Thân hình Lelith căng cứng, và trong khi đáng lẽ nàng phải cảm thấy một niềm vui sướng dữ dội khi chứng kiến một đối thủ cạnh tranh của mình lao xuống cái chết, thì thay vào đó, một hố sâu kỳ lạ không thể giải thích được mở ra trong lòng nàng. Nàng vội vã điều chỉnh các màn hình scry-plate xuống phía dưới và kịp thời tập trung vào Morghana, người đang đối mặt với mặt đất đang lao tới gần, mái tóc rối bời quất vào mắt cô ta....

....và rồi sợi dây đột ngột căng ra, dừng lại, cái đầu của cô ta cách mặt sàn đấu chưa đầy một gang tấc, ngay giữa đám mon-keigh man rợ.

Khán giả đồng loạt thốt lên, vừa ngạc nhiên vừa hả hê tàn nhẫn. Đám man rợ thì đương nhiên không lãng phí chút thời gian nào để thắc mắc về sự xuất hiện của cô ta. Tất cả những gì chúng thấy là một cô ả Drukhari giống như bao kẻ đã tàn sát đồng loại của chúng. Chúng có vũ khí, và chúng khao khát trả thù.

Tên man rợ đầu tiên vung rìu ở độ cao vừa đủ để chặt đứt đầu Morghana, hay đáng lẽ sẽ là độ cao chính xác nếu cô ta không cúi gập người vào khoảnh khắc cuối cùng, uốn mình lên đến mức trán chạm vào đầu gối, khiến lưỡi rìu lướt qua bên dưới mà không hề gây hại gì. Ngay sau đó, cô ta bật ngược trở lại, và lực quán tính đẩy cô ta lùi đủ xa để đỉnh đầu húc thẳng vào sống mũi rộng của tên man rợ vừa cố kết liễu cô ta. Một tiếng răng rắc vang lên khi xương sụn gãy vụn, và kẻ cầm rìu loạng choạng lùi lại, nước mắt chảy dài vì đau đớn.

Lelith nhăn mặt; nàng sẽ không bao giờ muốn thử tung ra những cú húc đầu với những sinh vật như thế này, dù đó có là do nàng khơi mào hay không.

Morghana xoay tròn nhẹ nhàng, sau đó uốn lưng để tránh một cú bổ búa có thể đã nghiền nát hộp sọ của mình. Một tên mon-keigh khác lao tới từ phía sau, vung rìu ra và Morghana lại cúi người về phía trước, nhưng lần này không quá xa; chỉ vừa đủ mà thôi như Lelith quan sát qua các màn hình scry-plate, để lưỡi rìu đỏ rực nóng bỏng cắt đứt dây xích trói cổ tay Morghana vào chiếc cùm cổ mà không phạm đến làn da cô ta hay chỉ là đứt một sợi tóc.

Khi đã được tự do, một tay Morghana nhanh như chớp chộp lấy cán chiếc rìu khổng lồ vừa giải thoát cô ta, trong khi tay kia móc thẳng vào mắt kẻ cầm rìu. Tên man rợ đánh rớt vũ khí ra ngay lập tức khi hai tay nó bụm mặt theo theo bản năng, và Morghana một lần nữa lại uốn mình, lần này để cắt đứt sợi dây đang treo ngược mình. Cô ta rơi xuống, hai chân đáp gọn gàng lên vai kẻ vừa bị tước vũ khí, mặt hướng về phía trước.

Với một cú ném qua đầu, cô ta phóng lưỡi rìu vào ngực một đối thủ khác, sâu đến tận chuôi, rồi sử dụng đà bật của cơ thể để thực hiện một cú lộn ngửa trên không đầy uyển chuyển.

Sợi xích vẫn quấn quanh cổ chân Morghana bất ngờ mắc dưới cằm tên man rợ, kéo hắn ngã ngửa đầu và đập mạnh xuống sàn. Không chỉ bị hạ gục, giờ đây hắn còn gặp vấn đề với đường hô hấp khi Morghana vắt chéo chân, siết sợi xích sâu hơn vào cổ hắn.

Cô ta đang nằm úp mặt xuống đất, một vị trí tưởng như nguy hiểm khi kẻ thù vây chặt xung quanh, nhưng Morghana kịp vặn người sang bên, tránh một nhát rìu bổ thẳng xuống. Lưỡi rìu cắm sâu vào mặt sàn đấu và lập tức làm nó bốc khói, và Morghana chộp lấy cán rìu. Chủ nhân của nó không muốn mất vũ khí liền giật ngược lại. Morghana bám chặt, và sức mạnh khủng khiếp của tên man rợ kéo cô ta ra khỏi đường đi của một cú đập bằng chùy đang nhắm vào mình, thay vào đó, cú đập chùy đã nghiền nát đầu tên man rợ mà cô ta vừa siết cổ.

Đôi chân Morghana giờ đã tự do, chiếc còng không còn bám được nữa khi đầu và cổ của tên man rợ đầu tiên chỉ còn là một mớ bầy nhầy. Cô ta quất sợi xích lên, quét nó ngang qua lưỡi plasma nóng chảy của cây rìu mà mình đang giằng co, cắt đứt hoàn toàn những xiềng xích còn lại.

Tiếp đó, Morghana quấn chặt chân tay quanh cánh tay cơ bắp của kẻ cầm rìu, giật mạnh ngược ra sau với một sức mạnh đáng kinh ngạc. Các màn hình scry-plate truyền lại cho Lelith âm thanh rõ mồn một của khớp xương khuỷu tay bị vỡ vụn, và Morghana rũ người xuống, xoay tên man rợ xấu số ra trước đường vung búa của một tên khác.

Tên man rợ với cánh tay gãy bị hất văng ra sau, ngực giờ là một cái hố máu toang hoác, để lại Morghana đứng ngay đó, giờ đã cầm trên tay cây rìu plasma của hắn.

Khi Grand Succubus của giáo phái Đêm Thứ Mười Ba còn đang tay không, đám man rợ trông chẳng khác nào đang cố gắng bắt cái bóng của chính mình. Giờ đây khi cô ta đã có vũ khí, những cái bóng ấy bỗng mọc răng nanh. Đó là một món vũ khí nặng nề thô kệch, nhưng các Wych đã được rèn luyện với mọi loại công cụ giết chóc, bởi lẽ không phải lúc nào cũng có sẵn những món vũ khí ưa thích. Dù một món vũ khí thiếu đi sự thanh nhã, nó vẫn có thể đoạt mạng, và vì thế, một Wych có thể biến nó thành thứ hữu dụng.

Morghana dồn sức, cơ bắp nổi lên rõ rệt trên đôi tay khi cô ta nâng cây rìu plasma lên, xoay vòng, rồi giáng mạnh xuống với tốc độ nhanh hơn hẳn những gì người ta nghĩ cô ta có thể làm được, nhanh hơn rất nhiều so với kỳ vọng của nạn nhân tiếp theo. Lưỡi rìu xé toạc cơ bắp và xương, lún sâu vào tận nửa lồng ngực của sinh vật khốn khổ. Nó gục xuống, cơ thể nhỏ bé đổ sụp khi các cơ quan nội tạng bắt đầu ngừng hoạt động.

Morghana lộn nhào về phía trước, vừa xoay người vừa rút lưỡi rìu ra, đáp xuống sau lưng nạn nhân khi nó đổ sập úp mặt xuống sàn. Cô ta quét lưỡi rìu ngang một vòng, và chém phăng đôi chân của kẻ địch tiếp theo đang lao đến theo đúng nghĩa đen.

Cây rìu chắc phải nặng gần bằng cơ thể Morghana, nhưng thay vì chật vật với sức nặng đó, cô ta biến nó thành lợi thế. Cô ta và cây rìu xoay quanh nhau như một hệ sao đôi, một trong hai luôn ở trạng thái chuyển động. Có lúc, Morghana trụ vững hai chân để kết liễu kẻ thù, rồi ngay lập tức tận dụng lực đối trọng của lưỡi rìu để đưa nó vào vị trí tấn công tiếp theo, nhanh hơn nhiều so với việc chỉ dùng sức mạnh cơ bắp. Hoặc cô ta sử dụng cây rìu làm điểm tựa cho một cú quét chân tầm thấp để đốn gục đôi chân kẻ địch, hoặc bật cao, tung những cú đá làm vỡ quai hàm, rách màng nhĩ của đối thủ.

Bất kể đám man rợ cố gắng thế nào, sức mạnh thuần túy của chúng không thể sánh với tốc độ và sự uyển chuyển của Morghana. Lelith đứng nhìn, gần như quên cả thở, khi từng cú tấn công suýt nữa chạm tới cô ta trong gang tấc. Vậy mà bằng cách nào đó, Morghana luôn biến mất khỏi vị trí nguy hiểm, và bằng cách nào đó luôn là cây rìu đoạt được của cô ta tìm đến mục tiêu. Máu của bọn man rợ rít lên khi tiếp xúc với lưỡi rìu ngập tràn năng lượng plasma.

Và rồi với một nhát rìu tuyệt đẹp cuối cùng, cô ta đã tước đi hai cái đầu khỏi đôi vai to bè chỉ trong một cú vung, cuộc giác đấu đã kết thúc, nếu nó có thể gọi là một cuộc giác đấu. Morghana Nathrax đứng đó hiên ngang không một vết xước, ngoại trừ việc mình bị nhuốm đỏ bởi máu kẻ thù.

Cung điện Quạ bùng nổ trong sự cuồng nhiệt. Lelith đã từng nghe tiếng đám đông hò reo, hú hét và gào vang tên nàng, tên của chính nàng trước đây. Phản ứng lần này tương đương với một vài lần như thế. Ruột gan nàng đau thắt lại. Phải chăng Commorragh thực sự đã lãng quên nàng và những gì nàng có thể làm? Hay nàng đã vắng mặt đủ lâu để một màn trình diễn chỉ ở mức rất tốt cũng được coi là tuyệt đỉnh?

"Thật là một màn trình diễn ấn tượng, cô có đồng ý không?" Prydian Wraitheye nhẹ nhàng lên tiếng.

"Thật đáng để thưởng thức," bà chủ Immelia hào hứng đáp lời. Làn da bà ta đỏ hồng và trông đầy sức sống, rõ ràng là nhờ vào tác động phục hồi từ cái chết và nỗi đau trong đấu trường. Linh hồn khát khao của Lelith cũng đã được thỏa mãn triệt để, nhưng trải nghiệm này lại để lại trong nàng một dư vị khó chịu không thể xua tan.

"Chắc chắn đây là một màn trình diễn đáng để chiêm ngưỡng," nàng nói để sự trung lập trong lời nói của mình che giấu một lời dối trá trong tai những người nghe. Đột nhiên, nàng không còn chắc chắn lý do mình đến đây nữa. Dĩ nhiên là nàng cần giải tỏa cơn khát linh hồn, nhưng nàng có thể làm điều đó theo vô vàn cách khác nhau, bao gồm tham dự bất kỳ buổi biểu diễn nào của bất kỳ giáo phái nào khác. Vậy tại sao nàng lại cảm thấy cần phải xem những gì giáo phái Đêm Thứ Mười Ba đang làm một cách cụ thể như thế này? Tại sao nàng lại bị cuốn hút đến vậy bởi nỗ lực đánh lừa thần chết vừa rồi của Morghana? Màn trình diễn ấy được thực hiện rất khéo léo, nhưng những cảnh tượng như thế đâu phải là hiếm hoi trong các đấu trường; chính nàng đã từng thực hiện điều tương tự, không chỉ một lần.

Nhìn chung, đây là một sai lầm. Lelith sẵn sàng thừa nhận điều đó với chính mình. Nếu có ai thấy nàng ở đây, họ chắc chắn sẽ đưa ra những kết luận có thể đặt giáo phái của nàng và giáo phái của Morghana vào thế đối đầu trực tiếp, một tình huống mà Lelith không muốn bị cuốn vào trừ khi nàng chắc chắn mình đã sẵn sàng. Nàng có thể lao thẳng vào một trận chiến với chỉ những con dao và kỹ năng của mình, nhưng một cuộc chiến công khai giữa các giáo phái chứa đựng quá nhiều yếu tố nằm ngoài tầm kiểm soát của nàng.

Vậy Wraitheye đang toan tính điều gì? Lelith khát khao có thể dùng con dao để ép hắn phải nói ra sự thật, nhưng nàng biết điều đó sẽ chẳng dễ dàng gì, hoặc sẽ gây ra những lời bàn tán không cần thiết. Chưa kể, nàng không cần thêm một kẻ thù nào vào lúc này, và chỉ có kẻ ngốc mới gây thù với một nhóm Harlequin mà không có lý do chính đáng.

Nàng đứng dậy, quay người rời đi, nhưng khựng lại ngay bước đầu tiên. Hai tên Incubi của nàng đã giương lưỡi kiếm klaive nhắm vào một tên nô lệ mang sắc màu của giáo phái Đêm Thứ Mười Ba, hắn ta đang quỳ rạp trên sàn.

"Thưa phu nhân tôn quý," tên nô lệ nói, mặt vẫn ép sát xuống đất, "Grand Succubus yêu cầu sự hiện diện của bà."

Đây không phải một lời mời, Lelith nhận ra điều đó ngay lập tức. Nếu nàng ra lệnh, các Incubi của nàng sẽ cố gắng hỗ trợ nàng để mở đường máu, nhưng sâu trong Cung điện Quạ thế này, cơ hội sống sót cho cả bọn bao gồm cả nàng là rất mong manh nếu giáo phái Đêm Thứ Mười Ba quyết định không để họ rời đi. Lelith hoàn toàn sẵn lòng thử thách giới hạn của mình, nhưng bất kỳ đấu sĩ nào cũng phải biết phân biệt giữa điều không thể và điều gần như là bất khả thi.

Hơn nữa, nàng đã bực bội khi Morghana không trả lời thông điệp của mình. Tại sao giờ nàng lại từ chối một cuộc gặp mặt trực tiếp nhỉ?

Dĩ nhiên sự khác biệt nằm ở chỗ: việc trao đổi thông điệp qua lại bằng các scourge ít nhiều cũng tạo nên vỏ bọc của sự bình đẳng giữa các bên trò chuyện. Còn giờ đây, Lelith bị triệu đến như một kẻ dưới quyền, với nỗi nhục nhã tăng thêm khi lớp hóa trang của nàng hoàn toàn không đạt được mục đích. Nàng cắn chặt niềm kiêu hãnh, để mình bị dẫn đi qua những hành lang nội bộ của cung điện, buộc bản thân phải nhớ rằng ít nhất nàng cũng sắp đạt được thứ mình muốn, dù không theo cách nàng mong đợi.

Nàng được dẫn đến trước một đôi cửa lớn, nơi tên nô lệ giơ tay lên ngăn lại. "Xin thứ lỗi, thưa lệnh bà. Các Incubi của bà không được phép bước vào."

"Thưa lệnh bà?" Morae'el, tên thủ lĩnh Klaivex của nhóm Incubi lên tiếng. Với vóc dáng oai vệ và giọng nói trầm khàn đầy bất ngờ, hắn cầm chắc hai thanh kiếm demi-klaive trong tay. "Đây có thể là một cái bẫy."

Lelith mỉm cười sau lớp mặt nạ. "Morghana chưa bao giờ là người tinh tế. Nếu cô ta muốn ta chết, cô ta sẽ không rỗi hơi đến độ tách ta khỏi các ngươi trước. Cô ta muốn nói chuyện, vậy thì bọn ta sẽ nói chuyện. Chờ ở đây cho đến khi ta trở lại."

Morae'el khẽ nghiêng đầu để biểu lộ sự tuân lệnh, và các Incubi lập tức vào tư thế giống hệt nhau, đại kiếm klaive đặt ngang người trong thế sẵn sàng. Kỷ luật thép của những chiến binh này khiến Lelith không hề lo lắng việc họ sẽ bỏ rơi nàng; họ sẽ đứng đó chờ như những bức tượng cho đến khi nàng quay lại hoặc khi họ cảm thấy mạng sống của nàng bị đe dọa.

Nàng gật đầu ra hiệu cho tên nô lệ, hắn liền cắt một vết nhỏ lên mu bàn tay mình và áp vào cửa. Những chiếc khóa kêu lách cách khi cảm biến uống dòng máu đó, và cánh cửa mở ra một cách im lặng. Lelith bước tới, không vội vã nhưng cũng không chút do dự, tiến vào để xem điều gì đang chờ đợi nàng bên trong.

Đó là phòng riêng của Morghana, hoặc là một trong số đó. Cô ta có lẽ sở hữu nhiều phòng như vậy, vừa để thể hiện địa vị, vừa để đảm bảo không sát thủ nào có thể biết chính xác cô ta đang ở đâu. Nhưng hiện tại, cô ta đang ở đây, vẫn mặc bộ trang phục đấu trường, với một tên nô lệ khác đang lau sạch vết máu của những kẻ man rợ khỏi khuôn mặt cô ta bằng một tấm khăn trắng.

"Để cho hai ta yên," Morghana ra lệnh, tiếng búng tay đầy dứt khoát. Tên nô lệ vội vàng rút lui. Cánh cửa đóng lại sau lưng Lelith, và hai Grand Succubus đứng đối diện, nhìn thẳng vào nhau.

"Ngươi dạo này sống trông cũng khá nhỉ," Lelith nhận xét, đưa mắt nhìn quanh. Những căn phòng này đúng như mong đợi, chứa đầy kho báu và chiến tích trang trí trên mọi bức tường và hầu hết các bề mặt phẳng. "Bao nhiêu trong số này đã có sẵn ở đây thế?"

"Ta giữ lại vài món đồ của Ariex," Morghana đáp, giọng sắc lạnh. "Để làm kỷ vật thôi. Ngoài ra," cô ta nói thêm, nụ cười lạnh nhạt thoáng qua. "Kẻ chiến thắng được hưởng chiến lợi phẩm. Tất cả những gì ngươi thấy ở đây đều là của ta, tự tay ta giành lấy theo cách này hay cách khác."

Cô ta khẽ đổi tư thế trên ghế, tạo ra một âm thanh nhỏ của sự khó chịu. Lelith nhướng mày khi nhìn kỹ chiếc ghế: Một tác phẩm bằng da và xương, cơ và mỡ từ ít nhất hai sinh thể, bị vặn vẹo và biến đổi thành hình dáng của một ngai vàng, và chúng vẫn còn sống. Mỗi lần Morghana thay đổi vị trí, những cạnh sắc của giáp trụ hay các gai nhọn đâm vào mô mềm, cọ vào xương, đều mang lại cho cô ta một chút sinh lực từ nỗi đau của chiếc ghế. Lelith ngờ ngợ đoán rằng những ý thức gốc của sinh thể ban đầu vẫn còn đâu đó trong đó, đang gào thét trong im lặng và càng làm tăng thêm dưỡng chất cho cô ta.

"Ngươi có bạn bè trong số các haemonculi, phải không?" Nàng hỏi một cách dửng dưng, khẽ chỉ tay về phía cái ghế.

"Ngươi thích nó à?" Morghana đáp, vuốt những ngón tay một cách chiếm hữu xuống tay vịn ghế, vốn dĩ cũng từng là một loại bàn tay ở một thời điểm nào đó, nếu Lelith có thể nhận xét như vậy. "Một món quà từ bà chủ Immelia. Ta nghĩ là hai người các ngươi đã gặp nhau rồi, phải không? Và làm ơn đi, Lelith, bỏ cái mặt nạ ngớ ngẩn ấy xuống đi."

Lelith không phải là người hay làm theo mệnh lệnh của người khác, dù chúng có được diễn đạt dưới dạng yêu cầu đi chăng nữa, nhưng lần này nàng làm vậy. Nếu không, làm sao Morghana biết được khi nào Lelith đang cười nhạo cô ta?

"Ngươi luôn giữ mắt mình rất chặt với những kẻ tham dự các buổi biểu diễn của ngươi," nàng nói. "Thật khiến người ta phải tự hỏi liệu ngươi có kiêu ngạo hay chỉ đơn giản là hoang tưởng."

"Ta nhận ra ngươi ngay lập tức," Morghana đáp một cách khinh thường. Cô ta đứng dậy khỏi chiếc ghế và bước xuống các bậc thấp hơn, ánh mắt không rời khỏi Lelith. "Ta sẽ nhận ra ngươi ở bất kỳ đâu, Lelith. Ta sẽ nhận ra ngươi dù có một Haemonculus tái tạo lại ngươi từ đầu đến chân, và ta chắc chắn biết rằng ngươi sẽ có mặt ở đây tối nay."

"Thiệt vậy sao?"

"Đương nhiên là vậy!" Morghana cười nhạo. "Ta từ chối trả lời thông điệp của ngươi, nên đương nhiên ngươi sẽ đến đây, đầy giận dữ với lòng kiêu hãnh tổn thương cùng sự ghen tị!"

"Ghen tị á?" Lelith phản pháo với một tiếng hừ lạnh. "Ta có gì để ghen tị cơ chứ? Ngươi có đang tự lừa dối bản thân đến mức tưởng rằng Giáo phái Đêm Thứ Mười Ba đã vượt mặt qua Giáo phái Xung Đột rồi hay không vậy?"

"Không," Morghana nói, với một lời phủ nhận dửng dưng và chân thật đến nỗi Lelith hơi bất ngờ. Rồi Morghana lại mỉm cười, lần này là nụ cười đầy răng. "Vẫn chưa đâu. Nhưng sẽ sớm thôi. Đại Chúa Tể biết ai trung thành với hắn ta, và ai đã phản bội Commorragh."

Nụ cười của cô ta liền biến mất. "Ngươi lẽ ra phải tránh xa nơi này, Lelith à."

Có rất nhiều điều Lelith có thể nói ra. Những câu mỉa mai, những lời lăng mạ, những câu thách thức. Nhưng nàng không nói gì hết.

"Ngươi biết không, cô ta có thể giúp xóa tan cơn khát linh hồn," Lelith nói thay vào đó.

Morghana nhíu mày. "Cái gì cơ?"

"Là Yvraine." Lelith giữ ánh mắt vững vàng nhìn vào mặt Morghana. "Không phải mãi mãi, cơn khát đã quay lại khi ta rời cô ta và trở về Commorragh, nhưng khi ta ở bên cô ta, ta không cảm thấy điều đó."

Hai má của Morghana giật nhẹ. "Tại sao ngươi lại muốn điều đó?"

"Vây tại sao ngươi lại không muốn chứ?" Lelith đáp lại. "Tại sao ngươi lại muốn những móng vuốt của She Who Thirsts cào xé lên cơ thể mình từng phút, từng giờ, từng ngày? Ta không phải là người của Giáo phái Ynnari, không phải tự tận đáy lòng, nhưng ta có quyền lực ở nơi đó." Nàng liếm môi. "Quyền lực mà Yvraine muốn dùng để giết một vị thần, và đem lại lợi ích cho mọi Aeldari."

"Vậy thì cứ để ả ta làm chuyện đó đi!" Morghana nói giọng khinh thường. "Tại sao ngươi lại nói với ta chuyện này?"

"Để ngươi nhận ra rằng có những lựa chọn khác," Lelith nói một cách chân thành. "Yvraine muốn ta vì khả năng của ta, nhưng nếu cô ta thành công với những gì cô ta dự định, thì điều đó sẽ có lợi cho ta, dù ta có ở bên cô ta hay không. Ngươi có thể nói điều tương tự về Vect được hay không?"

Morghana khẽ nhếch mép. "Ngươi đã vui vẻ tận hưởng vinh quang phản chiếu từ Đại Chúa Tể suốt hàng thế kỷ, nhưng giờ lại muốn ta từ chối điều tương tự à?"

"Điều đó phù hợp với ta lúc đó," Lelith thở nhẹ. "Ta nhận ra rằng những xiềng xích của hắn ngày càng làm ta mệt mỏi, và chúng không dễ dàng bị cắt đứt như những thứ trong màn trình diễn của ngươi vừa rồi." Nàng khịt mũi. "Ta thấy rằng ngươi thật sự đang cố gắng trở nên giống như ta."

"Trở nên giống như ngươi à?" Morghana lặp lại với vẻ khinh bỉ. "Nhân danh Dark Muses, làm thế nào mà ngươi có thể đi đến kết luận đó?"

"Nhìn ngươi mà xem," Lelith nói. Nàng vươn tay ra, lau đi vết máu cuối cùng trên thái dương của Morghana bằng đầu ngón tay; Morghana cứng người lại, nhưng không phản ứng. "Không một vết trầy nào, chỉ có máu của kẻ khác. Morghana mà ta nhớ sẽ ngay lập tức nhắm vào yết hầu, không quan tâm đến việc giữ gìn thân thể của chính mình."

Ánh mắt Morghana trở nên sắc như kim cương. "Ngươi đang ám chỉ rằng ta đã trở nên yếu đuối à?"

"Không phải vậy," Lelith đáp, chỉ vào cơ thể mình, nổi tiếng gần như không có vết sẹo dưới lớp váy. "Nhưng người ta vẫn nói rằng sự bắt chước là hình thức khen ngợi chân thành nhất."

Ánh mắt của Morghana lướt xuống cơ thể Lelith, rồi lại ngẩng lên. Cổ cô ta chuyển động khi nuốt nước bọt.

"Tại sao ngươi lại quay lại?" Cô ta nói, từng từ một rít qua kẽ răng.

Lelith ngần ngừ một chút, lần đầu tiên nàng đang cân nhắc cách diễn đạt cho chuyện này. Có lẽ nàng nên suy nghĩ về nó sớm hơn, nhưng khía cạnh chính trị của xã hội Drukhari luôn khiến nàng bị bất ngờ. "Ta nhận được lời cảnh báo rằng Vect có thể đang giăng bẫy ta." Nàng cắn cắn môi. "Và rằng ngươi có thể liên quan," nàng nói thêm, ngẩng đầu lên và nhìn thách thức Morghana.

"Ra là mọi chuyện lúc nào cũng là vì ngươi, phải không?" Morghana gầm gừ. "Không, Lelith, ta không liên quan gì đến những gì Đại Chúa Tể có thể hoặc không thể đang lên kế hoạch cho ngươi. Ta sẽ trở thành Nữ Hoàng Bóng Tối Của Commorragh, ngươi có hiểu không? Ta sẽ đưa giáo phái của mình lên tầm cao mà giáo phái của ngươi chưa từng mơ tới, và ta sẽ biến từng tấc đất của vương quốc này thành bãi săn của mình!"

"Và Vect đang giúp đỡ ngươi?" Lelith hỏi nhẹ nhàng.

"Đại Chúa Tể không giúp đỡ gì cả!" Morghana quát lên. "Nhưng ngươi cũng hiểu rõ như ta rằng không có gì xảy ra trong Thành Phố Tăm Tối mà hắn không cho phép! Bọn ta đang vươn lên vì hắn cho rằng bọn ta xứng đáng được vươn lên. Hắn cho rằng ta xứng đáng được vươn lên," cô ta thêm vào, giọng đầy vẻ tự mãn.

Lelith từ từ gật đầu. Hình dạng của sự việc dần dần trở nên rõ ràng. "Và nếu ta gợi ý rằng Vect cho phép điều này xảy ra để chọc tức lòng kiêu hãnh của ta, và kéo ta trở về từ Giáo phái Ynnari?"

"Vậy giờ ai mới là kẻ kiêu ngạo, hoang tưởng, và tự lừa dối mình đây nhỉ?" Morghana nói nhẹ nhàng. Biểu cảm của cô ta mang vẻ thích thú, nhưng ẩn chứa một điều gì đó xấu xa, như vết bầm tím của những đám mây đen trên đường chân trời. "Tại sao Đại Chúa Tể lại cần ngươi, sau khi ngươi phản bội hắn?"

"Bởi vì ta đã "phản bội" hắn," Lelith đáp lại. "Vect mê muội với việc kiểm soát, Morghana à. Hắn phải kiểm soát được ta, nếu không sẽ có lời đồn về việc quyền lực của hắn đang suy yếu."

"Nếu Đại Chúa Tể thật sự tức giận vì ngươi bỏ đi, hắn đã ra lệnh giết ngươi từ lâu rồi," Morghana nói một cách khinh bỉ. "Ngươi đã chứng minh rằng mình yếu đuối và vô giá trị khi rời Commorragh để phục tùng kẻ phản đạo đó và làm theo mệnh lệnh của ả ta. Tại sao hắn không muốn tống khứ ngươi đi cơ chứ?"

"Bởi vì ta đang chỉ huy giáo phái Wych hùng mạnh nhất!" Lelith đáp lại.

"Không còn lâu nữa đâu!" Morghana cười khúc khích. "Đừng giả vờ rằng thành công của ngươi là do tự ngươi làm ra, chứ không phải nhờ ân huệ của hắn! Hắn là một Dark Muse mới, Lelith à, và vinh quang của hắn sẽ được ban phát cho tất cả những ai trung thành với hắn!"

Lelith nhìn vào khuôn mặt cô ta, vào niềm tin mãnh liệt, hoang dại trong đó. Lelith biết rằng Asdrubael Vect là kẻ xảo quyệt, nguy hiểm và chết người; hắn không thể cai trị Commorragh suốt mười thiên niên kỷ nếu không phải vậy. Nhưng Vect đã chết nhiều lần, và đúng là hắn đã được tái sinh trong vinh quang đẫm máu qua sự sụp đổ của kẻ thù. Nhưng hắn vẫn là một Drukhari, bất chấp những liên minh hắn đã tạo ra hay các kế hoạch hắn đã đặt ra.

Morghana rõ ràng không đồng ý. Khi nói về Vect, khuôn mặt cô ta sáng lên theo cách mà Lelith chưa từng thấy kể từ khi họ còn trẻ. Lelith cố tình né tránh những ký ức đó, cảm thấy không thoải mái khi nhìn thấy những sự tương đồng.

"Vect có biết điều đó không?" Lelith hỏi.

Morghana nhíu mày khó chịu. "Biết cái gì?"

"Về Yukor. Về..." Lelith vung tay một cách mơ hồ. Những câu từ này luôn cảm thấy yếu ớt, vô nghĩa khi nàng không cầm trên tay những con dao của mình. "Về chúng ta. Ý ta là, hắn có biết chúng ta đã quen nhau lâu như vậy không?" Nàng vội vàng thêm vào.

"Đương nhiên là hắn biết," Morghana nói với một tiếng khịt mũi. "Ta đã kể cho hắn nghe rồi."

Lelith cảm thấy dạ dày mình xoắn lại. Chỉ việc nghi ngờ rằng Vect đã quét ánh mắt chết chóc của mình qua những bí mật trong tuổi trẻ của mình đã đủ làm nàng khó chịu, nhưng khi biết rằng chính Morghana đã tiết lộ chúng cho hắn... "Ngươi kể cho hắn? Ngươi đã kể những gì?"

"Rằng ngươi luôn cản đường ta từ khi còn nhỏ," Morghana nói, giọng cô ta chứa đựng sự thù địch lạnh lẽo.

Lelith nghiến chặt hàm. "Morghana..."

"Ngươi nên rời khỏi đây," Morghana nói. "Không chỉ là rời khỏi phòng của ta, Lelith. Ta muốn ngươi rời Commorragh. Dù ngươi có yếu đuối và vô dụng hay không, sự hiện diện của ngươi ở đây sẽ làm phiền Đại Chúa Tể. Ngươi sẽ chẳng sống được lâu đâu."

"Và tại sao điều đó lại khiến ngươi quan tâm, vì ngươi yêu quý mong muốn của Vect đến thế?" Lelith nói giọng đầy mỉa mai.

"Chỉ cần ngươi xéo đi!" Morghana gào lên, cơn giận của cô ta đột ngột bùng lên. "Ngươi đã rời đi một lần rồi," cô ta thêm vào, sự đắng cay lộ rõ trong lời nói. "Ngươi chắc chắn có thể làm lại lần nữa."

Lelith cảm nhận như thể mặt đất dưới chân mình như sụp xuống. "Điều đó vẫn làm ngươi thấy khó chịu sao?"

Morghana lại siết chặt rồi thả lỏng nắm tay. Lelith đã quá quen với những dấu hiệu này; cô ta đang tự dồn mình vào cơn thịnh nộ giết chóc. Lúc đó sẽ không có sự tránh né khéo léo nào, cũng không còn chuyện đùa bỡn với đám đông kẻ thù. Khi cơn giận của Morghana chiếm ưu thế, cô ta chỉ muốn máu.

"Ngươi nói với ta về những mục tiêu của Đại Chúa Tể không có lợi cho ngươi, nhưng ngươi muốn giả vờ rằng ngươi đã khác xưa à?" Morghana gầm lên, giọng trầm và thấp, như tiếng gầm trong cổ họng của một con thú săn mồi trước khi nó vồ lấy con mồi. "Chúng ta đã chiến đấu cùng nhau, chúng ta đã đổ máu cùng nhau, chúng ta đã trốn thoát khỏi tên khốn Yukor cùng nhau, nhưng ngay khi ngươi tìm được một lựa chọn không có ta trong đó, ngươi đã chọn nó!"

"Và đó là lý do Vect chọn ngươi," Lelith nói, với sự hiểu biết vô hồn. Morghana chưa bao giờ hiểu điều gì đã xảy ra hồi đó, nhưng sự thật không quan trọng bằng điều mà Morghana tin là sự thật. "Hắn cần một người căm ghét ta đủ để không chỉ thay thế ta, mà còn phải vượt qua ta. Một người mà ta...quen biết. Đó là cách hắn bảo đảm thu hút sự chú ý của ta."

"Nếu ngươi không chịu rời đi," Morghana nói, mỗi từ ngữ đều lạnh lùng và chính xác, "thì ta sẽ chuẩn bị chỗ ở cho ngươi. Ngươi có thể ở lại như một vị khách của ta. Và sau đó vào tối mai, tại đỉnh điểm của buổi biểu diễn, ta sẽ giết ngươi trên những bãi cát của Cung Điện Quạ."

Hình ảnh bất chợt hiện lên trong tâm trí Lelith. Nàng, thoát khỏi bộ trang phục này và trở lại trong bộ đồ Wych, dao găm trong tay, đứng đối diện với Morghana Nathrax trên sàn đấu. Mùi cát bụi và máu tươi quanh họ, tiếng hò reo của đám đông vang vọng lên cực điểm khi hai succubi vĩ đại nhất của Commorragh xáp lại gần nhau. Cảm giác của cát dưới chân khi nàng kiểm tra thăng bằng, mái tóc buông xõa, và rồi là niềm vui bất ngờ của chuyển động khi nàng lao về phía đối thủ. Dao găm va chạm, tia lửa bắn ra, và rồi lưỡi dao của nàng cắt vào da thịt của Morghana.

Lelith giật mình thoát ra khỏi suy nghĩ đó. Đó sẽ là một cách để đảm bảo rằng giáo phái Đêm Thứ Mười Ba không thể vượt qua giáo phái Xung Đột, nhưng đó không phải là cách nàng muốn chọn. Nhất là khi nàng nghi ngờ rằng có sự nhúng tay của Asdrubael Vect đằng sau mọi chuyện, và nàng quyết tâm không nhảy theo điệu nhạc của hắn.

"Ta sẽ rời đi," nàng nói nhẹ nhàng. "Nhưng cho ta hỏi một điều, Morghana, nếu ngươi căm ghét ta đến vậy, sao lại mời ta vào phòng của ngươi? Sao không tiếp tục lánh xa ta?"

Miệng Morghana mở ra rồi lại khép lại. Môi cô ta run nhẹ. Sau đó, cô ta đứng thẳng người và nghiêng đầu nhẹ sang một bên.

"Để cẩn trọng, tốt nhất là nên kiểm tra vết thương thật kỹ trước khi khép miệng lại."

Cơn giận dữ bùng lên trong Lelith, tối tăm, sắc bén và khát máu, nhưng nàng nắm chặt nó bằng cổ họng và đẩy nó xuống. "Vậy thì ta sẽ đi. Tạm biệt, Morghana."

Nàng được dẫn trở lại chiếc xe Venom của mình trong vòng bao vây của các Incubi, cùng với quả cầu giận dữ sôi sục. Lelith vừa mới cho chiếc Venom cất cánh chưa lâu thì nàng đã mở kênh liên lạc với Xithria Mourn mà không quan tâm ai đang nghe lén. Hãy để Commorragh nghe thấy nàng; điều đó sẽ phù hợp với mục đích của nàng. Nàng cần nhắc nhở mọi người về giáo phái Xung Đột, nàng cần bổ sung lại tài nguyên của mình, và nàng cần xả giận bằng cách đổ máu của những kẻ tưởng mình an toàn trong chính ngôi nhà của mình.

"Mau truyền thông báo của ta," nàng nói. "Hãy để bất kỳ ai muốn tham gia đều được phép. Chúng ta sẽ đi cướp bóc."