"Có chuyện gì vậy, người anh em? Sợ một chút máu à?"

Lucius nở một nụ cười sắc bén, tàn nhẫn khi tiến về phía chiến tướng của World Eaters, kẻ đang đứng trên những pháo đài gãy nát của Pit Cur. Tiếng gào thét và vũ khí va chạm bên dưới hòa thành một bản giao hưởng ghê rợn của chiến tranh. Không khí dị thường của hành tinh quỷ khuếch đại những âm thanh đó, khiến chúng vang vọng như thể chính cơn gió cũng đang chiến đấu và gục ngã xung quanh họ.

Tay chiến binh World Eaters không đáp lại, đứng bất động như một bức tượng, mắt nhìn xuống trận chiến phía dưới. Từ xa, một phần trong Lucius thoáng tự hỏi liệu gã đã chết hay chưa. Hắn từng thấy những trường hợp như vậy. Những legionary vẫn đứng thẳng sau khi chết trên chiến trường, cơ thể bị giữ nguyên tư thế bởi lớp giáp bị khóa cứng hoặc hỏng hóc.

Nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.

Hắn có thể cảm nhận những rung động rất nhỏ từ giáp chiến của Quân đoàn XII, có thể ngửi thấy mùi kim loại nồng gắt từ lò phản ứng vẫn còn hoạt động. Hắn có thể nghe thấy nhịp đập liên hồi của hai trái tim kẻ kia, cùng với tiếng lách tách của những cỗ máy gắn sâu trong hộp sọ hắn. Bên dưới chiếc mũ chiến kiểu Sarum với mặt nạ nhe nanh hung tợn.

Không, gã không chết. Lucius nghĩ. Chỉ là thô lỗ thôi.

Hắn cúi xuống, nhặt một mảnh rockcrete vỡ từ xác tàu rồi ném mạnh về phía chiến tướng.

Bàn tay bọc giáp của World Eater giật lên trong nháy mắt, tóm gọn khối đá ngay trước mặt. Gã quay đầu lại, chậm rãi nhìn Lucius. Không nói một lời, gã chỉ siết tay, nghiền nát rockcrete thành bụi bạc rồi mở lòng bàn tay, để cho những hạt bụi lấp lánh trôi xuống theo làn gió.

"À,"

Lucius cười khẩy.

"Ta rất ghét cảm giác bị phớt lờ. May mà ngươi còn đủ lịch sự để đáp lại."

World Eater quay lại, tấm áo choàng xích đồng trên vai cọ sát vào thân tàu, phát ra tiếng ken két. Khi cất lời, giọng hắn trầm thấp, lơ đãng, vang lên qua bộ lọc âm của mũ chiến như một tiếng gầm khàn khàn.

"Ta nhận ra ngươi."

Lucius nghiêng đầu. Giọng nói của gã mềm mại hơn tiêu chuẩn của Quân đoàn XII, một sự điềm tĩnh mà hiếm khi hắn nghe thấy từ Eaters of Worlds. Đôi mắt của hắn ta chăm chú nhìn người con của Angron. Hắn đưa mắt quét qua bộ giáp đỏ thẫm, dừng lại trên những phù hiệu sắc nét khắc vào lớp ceramite, rồi một tia sáng nhận ra lóe lên trong tâm trí.

"Ta chắc là ngươi có nhận ra."

Lucius cười khẽ, huýt một tiếng đầy thích thú.

"Ngươi từng ở Skalathrax. Những ngày huy hoàng đã qua... thật đẹp, thật đáng nhớ. Ta có nghe nói về ngươi."

Hắn nâng mũi kiếm, chĩa thẳng về phía World Eater.

"'Red Centurion', bọn họ gọi ngươi như thế. Ta nghe nói ngươi rất giỏi. Cũng có chút tiếc nuối vì khi đó không có dịp kiểm chứng. Nhưng xem ra Số Phận không muốn bỏ lỡ cuộc vui này. Và thế là nàng ta lại đưa chúng ta đến đây, để cùng nhau chúc mừng."

"Chúc mừng."

Red Centurion lặp lại, mắt vẫn dõi theo chiến trường bên dưới.

Lucius không chắc sự trầm mặc của gã là do mệt mỏi hay đơn thuần là thờ ơ, nhưng dù là lý do nào đi nữa, cái vẻ lãnh đạm ấy khiến hắn thấy khó chịu.

Hắn siết chặt tay, cảm nhận những chiếc kim lạnh lẽo châm nhẹ vào đầu ngón tay. Ambrosia của Cesare đang dần tan đi. Thế giới quanh hắn trở nên mờ nhạt hơn, ánh sáng chói lọi của cuộc chiến nhạt dần, nhường chỗ cho những tiếng thì thầm vang lên như đàn châu chấu rục rịch trong đầu.

Hắn muốn từ tốn tận hưởng khoảnh khắc này. Nhưng không thể.

Hắn phải giết tên Red Centurion này. Và phải giết hắn ngay bây giờ.

"Đúng vậy."

Lucius thả lỏng ngọn roi, để đầu roi sống động quằn quại bên chân mình như một con rắn.

"Chúc mừng khoảnh khắc cuối cùng của ngươi. Trước khi lũ chó săn của Thần Chiến Tranh mà ngươi tôn thờ sẽ giày xéo linh hồn ngươi trong cõi vĩnh hằng."

World Eater thở dài, một âm thanh không hẳn là cười, cũng không hẳn là gầm gừ, vang lên như tiếng ong bắp cày rít qua bộ lọc của mũ chiến.

Hắn kích hoạt một rune trên cán rìu của mình.

Động cơ gầm lên, phun ra những dải khói đen, trong khi hai bộ răng cưa đơn phân tử bắt đầu nghiến vào không khí theo hai hướng ngược nhau, khiến nó trở thành một cỗ máy xé xác hoàn hảo.

Lucius khẽ liếm môi. Dù có khinh miệt sự thô bạo của Quân đoàn XII, hắn cũng phải thừa nhận: chúng biết cách tạo ra những vũ khí chết chóc một cách hiệu quả.

"Ta nghe nói ngươi đã chết."

Red Centurion nói, giọng điềm tĩnh một cách kỳ lạ.

"Trên Celpsys."

Lucius cười rộng đến mang tai.

"Phải, ta đã chết."

Hắn nhếch môi, ánh mắt sáng rực.

"Ta cũng đã chết trên Dontul, tại Forrange Reef, và cả chục nơi khác mà ta chẳng buồn nhớ tên."

"Ngươi có vẻ quá háo hức,"

Red Centurion lầm bầm, đôi mắt kính ngọc bích của mũ chiến khóa chặt vào Lucius.

"Háo hức để chết thêm một lần nữa tại nơi này."

Lucius bật cười, vung nhẹ thanh kiếm như một cử chỉ mời gọi.

"Ồ, đừng lo lắng về điều đó, người anh em họ ạ."

Cả hai bắt đầu di chuyển vòng tròn, đối diện nhau trong vũ điệu tử thần. Lucius phóng đại từng bước chân, sải dài một cách ưu nhã, để thanh kiếm lượn lờ trước mặt như thể hắn chỉ đang chơi đùa. Ánh mắt hắn thu nhận từng chi tiết nhỏ nhất về Red Centurion. Từ cách hắn di chuyển bàn chân một cách có phương pháp, sự phân bổ trọng lượng trên từng bước đi, cách hắn nghiêng người, nhịp thở của hắn, phản ứng của hắn với từng cử động của Lucius.

Ngay cả khi chưa giao đấu, Lucius đã biết đối thủ này đúng như những gì người ta đồn đại. Hắn giữ vững thế thủ, không để Lucius kéo mình vào thế bất lợi. Hắn di chuyển quá bình tĩnh, quá có tính toán. Một sự điềm tĩnh mà hiếm khi thấy ở những kẻ thuộc Quân đoàn XII.

Nhưng ý nghĩ đó kéo dài chưa đến một nhịp tim.

Một tiếng gầm vang lên từ lồng ngực đồ sộ của Red Centurion, và hắn lao tới bằng một cú chém dọc trời giáng. Lucius vung roi, quất mạnh vào cán rìu xích, làm suy giảm lực chém. Hắn nghiêng mình tránh lưỡi rìu gầm rú và đẩy đầu rìu xuống bằng cạnh kiếm. Nhưng Red Centurion phản công ngay lập tức. Một cú quét ngược mạnh mẽ, đập rìu vào lưỡi kiếm của Lucius, tạo ra một cú va chạm rung động xuyên qua cánh tay hắn.

Lucius cười khoái trá trong khi xoay người lùi lại.

Red Centurion không cho hắn lấy một khoảnh khắc để thở. Hắn áp sát, không ngừng vung rìu trong những đòn chém tàn bạo, ép Lucius phải khéo léo lách tránh. Lucius chỉ đưa kiếm lên đỡ khi không còn lựa chọn nào khác, mỗi lần như vậy, những chiếc răng xích gãy nát lại văng tung tóe trên thân tàu cháy đen.

Lucius cười rạng rỡ. Đây mới thực sự là một đối thủ xứng đáng.

Đã quá lâu rồi hắn không gặp ai đủ tầm để thách thức mình, buộc hắn phải dùng đến những kỹ năng mà hắn không bao giờ phô diễn trước lũ phàm tục trong Cohors Nasicae. Hắn chợt nghĩ. Lẽ ra hắn nên giết tên này từ Skalathrax, để vinh quang đó được cả Quân đoàn tán tụng. Nhưng quá khứ không thể thay đổi, đặc biệt là sau những gì đã xảy ra trên những cánh đồng băng giá đó.

Một đường chém tàn bạo nhắm thẳng vào cổ Lucius, khiến hắn phải lùi lại một bước. Hắn vung roi, quấn chặt lấy rìu xích của đối thủ, giật mạnh xuống.

Red Centurion lập tức lao tới, vung một cú đấm. Lucius lách người, né cú đấm khi hắn đâm kiếm phản công.

Lưỡi kiếm rạch ngang mào mũ chiến, vốn được tạo hình từ đồng thau đen, khắc biểu tượng của Thần Máu và Chiến Tranh, cắt phăng nó đi trong một tia lửa rực rỡ. Lucius rút kiếm lại, lưỡi kiếm xẻ ngang những bó cơ nhân tạo quanh cổ đối thủ. Một tiếng gầm nữa vang lên từ bộ lọc âm của Red Centurion. Hắn giật mạnh, kéo rìu ra khỏi roi và hất những chiếc răng xích quay cuồng thẳng về phía bụng Lucius.

Lucius dội thanh kiếm xuống giữa hai người, lưỡi kiếm bắn ra những tia lửa khi răng xích nghiến lên nó. Một cú húc đầu từ Red Centurion khiến Lucius lảo đảo. Hắn vừa kịp né sang một bên, tránh cú chém xuống nhắm thẳng vào đỉnh sọ mình.

Lucius phản công ngay lập tức. Một đường chém quét ngang, thẳng vào cổ. Nhưng Red Centurion giơ lên miếng giáp bảo vệ cổ tay, chặn đòn chém, rồi đẩy Lucius lùi lại.

Một cơn bão cát cuộn lên từ mặt đất, cuốn theo những đám mây bụi xoáy tít, cắt ngang không khí như hàng nghìn lưỡi dao vô hình. Hai chiến binh chỉ còn là những bóng mờ lẫn vào trận cuồng phong, hào quang của họ loang lổ trong màn xoáy ma quái, những vệt sáng đỏ và tím hòa vào nhau như những con sóng xô đập. Lucius cảm nhận từng nhát cắt của cát bụi, nó quất vào da hắn, lướt qua những vết sẹo chằng chịt trên khuôn mặt lộ trần.

Red Centurion gầm lên, kích hoạt rìu xích, quét một đường chém mù lòa vào bóng hình lờ mờ trước mặt. Sự bình tĩnh ban đầu của hắn giờ chỉ còn là quá khứ. Hắn đã chìm vào bài ca của những chiếc Đinh. Những mũi khoan thần kinh găm trong não hắn hành hạ từng nơron thần kinh, thúc đẩy hắn lao sâu hơn vào cơn cuồng nộ man dại.

Lucius có thể thấy những cơn co giật dữ dội chạy dọc cơ thể kẻ địch, bất chấp lớp giáp dày bao bọc hắn. Hắn nắm chặt cán rìu, những vết móp hiện lên trên lớp sắt nguội vì lực siết quá mạnh. Tầm nhìn của Red Centurion bị cơn bão cát che phủ, còn tâm trí hắn thì bị chính cơn điên loạn của mình che mờ.

Đó chính là khoảnh khắc Lucius tấn công.

Lucius lao đến như một cơn gió tử thần, thanh kiếm di chuyển nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Hắn đâm, chém, lướt qua cơn bão như một bóng mờ xoay quanh Red Centurion. Thanh kiếm sáng lấp lánh như kim cương khi nó xé qua lớp giáp đỏ sậm của kẻ địch. Những tia lửa bùng lên như pháo hoa, rọi sáng cuộc chiến trong giây lát khi các mảnh ceramite nứt vỡ và bị xé toạc.

Một nhát chém sượt qua đùi trước của Red Centurion khiến hắn khuỵu xuống. Một nhát khác cắt gọn phía sau đầu gối, kéo hắn quỳ gập xuống đất. Red Centurion quét rìu loạn xạ quanh mình, như một kẻ mù quơ tay trong bóng tối, nhưng Lucius đã lướt qua hắn như một cơn ác mộng không hình thù.

Lưỡi rìu xích văng khỏi cán, lăn lóc trên mặt đất, cùng với bàn tay vẫn còn bám chặt vào nó.

Cát bụi bùng lên như vàng nóng chảy mỗi khi máu của Red Centurion chạm vào. Những tia máu lơ lửng trong không khí như đàn đom đóm rực cháy, rồi từ từ rơi xuống xác tàu bị cháy xém, nơi chúng nhanh chóng hóa thành tro đen. Hắn lảo đảo, rút con gladius ngắn khỏi vỏ trên bắp chân, cố chống mình đứng dậy, nhưng một lưỡi kiếm đã chờ sẵn dưới cằm hắn.

"Một màn trình diễn thú vị,"

Lucius thì thầm, ép mũi kiếm sát vào đoạn giáp mềm ở cổ họng, nơi mà giáp không thể bảo vệ hắn. Trong cơn bão đang gào thét, những vệt sáng nhiều màu lượn lờ quanh mép lưỡi kiếm, nhưng không chạm vào bề mặt trắng ngọc trai của nó.

"Ta cảm ơn ngươi vì điều đó, người anh em. Ta sẽ rất thích thú khi thấy lũ thú hoang của ngươi gào thét khi ta quăng cái đầu này xuống chân chúng."

Giờ đây thời khắc đã điểm. Một thời khắc quen thuộc, mà Lucius đã nếm trải hàng trăm, hàng nghìn lần trước đó. Hắn đứng trên đối thủ đã bị đánh bại, với một nụ cười chiến thắng vặn vẹo trên khuôn mặt biến dạng của mình.

Chỉ một cái búng cổ tay.

Chỉ một chút lực.

Và cái đầu của chiến binh Quân đoàn XII sẽ rời khỏi vai, lăn lóc trên mặt tàu bị thiêu cháy. Lucius sẽ chộp lấy nó ngay giữa không trung, giơ cao như một chiếc cúp để Quân đoàn của hắn ca tụng, và kẻ địch khiếp hãi.

Và hắn sẽ tận hưởng cả hai cảm giác ấy.

Lucius liếm môi, tận hưởng khoảnh khắc, rồi xoay cổ tay. Lưỡi kiếm không nhúc nhích.

Nó vẫn áp sát cổ họng của World Eater, nhưng không cắt xuyên qua da thịt. Không có tiếng rít của khí quản bị xẻ mở, không có âm thanh mê hoặc của mạch máu phun trào, không có bản nhạc huy hoàng của lưỡi kiếm tách lìa đầu khỏi cổ. Nụ cười của Lucius chợt méo mó thành một cái nhếch môi cay cú. Hắn cau mày, môi cong lên đầy tức giận khi cố gắng điều khiển cánh tay đang phản bội mình. Nhưng nó không nghe lời. Cánh tay của hắn không hề di chuyển.

Những cơn tê liệt lạnh buốt như những con giun bò ngoằn ngoèo lên các ngón tay của hắn, trườn lên cổ tay rồi len lỏi dọc theo cánh tay như một thứ ký sinh trùng vô hình. Lucius rít lên, buông dây roi xuống, để nó lòng thòng bên hông khi hắn chộp lấy cổ tay mình bằng tay còn lại. Cơ bắp trên cánh tay kiếm của hắn co cứng, gân siết chặt như dây thép, xương kêu răng rắc trong một cơn co giật dữ dội.

Mùi khét lẹt của tóc cháy xộc lên từ chính cơ thể hắn, quấn lấy vòm họng hắn như một làn khói ngột ngạt. Tầm nhìn của hắn co rút, mọi thứ phía trước kéo dài như một hành lang vô tận đang ngập trong dòng nước nhầy nhụa dầu mỡ. Âm thanh tắt lịm. Chỉ còn tiếng rít chói tai xé toạc màng nhĩ hắn, trộn lẫn với tiếng gào thét loạn cuồng của những linh hồn bị cầm tù trong tâm trí hắn.

Chóng mặt. Mất thăng bằng.

Và rồi... Một cú đánh như búa giáng thẳng vào người hắn.

Lucius há miệng, một tiếng thở hổn hển đau đớn bật ra từ kẽ răng khi thanh gladius của Red Centurion đâm xuyên qua sườn hắn. Lưỡi kiếm đồng rộng bản lút cán qua giáp trụ và lớp da được cấy ghép, cắm sâu vào dưới khung xương sườn hợp nhất của hắn, xé toạc nội tạng bên trong.

World Eater giật mạnh thanh kiếm ra, kéo theo một làn mưa chất lỏng đen sì, tràn xuống bộ giáp tím của Lucius trong những dòng bọt khí sủi tăm ghê tởm. Lucius lảo đảo lùi lại, cánh tay vẫn cứng đờ, lưỡi kiếm chĩa thẳng ra trước như một bức tượng bị phá hủy chỉ còn lại phần tay vươn ra trong tư thế tấn công. Xác tàu Pit Cur chợt rung chuyển dữ dội dưới chân hắn.

Những khuôn mặt bị nguyền rủa gào rú từ bề mặt giáp trụ của Lucius, hòa vào tiếng hét chói tai điên loạn trong tâm trí hắn. Cơn bão dữ dội đột ngột xoay tròn quanh Lucius, rồi nổ tung ra bên ngoài như một vụ phun trào của địa ngục, quét toàn bộ bề mặt hành tinh quỷ trong cơn cuồng phong ma quái.

Mặt đất vặn xoắn như bị một thực thể vô hình kéo giãn, mặt đất nứt toác ra như miệng quái vật khổng lồ, nuốt chửng những chiến binh đang quằn quại trong những vực thẳm không đáy. Lucius hít vào một hơi thở khô khốc, giành lại quyền kiểm soát cánh tay, hạ lưỡi kiếm xuống đúng lúc tiếng xé gãy của kim loại vang lên ngay bên dưới hắn.

Xác tàu rung chuyển dữ dội.

Các tấm giáp thân tàu nứt vỡ, gào thét trong cơn đau đớn của thép bị xé toạc bởi những lực lượng phi tự nhiên. Một khe nứt khổng lồ mở ra ngay dưới chân Lucius, kéo hắn lùi lại, trong khi cơ thể con tàu bị xé toạc thành hai mảnh.

"Không!"

Lucius gầm lên, mắt dán chặt vào thân hình đầy thương tích của Red Centurion khi gã đứng dậy, phía bên kia khe nứt đang ngày càng mở rộng. Cái đầu đó, mạng sống đó, đáng lẽ đã thuộc về hắn.

Hắn đã chiến thắng. Hắn đã kết liễu gã.

Nhưng bây giờ, một kẻ khác có thể đoạt lấy vinh quang mà hắn đáng lẽ phải có. Một thứ gì đó đã can thiệp, phá hỏng thời khắc huy hoàng mà lẽ ra Lucius phải được hưởng. Hắn đã từng cảm thấy những thứ tương tự trước đây, những cái giật nhẹ trong tứ chi, cơn tê lạnh râm ran bò dưới da. Nhưng chưa bao giờ nghiêm trọng đến mức này.

Chưa từng có thứ gì làm hắn bất động hoàn toàn như vừa rồi. Lucius ấn mạnh lòng bàn tay lên thái dương, cố xua tan những tiếng thét chói tai đang gào rú trong đầu hắn, ngày một to hơn, to hơn, ngày một to hơn. Dưới chân hắn, thân tàu rùng mình, suýt nữa khiến hắn mất thăng bằng. Những tấm giáp bọc dày cộp xoắn vặn, xé toạc như tấm giấy bạc nhàu nhĩ.

Xác tàu Pit Cur đang bị xé nát như một xác chết bị bầy quái vật ăn xác rỉa thành từng mảnh khi chính hành tinh quỷ dữ này tự xé toạc chính nó. Lucius cúi xuống, nhìn vào vết thương bên sườn. Vết cắt đã bắt đầu khép miệng, đóng lại dưới lớp huyết tương đen đặc sệt. Hắn nhổ ra một bãi máu đen lẫn đờm sủi bọt, rồi ngẩng lên. Trên bầu trời, một hình dạng sắc bén đang cắt qua màn mây nhiễm bẩn, để lại sau nó vệt lửa xanh ngọc và lam ngọc rực rỡ.

Talon Queen.

Con tàu đang lao xuống, xuyên qua cơn bão hỗn loạn đang xé nát bề mặt hành tinh, tiến đến để thu hồi những gì còn sót lại của Cohors Nasicae. Nó sẽ không đợi lâu. Lucius lại nhổ một bãi máu đen. Không có gì ở đây dành cho hắn nữa.

Hắn giật mạnh cánh tay, để chiếc roi tự động quấn quanh cổ tay như một con rắn phục tùng. Rồi hắn nhảy xuống.

Cánh tay dang rộng, cơ thể xoay tròn khi hắn lao qua những xoáy bụi xoắn tít, rơi xuống nền đất rạn nứt bên dưới. Mặt đất nổ tung thành những hoa văn neon quái đản khi hắn tiếp đất, nhưng Lucius không hề dừng lại. Hắn bắt đầu chạy, băng qua bề mặt đang vỡ vụn của hành tinh, hướng về phía Talon Queen. Nơi định mệnh thực sự của hắn đang chờ đợi. Hắn đã xong với thế giới này.

Direnc tỉnh dậy, chứng kiến cái chết của một thế giới mà hắn thậm chí không nhớ nổi làm sao mình đã đặt chân đến. Một cảnh quan xa lạ, quái dị trải dài trước mắt.

Hắn lồm cồm bò ra từ dưới một mảnh vỏ tàu bị vặn xoắn. Mặt đất phát sáng, nhấp nháy như một dải màu hỗn loạn, thay đổi không ngừng xung quanh bất cứ thứ gì còn sống và chuyển động. Bầu trời mở rộng phía trên, trưng bày vũ điệu điên cuồng của những dòng chảy trong Eye of Terror, như một đoàn diễu hành của những kẻ mất trí. Mặt đất run rẩy dưới những cơn địa chấn khổng lồ, quăng quật những gì còn sót lại trên bộ xương trần trụi của Pit Cur, ném tất cả xuống hố sâu đang há ngoác phía dưới.

Cơn đau bùng lên khi hắn gắng sức nhấc mình khỏi nền đất, từng vết rách trên da thịt như bốc cháy. Direnc nghiến răng, đổ người về phía trước, nhưng vấp ngã ngay lập tức, thân hình đập mạnh xuống mặt đất.

Hắn cúi xuống nhìn bàn tay trái của mình. Không còn gì ở đó.

Chỉ có một mẩu thịt cụt ngủn, lởm chởm như một khúc xương bị gặm nham nhở, bao phủ bởi một lớp vảy đen dày đặc của máu khô và tro tàn. Cơn buồn nôn trào dâng, thắt chặt đỉnh dạ dày, khi cơn lạnh rờn rợn của sốc thần kinh bò qua làn da bầm tím, sạm bẩn của hắn.

Hắn không nhớ được gì. Không nhớ vụ va chạm. Không nhớ làm thế nào mình đến được nơi này. Trí nhớ của hắn đã dừng lại từ khoảnh khắc hắn rơi vào vòng tay của làn sương bên dưới những boong tàu thấp nhất của Pit Cur.

Chỉ một thoáng nhớ lại cũng đủ để nỗi khao khát xuyên thấu tâm trí, một cơn đói khát đau đớn, mạnh mẽ đến mức hắn chưa từng biết đến trước đây. Hắn không thể nhớ chính xác làn sương ấy đã như thế nào, cố gắng nhớ lại cảm giác đó chẳng khác gì cố bắt lấy khói bằng tay không. Nhưng hắn biết nó thuần khiết. Biết rằng không gì trên đời quan trọng hơn quay trở lại với nó.

Nhìn xung quanh, hắn hiểu ngay rằng thứ đẹp đẽ, hoàn mỹ ấy không tồn tại ở nơi này. Một vùng đất xoắn vặn, rực cháy, thối rữa trong cơn hấp hối. Và đó là lúc Direnc nhận ra xác chết.

Tất cả giác quan của hắn bỗng nhiên bừng tỉnh.

Mũi hắn bỏng rát vì mùi than cháy, mùi sắt và mỡ người khét lẹt. Mắt hắn cay xè, nước mắt trào xuống gò má dơ bẩn, khi khói và bụi xộc thẳng vào hốc mắt. Hắn nghe thấy tiếng lửa lách tách, tiếng kim loại rên rỉ và đổ sập, và trước mắt hắn, trải dài đến tận chân trời, chỉ toàn xác của những kẻ cùng cảnh ngộ. Đám nô lệ từng sống chung với hắn.

Hắn run rẩy, không phải chỉ vì cú sốc, mà bởi vì chính mặt đất dưới hắn cũng đang run lên trong cơn co giật của hành tinh. Một tấm thảm lấp lánh những sắc màu kỳ dị, như thể chính thế giới này cũng đang hấp hối.

Mặt đất rung lên quá mạnh. Đến mức hắn không hề nghe thấy kẻ đang đến gần. Khi Direnc quay đầu lại, hắn ngước nhìn lên, và thấy một gã bán thần trong bộ giáp ngọc trai, vằn vện những đường gân màu tím sâu thẳm, đang đứng sừng sững trên hắn. Một trong những bàn tay đồ sộ của gã là một găng tay bọc đầy lưỡi cưa, khoan và dao mổ. Tay còn lại cầm một khẩu súng lục bạc, to hơn cả đầu của Direnc.

"Sống."

Giọng của gã như một trận tuyết lở nhẹ, lọc qua tiếng vo ve của một bầy ong bực tức, trầm thấp, chậm rãi, nhưng không thể che giấu sát khí ngập tràn trong từng câu chữ. Từ từ, gã nâng súng lên, nòng súng nhắm thẳng vào Direnc.

"Hay chết?"

Máu của Direnc lạnh toát. Dù cái nóng hừng hực của bãi va chạm bao trùm khắp nơi, hàm răng của hắn vẫn lập cập không ngừng. Hắn trừng trừng nhìn vào nòng khẩu súng lục. Một hố đen tròn trĩnh, mở rộng, như thể nuốt chửng cả thế giới của hắn. Mọi thứ xung quanh tan biến.

Tất cả màu sắc, tất cả âm thanh, tất cả mùi hương. Chỉ còn lại một vòng sắt lạnh lẽo. Một lời hứa hẹn về cái chết.

"S...sống..." Direnc khó nhọc thốt lên, hàm răng cứng đờ vì sợ hãi.

Chỉ một từ, nhưng nó nặng tựa ngàn cân. Gã bán thần vẫn bất động một cách phi nhân, không chút phản ứng. Họng súng vẫn im lìm, chĩa thẳng vào đầu Direnc. Và chính trong khoảnh khắc đó, hắn nhận ra. Đằng sau gã chiến binh, một đám đông những kẻ rách rưới đang co cụm, run rẩy, đôi mắt dại đi vì sợ hãi. Những người sống sót. Bọn họ không dám lên tiếng, không dám cử động, như thể chỉ cần một hơi thở sai lầm, họ sẽ gánh chịu chung số phận với đám xác chết rải rác khắp bãi chiến trường.

Họ đã có một chủ nhân mới.

Với một tiếng gầm khe khẽ từ bộ servo giáp, gã bán thần nâng súng lên, rút nòng súng ra khỏi trán Direnc. Direnc lảo đảo đứng dậy, hai chân vẫn run rẩy không kiểm soát. Gã chiến binh lặp lại, giọng trầm thấp, vô cảm.

"Sống."