Sức mạnh của một vị thần

Tập hợp lại

Tôn vinh những người anh em

CẢ PHÒNG CHIẾN LƯỢC tối om, chỉ được thắp sáng bởi những lò than đang cháy với ngọn lửa xanh bập bùng. Nơi mà các ngọn cờ của các đại đội chiến đấu của Quân đoàn từng treo trên tường, giờ đây chúng được thay thế bằng ngọn cờ của hội kín chiến binh. Các ngọn cờ của đại đội đã bị gỡ xuống ngay sau khi mũi tiên phong được triển khai và thông điệp rất rõ ràng: hội kín hiện có quyền ưu tiên trong Sons of Horus. Vị trí mà Warmaster luôn đứng để phát biểu với các sĩ quan trong hạm đội của ông ta giờ đây đã có thêm một bục giảng, trên đó đặt cuốn Sách của Lorgar.

Warmaster ngồi trên ngai chiến lược của mình, xem các báo cáo đến từ Isstvan III trên các màn hình trước mặt ông ta.

Ánh sáng ngọc lục bảo làm nổi bật các mép áo giáp của ông ta và phản chiếu từ viên đá quý màu hổ phách tạo thành con mắt trên tấm giáp ngực của ông ta. Hàng loạt số liệu thống kê chiến đấu được truyền qua và các hình ảnh chuyển tiếp cho thấy các trận chiến đang diễn ra ở Thành phố Hợp xướng. World Eaters là trung tâm của một cuộc chiến đấu hoành tráng nhất. Hàng ngàn người đang tràn vào quảng trường trước Cung điện của Người Lĩnh Xướng, và đường phố ngập trong máu khi các Astartes tàn sát hết đợt này đến đợt khác của những người Isstvan đang lao vào họng súng và lưỡi kiếm của họ.

Bản thân cung điện vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có một vài làn khói cho thấy trận chiến đang diễn ra dữ dội trong đó khi các Emperor's Children chiến đấu vượt qua đám vệ binh của nó.

Vardus Praal sẽ sớm chết, mặc dù Horus không quan tâm gì đến số phận của tên thống đốc phản phúc trên Isstvan III. Cuộc nổi loạn của hắn ta chỉ đơn giản là cho Horus cơ hội để loại bỏ những người mà ông ta biết sẽ không bao giờ ủng hộ ông trong cuộc hành quân vĩ đại đến Terra.

Horus ngước lên khi Erebus xuất hiện.

"Trưởng Tuyên úy," Horus nghiêm khắc nói. "Vấn đề rất tế nhị. Đừng làm phiền ta một cách không cần thiết."

"Có tin tức từ Prospero," Erebus nói, không chút lo lắng. Những kẻ thì thầm trong bóng tối bám lấy hắn, bu quanh chân hắn và quyền trượng crozius hắn đeo ở thắt lưng.

"Magnus?" Horus hỏi, đột nhiên thấy hứng thú.

"Ông ta vẫn còn sống," Erebus nói, "nhưng không phải vì sự thiếu nỗ lực của Bầy sói Fenris."

"Magnus còn sống," Horus gầm gừ. "Vậy thì hắn ta có thể vẫn là một mối hiểm họa."

"Không," Erebus đảm bảo. "Những ngọn tháp của Prospero đã sụp đổ và warp đang vang vọng với phép thuật mạnh mẽ mà Magnus sử dụng để cứu các chiến binh của mình và trốn thoát."

"Lúc nào cũng là phép thuật phù thủy," Horus nói. "Hắn trốn đi đâu?"

"Tôi vẫn chưa biết," Erebus nói, "nhưng bất cứ nơi nào ông ta tới, những con chó của Hoàng đế sẽ tới săn lùng ông ta."

"Và hắn sẽ tham gia cùng chúng ta hoặc chết một mình trong vùng hoang dã," Horus trầm ngâm nói. "Nghĩ rằng điều đó phụ thuộc nhiều vào tính cách của rất ít người. Magnus gần như là kẻ thù nguy hiểm nhất của ta, có lẽ cũng nguy hiểm như chính Hoàng đế. Giờ hắn ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo chúng ta đến phút cuối cùng. Nếu Fulgrim có thể kéo Ferrus Manus vào cuộc thì coi như chúng ta đã thắng."

Horus vẫy tay khinh miệt trước màn hình mô tả trận chiến ở Thành phố Hợp xướng.

"Người Isstvan tin rằng các vị thần đã đến để tiêu diệt bọn chúng và theo một cách nào đó thì bọn chúng đã đúng. Sự sống và cái chết là của ta. Đó là gì nếu không phải là sức mạnh của một vị thần?"

"ĐỘI TRƯỞNG LOKEN. TRUNG Sĩ Vipus. Rất vui được gặp cả hai người," Trung sĩ Lachost nói, người đang thu mình trong lớp vỏ vỡ vụn của ngôi đền thờ một trong những tổ tiên của Isstvan III. "Chúng tôi đang cố gắng huy động tất cả các tiểu đội. Họ đáp xuống ở khắp nơi. Mũi tiên phong đã bị gãy rồi."

"Vậy thì chúng ta sẽ rèn lại nó ở đây," Loken trả lời.

Ngọn lửa lẻ tẻ bùng lên khắp thung lũng nên anh phải ẩn nấp bên cạnh Lachost. Tiểu đội do viên trung sĩ này chỉ huy được bố trí xung quanh tàn tích của ngôi đền, súng Bolter sẵn sàng và thỉnh thoảng bắn những phát đạn vào những hình thù lao qua bóng tối. Vipus và những người sống sót ở Locasta rúc vào đống đổ nát cùng họ.

Kẻ thù mặc áo giáp cổ xưa của Isstvan, đeo những dải bạc và đen bị xỉn màu, mang theo những vũ khí cổ xưa kỳ lạ, những chiếc nỏ bắn nhanh có thể phóng ra những tia bạc nóng chảy.

Những câu chuyện về chủ nghĩa anh hùng nảy sinh từ nhiều trận chiến cá nhân giữa các lăng mộ khi các đơn vị Sons of Horus chiến đấu chống lại binh lính của Sirenhold.

Vipus nói: "Chúng tôi có chỗ ẩn nấp tốt và chúng tôi có thể giữ được vị trí. Chúng ta có thể tập hợp các đội ở đây và tấn công kẻ thù."

Loken gật đầu khi Torgaddon ẩn nấp bên cạnh họ, các Con trai của Horus mà hắn ta mang theo cùng với người của Lachost đang đứng ở bức tường.

Hắn cười toe toét với Loken và nói, "Điều gì đã giữ chân anh vậy, Garvi?"

Loken nói: "Chúng tôi phải đi xuống từ đỉnh tường. Các chiến binh của anh đâu?"

"Họ ở khắp nơi," Torgaddon nói. "Họ đang tiến tới ngọn tháp này, nhưng rất nhiều đội đã bị cắt đứt. Sirenhold được đồn trú bởi một số... giới tinh hoa, tôi cho là vậy. Ở đây bọn chúng có một kho vũ khí khủng khiếp, những thứ cổ xưa, trông giống như công nghệ tiên tiến. "

Loken gật đầu khi Torgaddon tiếp tục.

"Chà, ít nhất thì ngọn tháp này vẫn thông suốt. Tôi đã nhờ Vaddon và Lachost thiết lập một sở chỉ huy ở tầng thấp hơn và chúng ta có thể tạm thời giữ vị trí này. Có thêm ba Quân đoàn nữa ở Thành phố Hợp xướng và phần còn lại của Sons of Horus đã vào quỹ đạo. Không cần phải..."

"Kẻ thù đang chiếm lĩnh chiến trường," Loken trả lời sắc bén. "Chúng có thể bao vây chúng ta. Dưới chân chúng ta có những hầm mộ mà chúng có thể dùng để đi vòng ra sau chúng ta. Không, nếu chúng ta ở lại, chúng sẽ tìm cách tiếp cận chúng ta. Đây là lãnh thổ của chúng. Chúng ta phải tấn công ngay khi có thể. Chúng ta là đội tiên phong mũi nhọn và nhiệm vụ của chúng ta là đâm mũi giáo vào đúng chỗ."

"Đâm vào đâu?" Torgaddon hỏi.

"Những ngọn tháp mộ," Loken nói. "Chúng ta đánh từng cái một. Tấn công chúng, giết bất cứ thứ gì chúng ta tìm thấy và đi tiếp. Chúng ta tiếp tục tiến lên và buộc chúng phải rút lui."

"Hầu hết mũi giáo của chúng ta đang trên đường tới, thưa Đội Trưởng," Lachost nói.

"Tốt," Loken trả lời, nhìn lên những ngọn tháp xung quanh ngôi đền.

Ngôi đền nằm trong một thung lũng được hình thành bởi ngọn tháp mà họ đã đi xuống và dọc theo ngọn tháp tiếp theo, một khối đá hình trụ thô kệch với những khuôn mặt sáng rực được khắc trên bề mặt. Hàng chục mái vòm xung quanh căn cứ của nó tạo ra lối vào và chỗ che chắn, bóng tối của chúng thỉnh thoảng được chiếu sáng bởi một loạt tiếng súng ngắn.

Một mớ đền thờ nằm rải rác trên mặt đất giữa các tòa tháp, những bức tượng của người chết đáng chú ý của Thành phố Hợp xướng nhô ra từ hàng đống công trình kiến trúc trang trí công phu hoặc tàn tích của các ngôi đền.

Loken chỉ vào ngôi mộ ở phía bên kia thung lũng. "Ngay khi chúng ta có đủ chiến binh cho một cuộc tấn công toàn diện, đó là nơi chúng ta sẽ tấn công. Lachost, bắt đầu bảo vệ các đền thờ xung quanh chúng ta để tạo cho chúng ta một điểm xuất phát thuận lợi, và cử một số người lên tầng đầu tiên của ngọn tháp này để bắn yểm trợ. Vũ khí hạng nặng nếu các anh có chúng."

Tiếng súng vang vọng từ phía đông và Loken nhìn thấy những bóng dáng Astartes đang tiến về phía họ: Những Sons of Horus trong trang phục của Biệt đội Eskhalen. Nhiều chiến binh hơn đang tập trung vào vị trí của họ, mỗi người chiến đấu trong các trận chiến của riêng mình giữa các đền thờ khi họ tìm cách tập hợp lại.

"Đây không chỉ là nơi chôn cất," Loken nói. "Bất cứ điều gì xảy ra với Isstvan III, nó đều bắt đầu từ đây. Lực lượng này mang tính tôn giáo và đây là nhà thờ của bọn chúng."

"Không ngạc nhiên khi bọn chúng bị điên," Torgaddon đáp một cách khinh bỉ. "Những kẻ điên yêu các vị thần của họ."

HỆ THỐNG BAY CỦA chiếc Thunderhawk có vẻ rất chất vật để điều khiển, Tarvitz đang cố gắng điểu khiển chiếc máy bay tránh xa con tàu và lao nhào vào trong không gian. Anh chỉ được huấn luyện cơ bản nhất về những phương tiện mới hơn này cho kho vũ khí của Astartes, và hầu hết trong số đó là bay ở trong bầu khí quyển, lướt qua chiến trường để thả quân hoặc yểm trợ hỏa lực.

Tarvitz có thể nhìn thấy Isstvan III qua lớp kính bọc thép của cửa sổ quan sát, một vệt ánh sáng mặt trời hình lưỡi liềm chiếu xuyên qua bề mặt của nó. Đâu đó gần rìa của lưỡi liềm tỏa sáng là thành phố nơi những chiến hữu anh em của anh và ba Quân đoàn khác đang chiến đấu mà không biết rằng họ đã bị phản bội.

"Chiếc Thunderhawk, hãy xác định danh tính của mình," một giọng nói vang lên. Chắc hẳn anh đã đi vào phạm vi giao chiến của Andronius và các tháp pháo phòng thủ đã coi anh làm mục tiêu. Nếu may mắn, anh sẽ có một vài giây trước khi các tháp pháo khóa chặt, những giây phút quý giá giúp anh giữ được khoảng cách tối đa giữa chiếc Thunderhawk mà mình đã đánh cướp và chiếc chiến hạm Andronius.

"Chiếc Thunderhawk kia, mau xác định danh tính," giọng nói đó lặp lại và anh biết mình phải tìm kế hoãn binh để có thời gian thoát khỏi các tháp pháo phòng thủ.

"Đây là Đội trưởng Saul Tarvitz, tôi đang tới tàu Endurance để làm nhiệm vụ liên lạc."

"Xin dừng lại để chờ được ủy quyền."

Anh biết mình sẽ không được ủy quyền, nhưng mỗi giây lại đưa anh rời xa Andronius và đến gần bề mặt hành tinh hơn.

Anh tăng tốc chiếc Thunderhawk mạnh hết mức có thể, lắng nghe tiếng rít rè rè phát ra từ kênh vox, hy vọng rằng bằng cách nào đó họ sẽ tin anh và cho phép anh đi tiếp.

"Dừng lại, Thunderhawk," giọng nói đó vang lên. "Quay trở lại Andronius ngay lập tức."

"Không, Andronius," Tarvitz trả lời. "Đường truyền đang bị hỏng." Đó là một mưu kế rẻ tiền nhưng có thể giúp anh có thêm vài giây nữa.

"Tôi nhắc lại, dừng lại..."

"Cút xuống địa ngục đi," Tarvitz trả lời.

Tarvitz kiểm tra hình ảnh điều hướng để tìm dấu hiệu bị truy đuổi, hài lòng khi thấy vẫn chưa có dấu hiệu nào, và cho chiếc Thunderhawk lao xuống Isstvan III.

"SOÁI HẠM PRIDE OF THE EMPEROR đang chuẩn bị quá cảnh". Saeverin, sĩ quan trên boong của Andronius tuyên bố. "Mặc dù Hoa Tiêu của con tàu chinhay rằng họ đang gặp khó khăn. Lãnh chúa Fulgrim sẽ không thể gặp chúng ta sớm hơn."

"Ngài ấy có gửi lời gì về sứ mệnh của mình không?" Eidolon hỏi, đứng cạnh vai hắn ta.

Saeverin ngập ngừng nói: "Thông tin liên lạc vẫn còn rất kém, nhưng những gì chúng tôi có ở đây, có vẻ không có hy vọng gì lắm".

Eidolon nói: "Vậy thì chúng ta sẽ phải đền bù bằng sự xuất sắc trong cách ứng xử của chúng ta và sự hoàn hảo của Quân đoàn của chúng ta. Các Quân đoàn khác có thể man rợ hơn, kiên cường hơn hoặc lén lút hơn nhưng không ai trong số họ đạt đến mức hoàn hảo như các Emperor's Children. Bất kể điều gì ở phía trước, chúng ta không bao giờ được phép bỏ qua điều đó."

"Tất nhiên rồi, thưa chỉ huy," Saeverin nói khi bảng điều khiển của anh ta sáng lên với một loạt đèn cảnh báo. Tay anh ta nhảy múa trên bảng điều khiển và quay mặt về phía Eidolon. "Thưa Tướng Chỉ Huy, Chúng ta có thể gặp vấn đề."

"Đừng nói với ta về những vấn đề," Eidolon nói.

"Hệ thống phòng thủ vừa thông báo với tôi rằng họ đã phát hiện ra được một chiếc Thunderhawk đang hướng tới bề mặt hành tinh."

"Một chiếc Thunderhawk của chúng ta?"

"Có vẻ như vậy," Saeverin xác nhận, cúi xuống bàn điều khiển. "Đang xác nhận ngay bây giờ."

"Ai đang lái nó?" Eidolon đặt câu hỏi. "Không ai được phép đáp xuống mặt đất."

"Liên lạc cuối cùng với Thunderhawk cho thấy đó là Đội Trưởng Saul Tarvitz."

"Tarvitz?" Eidolon nói. "Quỷ tha ma bắt hắn , nhưng hắn cũng là cái gai trong mắt ta."

"Chắc chắn là anh ta," Saeverin nói. "Có vẻ như anh ta đã lấy cắp một trong những chiếc Thunderhawk từ boong thả quân."

"Hắn đang đi đâu?" Eidolon hỏi.

"Thành phố hợp xướng," Saeverin trả lời.

Eidolon mỉm cười. "Hắn đang cố gắng cảnh báo họ. Hắn nghĩ mình có thể tạo ra sự khác biệt. Ta đã nghĩ chúng ta có thể lợi dụng hắn, nhưng hắn quá cứng đầu và giờ hắn đã nghĩ trong đầu rằng mình là một anh hùng. Saeverin, gọi vài phi cơ tiêm kích ra ngoài và bắn hạ hắn. Bây giờ chúng ta không cần bất kỳ sự phức tạp nào nữa."

"Vâng, thưa ngài," Saeverin gật đầu. "Phi cơ tiêm kích sẽ xuất kích trong hai phút nữa."

MERSADIE VẮT tấm vải và đắp lên trán Euphrati. Euhrati rên rỉ và run rẩy, cánh tay cô đập mạnh như thể sắp lên cơn. Trông cô xanh xao và gầy gò như một xác chết.

"Có tôi đây mà," Mersadie nói, mặc dù cô nghi ngờ Euphrati đang hôn mê không thể nghe thấy mình. Cô không hiểu Euphrati đang phải trải qua những gì và điều đó khiến cô cảm thấy mình thật vô dụng.

Vì những lý do mà cô không hiểu rõ lắm, cô đã ở lại cùng Kyril Sindermann và Euhrati khi họ di chuyển quanh con tàu. Vengeful Spirit có quy mô bằng một thành phố và có rất nhiều nơi để ẩn náu.

Tin tức về sự xuất hiện của họ đã đến trước họ và bất cứ nơi nào họ đi, những người thợ máy đầy bụi bẩn hoặc những công nhân bảo trì trong bộ áo liền quần đều có mặt để đưa họ đến nơi an toàn, cung cấp thực phẩm và nước uống cho họ và nhìn thoáng qua vị thánh nữ. Hiện tại, họ đang trú ẩn bên trong một trong những vỏ động cơ, một đường ống rỗng khổng lồ thường chứa đầy plasma đang cháy và các piston có lực đẩy lớn. Bây giờ động cơ đã ngừng hoạt động để bảo trì và nó tạo thành một cái lỗ được giấu kín và bí mật bất kể cho kích thước rộng lớn của nó.

Sindermann ngủ trên tấm chăn mỏng bên cạnh Euphrati và ông già trông kiệt sức hơn bao giờ hết. Tay chân gầy gò của ông ta có đốm và xương xẩu, má hóp và cứ hóp lại.

Một người trong tổ vận hành động cơ vội vã tới cái góc nơi Keeler đang nằm trên một đống chăn và quần áo. Anh ta cởi trần đến thắt lưng và phủ đầy dầu mỡ, một người đàn ông to lớn và vạm vỡ buộc phải quỳ gối một cách nhu mì cách giường của vị thánh nữ của mình một đoạn ngắn.

"Thưa cô Oliton," anh ta gọi một cách tôn kính. "Có điều gì cô hoặc vị thánh cần không?"

"Nước," Mersadie nói. "Nước sạch và Kyril còn xin thêm giấy nữa."

Mắt của người thuyền viên sáng lên. "Ông ta đang viết gì đó à?"

Mersadie ước gì cô đã không đề cập đến chuyện đó. "Ông ta đang suy nghĩ để chuẩn bị cho bài phát biểu," cô nói. "Dù sao thì ông ta vẫn là Người Phát Ngôn. Nếu có thể tìm được một số vật tư y tế thì sẽ có ích, cô ấy đang bị mất nước."

"Hoàng đế sẽ bảo vệ cô ấy," người thuyền viên nói, giọng đầy lo lắng.

"Tôi chắc chắn là sẽ vậy, nhưng chúng ta phải giúp đỡ ông ta bằng mọi cách có thể," Mersadie đáp, cố gắng không tỏ ra trịch thượng như cô đang cảm thấy.

Hiệu ứng mà Euphrati đang hôn mê gây ra cho thuỷ thủ đoàn thật phi thường, bản thân nó đã là một phép lạ. Chính sự hiện diện của cô ấy dường như đã tập trung những nghi ngờ và mong muốn của rất nhiều người vào niềm tin sắt đá vào một vị Hoàng đế xa xôi.

Người thuyền viên nói: "Chúng tôi sẽ lấy những gì có thể, Chúng tôi có những người bạn ở phòng y tế và kho quân nhu."

Anh ta đưa tay chạm vào chăn của Euphrati và thì thầm lời cầu nguyện thầm lặng với Hoàng đế của mình. Khi người thuyền viên rời đi, cô thì thầm lời cầu nguyện chiếu lệ của mình. Suy cho cùng, Hoàng đế có thật hơn bất kỳ vị thần nào được gọi là thần mà cuộc Đại Viễn Chinh đã từng gặp.

"Hãy cứu rỗi chúng tôi, Hoàng đế," cô nói lặng lẽ, "khỏi tất cả những điều này."

Cô buồn bã nhìn xuống và lấy lại hơi thở khi Euhrati cựa quậy và mở mắt ra, giống như một người vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ sâu. Mersadie từ từ đưa tay xuống, sợ rằng nếu đưa tay quá nhanh, cô có thể làm tan vỡ cái phép màu dễ vỡ này, và nắm lấy tay cô.

"Euphrati," cô thì thầm nhẹ nhàng. "Bạn có nghe thấy tôi không?"

Euphrati Keeler há hốc mồm và hét lên kinh hãi.

"ANH CÓ CHẮC KHÔNG?" Đội trưởng Garro của death Guard hỏi, khập khiễng trên chiếc chân tăng cường mới được thay thế.

Con quay hồi chuyển vẫn chưa kết nối với hệ thống thần kinh của anh và khiến anh rất tức giận, anh đã bị từ chối một vị trí trong mũi tiên phong của Death Guard.

Đài chỉ huy của Eisenstein không được kín đáo và đầy các khu vực vận hành, một bố trí điển hình của hạm đội Death Guard, vì Mortarion coi thường bất kỳ hình thức trang trí nào.

Đài chỉ huy này là một khung xương treo lơ lửng giữa lòng con tàu với những ống dẫn nước làm mát khổng lồ lờ mờ phía trên như những nút thắt của ruột tàu bằng kim loại. Các đội điều hành đài chỉ huy đang cúi đầu nhìn các máy tính cogitator, khuôn mặt của họ được chiếu sáng bằng màu xanh lá cây và xanh lam khắc nghiệt.

"Tôi rất chắc chắn, thưa Đội Trưởng," sĩ quan liên lạc trả lời, đọc từ bảng dữ liệu trên tay. "Một chiếc Thunderhawk của Hoàng đế đang đi qua khu vực giao tranh của chúng ta."

Garro lấy bảng dữ liệu từ viên sĩ quan và chắc chắn rằng có một chiếc Thunderhawk đang bay gần Eisenstein, một nhóm phi cơ tiêm kích đang bám theo nó sát gót .

"Có mùi rắc rối," Garro nói. "Mau cho chúng ta vào trạng thái đánh chặn."

"Vâng, thưa Đội Trưởng," sĩ quan trên boong nói, xoay người một cách khéo léo và tiến về phía bánh lái.

Trong chốc lát, động cơ bùng lên khi nó hoạt động, những pít-tông khổng lồ bơm dầu qua bóng tối bao quanh đài chỉ huy. Eisenstein nghiêng nghiêng khi con tàu bắt đầu nặng nề chuyển hướng về phía chiếc Thunderhawk đang đến gần.

TIẾNG HÉT ĐÃ kéo Kyril Sindermann ra khỏi giấc ngủ với sức mạnh như một tiếng sét và ông cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực vì sợ hãi.

"Cái gì vậy?" Ông cố gắng bình tĩnh lại trước khi nhìn thấy Euhrati ngồi thẳng trên giường và la hét đến mức muốn nổ tung phổi. Ông lồm cồm đứng dậy khi Mersadie cố vòng tay ôm lấy Thánh Nữ đang la hét. Keeler vùng vẫy như một bà già điên và Sindermann lao tới giúp đỡ, đưa tay ra như muốn ôm lấy cả hai.

Khoảnh khắc ngón tay ông chạm vào Euphrati, ông cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ cô, ông muốn lùi lại vì đau, nhưng lại cảm thấy như thể tay ông đang bị dính chặt vào da thịt cô ta. Ánh mắt ông gặp mắt Mersadie và ông biết rằng cô ta cũng cảm thấy nỗi kinh hoàng mà ông đang thấy.

Ông rên rỉ khi thị giác của mình mờ đi và tối sầm, như thể ông đang lên cơn đau tim. Những hình ảnh hiện lên trong đầu ông, tối tăm và quái dị, và ông phải đấu tranh để giữ lấy sự tỉnh táo của mình khi những hình ảnh về cái ác thuần túy tấn công ông.

Cái chết, giống như một tấm áo choàng đen sôi sục, bao trùm lên mọi thứ. Sindermann nhìn thấy khuôn mặt thanh tú, đen như than của Mersadie bị khuất phục bởi nó, nét mặt của cô ta chìm trong sự tha hóa.

Những xúc tu của bóng tối quấn quanh không khí, phá hủy bất cứ thứ gì chúng chạm vào. Ông hét lên khi nhìn thấy thịt bong ra khỏi xương của Mersadie, nhìn xuống bàn tay mình và thấy chúng đang thối rữa trước mắt. Da ông bong tróc, xương trắng như giòi.

Sau đó nó biến mất, cái chết thối rữa đen ngòm biến mất khỏi ông và Sindermann có thể nhìn thấy nơi ẩn náu của họ một lần nữa, không thay đổi gì kể từ khi ông nằm xuống để ngủ được vài giờ chập chờn. Ông loạng choạng lùi ra khỏi Euphrati và chỉ cần nhìn thoáng qua là Mersadie đã trải qua điều tương tự - sự phân hủy thối rữa khủng khiếp.

Sindermann đặt tay lên ngực, cảm thấy trái tim già nua của mình đang làm việc quá sức.

"Ôi, không..." Mersadie rên rỉ. "Làm ơn... chuyện gì thế này...?"

"Đây là sự phản bội," Keeler nói, giọng cô ta đột nhiên trở nên mạnh mẽ khi quay về phía Sindermann, "và nó đang xảy ra ngay bây giờ. Ông cần phải nói với họ. Hãy nói với tất cả họ đi, Kyril!"

Keeler nhắm mắt lại và cô ta ngã người vào Mersadie, người ôm choàng lấy cô ta khi đang khóc nức nở.

TARVITZ ĐẤU VẬT VỚI bộ điều khiển Thunderhawk. Những vệt màu đỏ thẫm cắt ngang qua buồng lái - những tiêm kích bám sát đuôi anh, bắn những loạt đạn màu đỏ ruby vào anh.

Isstvan III xoay tròn trước mặt anh khi chiếc gunship quay tròn.

Các luồng đạn đập mạnh vào phía sau chiếc Thunderhawk và anh cảm thấy bộ điều khiển lung lay trong tay mình. Anh trả lời bằng cách kéo chiếc máy bay của mình lên trên, nghe thấy tiếng động cơ rít lên phàn nàn bên dưới anh khi chúng lật khối lượng chiếc Gunship ra khỏi làn đạn của kẻ thù. Những tiếng động lớn rung chuyển từ phía sau anh cho thấy có thứ gì đó đang bị hỏng ở một trong các động cơ. Đèn cảnh báo màu đỏ và các thông báo khủng hoảng thắp sáng buồng lái. Những tiếng bíp giận dữ của các tiêm kích hiện rõ trong màn hình chiến thuật.

Thiết bị vox lại phát sáng và anh với tay tắt nó đi, không muốn nghe những lời chế nhạo hả hê khi anh bị tiêu diệt và mọi hy vọng cảnh báo đều không còn nữa. Tay anh dừng lại khi nghe thấy một giọng quen thuộc nói, "Chiếc Thunderhawk sắp kết thúc chặng đường với Eisenstein kia, mau định danh đi ."

Tarvitz muốn hét lên nhẹ nhõm khi nhận ra giọng nói của người anh em danh dự của mình.

"Nathaniel?" anh gào lên. "Là Saul. Thật vui khi được nghe giọng nói của anh, người anh em của tôi!"

"Saul?" Garro hỏi. "Nhân danh Hoàng đế, chuyện gì đang xảy ra vậy? Những tiêm kích đó đang cố bắn hạ anh à?"

"Đúng!" Tarvitz hét lên, xoay tròn chiếc Thunderhawk một lần nữa, Isstvan III quay vòng bên dưới anh ta. Hạm đội Death Guard là một đốm sáng lấp lánh trên nền đen, đan xen bởi những tia laze đỏ.

Tarvitz né tránh một chiếc Stormbird khi Garro nói, "Tại sao? Và hãy nhanh lên, Saul. Chúng gần như đã bắn hạ được anh!"

"Đây là sự phản bội!" Tarvitz hét lên. "Tất cả những điều này! Chúng ta đã bị phản bội. Hạm đội sẽ bắn phá bề mặt hành tinh bằng bom virus."

"Cái gì?" Garro lắp bắp, giọng thể hiện sự hoài nghi. "Thật điên rồ."

"Hãy tin tôi," Tarvitz nói. "Tôi biết nó nghe thế nào, nhưng với tư cách là người anh em danh dự , tôi xin anh hãy tin tưởng tôi như thể anh chưa bao giờ tin tưởng tôi trước đây. Tôi xin thề bằng cả mạng sống của mình rằng tôi không nói dối anh, Nathaniel."

"Tôi không biết nữa, Saul," Garro nói.

"Nathaniel!" Tarvitz hét lên trong thất vọng. "Liên lạc vox từ tàu xuống mặt đất đã bị tắt, nên trừ khi tôi nhận được cảnh báo ở dưới đó, mọi Astartes trên Isstvan III đều sẽ chết!"

ĐỘI TRƯỞNG NATHANIEL GARRO không thể rời mắt khỏi chiếc loa vox đang rít lên, như thể đang cố gắng nhận ra sự thật trong những gì Saul Tarvitz đang nói chỉ bằng cách nhìn đủ chăm chú. Bên cạnh anh, màn hình chiến thuật hiển thị các đốm sáng tượng trưng cho Thunderhawk của Tarvitz và các tiêm kích đang truy đuổi. Con mắt đầy kinh nghiệm mách bảo anh rằng anh chỉ có nhiều nhất là vài giây để đưa ra quyết định và mọi bản năng của anh đều hét lên rằng những gì anh đang nghe không thể nào là sự thật được.

Tuy nhiên, Saul Tarvitz là người anh em danh dự đã tuyên thệ của anh, một lời thề trên những cánh đồng đẫm máu của Chiến dịch Preaixor, khi họ đã đổ máu và kề vai sát cánh trong suốt cuộc chiến đẫm máu, tồi tệ đã chứng kiến ​​nhiều anh em thân yêu nhất của họ bị giết.

Một tình bạn và mối quan hệ danh dự được rèn giũa trong chiến trường địa ngục là một điều mạnh mẽ và Garro biết Saul Tarvitz đủ rõ để biết rằng anh ta không bao giờ phóng đại và không bao giờ nói dối. Việc tưởng tượng rằng người anh em danh dự của mình đang nói dối mình lúc này là điều ngoài sức tưởng tượng, nhưng nghe tin hạm đội chuẩn bị bắn phá những chiến hữu của họ cũng là điều không thể tưởng tượng được.

Những suy nghĩ củ quay cuồng như một cơn lốc trong đầu anh, và anh nguyền rủa sự thiếu quyết đoán của mình. Anh nhìn xuống con đại bàng mà Tarvitz đã khắc vào giáp cổ tay của mình cách đây rất lâu và biết mình phải làm gì.

TARVITZ KÉO Chiếc Thunderhawk lao xuống, chuẩn bị giảm ga và triển khai phanh hơi, hy vọng rằng anh đã lao xuống đủ xa để cho phép bầu khí quyển của hành tinh bên dưới đủ làm anh giảm tốc theo những gì anh dự định...

Anh liếc xuống màn hình chiến thuật, thấy các tiêm kích đang bọc cánh sang hai bên anh, chuẩn bị tấn công anh khi tốc độ của anh giảm dần. Đánh giá thời điểm này là rất quan trọng.

Tarvitz kéo ga lại và nhấn phanh.

Dây đai an toàn trọng lực kéo chặt vào ngực anh khi anh bị ném về phía trước và buồng lái đột nhiên được thắp sáng bởi những tia sáng rực rỡ và một cơn rung lắc kinh hoàng bao trùm chiếc Gunship. Anh nghe thấy tiếng va chạm trên thân tàu và cảm thấy chiếc Thunderhawk văng ra khỏi tầm kiểm soát của anh.

Anh hét lên giận dữ khi nhận ra rằng những kẻ tìm cách phản bội Astartes đã chiến thắng, rằng sự thách thức của anh đối với sự phản bội của bọn chúng là vô ích. Những ngọn lửa bùng lên khắp buồng lái và Tarvitz chờ đợi vụ nổ không thể tránh khỏi cho cái chết của mình.

Nhưng nó không bao giờ đến.

Quá ngạc nhiên, anh ta nắm lấy bộ điều khiển của tàu chiến và vật lộn với chúng khi chiến đấu để ổn định đường bay của mình. Màn hình chiến thuật là một mớ hỗn độn của sự can thiệp, băm điện từ và các mảnh vụn phóng xạ làm tắc nghẽn nó bằng một màn sương mù không thể xuyên thủng của một vụ nổ lớn. Anh không thể nhìn thấy các tiêm kích, nhưng với sự can thiệp như vậy, chúng vẫn có thể ở ngoài đó, ngay cả khi đang ngắm bắn lên anh.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

"Saul," một giọng nói nặng trĩu nỗi buồn vang lên và Tarvitz biết rằng người anh em danh dự của mình đã không làm anh thất vọng. "Yên tâm đi, bọn tiêm kích đã đi rồi."

"Đi rồi? Bằng cách nào?"

Garro nói: "Eisenstein đã bắn hạ chúng theo lệnh của tôi. Hãy nói cho tôi biết, Saul, tôi làm như vậy có đúng không, vì nếu anh nói dối thì tôi cũng sẽ lên án chính mình cùng với anh."

Tarvitz muốn cười to và ước gì người bạn của mình đang đứng bên cạnh để anh có thể vòng tay ôm lấy anh ta và cảm ơn vì sự tin tưởng của anh ta, khi biết rằng Nathaniel Garro đã đưa ra một quyết định hoành tráng nhất trong cuộc đời mình chỉ vì những gì đã xảy ra giữa họ khoảnh khắc trước. Niềm tin sâu sắc và vinh dự mà Garro đã dành cho anh là vô cùng lớn.

"Ừ," anh nói. "Cậu đã đúng khi tin tưởng tôi, bạn của tôi."

"Cho tôi biết lý do tại sao?" Garro hỏi.

Tarvitz cố nghĩ ra điều gì đó có thể trấn an người bạn của mình, nhưng biết rằng không điều gì anh nói có thể nói có thể xoa dịu được đòn phản bội này. Thay vào đó, anh nói, "Cậu có còn nhớ đã kể những gì với tôi về Terra không?"

"CÓ, BẠN CỦA TÔI," Garro thở dài. "Tôi đã kể với anh rằng Terra rất cổ xưa, thậm chí so với thời đại đó."

Tarvitz nói: "Cậu đã kể cho tôi nghe về những gì Hoàng đế đã xây dựng ở đó. Cả một thế giới, nơi trước đây không có gì, chỉ có sự man rợ và cái chết. Cậu đã nói về những vết sẹo của Thời đại xung đột, toàn bộ các dòng sông băng bị đốt cháy và những ngọn núi bị san bằng."

"Ừ," Garro đồng ý. "Tôi nhớ. Hoàng đế đã chiếm lấy hành tinh bị tàn phá đó và thành lập Imperium ở đó. Đó là lý do tôi chiến đấu vì điều đó, chống lại bóng tối và xây dựng một đế chế cho loài người kế thừa."

Tarvitz nói: "Đó chính là điều đang bị phản bội, bạn của tôi ạ."

"Tôi sẽ không cho phép điều đó xảy ra, Saul."

"Tôi cũng vậy, bạn của tôi," Tarvitz thề. "Bây giờ cậu sẽ làm gì?"

Garro dừng lại, về việc mình phải làm gì bây giờ, giờ anh đã chọn phe rồi.

"Tôi sẽ nói với Andronius rằng tôi đã bắn hạ anh. Ngọn lửa của vụ nổ và tầng khí quyển sẽ giúp bao phủ anh đủ lâu để anh có thể đáp xuống mặt đất."

"Và sau đó?"

"Các Quân đoàn khác phải được cảnh báo về những gì đang diễn ra. Chỉ có Warmaster mới dám nghĩ đến sự phản bội như vậy và hắn ta sẽ không thể bắt đầu một nỗ lực tầm cỡ này nếu không lôi kéo một số anh em Primarch của mình tham gia cùng mình. Rogal Dorn hoặc Magnus sẽ không bao giờ từ bỏ Hoàng đế và nếu tôi có thể đưa Eisenstein ra khỏi hệ sao Isstvan, tôi có thể mang họ đến đây: tất cả bọn họ."

"Anh có thể làm được không?" Tarvitz hỏi. "Warmaster sẽ sớm nhận ra những gì anh đang cố làm."

"Tôi sẽ có chút thời gian trước khi họ nghi ngờ, nhưng sau đó cả hạm đội sẽ truy sát tôi. Tại sao mỗi lần chúng ta cố gắng làm điều đúng đắn lại có người phải chết nhỉ?"

"Bởi vì đó là Chân Lý Hoàng Gia," Tarvitz nói. "Anh vẫn có thể nắm quyền chỉ huy Eisenstein một khi điều này xảy ra không?"

"Có," Garro nói. "Mọi chuyện sẽ lộn xộn, nhưng có đủ thuỷ thủ đoàn là những người Terran trung thành và họ sẽ đứng về phía tôi. Những người không đứng về phía tôi sẽ phải chết."

Động cơ phía bên trái rung lắc và Tarvitz biết rằng anh không còn nhiều thời gian trước khi chiếc gunship anh đang ngồi bên trong phát nổ.

"Tôi phải xuống mặt đất, Nathaniel," Tarvitz nói. "Tôi không biết chiếc gunship này sẽ ở trên không bao lâu nữa."

"Vậy thì đây là nơi chúng ta chia tay," Garro nói, giọng có vẻ dứt khoát kinh khủng.

Tarvitz nói: "Lần tới nơi chúng ta gặp nhau, sẽ là ở trên Terra."

"Nếu chúng ta còn gặp lại nhau, người anh em của tôi."

"Chúng tôi sẽ làm được, Nathaniel," Tarvitz hứa. "Nhân danh Hoàng đế, tôi xin thề."

"Cầu mong may mắn của Terra sẽ đến với anh," Garro nói và cuộc liên lạc im bặt.

Chỉ vài phút trước, anh đã cận kề cái chết, nhưng giờ anh đã hy vọng rằng mình có thể thành công trong việc ngăn chặn sự phản bội của Warmaster.

Đó chính là ý nghĩa của Chân Lý Hoàng Gia, cuối cùng anh cũng nhận ra. Nó có nghĩa là hy vọng: hy vọng cho thiên hà; hy vọng cho nhân loại.

Tarvitz kích hoạt động cơ của chiếc Thunderhawk, điều chỉnh hướng đi của nó về phía Cung điện của Người Lĩnh Xướng và hướng nó về phía trung tâm của Thành phố Hợp xướng.