằng Đội Trưởng Tarvitz là một trong những đồng đội quý giá của chúng ta đấy."

"Không phải vậy," Eidolon nói. "Dù sao thì vẫn chưa."

"Vậy tại sao anh ta lại ở đây?"

"Những thay đổi của riêng tôi đã được đưa ra ánh sáng."

"À, tôi hiểu rồi," Fabius gật đầu.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?" Tarvitz hỏi một cách gay gắt. "Đây là nơi nào?"

Fabius nhướng mày. "Vậy là cậu đã thấy kết quả tăng cường của Tướng Chỉ Huy rồi phải không?"

"Anh ta có phải là một Psyker không?" Tarvitz hỏi dồn.

"Không không không!" Fabius cười lớn. "Anh ta thì không. Năng lực của Tướng Chỉ Huy là kết quả của việc cấy ghép khí quản kết hợp với sự thay đổi nhịp điệu của hạt giống gen. Anh ta là một kết quả thành công. Sức mạnh của anh ta là sự trao đổi chất và hóa học, không phải tâm linh."

"Ông đã thay đổi hạt giống gien?" Tarvitz thở ra vì sốc. "Hạt giống gen là máu của Primarch của chúng ta... Khi ngài ấy phát hiện ra những gì ông đang làm ở đây..."

"Đừng ngây thơ như vậy, đội trưởng," Fabius nói. "Anh nghĩ ai đã ra lệnh cho chúng tôi được thi hành những chuyện này?"

"Không," Tarvitz thốt lên. "Ngài ấy sẽ không..."

"Đó là lý do tại sao tôi phải cho anh xem những điều này, đội trưởng," Eidolon nói. "Anh có nhớ chiến dịch thanh tẩy Laeran không?"

"Tất nhiên," Tarvitz trả lời.

"Vị Primarch của chúng ta đã nhìn thấy những gì bọn Laer đã đạt được bằng cách thao tác hóa học và di truyền đối với cấu trúc sinh học của bọn chúng nhằm đạt được sự hoàn hảo về thể chất. Lãnh chúa Fulgrim có những kế hoạch tuyệt vời cho Quân đoàn của chúng ta, Tarvitz à: Emperor's Children không thể bằng lòng ngồi trên vòng nguyệt quế của mình trong khi tiếp tục trành giành những chiến thắng tẻ nhạt y như nhau. Chúng ta phải tiếp tục phấn đấu hướng tới sự hoàn hảo, quả thực chúng ta đang nhanh chóng đạt đến những mục tiêu mà ngay cả những Astartes cũng không thể sánh được với những tiêu chuẩn mà Lãnh chúa Fulgrim và Warmaster yêu cầu. Để đáp ứng những tiêu chuẩn đó, chúng ta phải thay đổi. Chúng ta phải tiến hóa."

Tarvitz lùi lại khỏi phòng phẫu thuật. "Hoàng đế đã tạo ra Lãnh chúa Fulgrim để trở thành chiến binh hoàn hảo và các chiến binh của Quân đoàn được hun đúc theo hình ảnh của ngài ấy. Hình ảnh đó là những gì chúng ta nỗ lực hướng tới. Việc coi một chủng tộc xenos là một tấm gương về sự hoàn hảo là một điều kinh tởm!"

"Một điều kinh tởm?" Eidolon nói. "Tarvitz, anh dũng cảm và kỷ luật, và các chiến binh của anh tôn trọng anh, nhưng anh không đủ trí tưởng tượng để xem công việc này có thể dẫn chúng ta đến đâu. Anh phải nhận ra rằng uy quyền tối cao của Quân đoàn có tầm quan trọng lớn hơn bất kỳ sự hèn nhát nào của phàm nhân."

Một tuyên bố táo bạo như vậy, sự kiêu ngạo và tự phụ của nó vượt xa bất cứ điều gì anh từng nghe Eidolon nói trước đây, khiến Tarvitz choáng váng và phải im lặng.

"Nhưng vì sự hiện diện bất ngờ của anh vào cái chết của Warsinger, anh sẽ không bao giờ có được cơ hội này đâu, Tarvitz," Eidolon nói. "Hãy hiểu nó vì cơ hội mà nó mang lại."

Tarvitz ngước nhìn vị Tướng Chỉ Huy một cách sắc bén. "Ý anh là gì?"

"Bây giờ anh đã biết chúng tôi đang cố gắng làm những gì, có lẽ anh đã sẵn sàng trở thành một phần trong tương lai của Quân đoàn này thay vì chỉ mãi mãi là một trong những sĩ quan thường trực của nó."

"Không phải là không có rủi ro," Fabius chỉ ra, "nhưng tôi có thể tạo ra những điều kỳ diệu như vậy trên da thịt của anh. Tôi có thể khiến anh trở nên vĩ đại hơn hiện tại, tôi có thể đưa anh đến gần hơn với sự hoàn hảo."

"Hãy nghĩ đến một tình huống khác," Eidolon nói. "Anh sẽ chiến đấu và chết, và tiếc nuối rằng anh đã có thể làm được nhiều điều hơn thế."

Tarvitz nhìn hai chiến binh trước mặt mình, cả hai đều là người được Fulgrim chọn và đều là những tấm gương cho nỗ lực không ngừng hướng tới sự hoàn hảo của Quân đoàn.

Khi đó anh thấy rằng anh còn rất xa sự hoàn hảo như họ hiểu, nhưng lần đầu tiên anh lại đón nhận một thất bại như vậy, nếu có thì đó là thất bại.

"Không," anh nói, lùi lại. "Điều này... không đúng. Anh không cảm nhận được sao?"

"Tốt thôi," Eidolon nói. "Anh đã đưa ra lựa chọn của mình và điều đó không làm tôi ngạc nhiên. Cứ như vậy đi. Anh phải rời đi ngay bây giờ, nhưng anh được lệnh không được nói về những gì anh đã thấy ở đây. Hãy quay về với người của anh, Tarvitz. Isstvan III sẽ là một cuộc chiến khó khăn đấy."

"Vâng, thưa chỉ huy," Tarvitz nói, cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi rời khỏi căn phòng kinh hoàng này.

Tarvitz chào và tất cả rời khỏi phòng thí nghiệm, cảm thấy như thể các mẫu vật lơ lửng trong bể đang theo dõi anh khi anh bước đi.

Khi bước vào ánh sáng rực rỡ của phòng Dược Sư, anh không thể rũ bỏ được cảm giác mình vừa bị thử thách.

Việc anh ta vượt qua, hay không qua được thử thách lại là một vấn đề hoàn toàn khác.