PHẦN HAI - THÀNH PHỐ HỢP XƯỚNG

Chương 8

Những người lính đến từ địa ngục

Sự phản bội của những tên đồ tể

"BA MƯƠI GIÂY!" Vipus HÉT lớn, giọng của anh ta hầu như không thể nghe được qua những tiếng la hét của động cơ phản lực khi chiếc kén thả quân cắt ngang bầu khí quyển của Isstvan III. Các Astartes của Locasta tắm mình trong thứ ánh sáng đỏ và trong giây lát Loken tưởng tượng xem người dân Thành phố Hợp xướng sẽ nghĩ bọn họ như thế nào khi thấy cuộc tấn công bắt đầu - những chiến binh đến từ một thế giới khác, những người lính đến từ địa ngục.

"Điểm hạ cánh của chúng ta trông như thế nào?" Loken hét lên.

Vipus liếc nhìn thông số trên màn hình hình ảnh gắn phía trên đầu anh. "Bị lệch! Chúng ta đã đâm trúng mục tiêu, nhưng lệch tâm. Tôi ghét phải hạ cánh như thế này. Lần sau hãy cho tôi ngồi trong một con Stormbird!"

Loken không bận tâm đến việc trả lời, gần như không thể nghe thấy Nero nói gì khi bầu không khí dày đặc bên dưới kén thả quân và các tia phản lực ở mặt dưới của nó rung lên dữ dội. Vỏ của kén thả rung chuyển và bắt đầu nóng lên khi các phản lực khổng lồ tác động vào nó bắt đầu bốc cháy và phát ra tiếng ồn.

Anh đã ngồi suốt tròn vài phút cuối cùng trong khi mọi thứ xung quanh đều ồn ào, không thể nhìn thấy kẻ thù mà anh sắp chiến đấu và từ bỏ quyền kiểm soát số phận của mình cho đến khi chiếc kén thả quân đâm trúng đích.

Nero đã đúng khi nói rằng anh ta thích một cuộc tấn công do Stormbird thực hiện, độ chính xác như dao phẫu thuật của một cuộc tấn công trên không thích hợp hơn nhiều đối với một chiến binh, hơn là cuộc thả rơi dồn dập từ trên trời cao như thế này.

Nhưng Warmaster đã quyết định rằng mũi nhọn tiên phong sẽ được triển khai bằng Kén thả quân, lý do - đúng như Loken thừa nhận - rằng hàng nghìn Astarte lao vào hàng phòng thủ mà không báo trước sẽ gây tàn phá tâm lý nhiều hơn.

Loken chuẩn bị sẵn sàng cho thời điểm cửa của kén đổ bộ bật mở ra. Anh nắm chặt khẩu Bolter và kiểm tra lần thứ mười xem thanh kiếm cưa xích của mình có nằm trong bao bên hông hay không. Loken đã sẵn sàng.

"Mười giây, Locasta," Vipus hét lên.

Chỉ một giây sau, cái kén va chạm mạnh đến nỗi đầu của Loken bật ngược ra sau và đột nhiên tiếng ồn biến mất và mọi thứ trở nên tối đen.

LUCIUS GIẾT Kẻ thù đầu tiên của mình mà không hề dừng lại dù chỉ là một giây.

Áo giáp của người chết giống như thủy tinh, lấp lánh và óng ánh, còn lưỡi kích của hắn ta được làm từ cùng một chất có tính phản chiếu. Một mặt nạ kính màu che kín khuôn mặt của hắn ta, cái miệng tượng trưng bằng hàm răng và chứa đầy những chiếc răng hình tam giác giống như đá quý.

Lucius rút thanh kiếm của mình ra, máu bốc khói từ lưỡi kiếm khi người lính ngã xuống sàn. Một mái vòm cong bằng đá cẩm thạch tỏa sáng màu đỏ trong ánh sáng sớm của bình minh phía trên đầu hắn và một vòng bụi và mảnh vụn trôi dạt xung quanh cái kén thả quân mà hắn vừa nhảy ra.

Cung điện của Người Lĩnh Xướng đứng trước mặt hắn, rộng lớn và đáng kinh ngạc, một bông hoa bằng đá với ngọn tháp ở trung tâm giống như một vòng xoắn ngoạn mục của những cánh hoa đá granit xếp chồng lên nhau.

Thêm nhiều kén thả quân hơn rơi xuống mặt đất phía sau lưng hắn, quảng trường xung quanh lối vào phía bắc của cung điện là mục tiêu chính của các Emperor's Children. Một chiếc kén thả gần đó nổ tung và Rylanor cổ kính bước ra từ bên trong ánh đèn đỏ của nó, khẩu pháo tấn công của ông ta đã quay vòng và dò tìm mục tiêu.

"Nasicae!" Lucius hét lên. "Theo tôi!" Lucius nhìn thấy một tia sáng của thủy tinh màu lóe lên từ bên trong cung điện, có chuyển động ra bên ngoài những tấm đá rộng lớn của tiền sảnh.

Nhiều vệ binh trong cung điện đang phản công lại trước cuộc tấn công bất ngờ này, nhưng trái ngược với những gì Lucius mong đợi, bọn họ không la hét hay cầu xin sự thương xót. Họ thậm chí không chạy trốn, hay đứng yên tê liệt vì sốc.

Với một tiếng thét xung trận khủng khiếp, các vệ binh cung điện lao tới và Lucius cười lớn, vui mừng khi được đối mặt với kẻ thù có lá gan để đối đầu với hắn. Hắn chĩa mũi kiếm và lao về phía họ, Biệt đội Nasicae theo sau, vũ khí sẵn sàng.

Một trăm vệ binh cung điện lao về phía kẻ thù, rực rỡ trong bộ áo giáp thủy tinh. Họ xếp thành một hàng trước các Astartes, giương cao lưỡi kích và nổ súng.

Những mũi kim bạc cháy rực tràn ngập không khí xung quanh Lucius, khoét thủng giáp vai và chân của hắn ta. Lucius nâng cánh tay cầm kiếm của mình lên để che đầu và những mũi kim bắn ra từ lưỡi kiếm phát sáng của hắn. Những mũi kim va đập vào hòn đá xung quanh lối vào, nó sủi bọt và rít lên như axit.

Một trong những Nasicae ngã xuống bên cạnh Lucius, cánh tay tan chảy và bụng hắn ta đang sủi bọt.

"Sự hoàn hảo và cái chết!" Lucius hét lên, chạy qua những chiếc kim bạc nóng trắng. các Emperor's Children và Đội vệ binh Cung điện lao vào nhau với âm thanh như hàng triệu cửa sổ bị vỡ với tiếng la hét khủng khiếp của súng và lưỡi kích, nhường chỗ cho tiếng va chạm của lưỡi kiếm với áo giáp và hỏa lực bắn thẳng.

Nhát kiếm đầu tiên của Lucius chém xuyên qua thân cây kích và xé nát cổ họng của một gã đàn ông trước mặt hắn ta. Đôi mắt thủy tinh không có thị giác nhìn chằm chằm vào hắn, máu chảy ra từ cổ họng bị xé toạc của gã vệ binh, và Lucius xé chiếc mũ trụ ra khỏi đầu kẻ thù của mình để tận hưởng rõ hơn cảm giác về cái chết của hắn ta.

Một khẩu súng lục plasma phun ra một ngọn lửa lỏng cuốn lấy một tên lính địch từ đầu đến chân, nhưng gã đàn ông này vẫn tiếp tục chiến đấu, vung cây kích của mình xuống để chém sâu vào một trong những người của Lucius trước khi một Astartes khác xé toạc đầu hắn ta bằng một thanh kiếm cưa xích.

Lucius xoay người bằng một chân để né đòn tấn công của cây kích và đập chuôi kiếm vào mặt đối thủ, cảm thấy một sự tức giận tột độ mà tấm che mặt mang lại. Người vệ binh loạng choạng và Lucius đảo ngược tay cầm và đâm lưỡi kiếm qua khe hở giữa các tấm kính ở thắt lưng của gã vệ binh, cảm nhận được trường năng lượng của lưỡi kiếm đốt cháy khắp vùng bụng và xương sống.

Những vệ binh này đang làm chậm lại các Emperor's Children, câu thêm được những khoảnh khắc quý giá bằng mạng sống của mình cho một điều gì đó sâu sắc hơn trong cung điện. Dù Lucius đang say sưa với cảm giác của cuộc tàn sát, mùi máu, mùi hôi thối của thịt khi sức nóng của lưỡi kiếm thiêu đốt nó và máu chạy dồn dập trong huyết quản, hắn biết mình không đủ khả năng để cung cấp cho bọn quân phòng thủ những khoảnh khắc như vậy.

Lucius chạy tiếp, chém lưỡi kiếm của mình vào bất kỳ thứ gì từ chân tay cho tới cổ họng khi chạy. Hắn ta chiến đấu như thể đang nhảy theo những nhịp chân của một điệu nhảy phức tạp, một điệu nhảy mà hắn đóng vai người chiến thắng và kẻ thù ở đó chỉ để chờ chết. Những vệ binh Cung điện đang chết xung quanh hắn ta và bộ giáp của hắn ướt đẫm máu của họ. Hắn cười lớn trong niềm vui tột độ. Các chiến binh vẫn chiến đấu phía sau, nhưng Lucius phải tiến lên trước khi các vệ binh cung điện có thể ngăn cản bước tiến với nhiều người hơn.

"Đội Quemondil! Rethaerin! Giết hết bọn này rồi đi theo ta!"

Hoả lực bùng lên từ mọi hướng khi các Emperor's Children tiến về phía ngã ba mà Lucius đã tới. Người Kiếm sĩ lao đầu qua góc tường, nhìn thấy một vùng biển rộng lớn trong khu nhà. Một dòng thác nước đổ xuống qua một lỗ ở giữa mái vòm bằng đá granit khổng lồ, và một luồng ánh sáng màu hồng phủ xuống dọc theo mặt nước, tạo ra những ánh cầu vồng màu rực rỡ giữa các mái vòm được tạo thành bởi những cánh hoa trên bề mặt mái vòm.

Các hòn đảo mọc lên từ biển trong toà nhà chiếm phần lớn mái vòm, trên cùng mỗi hòn đảo đều có những bức tường màu trắng và vàng đẹp như tranh vẽ.

Hàng nghìn vệ binh cung điện tập trung trong mái vòm, lao về phía họ qua vùng biển sâu đến thắt lưng và chiếm giữ các vị trí giữa những bức tường. Hầu hết đều mặc bộ áo giáp thủy tinh của những kẻ vẫn đang hấp hối phía sau Lucius, nhưng nhiều kẻ khác lại mặc những bộ đồ màu bạc sáng phức tạp hơn nhiều. Những kẻ khác vẫn được quấn trong những dải lụa dài phía sau lưng và chúng gợn sóng như làn khói khi bọn chúng di chuyển.

Rylanor xuất hiện trong mái vòm phía sau Lucius, khẩu pháo tấn công của ông ta bốc khói và nắm đấm năng lượng dày đặc những máu trông như một cái dùi đục.

"Chúng đang hội quân lại," Lucius quát. "Bọn World Eater chết tiệt đi đâu hét rồi?"

"Chúng ta sẽ phải tự mình chiếm được cung điện," Rylanor trả lời, giọng ông vang lên từ sâu bên trong cỗ quan tài.

Lucius gật đầu, hài lòng vì họ có thể khiến bọn World Eaters phải hổ thẹn. "Chiến binh cổ kính, yểm trợ cho chúng tôi. Emperor's Children, xuyên qua và bắn yểm trợ! Nasicae, lần này hãy tiếp tục!"

Rylanor cổ kính bước ra khỏi ngã ba và một làn sóng hoả lực ngoạn mục xé toạc không khí xung quanh ông ta, một cơn bão đạn cỡ nòng hạng nặng và khói bốc mùi dầu bốc lên từ khẩu pháo gắn trên vai ông ta.

Hoả lực bùng nổ của ông ta đã xé nát đá của hòn đảo to nhất, những cơ thể tan vỡ và đẫm máu rơi ra từ đống đổ nát tan vỡ.

"Đi!" Lucius chỉ vừa mới hét lên, nhưng các Emperor's Children đã lao tới trước, sự huấn luyện của họ kỹ lưỡng đến mức mọi chiến binh đều biết vị trí của mình trong mô hình phức tạp của hỏa lực và chuyển động chồng chéo khiến lực lượng tấn công càn quét vào mái vòm.

Niềm vui man rợ bừng sáng trên khuôn mặt Lucius khi hắn khơi dậy cảm giác hồi hộp của trận chiến và cảm giác giết chóc kích thích cơ thể hắn một cách kỳ lạ.

Trong một tạp âm ồn ào xoáy tròn, cái chết hoàn hảo đã đến với Thành phố Hợp xướng.

Ở PHÍA NAM của cung điện, một tòa nhà có hình dáng hữu cơ kỳ lạ bám vào bên cạnh cung điện như một vật ký sinh, hình dạng lỏng, phồng lên của nó giống với một thứ gì đó đã được trồng hơn là một thứ được xây dựng. Đá cẩm thạch nhạt màu của nó có những đường gân sẫm màu và hàng loạt ổ hoả lực treo lủng lẳng như trái cây chín. Từ những phiến đá cẩm thạch rộng lớn đánh dấu sự ra đi của những công dân tốt nhất và quyền lực nhất thành phố, rõ ràng đây là một nơi linh thiêng.

Được biết đến với cái tên Ngôi đền của bài hát, nó là nơi tưởng nhớ âm nhạc mà người Cha Isstvan đã hát để khiến vạn vật tồn tại. Đó cũng là mục tiêu của World Eaters. Người ta nói rằng cuộc xâm lược đã được bắt đầu vào thời điểm những kén thả quân rơi đầu tiên của World Eaters rơi xuống quảng trường, làm vỡ các bia mộ và ném những phiến đá cẩm thạch lên không trung. Âm nhạc kỳ lạ vang lên trong không khí buổi sáng, kêu gọi người dân trên thế giới Thành phố hợp xướng từ nhà của họ và yêu cầu họ cầm vũ khí. Những người lính từ doanh trại thành phố gần đó đã chộp lấy súng của mình khi Warsingers xuất hiện trên chiến trường của Đền thờ để hát bài ca chết chóc cho quân xâm lược.

Được kêu gọi bởi tiếng than khóc của các Warsinger, người dân thành phố tập trung trên đường phố và đổ về trận chiến.

Lực lượng tấn công của World Eaters do Đội trưởng Ehrlen chỉ huy, và khi anh ta bước ra từ chiếc kén thả quân của mình, anh ta đang mong đợi được đối đầu với những người lính đã được huấn luyện như Angron đã thông báo với họ, chứ không phải hàng ngàn người dân đang la hét tràn vào quảng trường. Họ đến như một cơn thủy triều , được trang bị bất cứ thứ gì và mọi thứ họ có trong nhà, nhưng không phải vũ khí họ mang theo mà chính là số lượng tuyệt đối của họ và bài hát khủng khiếp nói về giết chóc và giết chóc đã khiến họ trở nên nguy hiểm.

"Các World Eater, theo ta!" Ehrlen hét lên, giương khẩu súng của mình lên và nhắm nó vào đám đông đang lao tới.

Các chiến binh mặc giáp trắng của World Eaters tạo thành một tổ hoả lực xung quanh anh ta, hướng khẩu Bolter của họ ra ngoài.

"Bắn!" Ehrlen gầm lên và hàng ngũ cư dân đầu tiên của Thành phố Hợp xướng đã bị hạ gục bởi những loạt đạn chết người, nhưng đám đông đang lao tới cứ dâng lên như cơn thủy triều khi họ trèo qua đống xác người chết.

Khi khoảng cách giữa hai lực lượng thu hẹp dần, World Eaters thu khẩu Bolter và rút kiếm ra.

Ehrlen nhìn thấy sự căm thù vô cớ trong mắt kẻ thù của mình và biết rằng trận chiến này sẽ sớm biến thành một cuộc thảm sát.

Nếu có một điều mà World Eaters xuất sắc nhất thì đó chính là thảm sát.

"KHỐN KIẾP," Vipus hét lên. "Chắc chắn chúng ta đã va phải thứ gì đó trên đường rơi xuống."

Loken mở to mắt. Một tia sáng nơi vỏ quả kén thả quân đã vỡ ra và để lọt vào tia sáng duy nhất, nhưng cũng đủ để anh kiểm tra xem mình vẫn còn nguyên vẹn hay không. Anh bị bầm tím, nhưng không thể tìm thấy bằng chứng nào hơn thế.

"Locasta, sao im lặng vậy!" Vipus ra lệnh. Các chiến binh của Locasta hét lên tên của họ, và Loken cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng dường như không ai bị thương sau cú va chạm. Anh tháo khóa của dây đai từ tính và lăn người khi ngồi dậy, cái kén thả quân đang nghiêng nghiêng một góc không tự nhiên. Anh rút khẩu Bolter ra khỏi giá và lách qua khe hở hẹp bị vỡ ở bên cạnh của kén thả quân.

Khi bước ra ngoài thứ ánh nắng rực rỡ, anh thấy họ đã va phải một trụ đá nhô ra trên một trong những tòa tháp, đống đổ nát của sự tàn phá của nó nằm rải rác xung quanh cái kén đổ nát. Anh đi vòng quanh đống đổ nát và thấy rằng bọn họ đang cách mặt đất ít nhất hai trăm mét, nằm giữa những bức tường thành khổng lồ của Sirenhold.

Ở bên trái, anh nhìn thấy những lăng mộ ngoạn mục được trạm trổ với những bức tượng, trong khi bên phải anh là Thành phố Hợp xướng, những công trình kiến trúc tráng lệ của nó tắm mình trong thứ ánh sáng hồng hào của mặt trời mọc. Từ vị trí thuận lợi này, Loken có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố, bông hoa đá đặc biệt của cung điện và các tuyến phòng thủ phía Tây giống như những vết sẹo trên khắp cảnh quan.

Loken có thể nghe thấy tiếng súng từ hướng cung điện và nhận ra rằng các Emperor's Children và các World Eater đang chiến đấu với kẻ thù. Tiếng súng vang vọng từ bên dưới, các đơn vị Sons of Horus đang chiến đấu trong các đền thờ và tượng tạc lấp đầy các hẻm núi giữa các tháp mộ.

"Chúng ta cần tìm một đường để đi xuống," Loken nói khi đội Locasta tự kéo mình ra khỏi đống đổ nát của chiếc kén thả. Vipus chạy tới với khẩu súng sẵn sàng.

"Bọn người khảo sát mặt đất chết tiệt chắc chắn đã bỏ sót những dự đoán," hắn ta càu nhàu. "Và đây là hậu quả đây."

Loken đồng ý khi anh nhìn thấy một kén thả quân khác nảy lên từ phía bên của một ngôi mộ và nghiêng xuống dưới trong một cơn mưa những bức tượng vỡ.

"Các chiến binh của chúng ta đang hy sinh," anh cay đắng nói. "Ai đó sẽ phải trả giá cho việc này."

"Chúng ta đang có vẻ dàn trải," Vipus nói, liếc nhìn xuống Sirenhold.

Giữa những tháp mộ, những ngôi đền và những đền thờ nhỏ hơn đan xen đối diện nhau trong một bức tranh ghép hình phức tạp. Những đám khói đen và tiếng nổ bốc lên từ các cuộc giao tranh.

"Chúng ta cần một nơi để tập hợp lại," Loken nói. Anh chuyển sang kênh vox- của Torgaddon. "Tarik? Loken đây, cậu ở đâu?"

Một tiếng rè rè là câu trả lời duy nhất. Anh nhìn qua Sirenhold và thấy một ngôi mộ hình chóp nằm sát bức tường, nhiều tầng của nó được chống đỡ bởi các cột trụ được tạo thành hình một con quái vật và đỉnh của nó bị cắt rời do bị va chạm bởi một kén thả quân.

"Chết tiệt. Nếu cậu có thể nghe thấy tôi, Tarik, hãy tiến tới ngọn tháp cạnh bức tường phía tây, ngọn tháp có phần đỉnh bị đập nát. Tập hợp lại ở đó. Tôi sẽ đi xuống chỗ cậu."

"Có gì không?" Vipus hỏi.

"Không. Việc liên lạc thật hỗn loạn. Có thứ gì đó đang làm gián đoạn nó."

"Những ngọn tháp chăng?"

"Có thứ còn hơn thế," Loken nói. "Nào. Hãy tìm cách thoát khỏi bức tường chết tiệt này."

Vipus gật đầu và quay sang người của mình. "Locasta, bắt đầu tìm đường đi xuống."

Loken nghiêng người qua các lỗ châu mai khi Locasta tản ra để tuân theo mệnh lệnh của thủ lĩnh. Bên dưới anh, anh có thể thấy những hình dáng nhỏ bé của các Astartes đang chiến đấu với các chiến binh mặc áo giáp đen trong các cuộc đọ súng. Anh quay đi, tuyệt vọng tìm đường xuống.

"Lối Này!" Người anh em Casto, người mang súng phun lửa của Locasta hét lên. "Một cầu thang."

"Làm tốt lắm," Loken nói và đi tới xem Casto đã tìm thấy gì. Chắc chắn rồi, ẩn đằng sau bức tượng cao lớn đã bị xói mòn của một chiến binh cổ đại là một cầu thang tối tăm khoét vào đá màu cát.

Lối đi trông thô sơ và chưa hoàn thiện, đá bị rỗ và vỡ vụn theo thời gian.

"Đi thôi," Vipus nói. "Casto, dẫn đường."

"Vâng, thưa Đội Trưởng," Casto trả lời, lao vào bóng tối của hành lang. Loken và Vipus đi theo anh ta, lối vào chỉ vừa đủ rộng cho cơ thể mặc giáp của họ. Cầu thang đi xuống khoảng mười mét trước khi mở vào một phòng trưng bày rộng với trần nhà thấp.

Vipus nói: "Bên trong bức tường này rối như một mê cung."

"Một Hầm mộ," Loken nói, chỉ vào những hốc tường khoét những bộ xương mục nát, một số vẫn được quấn trong vải rách.

Casto dẫn họ đi dọc hành lang, càng đi sâu vào, các thi thể càng nhiều, những bộ xương còn lại chất đống ở độ sâu hai hoặc ba.

Vipus đột ngột quay lại, giơ khẩu Bolter lên và đặt tay lên cò súng.

"Vipus?"

"Tôi nghĩ tôi đã nghe thấy gì đó."

"Chúng ta không có kẻ địch nào phía sau," Loken nói. "Tiếp tục di chuyển và tập trung. Điều này có thể..."

"Có kẻ đang di chuyển phía trước!" Casto nói, phóng một luồng lửa màu vàng cam từ súng phun lửa của mình vào bóng tối phía trước.

"Casto!" Vipus hét lên. "Báo cáo đi! Anh vừa thấy gì?"

Casto dừng lại. "Tôi không biết. Dù đó là gì thì giờ nó cũng biến mất rồi."

Những cái hốc phía trước tràn ngập ngọn lửa, thèm khát ngấu nghiến những bộ xương trần. Loken có thể thấy rằng phía trước không có kẻ địch nào cả, chỉ có những người Istvaan đã chết.

Vipus nói: "Bây giờ chẳng có gì ở đó cả. Hãy tập trung đi Locasta, và không có gì nhảy ra từ bóng tối đâu! Các anh đều là Con trai của Horus!"

Cả tiểu Đội tăng tốc độ, rũ bỏ những suy nghĩ về kẻ thù ẩn giấu khỏi tâm trí họ khi họ di chuyển nhanh chóng qua những ngôi mộ đang cháy.

Phòng trưng bày mở ra một căn phòng lớn, Loken đoán rằng nó hẳn phải chiếm hết chiều rộng của bức tường. Ánh sáng duy nhất là từ ngọn lửa nhảy múa ở đầu khẩu súng phun lửa của Casto, ánh sáng vàng soi rõ những khối đá khổng lồ của một ngôi mộ.

Loken nhìn thấy một cỗ quan tài bằng đá granit đen, xung quanh là những bức tượng người đang quỳ gối, đầu cúi xuống và hai tay bị xích trước mặt. Những tấm ván đặt trên tường được bao phủ bởi những hình chạm khắc những con người đang mô tả lại những cảnh nghi lễ chiến tranh.

"Casto, tiến lên," Vipus nói. "Tìm đường xuống cho chúng ta."

Loken đến gần cỗ quan tài, đưa tay vuốt dọc chiều dài rộng lớn của nó. Nắp của nó được chạm khắc để tượng trưng cho hình người, nhưng anh biết rằng nó không thể là bức chân dung thực sự của cơ thể bên trong; khuôn mặt của nó không có đặc điểm nào ngoại trừ một đôi mắt hình tam giác được làm từ những mảnh thủy tinh màu.

Loken có thể nghe thấy bài hát từ Sirenhold bên ngoài, thậm chí xuyên qua các lớp đá, một giai điệu tang tóc duy nhất vang lên rồi trầm xuống, uốn lượn từ những ngọn tháp mộ.

"Warsinger," Loken cay đắng nói. "Bọn chúng đang chống trả. Chúng ta cần phải xuống đó ngay."

Những vệ binh cung điện trong bộ giáp bạc bắt đầu bay lên.

Được bao quanh bởi những vòng cung năng lượng trắng rực cháy, họ nhảy qua các Emperor's Children đang tiến tới, những lưỡi kiếm hình chiếc lá lấp lánh cắt xuống từ vũ khí gắn trên cổ tay.

Lucius lăn người để tránh một loạt lưỡi kiếm, gã vệ binh bạc lao xuống chặt đầu hai người trong Đội Quemondil, những lưỡi kiếm mỏng manh như chiếc lá cắt xuyên áo giáp của họ một cách dễ dàng đến kinh khủng.

Hắn lao xuống nước và nhận ra rằng nó chỉ dâng tới thắt lưng của mình. Phía trên đầu hắn, những khẩu súng và mũi kích của bọn vệ binh cung điện đang phun ngọn lửa bạc vào các Emperor's Children, nhưng các Astartes vẫn di chuyển và bắn theo kỷ luật thông thường của họ. Ngay cả cảnh tượng kỳ lạ của những bọn vệ binh cung điện cũng không ngăn cản họ từ bỏ kiểu di chuyển và hoả lực yểm trợ của mình. Một thi thể rơi xuống nước cạnh hắn, đầu của nó bị đạn bắn tung và máu lan trong nước thành một bông hoa đỏ tươi.

Lucius nhận thấy bọn vệ binh giáp bạc này quá nhanh và tránh né quá uyển chuyển để có thể giao chiến theo cách thông thường. Hắn sẽ phải giao chiến với bọn chúng một cách khác thường.

Một trong những vệ binh bạc lao về phía hắn và Lucius có thể nhìn thấy những đường chạm khắc phức tạp trên áo giáp của hắn, những sợi chỉ vàng nhỏ như đường gân trên tấm giáp ngực và xà cạp cũng như đường cuộn tròn trên giáp che mặt của hắn ta.

Gã vệ binh lao xuống như một con chim ó biển, bắn ra một lưỡi kiếm sáng chói từ cổ tay mình.

Lucius dùng kiếm gạt loạt đạn sang một bên và lao tới đối thủ. Gã vệ binh vặn vẹo trên không, cố tránh Lucius, nhưng hắn đang ở quá gần. Lucius vung kiếm và chém đứt cánh tay, thanh kiếm của hắn kêu răng rắc khi cắt xuyên qua bộ áo giáp. Máu phun ra từ vết thương đang âm ỉ và gã vệ binh rơi xuống vặn ngược về phía mặt nước.

Lucius té xuống cùng với gã đàn ông đã chết, văng trở lại hồ nước khi các Emperor's Children cuối cùng cũng tiếp cận được kẻ thù của họ. Những loạt đạn bắn ra quét sạch các hòn đảo và các chiến binh của hắn không ngừng tấn công những kẻ sống sót. Những vệ binh cung điện đang lùi lại, tạo thành một vòng tròn ngày càng chặt chẽ hơn. Những vệ binh mặc áo giáp thủy tinh nằm chết thành từng đống còn hồ nước nhân tạo đầy bùn màu hồng và xác chết.

Khẩu đại bác tấn công của Rylanor xé toạc những tên vệ binh mặc áo lụa, những kẻ có tốc độ phi thường cũng không thể cứu lấy mình khi đạn đại bác biến khu vực bên trong mái vòm thành một bãi giết chóc. Một vệ binh bạc khác ngã xuống, loạt đạn xé toạc áo giáp của hắn ta.

Đội Nasicae tham gia cùng Lucius và hắn cười toe toét với họ, phấn khởi trước viễn cảnh được chiến đấu với nhiều tên vệ binh bạc hơn.

"Chúng đang bỏ chạy," Lucius nói. "Truy đuổi chúng. Tiếp tục gia tăng áp lực."

"Đội Kaitheron đang báo cáo từ quảng trường," người anh em Scetherin nói. "Các World Eaters đang chiến đấu xung quanh ngôi đền ở phía bắc."

"Họ vẫn ổn chứ?"

"Có vẻ như họ đang cầm chân được cả một nửa thành phố."

"Ha! Họ có thể xử lý hết bọn chúng. Đó là thứ mà World Eaters giỏi nhất," Lucius cười lớn, thích thú khi biết chắc chắn về sự vượt trội của mình.

Không gì trong thiên hà có thể sánh được với cảm giác đó, nhưng nó đã mờ dần và hắn biết mình sẽ phải đi tìm thêm đối thủ để thỏa mãn cơn khát chiến trận của mình.

"Chúng ta phải tiến tới phòng ngai vàng," hắn nói. "Rylanor cổ kính, ông bảo vệ phía sau của chúng tôi. Những người còn lại, chúng ta sẽ đi tới Praal. Hãy theo tôi. Nếu không thể theo kịp, hãy gia nhập với Death Guard!"

Các chiến binh của hắn reo hò khi họ theo Lucius vào trung tâm cung điện.

Mỗi người trong số họ đều muốn giết Praal và ngẩng đầu lên trên các chiến lũy của cung điện để toàn bộ Thành phố Hợp xướng có thể nhìn thấy. Chỉ có Lucius chắc chắn rằng cái đầu của Praal sẽ là của hắn ta.

ANDRONIUS yên tĩnh và căng thẳng, những căn phòng nguy nga tối tăm và những hành lang dài vang vọng không có gì ngoài những menial. Động cơ của con tàu đập lờ mờ ở đuôi tàu, chỉ có tiếng ầm ầm của máy đẩy định hướng là rung chuyển khắp con tàu. Mọi trạm đều có người điều khiển, mọi cửa chống đạn đều được niêm phong và Tarvitz biết tiếng chuông cảnh báo chiến trận khi nhìn thấy nó.

Điều khiến anh bối rối là việc người Isstvan không có hạm đội để chiến đấu. Thân tàu rên rỉ và Tarvitz cảm thấy một tiếng động ầm ầm xuyên qua boong tàu bằng kim loại, cảm nhận được chuyển động của con tàu trước khi trọng lực nhân tạo được bù đắp. Kể từ khi đợt tiên phong đầu tiên được phóng đi, con tàu đã di chuyển và Tarvitz biết rằng những nghi ngờ của anh về điều gì đó không ổn là có cơ sở.

Theo bản tóm tắt nhiệm vụ mà anh đã đọc trước đó, soái hạm của Fulgrim đã được giao vai trò phát động đợt tấn công thứ hai sau khi cung điện và Sirenhold đã bị chiếm. Nó không cần phải di chuyển.

Lý do duy nhất để di chuyển một con tàu vào quỹ đạo thấp sau khi đã thả hết quân...là để chuẩn bị cho một cuộc ném bom rải thảm. Mặc dù tự nhủ rằng mình đang bị hoang tưởng, Tarvitz biết rằng anh phải tự mình tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Anh nhanh chóng băng qua Andronius tới chỗ khoang pháo hạm, tránh xa những căn phòng lớn như Nhà hát vòng tròn Tarselian và những cột trụ hùng vĩ của Sảnh Tưởng niệm. Anh đi đến những khu vực của con tàu, nơi mà sự hiện diện của anh sẽ không bị cản trở, và nơi những người có thể nhận ra anh khó có thể nhìn thấy anh.

Anh đã nói với Rylanor rằng anh muốn từ bỏ vị trí danh dự trên mũi tiên phong để thay thế Đội Trưởng Odovocar làm sĩ quan tham mưu cấp cao của Eidolon, truyền đạt mệnh lệnh của vị Tướng Chỉ Huy lên mặt đất, nhưng việc lẩn trốn của anh bị phát hiện chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tarvitz đi xuống phần dưới của con tàu, cách xa nơi các Emperor's Children sinh sống ở những khu vực tráng lệ nhất của Andronius. Phần còn lại của con tàu, nơi sinh sống của những người phục vụ và những người phục vụ, hoạt động hiệu quả hơn và Tarvitz biết rằng anh sẽ vượt qua mà không gặp thử thách nào ở đây.

Bóng tối bao trùm xung quanh Tarvitz và những vực sâu của cấu trúc động cơ mở ra hàng trăm mét bên dưới cái giàn nơi anh đang đứng. Phía trên khoang động cơ là những bệ pháo bốc mùi, nơi những khẩu đại pháo hùng mạnh, thứ vũ khí có thể san bằng các thành phố, được đặt trong những tấm kè bọc thép khổng lồ.

"Chuẩn bị nạp đạn," một giọng nói kim loại tự động vang lên. Tarvitz cảm thấy con tàu lại dịch chuyển, và lần này anh có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt của thân tàu khi bầu khí quyển phía trên của hành tinh làm tăng nhiệt độ của thân tàu bên ngoài.

Tarvitz bước xuống một cầu thang sắt ở cuối giàn cầu và sàn pháo rộng lớn trải dài trước mặt anh, một mái vòm khổng lồ chạy dọc theo chiều dài con tàu. Những chiếc cần cẩu khổng lồ kêu rít lên khi tiếp đạn cho các khẩu pháo, nâng những quả đạn pháo to cỡ xe tăng từ bệ chứa đạn dược qua những cánh cửa chống nổ. Các xạ thủ và người nạp đạn đổ mồ hôi với những người thợ lắp đạn pháo của họ, mỗi khẩu pháo được phục vụ bởi hàng trăm người đàn ông kéo dây xích và đòn bẩy dày để chuẩn bị khai hỏa. Những con servitor phân phát nước cho các tổ đội vận hành pháo và những Adept của Mechanicum duy trì cảnh giác với vũ khí để đảm bảo chúng được hiệu chỉnh đúng cách.

Tarvitz cảm thấy quyết tâm của mình cứng rắn hơn và sự tức giận của anh ngày càng tăng khi nhìn thấy các khẩu pháo đã sẵn sàng. Họ định bắn vào ai? Với hàng ngàn Astartes trên bề mặt hành tinh, việc bắn phá Thành phố Hợp xướng là điều vô lý, vậy mà ở đây pháo đã được nạp đạn và sẵn sàng giải phóng ngọn lửa hỏa ngục.

Anh nghĩa rằng những người điều khiển những vũ khí này chẳng biết họ đang ở trên quỹ đạo hành tinh nào đó, hoặc thậm chí họ sẽ bắn vào ai. Toàn bộ những cộng đồng này chỉ sinh sống bên dưới boong của một con tàu vũ trụ và hoàn toàn có khả năng những người này không biết họ sắp tiêu diệt ai.

Anh đến cuối cầu thang và đặt chân lên boong tàu, trần nhà cao vút phía trên anh như một thánh đường hùng vĩ với sức mạnh hủy diệt. Tarvitz nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần và quay lại nhìn thấy một người mặc áo choàng Adept trong bộ đồng phục của Mechanicum.

"Đội Trưởng," viên Adept hỏi, "có chuyện gì không ổn à?"

"Không," Tarvitz nói. "Tôi chỉ ở đây để đảm bảo rằng mọi thứ diễn ra bình thường."

"Tôi có thể đảm bảo với ngài, thưa ngài, rằng việc chuẩn bị cho cuộc bắn phá đang diễn ra đúng như kế hoạch. Các đầu đạn sẽ được phóng trước khi đợt đổ bộ thứ hai được diễn ra."

"Đầu đạn?" Tarvitz hỏi.

"Vâng, thưa Đội Trưởng," người Adept nói. "Tất cả các khẩu pháo bắn phá đều được trang bị đầu đạn nổ trên không chứa bom virus theo quy định trong mệnh lệnh chiến đấu của chúng tôi."

"Bom virus," Tarvitz nói, cố gắng kiềm chế sự ghê tởm trước những gì tên Adept đang nói với mình.

"Mọi chuyện ổn chứ, đội trưởng?" người adept hỏi, nhận thấy sự thay đổi trong sắc mặt của anh.

"Tôi ổn," Tarvitz nói dối, cảm thấy như thể chân mình sẽ khuỵu xuống bất cứ lúc nào. "Ngươi có thể quay lại với nhiệm vụ của mình."

Người Adept gật đầu và tiến về phía một trong những khẩu pháo.

Bom virus....

Những loại vũ khí khủng khiếp và bị nghiêm cấm đến mức chỉ có chính Warmaster và Hoàng đế mới có quyền cho phép sử dụng chúng.

Mỗi đầu đạn sẽ giải phóng virus ăn thịt sự sống, một sinh vật hung hãn phá hủy sự sống dưới mọi hình thức và quét sạch mọi mảnh vật chất hữu cơ trên bề mặt một hành tinh trong vòng vài giờ. Tầm quan trọng của kiến thức mới này và những tác động của nó, khiến Tarvitz choáng váng và anh cảm thấy hơi thở của mình trở nên gấp gáp, đau đớn khi cố gắng dung hòa những gì anh đã biết với những gì anh vừa biết được.

Quân đoàn của anh đang chuẩn bị tiêu diệt hành tinh bên dưới và anh đột nhiên biết rõ rằng quân đoàn của anh không thể đơn độc trong việc này. Để bão hòa một hành tinh với đủ đầu đạn virus để tiêu diệt mọi sự sống sẽ cần rất nhiều chiến hạm với nỗi kinh hoàng đến phát bệnh, anh biết rằng thứ mệnh lệnh như vậy chỉ có thể đến từ Warmaster. Vì những lý do mà Tarvitz thậm chí không thể đoán được, Warmaster đã chọn phản bội một phần ba số chiến binh của mình, tiêu diệt họ trong một đòn đánh duy nhất.

"Mình phải cảnh báo họ," anh rít lên, quay người và chạy về phía khoang thả quân.