"Điều này có vẻ không cần thiết," Lelith nói với vẻ chán ghét, ánh mắt dò xét qua vô số ống dẫn và kim tiêm đang cắm trên cơ thể nàng.

"Ta cam đoan với lệnh bà, đây là cách tiến hành hiệu quả nhất," Đại Sư Haemonculus Khaebris Kro của Coven Vuốt Lột Da trấn an nàng, đồng thời chỉ huy các thuộc hạ của mình bằng những cái búng tay dứt khoát.

Họ đang ở trong một gian phòng thuộc Falchion; ít ra thì một lợi ích của địa vị Lelith vẫn được giữ nguyên, đó là nàng có thể triệu tập một Haemonculus đến gặp mình, thay vì phải chịu sự nhục nhã khi trình diện tại một trong những hang ổ của chúng.

"Chúng ta có thể dùng một lực mạnh để loại bỏ độc tố bằng cách áp dụng các phương pháp thông thường," Kro nói tiếp, "nhưng cách làm đó sẽ tốn thời gian. Nếu lệnh bà muốn hồi phục sức khỏe trở lại đỉnh cao càng nhanh càng tốt, thì phương pháp nhanh nhất là loại bỏ và thay thế máu nhiễm độc, nhờ đó các mô bị nhiễm trùng sẽ dễ dàng lành lại hơn."

"Nhanh cỡ nào?" Lelith gằn giọng. Nàng đã cảm thấy mình giống như một món đồ chơi của Coven, và không hề mong muốn phải chịu cảnh những ống dẫn và lọ thuốc gắn trên cơ thể mình lâu hơn mức tuyệt đối cần thiết. Đội đột kích của nàng vừa trở về Commorragh trong vẻ vang, mang theo một loạt chiến lợi phẩm ghê rợn, rời rạc và một số Asuryani để làm máu hiến tế tại các đấu trường. Nhưng Lelith chẳng có thời gian để tận hưởng vinh quang vừa tái chiếm được. Ai đó vừa cố tình ám sát nàng.

"Việc này sẽ không kéo dài quá nửa chu kỳ bóng tối sắp tới," Kro nói, gật đầu như thể rất hài lòng với bản thân.

Lelith thở dài, rồi nhìn sang Morae'el; các Incubi của nàng có mặt ở đây chính vì họ là những người duy nhất nàng hoàn toàn tin tưởng không mang động cơ thầm kín nào liên quan đến sức khỏe, hay sự suy yếu của nàng.

"Klaivex, nếu Haemonculus và bọn thuộc hạ của hắn chưa xong việc khi chu kỳ bóng tối sắp tới bắt đầu, giết chúng," nàng ra lệnh.

"Nhưng thưa lệnh bà..." Kro bắt đầu phản đối trong hoảng hốt, nhưng lập tức im bặt khi Morae'el đổi tư thế, chỉ một chút xíu rất nhẹ nhàng.

"Theo như ý muốn của lệnh bà. Khi chu kỳ bắt đầu."

Lelith gật đầu. Bọn haemonculi luôn thích khoe khoang và phô trương, tự cho rằng chúng đã khám phá ra những bí mật của sự sáng tạo. Thông thường, chúng chẳng bao giờ cần đến ngần ấy thời gian để hoàn thành những việc mà người khác yêu cầu; chúng chỉ đắm chìm trong cảm giác quan trọng mà việc đó mang lại. Kro cũng sẽ không dám trả thù nàng vì lời đe dọa, bởi ngay cả khi hắn bằng cách nào đó giết được nàng bằng một thứ giả kim thuật hiểm ác, thì kẻ kế vị Lelith chắc chắn sẽ hủy diệt toàn bộ Coven của hắn như một lẽ tất nhiên.

Sự trung thành ở Commorragh là một thứ méo mó, nhưng dung túng cho một cuộc tấn công trên lãnh địa của chính mình chỉ vì ngươi được lợi từ đó là con đường chắc chắn dẫn đến một nhát dao sau lưng, dù đó là từ những đối thủ được tiếp thêm can đảm hay từ chính thuộc hạ đã mất niềm tin vào những cấu trúc lẽ ra phải bảo hộ cho bọn chúng. Nói thẳng ra, chiếm lấy địa vị của kẻ khác bằng cách tự tay giết họ là chuyện được chấp nhận; chiếm được nó nhờ kẻ khác giết thay lại thể hiện một sự yếu đuối, và sự yếu đuối ấy cần phải bị quét sạch, thường thì bằng cách giết kẻ đã thực hiện vụ giết người ban đầu.

Tất nhiên vẫn có những hạn chế. Nếu Kro ngu ngốc đến mức không tuân theo thời hạn mà Lelith đã đặt ra, và Morae'el cùng các Incubi của họ thực sự phải chém giết hắn, thì kẻ kế vị của Kro cũng sẽ không dám báo thù Lelith hay giáo phái Xung Đột. Đây là Commorragh, nơi kẻ mạnh làm điều mình muốn, và kẻ yếu thì úp mặt xuống đất mà chịu đựng.

"Vậy còn những vết thương trên da thịt thì sao?" Kro hỏi, đan các ngón tay vào nhau, lấy lại vẻ tự mãn đầy tự tin. "Lệnh bà nổi tiếng là không có nhiều sẹo. Liệu bà có muốn chúng tôi xóa bỏ dấu vết này...?"

Lelith thở dài. "Có."

"Và chúng tôi nên...."

"Chừa phần còn lại," Lelith cắt ngang.

Những vết sẹo khác trên cơ thể nàng đều là kết quả của những trận chiến gần như danh dự nhất mà một Drukhari có thể chịu được, vừa là trong các đấu trường, và là do đối đầu với những kẻ địch xuất chúng trên chiến trường. Chúng là một phần của nàng, mỗi vết sẹo là một chú thích nhỏ cho bản sử thi dài hơi về cuộc đời huyền thoại của nàng với tư cách là đấu sĩ vĩ đại nhất thiên hà. Và nàng sẽ không phủ nhận chúng.

Bất kỳ kẻ ngốc nào có thể bám víu lấy mạng sống và đủ nguồn lực để thuê một Haemonculus đều có thể xóa bỏ sẹo. Nhưng cơ thể của Lelith ghi dấu tất cả những khoảnh khắc khi nàng không đạt đến sự hoàn hảo, và điều đáng chú ý là số vết sẹo của nàng lại ít đến kinh ngạc.

"Nhớ đấy," Lelith nói, ngả lưng lên chiếc ghế được thiết kế đặc biệt, quanh đó cỗ máy thanh lọc máu của Kro trông như một con nhện khổng lồ. "Khi chu kỳ bóng tối sắp tới bắt đầu, Haemonculus. Nếu không, thứ khiến ngươi lo lắng sẽ không chỉ là vị trí ngươi bơm máu cho ta đâu."

Kro hoàn thành công việc trong thời hạn đã định, và hắn cùng đám thuộc hạ đeo mặt nạ rời đi với vẻ lịch sự gượng gạo nhất mà chúng có thể thể hiện. Chúng cũng nhận phần thanh toán của mình, một lựa chọn nhỏ nhưng tinh tuyển từ những tù nhân mới bắt được ở Ilmaren, thế nên không chỉ danh tiếng của Lelith khiến nàng trở thành một đối tác hấp dẫn đối với đồng loại Drukhari.

Lelith tự mình mặc lại trang phục, để ý rằng ngay cả các vết kim tiêm cũng đã biến mất như chưa từng tồn tại. Kro làm việc rất tốt, dù hắn luôn tỏ vẻ kiêu ngạo.

Sau đó, nàng đi đến hầm ngục.

Kíp lái của chiếc xe Venom đều đang ở đó, bị treo lủng lẳng trên những sợi xích, mất hầu hết lớp da, khoảng một nửa số mắt, và không ít nội tạng. Chúng cũng thiếu sức sống. Tất cả bọn chúng đều đã chết, nhưng chúng vốn đã chết trước khi được đưa đến đây, ít nhất là theo một cách nào đó.

Những "phương pháp thông thường," như lời Kro, đã được áp dụng: Các cơ thể bị phơi nhiễm trước nỗi thống khổ của những sinh vật khác, và linh hồn Drukhari đói khát bám lấy nguồn năng lượng đó để vật lộn quay lại với nơi trú ẩn bằng xác thịt, trước khi sự chú ý của She Who Thirsts rút cạn hoàn toàn chúng. Có vẻ họ sẽ phải thực hiện lại quá trình này một lần nữa.

"Ta đoán...," Lelith nói, "...rằng các ngươi đã không thu được thông tin gì hữu ích từ chúng phải không ?"

Những ngón tay nàng co giật không tự chủ, như thể nàng có thể nắm lấy những sợi dây sự thật và kéo chúng ra khỏi xác chết, hoặc thay vào đó, xé toang cổ họng của những kẻ đã bại trận trước nàng.

Những kẻ tra tấn cúi đầu trong sự xấu hổ và sợ hãi. Xithria Mourn bước lên phía trước, tay chắp lại và biểu cảm trung lập giả tạo trên khuôn mặt.

"Chúng tuyên bố là mình không biết ai là kẻ đứng sau cuộc tấn công, thưa lệnh bà. Chúng chỉ biết rằng chúng đã được nhận lệnh, thậm chí là bị ép buộc phải giết bà, nhưng ngay cả những cực hình tinh vi nhất cũng không thể moi từ chúng thông tin gì về kẻ đã ra lệnh, ai là người đã ra lệnh cho chúng, hay thậm chí là khoản thanh toán của chúng là gì. Có thể thông tin này đã bị xóa sạch khỏi trí nhớ của chúng, hoặc bị khóa lại sau một rào cản tâm linh mà chúng ta không có chìa khóa."

Lelith nhăn mặt. Đây chính là loại vấn đề mà các Aeldari khác có thể tiếp cận theo một cách khác. Cuộc xâm nhập tâm linh vào suy nghĩ của kẻ khác để khám phá bí mật của chúng là một phương pháp mà các Asuryani sẽ nhanh chóng sử dụng, hoặc vì tiện lợi, hoặc vì một niềm tin tự lừa dối rằng nó ít xâm lấn và tàn nhẫn hơn so với tra tấn thể xác, nhưng đó không phải là phương án mà Lelith có thể tiếp cận. Nàng không có psyker làm đồng minh, và dù sao thì nàng cũng hiểu rõ hơn ai hết không nên mạo hiểm sự an toàn của toàn bộ Commorragh bằng cách dính dáng đến những việc như vậy trong lãnh thổ của nó. Vect có thể bị ám ảnh bởi nỗi lo hoang tưởng vĩ cuồng, nhưng lệnh cấm tuyệt đối mọi hoạt động tâm linh của hắn là một điều mà ít Drukhari nào có ý kiến phản đối.

"Vậy còn những biểu tượng của chúng thì sao?" Nàng hỏi, và Xithria rít lên vì thất vọng.

"Chẳng có gì cả, thưa lệnh bà. Các ký hiệu và dấu ấn trên áo giáp và phương tiện của chúng không khớp với bất kỳ kabal, giáo phái, hay coven nào đã biết. Chúng dường như được thiết kế để trông có vẻ thuyết phục, nhưng không gây nguy cơ bị phát hiện bởi những người khác có thể vạch trần chúng là kẻ giả mạo trước khi chúng hoàn thành nhiệm vụ."

Lelith nheo mắt. "Ta có thể đã mong đợi một bàn tay vấy máu chỉ về một phe phái cụ thể, và đương nhiên là bọn chúng sẽ phủi sạch trách nhiệm, rồi bằng cách này hay cách khác chúng ta sẽ bị kéo vào cuộc chiến với bọn chúng. Gài bẫy kẻ thù của ngươi để chúng cắn xé nhau là một chuyện. Nhưng không để lại bất kỳ dấu vết nào về kẻ thủ ác thì lại là chuyện khác."

"Có lẽ chúng muốn vụ tấn công này không thể bị truy vết?" Xithria gợi ý, nhưng Lelith lắc đầu. Nàng ghét trò chơi bóng tối kiểu này, thà tham gia vào điệu múa của những thanh kiếm trước hàng trăm ngàn khuôn mặt gào thét còn hơn, nhưng nếu nàng muốn giữ lại cái này thì nàng cần phải đối mặt với cái kia.

"Không," nàng nói. "Nếu đó là mục tiêu của chúng, thì sao không gửi bọn mandrakes? Chúng ta sẽ không thể thẩm vấn những thứ mà chúng ta còn khó giữ lại."

Nàng gõ ngón tay lên đùi, suy nghĩ. "Và chỉ có một chiếc Venom thôi sao? Bất kỳ ai có thể thực hiện những biện pháp phòng ngừa toàn diện như vậy chống lại việc bị truy vết hẳn đã có khả năng cử nhiều sát thủ hơn thế. Ta sẽ khó có thể phát hiện ra danh tính của kẻ muốn giết ta nếu ta đã chết rồi."

"Bà nghi ngờ ai, thưa lệnh bà?" Xithria hỏi.

Lelith nhăn mặt. "Có hàng trăm archon, succubi, hoặc haemonculi có thể có khả năng hoặc các mối quan hệ để sắp xếp việc này."

Nàng tiến lại gần một trong những sát thủ bị treo, nhẹ nhàng vuốt ve gò má đã chết, không da của hắn bằng một ngón tay. Đây lại là những trò chơi bóng tối của Commorragh, những điệu múa về danh tính và động cơ mà nàng không có nhiều thời gian và càng ít có sự kiên nhẫn. Thường thì nàng sẽ bỏ qua chúng, nhưng thường thì nàng được liên kết với bóng ma đen tối của Asdrubael Vect, đủ để làm nản lòng bất kỳ ai ngu ngốc đến mức dám gây hấn với nàng. Lelith không thích phải nghĩ về việc ai là người cần bị giết.

"Những kẻ tham gia cuộc càn quét có vẻ là đồng minh của chúng ta, nhưng cũng có thể chúng đã âm mưu chống lại ta từ lâu. Những kẻ không tham gia cùng chúng ta có vẻ là những nghi phạm rõ ràng hơn, nhưng lại có thể không hành động như vậy chính vì nó sẽ quá dễ bị phát hiện."

"Bà không nghi ngờ giáo phái Đêm Thứ Mười Ba sao?" Xithria hỏi. Thanh âm sắc lạnh của cô ta rõ ràng thể hiện suy nghĩ của mình về vấn đề này.

"Có thể," Lelith thừa nhận, nhưng trái tim nàng lại có một lời khuyên khác. Morghana không có cơn thịnh nộ lạnh lùng hay lý trí vô cảm để lên kế hoạch tỉ mỉ như vậy; cô ta luôn tràn đầy lửa và cơn giận, và lúc nào cũng như vậy. Nếu Morghana muốn Lelith chết, cô ta sẽ tuyên bố điều đó qua một thử thách ở đấu trường, hoặc bằng một cuộc chiến toàn diện.

Liệu cô ta có làm vậy không? Morghana đã thách đấu với Lelith khi nàng ở trong căn phòng của cô ta, nhưng không có gì chứng minh rằng đó là cách duy nhất mà Morghana có thể hành động. Có lẽ cô ta đã tức giận vì bị Lelith khước từ; có thể sau đó cô ta đã suy nghĩ lại về khả năng thành công trong việc đó, và quyết định rằng một cách thức tinh vi hơn để loại bỏ đồng minh cũ của mình sẽ là lựa chọn chiến lược. Hoặc có thể Morghana chẳng biết gì về việc này. Có thể là giáo phái Đêm Thứ Mười Ba, nhưng là công việc của một Succubus cấp dưới lo lắng rằng sự trở lại của Lelith báo hiệu một sự suy giảm trong vận mệnh của nữ chủ của mình.

"Có thể," Lelith lại nói, khi nàng suy ngẫm về điều đó. Nó có một chút lý lẽ; giáo phái Đêm Thứ Mười Ba đang tự thiết lập mình như kẻ đối đầu với giáo phái Xung Đột, và việc loại bỏ Lelith khỏi phương trình sẽ tạo ra sự cân bằng có lợi cho chúng. Lelith Hesperax vắng mặt là một chuyện, vì không ai có thể chắc chắn khi nào nàng sẽ trở lại, nhưng Lelith Hesperax chết đi lại là chuyện khác. Dù nàng có chỉ tạm thời chết, vẫn có thể làm được nhiều việc trong thời gian nàng bị vô hiệu hóa, khi một Haemonculus làm việc để hồi sinh nàng. Đôi khi câu trả lời đơn giản lại là câu trả lời đúng đắn.

Tuy nhiên, còn có những ứng viên khác, Asdrubael Vect là một ví dụ. Đại Chúa Tể có khả năng tạo ra những sự đánh lạc hướng kiểu này. Lelith có thể tưởng tượng được hắn đang quan sát qua các thiết bị giám sát của mình và nghe báo cáo từ các gián điệp và cười thầm trong bụng. Nếu nàng trả đũa sai mục tiêu, nàng có thể gặp rủi ro là mọi ngươi sẽ nhìn nàng như nhìn một kẻ yếu đuối, nhưng nếu nàng không trả đũa vào ai cả, nàng lại gặp rủi ro là trông mình sẽ thật là yếu đuối vì lý do khác. Đôi khi, hành động như thể ta đang chắc chắn về điều gì đó là tốt hơn, ngay cả khi ta không chắc chắn; và cũng đôi khi, thể hiện như một kẻ hay thay đổi ý kiến lại tốt hơn là thể hiện như một kẻ hay do dự, hay thậm chí là sợ hãi.

"Cho chúng sống lại," Lelith ra lệnh. Nàng nhìn về phía kíp lái của chiếc Venom khi nói nhưng nàng lại đang chỉ thị cho những kẻ tra tấn.

"Bà muốn thẩm vấn chúng trực tiếp hay sao?" Xithria hỏi.

"Không," Lelith đáp. "Ta muốn giết chúng." Nàng rút một con dao, và quay nó giữa các ngón tay. "Đừng bận tâm về da thịt. Chúng không cần phải hoàn chỉnh đâu, chỉ cần còn thở là đủ rồi."