Một thành phố của những vì sao tự nghiền nát chính nó khi lao xuống mặt đất. Pit Cur đâm sầm vào bề mặt của hành tinh quỷ với sức mạnh hủy diệt của một quả ngư lôi cyclonic. Nếu lò phản ứng của nó không bị tàn lụi, lạnh lẽo và cạn kiệt vì sự lơ là, vì những cuộc tàn phá không ngừng của chính thủy thủ đoàn; nếu thân tàu của nó không chỉ là một đống phế liệu kêu lạch cạch, hoặc nếu mũi tàu hướng xuống khi va chạm thay vì rơi ngang trong vòng hấp dẫn của hành tinh, thì cú va đập này có thể đủ mạnh để làm nứt vỡ cả lục địa.

Nhưng sự xuất hiện đột ngột của hành tinh, cùng với việc con tàu vận tải bị chững lại trong không gian với các động cơ chính bị xé toạc, đã tước đi gần như toàn bộ quán tính của vụ va chạm. Ngay cả bề mặt hành tinh cũng can thiệp, co giãn như một miếng bọt biển khổng lồ, nuốt chửng phần lớn năng lượng va chạm trước khi giải phóng nó thành một vầng hào quang chói lòa vang vọng vào khoảng không.

Dù vậy, cú va chạm vẫn đủ dữ dội để phá tan con tàu, biến nó thành một ngọn núi méo mó, đầy những pháo đài vặn xoắn và những khung xương sắt gãy nát.

Krysithius chớp mắt, lắc đầu để xua đi sự mờ mịt trong tầm nhìn khi hắn gượng dậy bằng đầu gối. Hắn chiến đấu chống lại cảm giác mê man đang phủ lấy các giác quan mất thăng bằng của mình sau cú va chạm, nhưng lại giữ lấy cơn đau đi kèm, ôm nó sát vào bản thân như một bí mật được canh giữ cẩn thận. Hắn biết cơn sốc này sẽ sớm tan biến. Qua những cuộc chiến mà hắn từng tham gia, đây không phải lần đầu tiên hắn tận hưởng khoái cảm của một thảm họa như thế này.

Xác con tàu gặp nạn vươn lên như một bóng đen khổng lồ, bao quanh hắn trong bán kính vài chục mét, bầu trời xanh nhạt phủ đầy những cột khói dầu đen kịt và những làn sóng nhiệt nhấp nhô. Hắn cúi xuống, quan sát khi những làn sóng màu sắc xỉn mờ lan tỏa từ lòng bàn tay hắn, khuếch tán trên lớp đất kỳ lạ bên dưới. Hắn thoáng thấy những thi thể cháy xém và gãy nát rải khắp mặt đất, bao quanh bởi những vầng hào quang nhiều màu đang nhanh chóng phai dần thành xám tro.

Hắn bật cười khi nhận ra rằng bề mặt của hành tinh quỷ này vận hành như một tấm gương. Nhưng không phải là một tấm gương bạc phản chiếu bề ngoài của kẻ nhìn vào nó.

"Đây,"

hắn lẩm bẩm với một nụ cười méo mó,

"là một tấm gương phản chiếu linh hồn."

Krysithius kiểm tra màn hình hiển thị trên mũ giáp để tìm tín hiệu đội hình. Đôi mắt hắn nheo lại khi nhìn qua một bảng hiển thị đầy những ký tự màu hổ phách rỗng tuếch, báo hiệu rằng hơn một nửa số người anh em đã cùng hắn lên Pit Cur giờ đây đã chết.

Ajennion nằm cách đó chỉ vài mét, bị một mảnh thân tàu vỡ sắc nhọn đâm xuyên qua ngực. Yintilas gục xuống bên phải hắn, thi thể cháy đen vẫn bị ngọn lửa hóa chất nuốt trọn. Những người anh em từng chạy cười vang bên hắn trên những con phố bốc cháy của Throneworld, những kẻ từng cùng hắn tận hưởng vinh quang của hàng ngàn chiến thắng, giờ đây nằm co quắp, bất động, sinh mệnh của họ đang thấm vào lớp cát đang quằn quại của hành tinh quỷ xa xôi này.

Mất mát. Bị lãng quên.

Xung quanh hắn, thi thể và những phần thi thể vương vãi khắp nơi. Bị đốt cháy, nghiền nát, xé toạc thành từng mảnh rách rưới, đẫm máu, tro bụi và than cháy. Giống như những viên ngọc quý bị rải xuống vực thẳm, kho báu mà Cohors Nasicae săn lùng giờ đây đã mất. Có thể còn một số phàm nhân nào đó vẫn sống sót giữa đống đổ nát, nhưng khả năng cao hơn nhiều là những kẻ duy nhất còn tồn tại sau vụ rơi tàu là những chủ nhân bán thần của bọn nô lệ.

Krysithius giật mạnh đầu khi nghe thấy âm thanh vang lên. Từ giữa lòng xác tàu vỡ nát, những tiếng gươm va chạm và những tiếng gầm xung trận thô bạo vang lên. Một dòng lũ đỏ tươi cuộn trào ra từ mép của con tàu vận tải gặp nạn, nhuộm lớp đất dưới chân thành màu của máu mới đổ và cơn cuồng nộ điên loạn. Chỉ giây lát sau, những con quái vật bọc giáp đỏ giận dữ xuất hiện từ bóng tối trong lòng con tàu vỡ nát.

Bọn World Eaters xé toạc đường ra khỏi xác tàu Pit Cur. Một tên, năm tên, rồi một tá, rồi nhiều hơn nữa. Những tia lửa tóe lên từ giáp của chúng khi chúng cào vào những thanh xà gãy sắc nhọn, lớp men đỏ sẫm bị cạo sạch, lộ ra lớp ceramite trần trụi bên dưới. Cơ thể chúng ánh lên dưới lớp máu và dầu máy, găng tay siết chặt những lưỡi rìu mẻ và những khẩu bolter móp méo đến nỗi các ngón tay chúng trắng bệch. Chúng tru lên những tiếng gầm loạn trí qua những đôi môi bị xé rách và những bộ vox-grille bằng đồng, bọt máu sùi lên, cơn điên loạn sục sôi.

Krysithius loạng choạng đứng dậy, nhanh chóng điều chỉnh hệ thống hiển thị trên mũ giáp để chỉ hiển thị tín hiệu nhận dạng của những Legionary còn sống. Thanh kiếm của hắn đã biến mất. Hắn đưa tay xuống tìm gladius trên vỏ đeo bên đùi. Nó cũng không còn, đã bị xé khỏi người hắn trong cú va chạm.

Nhăn mặt khó chịu, hắn rút khẩu bolt pistol, một vũ khí mà hắn luôn thấy khinh bỉ so với sự tinh khiết của một lưỡi kiếm, và kéo chốt nạp đạn. Khi bọn World Eaters bắt đầu trèo ra khỏi xác con tàu, hắn bước đến chỗ thi thể của Ajennion, vươn tay về phía thanh kiếm cong thanh nhã mà người anh em đã ngã xuống của hắn vẫn nắm chặt trong tay.

Hắn vừa mới gỡ từng ngón tay của đồng đội ra khỏi chuôi kiếm thì bàn tay còn lại của Ajennion bất ngờ siết chặt lấy cổ tay hắn, tiếng ceramite va chạm vang lên chói tai.

"Người anh em,"

Ajennion thở dốc, giọng hắn đứt quãng, lẫn đầy tạp âm méo mó của hệ thống liên lạc hỏng hóc. Chiếc mũ giáp cháy nám và méo mó của hắn lắc lư khi hắn cố gắng ngẩng đầu lên. Những sợi tơ màu vàng nhạt và xanh thẫm ngoằn ngoèo vươn ra từ đống cát ngay dưới thân thể bị ghim chặt của hắn. Hắn buông cổ tay Krysithius, loạng choạng mò mẫm quanh cổ áo, những ngón tay găng giáp hợp kim đã nóng chảy của hắn cứng đờ khi tìm kiếm những khóa niêm phong.

Krysithius liếc lên, quan sát bầy thú Quân đoàn XII đang đứng tụ lại ở chân xác tàu, lùng sục con mồi. Chúng sẽ phát hiện ra hắn chỉ trong chốc lát. Và rồi chúng sẽ lao đến.

Hất tay Ajennion sang một bên, Krysithius giật mạnh các niêm phong trên cổ giáp người anh em của hắn và giật chiếc mũ giáp ra. Một tiếng xé ướt át vang lên khi một phần khuôn mặt Ajennion bị kéo theo ra cùng lớp giáp.

Ajennion ho sặc, máu bắn tung tóe lên lớp da trần bỏng rát trên khuôn mặt hắn. Dòng dịch đen rỉ ra từ vô số vết thương chằng chịt trên hộp sọ, còn con mắt trái của hắn, đã bị nung chảy vì sức nóng khủng khiếp, chảy xuống má như một vệt thạch nhầy nhụa.

Krysithius cuối cùng cũng giật được thanh sabre khỏi tay Ajennion. Hắn đứng lặng trong khoảnh khắc, rồi từ từ nâng khẩu bolt pistol, nhắm thẳng vào đầu người anh em của mình.

"Không,"

Ajennion khàn giọng thốt lên, bàn tay găng giáp cháy nám vươn lên trong một cử động yếu ớt.

Krysithius ngừng lại.

Ajennion để lộ hàm răng đen sạm trong một nụ cười đau đớn.

"Hãy... để ta tận hưởng khoảnh khắc này."

Krysithius hạ súng xuống. Họ đã cùng chiến đấu với nhau quá lâu, từng là người anh em trong cùng một đại đội từ những ngày đầu của Quân đoàn.

"Chết thật tốt, người anh em."

Ajennion bật ra một tràng cười khàn khàn, giọng nói hòa lẫn giữa đau đớn và hơi thở hụt hẫng.

"Ta đã... làm hòa với những gì đang chờ đón ta. Sự trừng phạt mà ta xứng đáng nhận được như phần thưởng cho cuộc đời này."

Con mắt phải mờ đục, rạn vỡ bởi những tia máu đỏ thẫm, nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước khi đầu hắn ngả về phía sau.

"Nhưng giờ hãy đi đi, người anh em. Hãy rời khỏi đây... và để ta được nghỉ ngơi."

Những sợi tơ ánh sáng rực rỡ quanh cơ thể Ajennion co lại, rút về, những đầu tua dần chuyển sang sắc xám tro.

Krysithius ngước lên khi những ký tự tử đinh hương nhấp nháy nơi rìa tầm nhìn trên mũ giáp, những ký hiệu Chemosian tượng trưng cho số ít người anh em vẫn còn sống sót. Những giọng nói gấp gáp vang lên qua hệ thống vox, truyền đi các báo cáo vị trí, cố gắng thiết lập một đội hình chống lại cơn bão thép của Quân đoàn XII đang nhanh chóng ập đến.

Hắn liếc nhìn Ajennion lần cuối.

Mặt đất xung quanh đã nhạt thành một màu phấn trắng. Gương mặt hắn. Giờ nó chỉ còn là một hộp sọ đẫm máu đang trở nên lặng yên. Sau hàng thế kỷ người anh em kề vai sát cánh, cùng nhau đắm chìm trong những trụy lạc vô tận của Thất bại ở Cthonian và các cuộc Chiến tranh giữa các Quân đoàn, Ajennion cuối cùng đã trải nghiệm một điều mà Krysithius chưa từng có, cái chết toàn vẹn.

Chỉ có một kẻ duy nhất trong Cohors Nasicae từng cảm nhận trọn vẹn cái chết... và đã trở lại để nói về nó.

Tay cầm sabre của Krysithius siết chặt đến mức chuôi kiếm rít lên khe khẽ.

Một viên đạn rít ngang qua mũ giáp của hắn, ngay sau đó mặt đất dưới chân hắn nổ tung khi bọn World Eaters áp sát đủ gần để khai hỏa loạt bolter đầu tiên. Hắn lập tức lao đi, để lại những dấu giày lấp lánh màu lăng kính, tàn biến trong nháy mắt khi cát dưới chân hắn dịch chuyển.

Những viên đạn phản lực gào rú xung quanh hắn, xé toạc không khí.

Hắn chớp mắt, nhấp vào một ký hiệu trên mũ giáp, mở tần số vox tới những người anh em còn sống sót.

"Tập hợp lại với ta, người anh em,"

hắn rít lên.

"Nếu ta phải chết trên mảnh đất này, cái giá phải trả sẽ là một đại dương nhuốm máu của đám Quân đoàn XII. Hãy hợp lực lại... và cùng nhau tắm trong nó."

Chiếc Dreadclaw vẽ một vệt lửa ngang bầu trời của hành tinh quỷ khi nó đâm xuống bề mặt. Cú va chạm hất tung những đám mây cát lên không trung, ánh sáng mờ mịt của thế giới không mặt trời khiến chúng lóe lên với những dải màu biến đổi liên tục. Sóng nhiệt cuộn trào từ lớp vỏ có vuốt của con tàu khi đường dốc khai triển, những đợt khói hồng xoáy tròn cuộn ra từ khoang đổ bộ.

Xác con tàu Pit Cur hiện ra ngay phía trước, chưa đầy nửa kilomet.

"Đau đớn! Khoái cảm! Nhiều hơn nữa!"

Lucius gầm lên khi lao khỏi Dreadclaw, dẫn đầu Cesare và các Palatine Blades tiến về phía âm vang của trận chiến.

Hai khoang đổ bộ khác, phóng từ Diadem, giáng xuống hai bên hắn, trút ra những chiến binh của Cohors Nasicae, nhập vào đội hình cùng vị warlord của họ. Chúng chỉ chưa đến hai mươi chiến binh, nhưng đã từng có những toán quân ít hơn thế quét sạch cả nền văn minh và nhấn chìm những hệ sao trong đau đớn và diệt vong.

Màn hình hiển thị trên mũ giáp của Lucius phát hiện chuyển động ở rìa tầm quét auspex, hắn liền gia tốc bước chân. Tiếng siren của trận chiến đang gọi hắn, những giọng nói van nài hắn chìm đắm vào cơn khoái lạc của sự chém giết. Hắn tận hưởng sự sắc bén đến dị thường mà hợp chất giả kim của Cesare đang kích thích trong máu hắn, nhưng hắn cũng biết rõ hiệu ứng đó sẽ không kéo dài. Lucius có ý định vắt kiệt từng giọt cảm giác trước khi sự hưng phấn đó tan biến.

Một loạt ký hiệu ident-rune chớp lên trên võng mạc của Lucius. Hắn cười gằn. Krysithius rốt cuộc vẫn sống sót qua mớ hỗn loạn này. Tên đó từ trước đến nay luôn là kẻ khó giết. Hắn và sáu người anh em khác là tất cả những gì còn lại từ đội hình của Cohors Nasicae mà hắn mang theo để cướp đám nô lệ của World Eaters. Gần như một nửa warband đã bị tiêu diệt.

Lucius nhếch môi khinh bỉ. Nếu những người anh em của hắn phải chết, thì đó sẽ là theo lệnh của hắn, không phải bất kỳ kẻ nào khác. Krysithius sẽ phải trả lời cho chuyện này.

Sau vài phút lao đi, khi đã đủ gần để tận mắt thấy cuộc chiến, nụ cười của Lucius càng nở rộng. Hắn nhìn thấy một vòng giáp đỏ bẩn thỉu, vây chặt lấy một nhóm nhỏ những chiến binh khoác giáp tím, đang đứng trên một ngọn núi xác chết.

Mặt đất bên dưới họ là một vòng xoáy của những sắc màu vặn xoắn, như thể một cơn bão Warp đang sôi sục, tuôn trào từ lõi của hành tinh quỷ. Lũ World Eaters chen chúc qua những xác chết của chính đồng loại chúng, sẵn sàng hy sinh năm tên chỉ để quật ngã một chiến binh của Cohors Nasicae.

Một kiếm sĩ đang vùng vẫy biến mất trong làn sóng của những chiếc mũi sừng đen kịt và giáp ceramite đỏ thẫm. Một ký hiệu nữa chớp tắt trên màn hình của Lucius. Các thiên thần của Quân đoàn XII đã dùng chính đôi tay trần để xé toạc người anh em của hắn thành từng mảnh.

"Bolters,"

Lucius ra lệnh, giọng khinh miệt. Hắn căm ghét việc phải ra một mệnh lệnh như vậy, nhưng vẫn rút khẩu bolt pistol của mình, những ngón tay vuốt sắc trên găng tay hắn kêu lách cách khi trượt dọc theo chuôi ngà bạc của vũ khí.

Số ít thợ rèn và artificer còn lại trên Diadem đã chỉnh sửa kho vũ khí của warband, biến chúng thành những tác phẩm chiến tranh đầy uy lực. Toàn bộ bolter được gia cố để bắn to hơn, mạnh hơn, và tạo ra độ giật khủng khiếp hơn cho người sử dụng. Nhưng ngay cả vậy, đối với Lucius, việc giết chóc từ xa chẳng có lấy một chút khoái cảm.

Đó là hành động của những kẻ hèn nhát, của những kẻ thô lậu không đủ tinh tế để làm chủ một lưỡi kiếm.

Hắn khẽ gầm gừ, ép mình chấp nhận thực tế rằng cho đến khi hắn đủ gần để chiến đấu bằng kiếm, thì những kích thích duy nhất hắn có thể tận hưởng sẽ chỉ là những cú giật của khẩu súng cổ đại đang nhảy múa trong tay hắn.

Một loạt đạn trút xuống đám Quân đoàn XII, vang lên như một nhịp tim gián đoạn khi những viên đạn nổ tung trong chớp mắt sau khi xuyên qua lớp giáp và da thịt. Những cựu binh của Emperor's Children là những bậc thầy vô song trong nghệ thuật đấu kiếm, nhưng dù có khinh miệt súng ống đến đâu, họ cũng không hề thiếu kỹ năng bắn tỉa.

Dù vì cơn cuồng sát làm mờ lý trí hay đơn giản là không lường trước được việc kẻ địch được tiếp viện, bọn World Eaters hoàn toàn bị bất ngờ khi trúng phải trận hỏa lực dữ dội. Loạt bolt-round tìm đến những khe hở trong giáp, xuyên qua cổ áo bảo vệ và những khoảng trống giữa các mảnh ceramite, chặt phăng những cái đầu, làm bật tung tay chân lên không trung. Những viên đạn kim châm từ những khẩu súng trường needle rifle cũng quất vào đội hình của chúng, đan thành những trận mưa pha lê tẩm độc. Nhiều gói năng lượng phát nổ, thiêu rụi chủ nhân của chúng trong những ngọn lửa hạt nhân, hoặc khiến chúng sụp xuống dưới sức nặng khủng khiếp của bộ giáp không còn được trợ lực.

Nhưng rút lui không phải bản chất của Quân đoàn XII. Không một kẻ nào mang dòng máu Angron sẽ bao giờ lùi bước, ngay cả khi những cỗ máy đau đớn gắn trong sọ của chúng cho phép điều đó. Thay vì chùn bước trước bão đạn, bọn World Eaters lao thẳng vào, đón nhận nó bằng sự cuồng nộ thuần khiết.

Ngoại trừ một nhóm nhỏ Legionary tìm kiếm sự báo thù cho những người anh em đã bị Krysithius và những kẻ sống sót giết hại, phần lớn lũ World Eaters đồng loạt xông lên, bọt máu phun ra từ những cặp môi bị xé toạc, hòa cùng tiếng gầm rú của những lưỡi rìu xích. Những kẻ còn giữ lại chút lý trí giữa cơn cuồng sát đáp trả bằng chính những khẩu bolter của chúng.

Lucius cảm thấy một cú giật mạnh khi máu tươi vừa phun lên mặt nạ của hắn, người anh em ngay bên cạnh hắn vừa lãnh trọn một viên đạn vào mắt, hộp sọ nổ tung thành một cơn mưa óc và những mảnh xương xoay tròn giữa không trung.

Khoảng cách giữa hai đội quân thu hẹp trong chớp mắt.

Những dòng màu tím hoàng gia và đỏ sẫm sôi trào dưới chân họ, đan xen nhau khi những thiên thần sa ngã lao vào nhau trong cận chiến.

Lucius vung ngọn roi của hắn vào tên World Eater gần nhất, quấn chặt quanh bờ vai cầm kiếm của hắn. Hắn giật mạnh ngọn roi về phía sau, cảm nhận cánh tay Legionary bật khỏi ổ khớp khi cả thân thể hắn bị kéo bổng khỏi mặt đất.

Khi tên chiến binh lao qua, Lucius vung kiếm, lưỡi kiếm lóe sáng dưới hàm hắn, chẻ đôi chiếc đầu khỏi cổ trong một nhát chém duyên dáng. Với một tràng cười phấn khích, hắn nghiêng người sang một bên, để cái xác quay cuồng giữa không trung trước khi rơi thẳng vào đội hình địch. Thanh kiếm hắn vút ngược trở lại trong một quầng sáng bạc, chặn đứng một chainglaive đang xé gió lao tới. Cuộc chiến biến thành một cơn lốc xoáy của những cú đánh trí mạng. Máu, xương vỡ và giáp gãy bay tán loạn trong không trung.

Cát và bụi bốc lên thành những làn sương đỏ bầm, bao trùm lên trận chiến và làm tắc nghẽn các bộ lọc khí của mũ giáp. Tầm nhìn thu hẹp đến gần như mù lòa. Dòng máu trào dâng che lấp đôi mắt, tiếng binh khí va chạm và tiếng la hét vang vọng như thể cả chiến trường đang chiến đấu bên trong nhịp đập của một trái tim khổng lồ.

Mùi sắt nung nóng, mùi máu tươi tràn lên phủ lấp mùi cũ, hòa quyện cùng ozone, promethium và hương cay nồng của những cơ thể bị mổ xẻ.

Lucius đâm xuyên qua lớp ceramite và cơ bắp, lưỡi kiếm phát sáng rực rỡ với trường năng lượng bao phủ. Màng chắn phân rã vang lên tiếng rít sắc lẻm khi lưỡi kiếm xé toạc gân và sụn. Những linh hồn bị giam trong giáp của hắn vặn vẹo, rít lên những tiếng thét bất hòa khi bị nhấn chìm trong máu của những kẻ siêu nhân.

Một tiếng quát bằng Nagrakali vang lên, khàn đặc và điên cuồng, bị bóp nghẹt bởi dòng máu phun trào và tiếng gầm của những lưỡi rìu xích đã mất đi một nửa số răng cưa của chúng. Rồi cú đánh giáng xuống, đầu Lucius giật mạnh sang một bên, tầm nhìn của hắn bị chệch hướng trong một khoảnh khắc. Nhưng ngay cả khi không nhìn thấy kẻ địch, hắn vẫn cảm nhận được lưỡi kiếm của mình đã tìm thấy mục tiêu. Hắn cảm nhận cú chấn động lan từ chuôi kiếm dọc theo cánh tay khi nó xuyên qua phòng tuyến của kẻ địch và cắm ngập vào phần bụng của hắn.

Lucius xoay lưỡi kiếm, cắt xuyên qua nội tạng, mở rộng vết thương thành một đường rách khủng khiếp.

Hắn quấn ngọn roi quanh cẳng tay, biến bàn tay bọc giáp của mình thành một chiếc chùy đầy gai trước khi đấm thẳng vào đầu World Eater, khiến gã đổ sụp xuống đầu gối.

Những ngón tay tàn tạ cào cấu vào ngực hắn. Lucius nghe thấy những tiếng gầm thoi thóp từ kẻ cuồng sát đang hấp hối, kẻ vẫn tiếp tục chiến đấu dù ruột gan hắn đã xổ tung ra khỏi bụng và rơi lả tả xuống lớp cát bên dưới.

Một cú đấm nữa từ Lucius khiến tiếng gầm đó dừng lại.

Cú đấm thứ ba quật ngã hắn hoàn toàn.

Lucius nhấc chân, giẫm thẳng xuống, nghiền nát hộp sọ của gã World Eater thành một đống máu thịt nát bấy, rồi vung găng tay quệt qua lớp kính mắt trên mũ giáp, lau sạch lớp máu tươi đang bắn lên che khuất tầm nhìn.

Cái chết đó thật thăng hoa, nhưng Cohors Nasicae đang bị buộc phải chiến đấu theo cách của Quân đoàn XII. Đám con hoang của Angron vượt trội trong những cuộc chiến kéo dài, tàn bạo, không chút duyên dáng hay nghệ thuật, và sự thật rằng chúng có quân số gấp ba lần warband của Lucius đảm bảo rằng chúng sẽ tiếp tục nắm quyền kiểm soát trận đấu.

"Rypax đâu rồi?"

hắn nghe thấy Cadarn gầm lên trong hệ thống vox.

Khói bụi tan bớt, đủ để Lucius thoáng thấy bóng dáng người anh em to lớn của mình giữa cơn hỗn loạn. Lớp sơn tím-xanh trên pauldron của gã đã bị xé rách, để lộ lớp vàng kim không sám hối và biểu tượng hai chiếc rìu, dấu tích của huy hiệu cũ mà hắn từng mang.

"Talon Queen đâu?"

Như thể để trả lời câu hỏi đó, bầu trời gầm thét. Một âm thanh khiến mọi ánh mắt phải hướng lên trên, chiêm ngưỡng thứ sắp xuất hiện.

Hình dạng chiến thần tựa chim săn mồi của nàng xé toạc bầu trời, gầm lên với cơn thịnh nộ của động cơ phản lực. Lớp vỏ san hô và bạch kim rực rỡ của nàng lấp lánh dưới ánh Warp, lấp loáng như những vảy cá tung mình khỏi mặt biển sâu thẳm.

Dọc theo mũi tàu, một đường chạm khắc sắc bén như chiếc mỏ đại bàng. Một trăm kiếp vinh quang được khắc sâu lên lớp vỏ bằng những ký tự Chemosian tinh tế. Một bài thơ ca tụng những thế giới bị nhấn chìm trong biển lửa, những Quân đoàn bị nghiền nát và những chiến công hiển hách đã giành được trong cả thế giới vật chất lẫn cõi hư vô.

Giữa bản trường ca của những chiến thắng huyền thoại và những kẻ thù bại trận, một cái tên hiện lên nổi bật hơn cả, được lặp đi lặp lại trong sắc vàng lấp lánh.

Talon Queen.

Khẩu pháo chính trên lưng của nàng gầm lên. Một phần tuyến đầu của Quân đoàn XII bốc hơi, để lại một miệng hố cháy sém rải rác những mảnh giáp vỡ và những tàn dư thịt cháy đen. Những mảnh ceramite đỏ thẫm và đồng thau vỡ vụn trút xuống chiến trường như một cơn mưa sắc nhọn, ánh lên trong sắc máu.

Những ngọn giáo năng lượng tóe ra từ đầu cánh nàng, thiêu cháy mặt đất quỷ dữ, nung chảy nó thành một lớp vỏ pha lê lấp lánh, kết tinh trên cơ thể những chiến binh đang hấp hối như thể họ là những con côn trùng bị mắc kẹt trong hổ phách. Sau khi lao thẳng xuống bầu khí quyển của thế giới quỷ, bỏ lại phía sau những dải lửa nhợt nhạt của quá trình xuyên qua tầng khí quyển, những kẻ cư ngụ bên trong Talon Queen trườn ra khỏi khoang đổ bộ, bám vào cánh tà của nàng.

Chúng muốn cảm nhận cơn gió cào xé da thịt, muốn lắng nghe tiếng rít của không trung khi lao vút xuống, trước khi lao đầu vào trận chiến đẫm máu. Với một tiếng gầm long trời từ động cơ đang bị đẩy đến giới hạn, Talon Queen bẻ ngoặt vào một khúc cua đột ngột, đưa mũi tàu trở lại hướng lên trời, và bắn thẳng trở lại màn đêm.

Với mắt thường, lực quán tính đột ngột của cú xoay tưởng như đã hất tung những mảnh vỡ ra khỏi thân tàu, như một con chim săn mồi rũ bỏ những chiếc lông cũ. Một chùm những hình bóng tối lặng lẽ rẽ ra trên bầu trời, nhanh chóng hiện rõ nét khi chúng lao thẳng xuống mặt đất. Không trung tràn ngập tiếng gào rú.

Lucius bật cười.