"Vậy là," Lucius mỉm cười,"tham vọng cuối cùng cũng chọn được ngày của nó."

Krysithius im lặng. Hắn giữ tay thấp, cách xa vũ khí của mình, nhưng tư thế căng cứng lại tỏa ra mối đe dọa mà hắn sẵn sàng giải phóng.

"Ngươi chắc chắn về chuyện này chứ, Krysithius?"

Lucius chưa một lần ngừng cười kể từ khi gã kiếm sĩ kia xuất hiện.

"Vẫn còn thời gian cho ngươi bước tới đây," hắn giơ một ngón tay có móng vuốt, chỉ xuống ngay trước đôi ủng chẻ móng của mình, "và quỳ xuống. Vẫn còn cơ hội để sống sót."

"Ta sẽ không chịu đựng chuyện này thêm nữa, người anh em," Krysithius gằn giọng.

"Ta sẽ không đi theo ngươi. Lucius, ngươi điên rồi!"

"Sự tỉnh táo chưa bao giờ là thứ có thể phân định rạch ròi, người anh em thân mến," Lucius đáp, nụ cười của hắn ánh lên chút nọc độc.

"Chưa bao giờ."

Lucius tiến thêm một bước.

"Hãy rời khỏi tòa tháp cao của ngươi, đi qua những nơi ta đã đi, nhìn những điều ta đã thấy, rồi khi đó, ngươi và ta mới có thể bàn về thế nào là điên loạn."

"Ta không quan tâm ngươi đã đi đâu,"

Krysithius nói.

"Và ta cũng không quan tâm ngươi đã thấy gì. Ta quan tâm đến tương lai của warband này, một tương lai mà ngươi không còn ở vị trí dẫn đầu. Và ta muốn điều đó ngay bây giờ."

Lucius thở dài, nghiêng đầu sang một bên. Hắn liếc qua Krysithius, hướng ánh mắt về những chiến binh của Cohors Nasicae.

"Vậy là, hắn nói thay cho tất cả các ngươi? Các ngươi thực sự muốn hắn lãnh đạo mình sao?"

"Không ai nói thay ta,"

Cadarn gằn giọng. Kẻ phản loạn thuộc Executioners đứng đó, đầu trần, tựa lên cán rìu của hắn. Gương mặt đầy sẹo và vết bỏng của hắn tạo thành một biểu cảm thờ ơ pha lẫn vẻ thích thú.

"Những người anh em cũ của ta, trước khi họ từ bỏ tín niệm của mình, từng cho phép những kẻ tin rằng mình có thể phục vụ tốt hơn thách thức vị trí lãnh đạo. Những tranh chấp như thế này luôn được giải quyết bằng thép, và bằng máu."

Những tiếng xì xào không rõ ràng vang lên từ những chiến binh khác. Các legionnaire của Cohors Nasicae đã phục vụ dưới trướng Lucius đủ lâu để từng chứng kiến cái chết của Eternal ít nhất một lần trên chiến trường. Tất cả đều biết điều gì sẽ xảy ra sau đó, và dù họ có cay đắng hay căm ghét đến đâu, những kinh nghiệm ấy vẫn khiến họ cẩn trọng giữ im lặng.

"Vậy, ngươi định làm gì đây, người anh em?"

Lucius nhướng phần da hồng nhẵn bóng nơi từng có một chân mày. Hắn khẽ cười khẩy, một âm thanh độc địa trào lên từ sâu trong cổ họng.

"Ngươi sẽ giết ta sao? Ta tin rằng ngươi biết câu chuyện đó sẽ kết thúc như thế nào."

"Không."

Krysithius lắc đầu.

"Ta sẽ không giết ngươi. Ta sẽ không nuôi dưỡng con quái vật mà ngươi đã trở thành. Không, người anh em, nhưng ta sẽ lấy đi tay ngươi, lấy đi chân ngươi, và lấy đi lưỡi của ngươi. Cesare sẽ hiểu ra lẽ phải. Hắn sẽ nghe theo ta, và giúp ta giữ ngươi sống, chỉ vừa đủ để thứ chất độc mà ngươi gọi là máu tiếp tục chảy trong huyết quản. Ta sẽ biến ngươi thành một cái xác rỗng, kẻ phải chứng kiến những thế kỷ trôi qua trong câm lặng, cho đến khi linh hồn duy nhất có thể đẩy ngươi vào lãng quên chính là ngươi. Và khi đêm đó đến, lãng quên chính là nơi ngươi sẽ ở lại mãi mãi."

Ngay khoảnh khắc ấy, một tia nhận thức lóe lên trên gương mặt Lucius. Cuộc đối đầu kéo dài giữa hai người, sự bất lực của Krysithius trong việc chấp nhận quyền kiểm soát của hắn, đã bùng lên hết lần này đến lần khác. Mỗi lần trước, Krysithius luôn tiến sát ranh giới của việc rút kiếm, nhưng đến phút cuối hắn lại chùn bước. Lần này, Lucius nhận ra, mọi chuyện đã khác. Cơn oán hận đã đạt đến điểm bùng phát. Lần này, Krysithius sẽ vượt qua lằn ranh ấy. Một hơi thở khẽ lướt qua kẽ răng Lucius. Thế giới thu hẹp lại, sắc bén như một lưỡi dao. Giờ đây, chỉ còn hắn và người anh em của mình.

"người anh em, ta thề ngay tại đây, ngay lúc này, trước Vị Thần Trẻ Nhất, rằng nếu không khí chạm vào lưỡi kiếm của ngươi, ngươi sẽ chết trong đêm nay."

Krysithius không hề nao núng. Với một động tác chậm rãi nhưng dứt khoát, hắn đặt tay lên chuôi thanh kiếm cong của Ajennion. Tín hiệu nghi thức báo hiệu sự sẵn sàng của một kiếm sĩ trước khi bắt đầu song đấu, theo truyền thống của quê hương Chemos đã bị hủy diệt từ lâu.

Lucius khẽ gật đầu, vẻ suy tư thoáng qua.

"Rất tốt, người anh em thân mến. Vậy thì cứ thế đi."

Bàn tay còn lại của Krysithius vung ra, ném một quả cầu cỡ nắm tay về phía Lucius. Quả cầu phát nổ thành một luồng ánh sáng chói lóa và âm thanh chấn động. Lucius nhe răng cười khi vụ nổ của lựu đạn mù quét qua khuôn mặt hắn. Hắn biết rõ rằng người anh em của mình sẽ không dại dột mà tìm kiếm một cuộc chiến công bằng. Thanh kiếm của Ajennion lóe sáng khi tuốt khỏi vỏ. Krysithius lao tới. Hắn biết bộ giáp của mình đã bị hư hại nặng nề sau trận chiến trên thế giới quỷ. Hắn cũng biết lớp giáp bị phù chú của Lucius cũng không khá hơn, và hắn vẫn còn vết thương sâu bên sườn.

Lựu đạn mù chẳng thể giúp nhiều, nhưng nó sẽ cho Krysithius khoảng thời gian một giây-đủ để hắn thu hẹp khoảng cách. Nếu cuộc chiến kéo dài thành một trận giao đấu thực sự với Lucius, hắn chắc chắn sẽ chết. Hắn biết điều đó. Hắn phải ra tay như tia chớp và kết thúc trận đấu trước khi nó bắt đầu. Krysithius lao thẳng vào giữa màn khói còn sót lại từ vụ nổ. Hắn nhắm chính xác vào khớp mềm giữa giáp ngực và giáp vai của Lucius. Mũi kiếm sẽ cắt xuyên qua bó cơ nhân tạo, chạm tới thịt và xương, chặt đứt hoàn toàn cánh tay cầm kiếm của Lucius. Những nhát chém tiếp theo vào cánh tay phải và đầu gối sẽ kết liễu trận chiến, khiến hắn hoàn toàn bất lực.

Góc tấn công hoàn hảo. Krysithius dồn toàn bộ sức mạnh vào tốc độ ra đòn, khiến nó trở thành một vệt mờ siêu nhiên, gần như không thể theo dõi bằng mắt thường. Đó là một cú chém hoàn hảo.

Ngoại trừ một điều. Lucius không còn ở đó.

Lưỡi kiếm của Ajennion chỉ cắt vào màn khói mỏng cuộn xoáy trong không khí hành lang, tiếp tục lao thẳng về phía trước cùng với cánh tay phải của Krysithius. Lucius đã nhìn thấu đòn tấn công của hắn, và thay vì đỡ hoặc né, hắn đã chọn cách cho Krysithius thấy chính xác đòn chém ấy sẽ sắc bén đến mức nào. Bằng cách tự tay thực hiện nó.

Nó hoàn hảo đến tuyệt đối.

Máu phun ra, đen sẫm và cuộn trào từ phần vai cụt của Krysithius, nhuộm đỏ bức tường và sàn tàu dưới chân hắn. Ngay lập tức, cơ thể biến đổi gen của hắn gồng lên để cầm máu, trong khi bộ giáp bơm lượng thuốc kích thích chiến đấu và chất ức chế đau cuối cùng vào máu và tủy sống của hắn bằng một nụ hôn hóa học tê dại.

Krysithius không chần chừ. Hắn rút thanh gladius đeo ở ống chân.

Chớp mắt sau đó, thanh kiếm ngắn đã xoay tròn trong không trung phía sau hắn, cùng với bàn tay vẫn còn nắm chặt chuôi kiếm. Máu ướt đẫm giáp ngực Krysithius khi hắn nhìn xuống cổ tay bị cắt lìa. Đôi mắt hắn mở lớn, sững sờ, rồi bật lên nhìn Lucius. Lucius đứng trước mặt hắn, khói bám vào đôi ủng, như thể hắn chưa từng di chuyển. Dấu hiệu duy nhất cho thấy hắn đã ra tay là thanh Laeran Blade trong tay trái, trường năng lượng trên lưỡi kiếm rít lên, bắn ra những tia lửa li ti khi máu cháy sôi trên mép lưỡi dao.

Máu của Krysithius.

"Ngươi biết đấy,"

Lucius lên tiếng, khi ngọn roi quỷ của hắn trườn xuống sàn tàu với một tiếng "bịch" nặng nề,"ta thực sự rất thích ý tưởng mà ngươi đã nghĩ ra cho ta, người anh em thân mến. Mà có vẻ như ngươi sẽ không cần đến nó nữa, vậy ta có thể mượn tạm không?"

Lucius di chuyển nhanh như ánh chớp. Một nhát chém sắc gọn từ mu bàn tay cắt đứt chân trái của Krysithius ngay tại đầu gối, máu bắn tung tóe giữa làn tia lửa phụt ra từ những động cơ trợ lực và bó cơ nhân tạo bị cắt đứt. Nhát kiếm thứ hai chém ngang qua đùi phải của hắn, ngay giữa thân xương. Trường năng lượng trên lưỡi Laeran Blade lóe sáng, từ trường phá hủy vật chất rắn, biến xương thịt thành tro bụi ngay lập tức.

Krysithius đổ sập xuống sàn. Một trong những Palatine Blades xuất sắc nhất từng chiến đấu dưới ngọn cờ của Đệ Tam Quân Đoàn giờ đây chỉ còn lại một thân thể rách nát, bọc trong bộ giáp vỡ nát, máu của hắn chảy thành dòng loang lổ trên sàn tàu. Suốt thời gian đó, gương mặt của Lucius vẫn như một chiếc mặt nạ băng giá, không hề lộ ra dù chỉ một tia cảm xúc.

Đây không phải là một trận song đấu vì khoái lạc của hắn, như khi hắn đối mặt với Red Centurion. Trận đấu này là để gửi đi một thông điệp. Đây là lời nhắc nhở đến bất kỳ ai trong Cohors Nasicae từng dám nghĩ rằng Lucius the Eternal không phải là kiếm sĩ vĩ đại nhất thiên hà. Rằng hắn không phải là kẻ đứng đầu giữa những người anh em, vượt trội hơn tất cả, là chủ nhân của họ.

Ngọn roi quỷ xé gió, vang lên một tiếng nổ đinh tai nhức óc, lột sạch lớp da bên mặt Krysithius và đập mạnh đầu hắn xuống sàn tàu. Kẻ kiếm sĩ quằn quại, lăn người úp mặt xuống sàn, dùng mỏm tay cụt duy nhất còn lại để cố kéo lê thân thể mình đi xa.

"Bò đi!"

Lucius gầm lên.

"Bò đi, người anh em! Trườn đi cho đến khi ngươi tìm được nơi ngươi muốn chết. Sẽ không lâu nữa đâu, rồi ngươi sẽ thấy những gì ta đã thấy. Lãng quên đang chờ đợi ngươi, và chính ta sẽ đưa ngươi đến đó!"

Lời của Lucius bị ngắt quãng bởi tiếng roi quất chát chúa. Từng nhát quất vút lên không trung, rít vang như tiếng súng bắn dọc theo những bức tường kim loại trần trụi của hành lang, xé toạc những mảnh giáp vỡ nát của Krysithius, kéo theo từng dải thịt đẫm máu bên dưới. Krysithius nhổ phun một ngụm máu xuống sàn tàu. Hơi nước bốc lên thành làn sương mỏng khi máu hắn ăn mòn bề mặt sắt, tỏa ra mùi clo cay nồng. Hắn ngước lên, tuyệt vọng tìm kiếm một điều gì đó. Tìm bất cứ thứ gì. Bất cứ thứ gì trong ánh mắt của những người anh em mình.

Hắn chẳng tìm thấy gì cả.

Mọi chiến binh của Cohors Nasicae đều mang cùng một biểu cảm trống rỗng, vô cảm. Những kẻ hiếm hoi dám nhìn thẳng vào mắt hắn cũng chỉ đưa mắt lướt qua, nhìn xuyên qua hắn như thể hắn không hề tồn tại.

Ánh mắt họ không lạnh lẽo, không thù hận.

Chỉ đơn giản là trống rỗng.

Tê liệt.

Lucius đứng chồm lên trên Krysithius khi hắn trượt ngã, đập mạnh xuống sàn tàu, máu của chính hắn tạo thành một vệt trơn trượt dưới thân.

Eternal hạ thấp mũi thanh Laeran Blade, chạm nhẹ vào mũi giày của mình.

"Vậy là, cuối cùng chúng ta kết thúc ở đây."

Nụ cười của Lucius trở lại, nhưng lần này ngay cả chút khoái trá tàn nhẫn trước đó cũng đã biến mất.

"Ta e rằng lần này ta sẽ không cho ngươi cơ hội để quỳ xuống cầu xin, người anh em thân mến. Ngươi thậm chí sẽ không được chết trên đầu gối của mình."

Krysithius cố hớp lấy một hơi thở, máu tràn ra từ khóe môi hắn. Hắn gầm lên, dồn toàn bộ sức lực còn sót lại để vươn tay quấn quanh chân Lucius, cố gắng đứng dậy. Lucius nhấc chân còn lại, giẫm mạnh xuống. Đôi móng bọc ceramite của hắn nghiền Krysithius xuống sàn tàu một lần nữa. Hắn bước vòng quanh Krysithius, quỳ một đầu gối xuống, ấn chặt lên bụng hắn để ghim chặt đối thủ vào sàn.

"Hãy xem nào,"

Lucius lẩm bẩm, vẻ mặt suy tư.

"Ngươi sẽ lấy đi tay ta..."

Hắn gõ nhẹ lưỡi kiếm vào những phần chi bị tàn phá của Krysithius.

"Ngươi sẽ lấy đi chân ta..."

Hắn làm tương tự với những phần còn sót lại của đôi chân đã bị cắt cụt.

"Còn gì nữa nhỉ?"

Lucius khẽ nhịp ngón tay lên cằm, như thể đang chìm trong suy nghĩ.

"Có một điều gì đó nữa, đúng không, người anh em?"

Đôi mắt hắn sáng lên.

"À!"

Sự tàn nhẫn lại hiện rõ trên gương mặt Lucius khi hắn cúi sát xuống, thì thầm vào tai Krysithius.

"Giờ thì ta nhớ rồi."

Lucius đặt thanh kiếm xuống sàn, rồi chộp lấy sau đầu Krysithius, giữ chặt lấy hắn. Cùng lúc đó, bàn tay còn lại của hắn siết thành nắm đấm, rồi đâm thẳng vào miệng đối thủ. Răng vỡ vụn, bật ra khỏi nướu như những mảnh sứ vỡ nát khi Lucius đẩy sâu bàn tay vào tận cổ họng Krysithius. Hắn siết chặt, kéo mạnh. Một dải cơ co cứng lại, cố chống cự trong khoảnh khắc ngắn ngủi. rồi đứt rời.

Lucius đứng dậy, nhìn xuống Krysithius, kẻ chiến binh giờ đây chỉ còn là một xác thịt đau đớn quằn quại giữa vũng máu, nước dãi và chất nôn trào ra. Hắn mở bàn tay, để cho hình khối đỏ tươi đang co giật trong lòng bàn tay trượt xuống sàn tàu, phát ra một tiếng "bịch" ướt át.

"Lưỡi của ta."

Krysithius co giật dữ dội. Khuôn mặt hắn chỉ còn là một chiếc mặt nạ đẫm máu, miệng hắn giờ đây là một vết thương há ngoác với những mẩu môi rách nát và hàm răng gãy vụn. Hắn cong lưng, run rẩy dữ dội, ngạt thở trong chính dòng máu của mình. Lucius cúi xuống, nhặt thanh Laeran Blade lên, nhẹ nhàng lau sạch lưỡi kiếm trước khi tra nó vào vỏ.

"Ta biết chính xác ngươi sẽ đi đâu,"

hắn nói.

"Trong tất cả những gì ta từng trải qua, trong mọi cực hình của vũ trụ vật chất và những cuộc chiến trong The Eye, không gì có thể sánh được với nó. Đó là nơi duy nhất mà ngay cả những chiến binh của các Quân Đoàn cũng phải biết sợ hãi."

Chậm rãi, Lucius nhấc chân lên, giữ thẳng trên khuôn mặt Krysithius.

"Ngươi sẽ có cả vĩnh hằng để hiểu vì sao."

Tiếng "rắc" khô khốc vang lên khi xương sọ vỡ vụn. Âm thanh vỡ nát của xương và thịt chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, trước khi bị sự im lặng tuyệt đối của hành lang nuốt chửng. Lucius the Eternal nhìn xuống mảnh tàn tích của kẻ từng là người anh em hắn, một chiến binh mà hắn đã hủy diệt hoàn toàn. Rồi hắn chậm rãi ngẩng đầu, đưa mắt nhìn những chiến binh của mình.

"Lấy đi bất cứ thứ gì các ngươi muốn từ hắn, rồi mang phần còn lại về cho ta."