Krysithius thở dài khi những mảnh thịt rách nát bị nghiền nát và phát ra những tiếng lép nhép dưới móng vuốt của đôi ủng hắn. Đã từng có thời, hắn nhớ lại, những điều như thế này sẽ khiến một cơn rùng mình phấn khích lan khắp sống lưng. Sự sùng bái cho Vị Thần Trẻ Nhất đã đưa hắn và các anh em của mình đến dòng suối khoái lạc bất tận, và họ đã uống đến say sưa.

Họ đã uống quá nhiều, đến mức sau hàng thiên niên kỷ, ngay cả thể chất siêu việt của Astartes của Quân đoàn cũng trở nên tê liệt trước thế giới cảm giác, những dây thần kinh của họ bị kích thích đến mức tê dại, chỉ có thể nắm bắt được một phần nhỏ của khoái cảm mà chúng từng mang lại. Giờ đây, những cảm giác từng khiến hắn ngây ngất chỉ còn lại như những thứ xa vời, mờ nhạt. Giống như chỉ nghe được tiếng vọng, mà chẳng bao giờ có thể nắm bắt được âm thanh nguyên bản đã sinh ra nó.

Gương mặt sơn vẽ bằng vàng và chàm của Krysithius vặn vẹo thành một cái nhếch mép cay nghiệt khi hắn gạt đi những suy nghĩ u ám trong đầu. Những móng vuốt pha lê trên găng tay hắn lách cách khi hắn siết chặt chuôi kiếm, nóng lòng chờ đợi. Đã quá lâu kể từ khi Cohors Nasicae được thả xích. Quá lâu kể từ lần cuối cùng họ được thỏa mãn với máu và nỗi đau.

Những người con đồng tộc của Quân đoàn Hoàn Mỹ bước theo sau Krysithius, làm sáng rực hành lang tối đen bằng những tròng mắt pha lê xanh lam lạnh lẽo. Họ tiến vào con tàu của Quân đoàn XII, khoác lên mình những bộ giáp chiến tranh rạn vỡ, phản chiếu sự mục ruỗng của tình anh em giữa họ.

Không còn nữa những lớp giáp hoàng gia màu tím thanh tao và kim loại quý giá mà họ đã khoác lên khi chinh phạt thiên hà. Những kẻ không phủ giáp bằng da thịt căng mịn của các nạn nhân thì khoác lên một sự hỗn loạn của màu sắc và phong cách. Một số mang sắc đen, bạch kim và hồng, trong khi những kẻ khác khoác lên mình những lớp giáp óng ánh, không bao giờ giữ nguyên một màu trong hơn một nhịp tim. Một số ít kẻ còn lại vẫn còn chiến đấu trong những bộ giáp tím, nhưng chẳng còn chút vương giả nào nữa. Giờ đây, màu sắc ấy trông như những vết bầm đen thẫm trên một cơ thể đang thối rữa.

Quân đoàn Emperor's Children đã chết từ lâu, và những gì còn lại của nó, một warband mục ruỗng mang tên Cohors Nasicae, chỉ còn gắn kết với nhau bởi sự suy đồi.

Giống như nụ cười khinh miệt của Krysithius, sự khinh thường của những chiến binh từng thuộc Quân đoàn III dành cho môi trường xung quanh cũng không hề che giấu. Họ lướt qua những bức tường sắt trần trụi, đôi tai bị tước mất những giai điệu ngây ngất và những âm hưởng giao thoa hài hòa, khứu giác không được hưởng thụ hương nước hoa nào ngoài mùi máu phàm nhân nhàn nhạt, tanh mùi đồng. Không có sự tinh tế, không có nghệ thuật hay những biểu hiện vui sướng của thần thánh.

Và không có linh hồn.

Hầu hết đám phàm nhân họ chạm trán kể từ khi rời khỏi boarding ram đều đã chết, những cơ thể mỏng manh bị nghiền nát xuống sàn, vô dụng với mục đích của họ. Một số ít còn thoi thóp, nằm trên sàn, miệng lảm nhảm vô nghĩa, bị khuất phục bởi thứ xạ hương mà Cesare đã điều chế. Các chiến binh hít từng luồng sương hồng qua mặt nạ của họ, nhưng nhanh chóng gạt nó ra khi nhận thấy nó chẳng thể khơi lên dù chỉ một chút khoái cảm trong họ. Đây chỉ là một phiên bản bị pha loãng rất nhiều so với thứ ambrosia mà Apothecary đã tạo ra cho họ trước khi warband bước vào trận chiến. Tuy nhiên, hiệu quả của nó đối với phàm nhân thì lại rất mạnh. Màn sương xoáy màu hồng thẫm giờ đây đang từ từ lấp đầy con tàu, khiến đám thủy thủ phàm trần dễ bảo và đảm bảo rằng họ có thể được thu thập mà không cần lãng phí quá nhiều. Krysithius và các chiến binh khác sẽ quay lại vì họ, sau khi họ đã xử lý xong đám chủ nhân của họ.

Tiếng bước chân nặng nề, rung vang dội khắp hành lang giao lộ phía trước Krysithius. Hắn nghe thấy thứ tiếng Nagrakali thô ráp đầy tàn nhẫn, và thì thầm một lời tạ ơn Dark Prince vì đã đưa hắn đến đây, để một lần nữa tận hưởng niềm hoan lạc của chiến trận.

Hai toán World Eaters rời rạc hội tụ trong bóng tối của giao lộ, những hình hài gù gập bằng đồng thau và đỏ thẫm co giật không ngừng bởi những cơn giày vò của những Cái đinh Đồ tể. Tiếng gầm rú của những vũ khí xích vang lên trong không gian chật hẹp, và một số thành viên của Cohors Nasicae mỉm cười đầy biết ơn trước thứ âm hưởng chói tai ấy.

"Xin chào và gửi lời chúc nồng nhiệt, những người anh em họ thân mến,"

Krysithius lên tiếng khi hắn xuất hiện, cúi đầu thật thấp trong một điệu chào cầu kỳ. Hắn ngẩng đầu lên, nhướn mày với một nụ cười khi nhìn về phía World Eaters.

"Chúng ta là những vị khách không mời sao?"

Tên World Eater dẫn đầu, chiếc mũ giáp dữ tợn của hắn được tô điểm bởi một dãy lưỡi dao sắc bén cắm ngang như mào lông chim, dang rộng hai cánh tay về phía Krysithius, một cây chainaxe trong mỗi nắm tay rắn chắc đã bị chiến trận bào mòn.

"Không ngờ đến,"

hắn trả lời, giọng nói căng thẳng đến mức đau đớn, từng âm tiết như bị xé ra khỏi cổ họng. Trong thoáng chốc, Krysithius gần như ghen tị với hắn.

"Không ngờ đến, nhưng hoan nghênh."

Hai nhóm lao thẳng vào trận chiến. Như mọi khi, World Eaters vứt bỏ mọi chiến thuật hay đội hình, lao vào cuộc tàn sát với sự điên cuồng không thể ngăn cản. Cohors Nasicae cũng chia tách, mỗi người tự mình vung lưỡi kiếm như những đấu sĩ đơn độc, không phải là một đơn vị chiến đấu, mà là những vũ công của chiến tranh. Giống như chó săn đối đầu với rắn độc, họ lao vào nhau, kẻ càn quét thô bạo, kẻ lả lướt và sắc bén.

Krysithius đỡ lấy lưỡi rìu mờ ảo của tên World Eater bằng giáp tay, nở một nụ cười khi tia lửa bắn tung tóe vào mặt hắn. Hắn xoay người, hạ thấp trọng tâm và vung kiếm chém vào bụng đối thủ. Nhưng gã con trai của Angron đã thấy trước đòn đánh, hắn giáng cây rìu còn lại xuống. Krysithius xoay lưỡi kiếm, chém xuyên qua cán vũ khí, chặt phăng nó làm đôi.

Tên World Eater đập mạnh vai vào ngực Krysithius, hất hắn lùi lại rồi vứt bỏ phần vũ khí bị hỏng.

Trận chiến tràn ra khỏi giao lộ, qua một cánh cửa nặng nề, dẫn vào một đài quan sát bỏ hoang. Lớp vòm kính giáp dày đặc phía trên, dù đã bị phủ kín bởi bụi bẩn và dấu vết của thời gian, vẫn chiếm trọn không gian, mở ra một tầm nhìn rực rỡ về Eye. Như xoáy lốc bất tận của những cơn ác mộng. Với khoảng trống rộng hơn để di chuyển, Cohors Nasicae lướt qua chiến trường như những bóng ma, nhảy bật khỏi tường, xoay chuyển linh hoạt xung quanh những kẻ địch chậm chạp và nặng nề hơn.

Krysithius nhăn mặt đầy khó chịu khi một tên World Eater vồ lấy hắn từ phía sau, khóa chặt hắn trong một đòn ôm nghiền xương. Hắn thu gối lên ngực, uốn cong cơ thể và phá tan thế khóa, xoay người ra phía sau kẻ địch. Trong cùng một chuyển động liền mạch, hắn đâm thẳng lưỡi kiếm vào cổ tên chiến binh.

Hắn rút kiếm ra, mỉm cười khi nhìn thấy cái đầu của tên Legionary lủng lẳng trên những mảnh gân còn sót lại, trong khi phần cổ bị cắt phun máu lênh láng xuống sàn.

Krysithius đưa mắt về phía tên thủ lĩnh mà hắn vừa giao đấu.

"Chẳng có chút phép tắc nào cả."

Tên đồ tể của Quân đoàn XII khục khặc cười ngắn qua lớp giáp mũ, rồi lao tới. Krysithius nhẹ nhàng lách sang một bên, dậm gót xuống bên đầu gối của hắn, nụ cười nhếch lên khi hắn cảm nhận được thứ gì đó vỡ vụn dưới đế giày mình.

Nhưng World Eater không hề nao núng. Hắn xoay người với một tiếng rắc nhỏ của sụn rách, hai bàn tay thép vươn ra siết chặt lấy vai Krysithius và thúc mạnh đầu gối gãy nát của mình vào lồng ngực hắn.

Nỗi đau mới bùng lên trong hệ thần kinh Krysithius khi những chiếc xương sườn được hợp nhất của hắn xô lệch, nhưng cảm giác đó lại xa xăm như thể bị ngăn cách bởi một lớp băng dày. Hắn cảm nhận được sự đe dọa lơ lửng của một mảnh xương đang cọ vào phổi, một trong những cơ quan của hắn đã bị xuyên thủng, và một dòng máu nóng rịn trào lên cổ họng, nhỏ xuống từ đôi môi sơn vẽ của hắn.

Krysithius nhe răng cười, để lộ hàm răng nhuốm hồng. Một cảm giác tuyệt mỹ. Hắn đâm lưỡi kiếm lên dưới lớp giáp ngực của tên World Eater, xuyên thủng lớp ceramite bị rạch nát và lớp cơ nhân tạo cuộn chặt bên trong. Lưỡi kiếm cắt toạc từng bó cơ, xuyên qua lớp thịt dày. Hắn bẩy thanh kiếm lên dưới xương ức của đối thủ, tìm kiếm những trái tim đang thình thịch trong lồng ngực của gã Space Marine.

Tên World Eater gầm lên, thúc mạnh cẳng tay bọc giáp vào cổ họng Krysithius, rồi dồn toàn bộ trọng lượng về phía trước. Trong khoảnh khắc, cả hai lơ lửng giữa không trung, xoắn chặt vào nhau như tình nhân trong một điệu vũ chết chóc, rồi lao xuống sàn với một lực khủng khiếp, mặt kim loại lõm xuống dưới sức nặng của họ. Toàn bộ hơi thở trong phổi Krysithius bị đánh bật ra ngoài khi hắn bị đè xuống. Một ngụm máu trào ra từ miệng hắn, vẽ thêm một vệt đỏ sẫm lên lớp sơn vàng và chàm trên khuôn mặt. Thanh kiếm của hắn lún sâu hơn vào lồng ngực kẻ thù. Hắn vặn lưỡi kiếm, cảm nhận được cả hai trái tim bị xé toạc.

Tên World Eater gắng gượng nâng cây rìu của hắn lên bằng đôi tay run rẩy, máu đen túa ra, chảy xuống báng kiếm của Krysithius. Ngay cả khi cả hai trái tim đã bị phá hủy, đứa con của Angron vẫn tiếp tục chiến đấu. Chiếc rìu vút xuống, những chiếc răng máy gầm rú trong cơn khát máu. Krysithius nghiêng mình sang một bên, cảm nhận từng chiếc răng xích xé gió khi lưỡi rìu vụt qua mặt hắn, cắm sâu vào sàn tàu ngay sát bên đầu.

Hắn xoay hông, lật ngược vị trí của cả hai. Giữa đống máu tràn ra, hắn giật mạnh lưỡi kiếm khỏi lồng ngực kẻ thù, nắm chặt bằng cả hai tay và đâm mạnh xuống, xuyên thẳng qua con mắt trái của tên World Eater. Gã chiến binh giật mạnh một lần cuối, mặt nạ đồng thau trên chiếc mũ giáp phát ra một tiếng khò khè yếu ớt, rồi cuối cùng cũng bất động.

Krysithius dần kéo bản thân ra khỏi cơn khoái cảm của chiến thắng, hắn nhíu mày khi nhận ra tiếng thép chạm thép đã lắng xuống. Hắn là một kẻ kiêu ngạo, tự phụ đến mức hoang đường, nhưng ngay cả hắn cũng không nghĩ rằng toàn bộ trận chiến sẽ dừng lại chỉ để chiêm ngưỡng tác phẩm của hắn, nhất là khi đây lại là một trong những pha kết liễu không mấy đẹp mắt của hắn. Hắn ngẩng đầu lên, dõi theo ánh mắt của tất cả những chiến binh còn lại trong căn phòng, nhìn lên vòm kính giáp phía trên họ.

Từ hư vô, một hành tinh hiện ra. Nó bùng lên trong thực tại như một chiếc bong bóng bị thổi phồng ngược lại, ngay phía trên Pit Cur. Nó hiện ra gần đến mức những dải mây cam và trắng bắt đầu cuộn xoáy, tràn qua lớp kính quan sát. Siêu cấu trúc của con tàu rung chuyển dữ dội, vặn mình trong tiếng kim loại gào thét, như thể một quả chuông khổng lồ đang bị xé làm đôi.

Con tàu đã lọt vào trường hấp dẫn của hành tinh này, bị kéo xuống, lao thẳng vào bề mặt của nó. Krysithius không biết thứ gì đang chờ đợi hắn dưới đó. Nhưng hắn biết rằng, hắn sắp sửa được khám phá nó, rất, rất sớm thôi.

"À..."

Hắn khẽ lẩm bẩm, rút thanh kiếm của mình ra.

"Thật không ngờ."