Ba servitors cấp thấp và năm thành viên thủy thủ đoàn sẽ nằm chết la liệt trước khi Lucius kịp đến cửa thoát khí. Hầu hết bọn họ chết mà chẳng hề lọt vào nhận thức của Eternal, khi hắn lao vụt qua những hành lang chạy dọc theo tầng trên của Diadem. Hắn chỉ kịp khóa mắt với một người đàn ông đang co giật, gào thét bên dưới tòa sensorium, nhìn thoáng qua khoảnh khắc hoảng loạn của gã trước khi thúc mạnh hắn ra khỏi đường đi. Lucius cảm nhận bộ xương sườn yếu ớt của con người đó quấn quanh giáp cẳng tay của mình, nghe tiếng nứt vỡ, trước khi gã bị hất ngược lại, đập xuống sàn với cái trọng lượng vụng về, mềm nhũn của một cơ thể vô hồn.

Hai người khác chết dưới cú quất của roi hắn, không thể tránh kịp và vì thế đã tự mình tước đi cơ hội sống sót. Một người phụ nữ gào thét khi chiếc roi đoạt mất đôi chân nàng. Một servitor, vẫn hoàn toàn vô tri trước những gì đang diễn ra, lặng lẽ bị xé toạc để dọn đường cho chiến thần đang lao tới. Lucius rít lên một tiếng chửi thề, đôi chân hắn như hai bộ pít-tông mờ ảo, liên tục giã xuống sàn tàu khi hắn phóng về phía trước. Ngay khi báo cáo được gửi lên buồng chỉ huy, Diadem đã kích hoạt quy trình khẩn cấp để dựng lại màn chắn Geller Field. Rào chắn bảo vệ này đã bị vô hiệu hóa sau cuộc chạm trán ngắn với chiến hạm của Quân đoàn XII, nhằm tạo điều kiện cho đám hereteks của tàu thực hiện bảo trì và đọc những cầu nguyện cho linh hồn máy của những bộ phát khổng lồ.

Hành động của Vispyrtilo sẽ lôi kéo Neverborn đến với Diadem như bầy thiêu thân lao vào lửa. Việc dựng lại màn Geller lúc này, ngay cả theo quy trình khẩn cấp, cũng sẽ mất một khoảng thời gian mà họ không có.

Lucius không phải kẻ mù quáng trước sự tồn tại của lũ daemons vốn đã lang thang và săn mồi trong những góc tối nhất của Diadem. Nhưng nếu hắn không chặn lũ Raptor lại ngay lập tức, toàn bộ con tàu sẽ bị xâm chiếm.

Móng vuốt trên đôi ủng của hắn cào xước sàn tàu khi trượt qua một giao lộ. Lucius lao đến một cửa thoát khí dẫn vào tháp chính, nằm trên mũi trước của Diadem, lớp máu khô của đám nô lệ và servitors phủ lên hắn một lớp vỏ mỏng. Đứng im lặng như những vệ binh đá quanh cánh cửa dày nặng là những tàn dư cuối cùng của Rypax.

Năm Raptors thu mình lại, vũ trang bằng bolt pistols, những thanh gươm năng lượng cháy xém và những bộ vuốt năng lượng talon nứt vỡ. Ba tên ngồi xổm trên sàn, trong khi hai tên khác treo ngược từ trần tàu, bám chặt bằng móng vuốt cong ở ủng. Kể từ khi trở về Diadem, không kẻ nào tháo giáp hay bận tâm sửa chữa. Lớp giáp cổ đại trên người chúng vẫn phản ánh rõ nét sự tàn phá mà trận chiến trên cái thế giới quỷ đã gây ra. Những tấm ceramite uốn lượn phát ra tiếng rít của servo hỏng hóc, bật sáng những tia lửa lẻ loi khi cả bọn gầm gừ canh chừng lối vào.

Raptors đã thu nhặt những mảnh giáp của Vispyrtilo, gom lại nơi sàn tàu, xếp chúng một cách cẩn thận và thành kính như thể dựng lên một bàn thờ thô sơ ngay góc vách ngăn của cửa thoát khí. Những kẻ cuối cùng của Rypax sẽ mang bộ giáp này về hang ổ của mình trong sự im lặng tang tóc, trước khi thời khắc đến, khi chủ nhân mới của giáo phái được chọn.

Liệu bọn chúng có lao vào tàn sát lẫn nhau để tranh đoạt quyền thống lĩnh không? Lucius tự hỏi. Dẫu có trải qua tất cả những điều vừa rồi, hắn vẫn nghi ngờ rằng ngay cả bóng ma của sự diệt vong cũng không thể kìm hãm bản chất khát máu của chúng. Nhất là khi phần thưởng chính là Rypax, cả cái giáo phái này, với tất cả những gì nó từng là.

Lucius bắt đầu tiến về phía những Raptors đang nhe nanh đe dọa. Hắn bước một cách chậm rãi, chắc chắn, từng động tác đều có chủ đích, và đặt lên môi một nụ cười khinh khỉnh, mặc dù hắn chẳng hề cảm thấy gì ngoài sự bực tức.

Rypax phản ứng ngay tức khắc. Hai tên treo trên trần rít lên, chĩa súng lục bolt, trong khi ba kẻ trên sàn bật lên từ vũ khí của chúng. Những ánh sáng sát khí lóe lên trong chốc lát từ những lưỡi kiếm bị tổn hại, hắt bóng lên những bức tường rách nát của hành lang. Thông điệp của Rypax hoàn toàn không thể nhầm lẫn: chúng sẽ không chủ động tấn công Lucius, nhưng cũng nhất quyết không để hắn bước qua.

"Chúng ta không thể để ngươi đi qua."

Một tên Raptor cất giọng khàn khàn như loài quạ.

Chiếc mũ giáp của hắn, được tạo hình thành gương mặt của một con daemon đang rú lên trong đau đớn, hơi nghiêng về một phía, phát ra tiếng cọ xát khô khốc giữa những mảnh ceramite nứt gãy.

"Ngươi có thể là một Nhà vô Địch của Fulgrim,"

"Nhưng chuyện đã xảy ra, không gì có thể thay đổi."

Một tên khác lên tiếng, bộ giáp tan nát của hắn lấp lánh những tia chớp tím, một hào quang đặc trưng của những kẻ từng thuộc Quân đoàn thứ VIII. Dấu tích duy nhất còn sót lại về nguồn gốc Nostraman của hắn chính là đôi găng tay, vẫn còn vấy màu đỏ của kẻ tội đồ.

"Những gì đã xảy ra, phải tiếp tục xảy ra."

Một giọng nói khác cất lên từ kẻ mang chiếc mũ giáp sắc nhọn như chim ưng. Trên tấm pauldron của hắn, cái tên Zhousu được khắc sâu bằng thứ chữ Khorchin cổ, lớp giáp đã cháy nám đến tận phần ngà trắng, sắc màu của những đứa con của Khagan. Giọng điệu của bọn Raptors cao vút, chói tai, phát ra từ những voxcaster bị hủy hoại trong chiếc mũ rạn nứt và những cổ họng bị hành hạ qua hàng thế kỷ bởi những tiếng thét phi tự nhiên. Lucius nhắm mắt lại trong chốc lát, nén cơn kích động sát nhân đang sôi trào từ đôi tim của hắn, rồi lại nở nụ cười khoan dung, kéo dài thêm vài phần.

"người anh em của ta,"

Lucius thì thầm như tiếng mèo rên, dang rộng hai tay như thể ban phước lành.

"Hãy thu lại vũ khí. Có lẽ các ngươi đã quên mất cách phải hành lễ thế nào trước kẻ đang đứng trước mặt mình. Kẻ mà chính thủ lĩnh của các ngươi cũng phải quỳ gối thần phục."

Lucius hạ tay xuống, đặt một cách hờ hững lên chuôi thanh Laeran.

"Hoặc có lẽ các ngươi đã quên rằng ta có thể giết từng kẻ trong số các ngươi, mà không cần làm vấy bẩn thanh kiếm của phụ vương ta với những bộ da bẩn thỉu và phản trắc này."

"Có thể là vậy,"

một tên lên tiếng.

Hắn là Kyoras, một trong ba Raptors cuối cùng còn sót lại mà vẫn mang dòng máu của Emperor's Children. Từ vị trí bám trên trần tàu, hắn không hề tỏ ra nao núng.

"Nhưng đây là vận mệnh của thủ lĩnh chúng ta, kẻ đang ở phía sau cánh cửa kia, không phải của ngài."

Lucius cười lạnh, ánh mắt sáng rực vì kích động.

"Có lẽ các ngươi muốn đi theo hắn?"

Kyoras không mắc bẫy khiêu khích, chỉ lắc đầu nhẹ, một chuyển động khô khốc, phát ra những tia lửa nhỏ từ bộ giáp hư hại.

"Vị thần trẻ nhất phải được xoa dịu. Nếu chúng ta muốn nhận lại ân sủng của Người, phải có lễ vật."

Lucius hừ nhẹ.

"Và các ngươi nghĩ rằng ném thủ lĩnh của ta cho lũ quỷ Neverborn xé xác sẽ khiến Người đoái hoài đến các ngươi?"

"Chúng ta không còn gì để dâng hiến."

Kyoras thì thầm, giọng nói khàn đặc như một lưỡi dao cũ kỹ và qua đá mài.

"Không còn gì ngoài chính bản thân chúng ta, và Eagle King, vị Đại Vương Đại Bàng cuối cùng là kẻ vĩ đại nhất trong số đó. Chúng ta dâng hiến hắn không chỉ để xóa bỏ sự nguyền rủa trên Rypax. Mà còn vì Cohors Nasicae. Vì ngài."

Nụ cười giả dối trên môi Lucius sượng lại thành một đường thẳng.

Một cơn co giật khẽ giật lên ở cánh mũi trái của hắn khi đôi mắt dần nheo lại, tựa như một con rắn sắp tấn công. Giọng hắn trầm xuống, tràn ngập một sự đe dọa gầm gừ, chỉ to hơn một tiếng thì thầm.

"Ta... không... bị nguyền rủa."

Kyoras không hạ bolt pistol của hắn.

"Hiện thực tồn tại mà chẳng cần quan tâm đến việc ngài có tin vào nó hay không, Eternal One."

"Nhìn xung quanh đi. Chúng ta không còn khả năng chiến tranh ở cấp độ nào ngoài cướp bóc vặt vãnh. Anh em chúng ta lang thang như những bóng ma trên con tàu này, ánh mắt lạc lõng, thần kinh của họ tê liệt, không thể cảm nhận khoái cảm mà họ khao khát. Họ chỉ có thể cảm thấy thứ gì đó nhờ những hỗn hợp độc dược từ Apothecary của ngài, và ngay cả thứ đó cũng chỉ có thể gợi nhớ họ về những gì đã mất. Nếu cứ tiếp tục con đường này..."

"Là điên rồ."

Một giọng nói cất lên từ phía sau Lucius. Ngay lập tức, ánh sáng lạnh lẽo của một power field lóe lên, phản chiếu trên gương mặt Krysithius, cứng rắn như một phiến đá.

Chỉ một khoảnh khắc sau, bóng dáng còn lại của Cohors Nasicae cũng dần lộ diện. Chúng dựa vào những bức tường của hành lang, lặng lẽ quan sát những gì sắp diễn ra. Dù bản thân hắn muốn phủ nhận tất cả, dù tất cả những thứ này chỉ là một trò hề trong mắt hắn, Lucius vẫn không thể ngăn bản thân bật lên một tràng cười khô khốc, đầy tàn nhẫn. Hắn ngoái lại, nụ cười dần nở rộng, khoe ra hàm răng nhọn hoắt.

"Có chuyện gì muốn nói à, người anh em?"

Những mảng băng xám nứt toác và vỡ vụn khỏi vách của thang máy khi nó chầm chậm leo lên dọc trục sống lưng của mũi tàu. Tiếng kim loại nghiến rít, trĩu nặng với hơi sương lạnh giá. Lối vào mở ra như một con mắt lốc xoáy, ngấu nghiến nuốt chửng những làn khí mỏng manh còn sót lại bên trong chiếc lồng sắt nhỏ bé. Ánh sáng của cõi Warp, một thứ ánh sáng phi tự nhiên với hàng nghìn sắc thái đỏ, tím và đen, tràn lên gương mặt của Vispyrtilo.

Mặt của Chúa tể Rypax lấp lánh, phản chiếu thứ quang huy ma quái đang nhảy múa trên tàu Diadem. Đêm mà hắn soán đoạt vương miện của Eagle King, hắn đã tự tay nấu chảy chiếc vòng bạch kim mà kẻ tiền nhiệm từng đội. Hắn đã mang nó xuống tận những lò luyện kim trong lòng chiến hạm của mình, hòa tan biểu tượng tối thượng của quyền lực, thứ đã tồn tại từ buổi bình minh của Wings of the Phoenician. Trước sự chứng kiến của toàn thể chiến binh, Vispyrtilo từ từ rót từng giọt bạch kim nóng chảy xuống mặt mình.

Hắn chìm trong khoái cảm thuần túy, tận hưởng từng cơn bùng nổ của nỗi đau, khi kim loại thiêu đốt da thịt hắn, lan tỏa một mùi khét lẹt của thịt cháy. Hắn cảm nhận làn da co rúm và siết chặt quanh những vệt nước mắt bạch kim, khi chúng nguội dần và đông cứng lại trên gương mặt hắn. Khi những giọt kim loại cuối cùng đã lắng đọng, hắn ngẩng đầu, đôi mắt rực sáng trên một gương mặt lốm đốm những vì sao bằng bạch kim. Thông điệp của hắn đêm ấy thật rõ ràng:

"Chiếc vương miện mà ta cướp đoạt, sẽ không bao giờ bị giật lại. Khi ta chết, Wings of the Phoenician cũng sẽ diệt vong."

"Ta sẽ là Eagle King cuối cùng."

Những vệt bạch kim phản chiếu ánh sáng mờ ảo trên Diadem, khi Vispyrtilo lảo đảo bước qua cánh cửa. Hắn cảm nhận rung chấn nhẹ dưới đôi bốt khi cánh cửa phía sau cuộn lại, khóa kín lối về với cõi người sống. Với từng bước chậm rãi và dứt khoát, hắn tiến về phía mép của tháp canh. Mỗi bước đi như thể lội qua bùn đặc quánh. Khóa từ trong đôi bốt kéo nặng đôi chân hắn, giữ hắn đứng vững trên vỏ chiến hạm đang trôi giữa vùng xoáy hỗn loạn của Eye of Terror. Một con người không được cường hóa sẽ chết ngay tức khắc vì ngạt thở hoặc bị bức xạ xé toạc cơ thể.

Nhưng Vispyrtilo là một Legionary.

Hắn vẫn sống. Hệ gen cường hóa của hắn giữ lại nhiều máu đã được oxy hóa hơn, trong khi lá chắn sinh học trong cơ thể giúp bảo vệ ba lá phổi khỏi nổ tung do áp suất bên ngoài bằng con số không tuyệt đối. Dù vậy... hắn vẫn cảm nhận được cái chết đang len lỏi vào từng thớ thịt. Hơi ấm cuối cùng cũng bị hư vô uống cạn. Lưỡi hắn tê dại, khi nước bọt bốc hơi ngay trên đầu môi.

Làn da hắn chuyển sang sắc xám tro, dần đông cứng. Gân cốt và cơ bắp co lại dưới cái lạnh tuyệt đối, khiến từng cử động của hắn trở nên cứng đờ và vụng về. Ý thức của hắn bắt đầu mờ dần, dấu hiệu đầu tiên của tình trạng thiếu oxy. Nhưng hắn không dừng lại. Chỉ còn vài bước nữa thôi. Ngọn lửa linh hồn của bất kỳ ai đặt chân lên lớp vỏ của Diadem giữa vùng xoáy bất tận của Eye sẽ trở thành ngọn hải đăng gọi mời Neverborn từ khoảnh khắc họ bước ra ngoài.

Những hình bóng lờ mờ bắt đầu xoay tròn quanh mũi tàu của chiến hạm Quân đoàn III, những tàn dư mờ nhạt của những trí tuệ cổ đại và cơn đói khát vô tận. Không có ánh sáng của màn Geller Field thiêu đốt thực tại, các thực thể phi vật chất lang thang trong vết thương của không gian bò đến gần hơn, bị thúc giục bởi cơn khát không thể thỏa mãn dành cho linh hồn phàm nhân.

Vispyrtilo nhìn thấy lũ quỷ đang đến với hắn.

Hắn đã biết trước chúng sẽ đến. Chúng xoay tròn, lượn lờ như những bóng ma săn mồi, vờn quanh mũi tàu như một bầy thú săn nơi vùng nước sâu thẳm. Hắn đưa đầu ngọn thương lên ngực, từ từ vạch một đường từ vai phải sang vai trái. Những viên ngọc đỏ thẫm rơi xuống từ lưỡi thép, trôi lấp lánh giữa cơn bão của linh hồn đang cuộn lên trong không gian. Những thực thể từ bên ngoài thực tại xông vào, như những con cá săn mồi trong một đại dương nguyên thủy, móng vuốt vô hình của chúng vờn lấy những giọt máu như những kẻ khát tình, ghê tởm.

Vispyrtilo động mạnh báng thương xuống sàn tàu. Âm thanh kim loại vang lên, rung động trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của không gian. Ý thức hắn dần chìm xuống, tầm nhìn hắn bắt đầu khép lại, như một cánh cửa thép đang đóng sập lại. Hắn gầm gừ, cưỡng ép đôi mắt của mình mở ra, ngay cả khi chúng bắt đầu đông cứng thành băng.

"Ta sẽ không là một tế phẩm hư hỏng."

Hắn phải tỉnh táo khi chúng đến để xé xác hắn. Hắn ngẩng đầu lên, để lộ cổ họng, hiến dâng bản thân cho cơn bão của bầy quỷ đang xoáy tròn quanh hắn.

Bóng tối khép lại.

Những con quỷ bơi quanh hắn, cuộn tròn theo những đường lượn ma quái, như những vệt khói sống động nhưng bất khả tri. Chúng không có mắt, nhưng hắn vẫn cảm nhận được ánh nhìn của chúng. Những hình thể đang trườn lượn, uốn quanh thân xác hắn, vòng vây ngày một khít chặt hơn. Vispyrtilo nhắm mắt. Hắn sẵn sàng cho một cõi vĩnh hằng ngập tràn thống khổ.Hắn hiến tế chính mình cho Slaanesh.

Nhưng không có gì xảy ra. Không có tiếng gầm rú. Không có móng vuốt nào xé rách da thịt hắn. Một thực thể trồi lên từ bóng tối. Nó cao lớn, duyên dáng, với một khuôn mặt như thiên thần. Những thiên thần này đã mục rữa. Như một pho tượng cổ, bị bào mòn qua hàng thiên niên kỷ của lãng quên. Nó nhìn xuống Vispyrtilo. Hốc mắt nó trống rỗng. Nhưng hắn có thể cảm nhận được nó đang nhìn thẳng vào hắn. Không chỉ thân xác hắn... Mà là toàn bộ linh hồn hắn.

Một móng vuốt đen tuyền xuất hiện từ hư không, đen hơn cả khoảng trống giữa các thế giới. Nó lơ lửng, chỉ cách con ngươi mắt trái của Vispyrtilo một sợi tóc. Khoảnh khắc ấy kéo dài bất tận, như thể sự thống khổ của hắn sẽ bắt đầu từ đây.

Nhưng rồi, trong một cái chớp mắt, chiếc móng vuốt biến mất. Cùng với nó, con quỷ đã triệu hồi nó cũng tan biến. Cơn bão Neverborn lùi lại. Những hình bóng hòa tan vào hư vô, tan biến vào những tinh vân cuộn xoáy của những linh hồn lạc lối. Chúng rời đi mà không động tới hắn. Không một vết xước. Chỉ còn tàn dư của chúng lởn vởn trong không khí, như một lời tuyên bố không lời, như một nỗi đói khát chưa được thỏa mãn.

Vispyrtilo chết lặng. Cảm giác bất an cắn sâu vào tâm trí hắn.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

"Đây có phải là một trò chơi bệnh hoạn của lũ quỷ không?"

"Hay ta đã bị lấy đi... mà ta thậm chí còn không nhận ra?"

Hắn đợi. Một vài giây trôi qua. Rồi thêm một vài giây nữa. Không có gì. Và rồi, sự thật đâm vào hắn như một lưỡi dao lạnh giá.

Nỗi kinh hoàng lớn nhất. Sự sỉ nhục cuối cùng. Hắn không còn linh hồn để chúng cướp lấy. Không còn gì trong hắn. Không còn gì đáng giá. Ngay cả lũ quỷ đói khát nhất cũng không thèm đoái hoài đến hắn. Hàng thế kỷ của tội ác. Hàng thế kỷ của hiến tế, của phản bội, của tàn sát. Tất cả những thứ đó đã không mang hắn đến đỉnh cao của huy hoàng.

Chúng đã rút cạn hắn. Bòn rút từng mảnh linh hồn cho Slaanesh, kẻ hắn đã dâng hiến tất cả. Vispyrtilo, chúa tể của Rypax. Không thể là một vật tế thần. Vì hắn không còn gì để dâng hiến nữa. Hắn đã bị rút rỗng. Trống rỗng vĩnh viễn. Tám mươi mốt giây đã trôi qua kể từ khi Vispyrtilo bước ra khỏi thang máy. Hắn chậm rãi quay lại. Cơ bắp của hắn gào thét. Bị xé toạc khi hắn cử động. Nhưng hắn vẫn bước đi. Hắn lê bước, hắn lết về phía bóng tối của con tàu. Về nơi không còn ai chờ đợi hắn nữa.