Lưu ý, đây không phải là bản dịch của tôi.
Dịch giả: Tô Kỳ Sơn

Phần 1: Tê Liệt

Chương 1

The Pit Cur lao xuống như một mũi lao rung chuyển qua cơn bão hỗn mang. Đó là một con tàu xấu xí, phần lõi của một tàu vận chuyển hàng khối hộp phình ra thành một quái vật khổng lồ với các khẩu pháo quá khổ và những tấm giáp chồng chất thô sơ quấn quanh một cụm động cơ Warp phình to. Nó không mang bất kỳ nét thanh thoát nào của loài chim hay đại dương, những điều đã truyền cảm hứng cho nhiều thợ đóng tàu khi họ tạo ra những con tàu vũ trụ của nhân loại.

Hình dáng thực dụng của nó hoàn toàn phù hợp với những kẻ hiện đang gọi những khoang tàu u ám làm bằng adamantium và sắt lạnh này là nhà. Kể từ khi bị chủ nhân hiện tại chiếm đoạt, The Pit Cur đã trở thành một biểu tượng hiến tế, giáp của nó viền đồng thau và sơn màu đỏ thẫm như thể nó đã trồi lên từ đại dương máu, tất cả nhằm tôn vinh Thần Chiến Tranh. Động cơ cháy đen của con tàu rực lửa, không hề để ý đến những chiếc tàu hộ tống nhỏ bé đang vất vả bám theo hai bên sườn nó.

Những sắc màu cuồng loạn xoắn lại và nở rộ quanh The Pit Cur. Những tinh vân cuồn cuộn hình thành từ những bàn tay và gương mặt nửa vời, tạo ra những chùm ánh sáng và vật chất thô rồi nhanh chóng hủy diệt chúng. Những cơn bão quy mô khổng lồ xuất hiện ngay lập tức, trở thành bãi săn cho những trí tuệ cổ xưa được tạo nên từ cảm xúc kết tụ, khao khát xé nát linh hồn khỏi thể xác phàm trần. Hàng nghìn tỷ kẻ săn mồi bơi lượn trong lớp dịch tâm linh của những xúc cảm tích tụ, thì thầm những lời hứa hẹn và dối trá với bất kỳ ai chịu lắng nghe.

Những thủy thủ phàm nhân trên The Pit Cur rón rén bước đi trong im lặng qua những hành lang tăm tối của con tàu, cẩn trọng giữ khoảng cách với những chủ nhân lang thang trên boong trên. Họ là những nô lệ cho những bán thần khổng lồ, những con thú giận dữ khoác lên mình giáp đồng thau và đỏ máu, một mảnh vỡ của siêu nhân trôi dạt theo con đường định mệnh của chính nó kể từ sau cái chết của Quân đoàn XII tại Skala Thrax. Đường đi của họ đầy rối loạn, bị dẫn dắt bởi những động cơ cuồng nộ luôn thúc giục họ chém giết không ngừng. Xung đột nội bộ giữa những kẻ cùng phe cũng phổ biến như những cuộc đột kích và cướp bóc họ thực hiện giữa cơn bão.

Sự sống trên The Pit Cur vô cùng rẻ mạt, đặc biệt là với những kẻ phàm nhân chưa từng thấy gì ngoài những hành lang đang dần hoen rỉ của nó. Sự tồn tại của họ tàn bạo và bấp bênh, không khác gì bộ óc rối loạn của các chủ nhân của họ. Tuy nhiên, những kẻ lãnh đạo nhóm chiến binh này không hoàn toàn mù quáng đến mức từ bỏ sự cẩn trọng, vì họ đang di chuyển qua khoảng không giữa thực và hư ảo, nơi từng là chốn trú ẩn nhưng cũng là nhà tù của họ kể từ sau cuộc bao vây thất bại trên Terra. Họ đang ở trong Eye of Terror, nơi hiểm họa rình rập khắp nơi, dõi theo họ bằng hàng tỷ con mắt cả phàm tục lẫn siêu nhiên.

Và lần này, hiểm họa xuất hiện dưới một hình dạng quen thuộc.

The Huntress trườn ra từ cơn bão lấp lánh bao quanh Eyespace, những tia sét tri giác bám víu và liếm quanh khối ánh sáng xanh-vàng nhạt bao bọc con tàu màn chắn Geller Field của nó. Nếu The Pit Cur cồng kềnh và xấu xí, một tượng đài của sự thô bạo và phẫn nộ, thì The Huntress lại khiến người ta nghẹt thở vì vẻ đẹp của nó. Đó là một ngọn giáo thanh thoát làm bằng bạch kim và màu tía nhạt, một thành phố của những tháp nhọn và nhà thờ được điêu khắc thành một lưỡi dao sắc bén. Thân tàu của nó lốm đốm những vết cháy đen từ vô số trận chiến kéo dài từ chiến trường Isstvan, nhưng những vết thương này không làm lu mờ đi nét đẹp hoàng gia tuyệt vời của nó.

The Huntress nghiêng mũi tàu lưỡi kiếm của mình, nơi được trang trí bằng tượng chim đại bàng bị đóng đinh trong nỗi đau khổ, chạm khắc bằng vàng hoen ố, nhắm thẳng về phía The Pit Cur, rồi phóng tới với động cơ mạnh mẽ, lao vào tầm bắn.

Chuông báo động và còi cảnh báo vang lên trong The Pit Cur, tiếng rít gắt và chói tai vang vọng trong sự hỗn loạn từ việc bảo trì kém và sử dụng quá mức. Thủy thủ đoàn chạy qua các hành lang nhuốm ánh sáng khẩn cấp màu đỏ thẫm. Những đôi giày sờn rách và chân quấn vải dẫm lên vũng máu chảy không rõ nguồn gốc từ trần và tường, tụ lại trong các khe sàn tàu. Sống dưới quyền của những chiến binh Thần Chiến Tranh đã khiến những kẻ còn sống trở nên vô cảm với nỗi kinh hoàng, và họ xô đẩy nhau để đến vị trí chiến đấu được giao.

Những hình dáng gầy gò, nhợt nhạt của các nô bộc bị cắt bỏ não kéo lê mình đến khoang động cơ và các boong bảo trì, trong khi những kẻ lai tạp nhân tạo từ thùng nuôi cấy dậm bước nặng nề về phía kho vũ khí, bôi phấn trắng lên cánh tay sưng phồng bởi hóa chất khi chúng chuẩn bị vận chuyển các đầu đạn khổng lồ vào nòng pháo của con tàu. Các bức tường rung chuyển khi động cơ của The Pit Cur bị đẩy quá giới hạn, thân tàu phát ra những tiếng rên rỉ kim loại đau đớn khi nó xoay trục chính để đối mặt với kẻ thù đang tiến đến.

Những tàu hộ tống của The Pit Cur, bao gồm hai tàu tấn công hạng nhẹ Idolator và một tàu khu trục phóng ngư lôi Infidel đã quá hạn sử dụng cả thế kỷ, tách khỏi sườn con tàu lớn và lao về phía The Huntress. Các chỉ huy của chúng trải quân theo đội hình rộng, tìm cách phân tán hỏa lực của kẻ địch và câu giờ để The Pit Cur xoay sở và khai hỏa với dàn pháo mạnh mẽ hơn.

Chiến tranh trong không gian là một bài toán phức tạp, một vũ điệu chính xác diễn ra ở khoảng cách khổng lồ. Những trận chiến mà các chỉ huy đối địch có thể nhìn thấy nhau bằng mắt thường là điều vô cùng hiếm hoi. The Huntress đã tiếp cận gần như ngay trên đỉnh The Pit Cur và đội hộ tống của nó, ngay lập tức kích hoạt tiếng báo động cận chiến và còi va chạm trên toàn bộ cầu tàu và boong chỉ huy của mọi con tàu. Tuy nhiên, chiến thuật này không hề bất ngờ, bởi những kẻ tham gia vào các cuộc chiến của Quân đoàn thích những cuộc giao chiến gần gũi hơn so với hải quân truyền thống.

Những tia sáng rực rỡ như cơn đau nửa đầu bùng lên từ mũi chẻ đôi của các tàu Idolator. Khói và mảnh vỡ văng ra từ thân tàu Infidel khi nó phóng một loạt ngư lôi ở cự ly gần. Các chùm tia năng lượng va chạm với màn chắn của The Huntress, tạo ra vầng hào quang đa sắc trơn bóng, trong khi các khẩu pháo phòng không dọc theo thân tàu màu tím-bạc vẽ nên những dòng đạn truy kích giữa không gian. Những luồng đạn vàng xuyên phá các đầu đạn đang lao tới, biến chúng thành những quả cầu lửa nhỏ dần thu hẹp và tắt ngúm.

Những chấm sáng tập trung dọc theo sườn The Huntress khi dàn pháo lance của nó sẵn sàng khai hỏa. Những tia năng lượng chói lòa nối liền nó với ba tàu hộ tống trong chớp mắt. Màn chắn của các chiến hạm nhỏ hơn nổ tung như bong bóng xà phòng khi các chùm tia tập trung tiếp tục xuyên qua giáp tàu như lưỡi dao xuyên qua da thịt. Những vụ nổ nội bộ trào ra trên thân tàu hộ tống khi các động cơ Warp quá tải, thổi bay chúng trong những cột plasma xanh lam rực rỡ.

Những người còn sống bị hút ra khỏi thân tàu vỡ nát, bắn vào cơn bão như máu phun ra từ vết thương bị xé rách. Những kẻ chưa chết sẽ quằn quại trong đau đớn trước khi gia nhập hàng ngũ người đã khuất, hoặc vì cái lạnh tàn nhẫn của khoảng không, hoặc bởi bàn tay của những sinh thể tà ác ẩn nấp trong dòng xoáy hỗn mang. Một bài học mà mọi kẻ bị đày vào Eye of Terror, dù là phàm nhân hay bán thần, đều nhanh chóng học được: có những số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết. Những kẻ bị hút vào khoảng không không cần đợi lâu để nhận ra sự thật ấy.

Kẻ sát nhân của họ thậm chí chưa từng dừng bước. The Huntress lướt qua đám mảnh vỡ xoay tròn, những gì còn lại của các tàu hộ tống và hàng nghìn thủy thủ, khi nó lao thẳng vào con mồi thực sự của mình.

Trên các boong ngoài của The Pit Cur, đám thủy thủ phàm nhân cuống cuồng tránh khỏi đường đi của những gã bán thần khoác giáp cầm chặt rìu xích và trường thương chiến. Những ống kính mắt đỏ thẫm và xanh ngọc bẩn thỉu xuyên qua bóng tối từ dưới các mào mũ chiến của họ, trong khi tiếng vo ve chói tai của giáp chiến đang kích hoạt tạo nên những gợn sóng trên vũng máu tràn trên sàn tàu. Những cơn co giật và tiếng gầm gừ thấp vang lên từ các chiến binh khi những động cơ đau đớn gắn trong não họ trừng phạt sự bình tĩnh và thúc đẩy cơn cuồng nộ. Một giọng khàn khàn, cộc cằn vang lên khắp hệ thống liên lạc nội bộ con tàu, vang dội qua những chiếc loa méo mó bằng thứ ngôn ngữ Nagrakali gằn giọng:

"Hãy trang bị giáp và sẵn sàng vũ khí. Vinh quang thuộc về Kharnath! Vinh quang thuộc về Thần Chiến Tranh! Người đã ban cho ta những hộp sọ để đập vỡ và máu để đổ xuống."

Họ vốn được tạo ra để trở thành thiên thần. Hơn bất kỳ Quân đoàn nào mang danh hiệu đó, hơn cả những Quân đoàn Astartes đã chinh phạt dải ngân hà với tư cách là Những Thiên Thần Chết Chóc của Đế Chế Nhân Loại, chỉ có một Quân đoàn thực sự hiểu được ý nghĩa toàn diện của lý tưởng ấy. Để trở thành thiên thần, để thực sự hiện thực hóa tầm nhìn của sự sáng tạo, chỉ có thể được hoàn thành bằng sự hoàn mỹ tuyệt đối.

Chỉ có một Quân đoàn từng mang tên của Hoàng Đế. Chỉ có một Quân đoàn được chọn để khoác lên mình biểu tượng của Chủ Nhân Nhân Loại, đại bàng Palatine trên giáp của họ, khi máu và sắt thép của họ rèn nên sự thống trị liên hành tinh của Ngài. Chỉ có một Quân đoàn từng hoàn mỹ đến mức được gọi là Những Đứa Con Của Ngài, Emperor's Children, những đứa con của Hoàng Đế.

The Diadem lướt qua những cơn bão mờ đục của ánh sáng Warp lăng kính, màn chắn của nó chớp lóe khi các mảnh vỡ cuối cùng của tàu hộ tống địch trút xuống như những mảnh x

ác vặn xoắn. Nó lách tránh hỏa lực từ các khẩu đại bác macro của The Pit Cur, những loạt đạn có kích thước bằng cả một khu dân cư gầm rú bay sượt qua khi chiếc tuần dương hạm cổ đại di chuyển với vẻ thanh thoát đầy uy quyền. Con tàu vận chuyển nặng nề phía trước chệch choạng từ lực giật của chính vũ khí của mình, không thể sánh kịp sự nhanh nhẹn siêu nhiên của The Diadem khi nó lao vào cận chiến.

Những tia laser và pháo nhỏ kết nối khoảng không giữa hai con tàu bằng những cơn bão lửa khi The Diadem hạ thấp và lướt xuống dưới The Pit Cur. Trong khi chiếc tuần dương hạm màu tử đinh hương vẫn rực sáng khoảng không hỗn loạn xung quanh bằng màn chắn chưa bị xuyên phá, thì lớp màn chắn nhiều lớp của The Pit Cur đã bị quá tải, và những đám mây gồm ụ vũ khí bị phá hủy và giáp tàu vỡ nát trôi lơ lửng quanh thân tàu. Hàng trăm thủy thủ bị hút ra ngoài khoảng không từ các boong bị vỡ, bị kéo thẳng vào vòng tay của những thực thể, những lũ quỷ Neverborn ẩn náu trong Eye of Terror.

Lẩn xuống dưới tầm pháo của The Pit Cur, The Diadem thực hiện một cú lộn tuyệt hảo, hướng hỏa lực của dàn pháo lance về phía động cơ subWarp của con tàu vận tải khổng lồ. Khi con mồi của nó khựng lại, kéo theo một dải khí neon phụt ra từ các bộ đẩy bị vỡ đang tan chảy thành tro cháy, The Diadem tiếp tục xoay tròn. Những mảnh phi thuyền tối màu bắn ra từ hai bên thân tàu trước khi động cơ của nó bùng sáng rực rỡ và bắn vọt qua The Pit Cur đã bị thương. Như những hạt giống rải trên cánh đồng, những chiếc kén đột kích nhỏ bé cắm thẳng vào phần bụng không được bảo vệ của con tàu vận tải và khóa chặt vào lớp vỏ giáp của nó.

Phần lớn các chiến binh World Eaters trên The Pit Cur, theo chiến thuật tiêu chuẩn khi đối phó với các cuộc đột kích trên không gian, đã tập trung chiếm giữ những vị trí có giá trị chiến lược cao nhất. Lực lượng đông đảo nhất được triển khai khắp hành lang của con tàu, chịu trách nhiệm bảo vệ khoang động cơ, các boong trên và cầu chỉ huy khỏi bất kỳ kẻ xâm nhập nào tìm cách giành quyền kiểm soát con tàu từ tay các chiến binh của Quân đoàn XII.

Kẻ sát nhân của họ thậm chí chưa từng dừng bước. The Huntress lướt qua đám mảnh vỡ xoay tròn, những gì còn lại của các tàu hộ tống và hàng nghìn thủy thủ, khi nó lao thẳng vào con mồi thực sự của mình.

Trên các boong ngoài của The Pit Cur, đám thủy thủ phàm nhân cuống cuồng tránh khỏi đường đi của những gã bán thần khoác giáp cầm chặt rìu xích và trường thương chiến. Những ống kính mắt đỏ thẫm và xanh ngọc bẩn thỉu xuyên qua bóng tối từ dưới các mào mũ chiến của họ, trong khi tiếng vo ve chói tai của giáp chiến đang kích hoạt tạo nên những gợn sóng trên vũng máu tràn trên sàn tàu. Những cơn co giật và tiếng gầm gừ thấp vang lên từ các chiến binh khi những động cơ đau đớn gắn trong não họ trừng phạt sự bình tĩnh và thúc đẩy cơn cuồng nộ. Một giọng khàn khàn, cộc cằn vang lên khắp hệ thống liên lạc nội bộ con tàu, vang dội qua những chiếc loa méo mó bằng thứ ngôn ngữ Nagrakali gằn giọng:

"Hãy trang bị giáp và sẵn sàng vũ khí. Vinh quang thuộc về Kharnath! Vinh quang thuộc về Thần Chiến Tranh! Người đã ban cho ta những hộp sọ để đập vỡ và máu để đổ xuống."

The Diadem lướt qua những cơn bão mờ đục của ánh sáng Warp lăng kính, màn chắn của nó chớp lóe khi các mảnh vỡ cuối cùng của tàu hộ tống địch trút xuống như những mảnh xác vặn xoắn. Nó lách tránh hỏa lực từ các khẩu đại bác macro của chiếc The Pit Cur, những loạt đạn có kích thước bằng cả một khu dân cư gầm rú bay sượt qua khi chiếc tuần dương hạm cổ đại di chuyển với vẻ thanh thoát đầy uy quyền. Con tàu vận chuyển nặng nề phía trước chệch choạng từ lực giật của chính vũ khí của mình, không thể sánh kịp sự nhanh nhẹn siêu nhiên của The Diadem khi nó lao vào cận chiến.

Những tia laser và pháo nhỏ kết nối khoảng không giữa hai con tàu bằng những cơn bão lửa khi The Diadem hạ thấp và lướt xuống dưới The Pit Cur. Trong khi chiếc tuần dương hạm màu tử đinh hương vẫn rực sáng khoảng không hỗn loạn xung quanh bằng màn chắn chưa bị xuyên phá, thì lớp màn chắn nhiều lớp của The Pit Cur đã bị quá tải, và những đám mây gồm ụ vũ khí bị phá hủy và giáp tàu vỡ nát trôi lơ lửng quanh thân tàu. Hàng trăm thủy thủ bị hút ra ngoài khoảng không từ các boong bị vỡ, bị kéo thẳng vào vòng tay của những thực thể Neverborn ẩn náu trong Eye of Terror.

Lẩn xuống dưới tầm pháo của The Pit Cur, The Diadem thực hiện một cú lộn tuyệt hảo, hướng hỏa lực của dàn pháo lance về phía động cơ subWarp của con tàu vận tải khổng lồ. Khi con mồi của nó khựng lại, kéo theo một dải khí neon phụt ra từ các bộ đẩy bị vỡ đang tan chảy thành tro cháy, The Diadem tiếp tục xoay tròn. Những mảnh phi thuyền tối màu bắn ra từ hai bên thân tàu trước khi động cơ của nó bùng sáng rực rỡ và bắn vọt qua The Pit Cur đã bị hư hại. Như những hạt giống rải trên cánh đồng, những viên nang đột kích nhỏ bé cắm thẳng vào phần bụng không được bảo vệ của con tàu vận tải và khóa chặt vào lớp vỏ giáp của nó.

Những thiên thần sa ngã bị nhốt trong các khoang đột kích nhắm đến một phần thưởng khác. The Pit Cur, một con tàu cũ nát chỉ vừa đủ để di chuyển qua Eyespace, không có ý nghĩa gì với họ. Thứ họ tìm kiếm thực sự là kho báu trên con tàu này,hàng nghìn phàm nhân bị nhốt trong những khoang tối tăm, những kẻ bị định đoạt cuộc đời trong lao động khắc nghiệt hoặc chết trong những hố đấu đẫm máu của Eaters of Worlds.

Những thiên thần sa ngã, hay là các Space Marine của Quân đoàn số III đã đến để giải thoát những kẻ khốn khổ đó khỏi xiềng xích của Quân đoàn XII. Nhưng sự giải thoát của họ không hề mang ý nghĩa cứu rỗi, mà là một định mệnh đau đớn và khủng khiếp hơn nhiều.

Direnc ôm chặt thanh ống sắt rỉ sét vào lồng ngực vạm vỡ của mình, những rung chấn ầm ầm xung quanh hòa nhịp với nhịp tim đập dữ dội của hắn. Hắn đã bứt nó ra khỏi bức tường của một đường ống bảo trì bị bỏ hoang từ bốn tháng trước, và kể từ đó, nó đã giúp hắn giết tám gã đàn ông cùng ba người phụ nữ trong vùng tối tăm không ánh sáng của khoang dưới con tàu Pit Cur. Direnc chưa bao giờ chủ động tìm kiếm những cái chết đó, nhưng hắn cũng chẳng cần phải làm vậy.

Giết chóc là lẽ sống trên con tàu này. Người ta giết nhau vì những khoản nợ cờ bạc trong các đấu trường, vì giành giật từng chút nguồn cung ít ỏi để duy trì một sự tồn tại khốn khổ. Ở đây, tất cả đều thuộc về Thần Chiến Tranh, từ những nô lệ thấp kém nhất cho đến Red Centurion, kẻ cầm đầu băng chiến binh của những bán thần đang thống trị con tàu này.

Direnc cùng hơn chục nô lệ khác bị lùa xuống sâu bên dưới con tàu, bị đẩy vào hành lang tối đen như mực để chặn đứng bất kỳ cuộc đột kích nào có thể xảy ra. Hầu hết đám nô lệ đều cầm trong tay những thứ vũ khí thảm hại như hắn: những đoạn ống thép mài nhọn, những công cụ công nghiệp móp méo. Direnc nhìn quanh bóng tối dày đặc, tự hỏi đám người rách rưới này có thể làm gì để ngăn chặn những á thần hiếu chiến nếu chúng thực sự muốn cắt xuyên qua con tàu này. Dù chỉ một trong số chúng cũng có thể giết sạch cả đám nô lệ mà chẳng tốn chút sức lực nào.

Chỉ có một kẻ trong hành lang này sở hữu một vũ khí thực sự. Người cai nô liếc mắt đầy căng thẳng từ kẻ này sang kẻ khác, tay ôm chặt báng súng shotgun cũ kỹ đầy vết lõm. Hắn ta đứng phía sau đám nô lệ hoảng sợ, rõ ràng không phải để chiến đấu mà chỉ để ngăn không cho bất kỳ ai bỏ chạy.

Direnc lau mồ hôi bẩn nhễ nhại trên trán, đẩy một hơi thở dài ra khỏi lồng ngực. Tình huống này thật điên rồ. Việc ai đó có thể tiến đến đủ gần để đột kích lên Pit Cur và lũ quái vật nhân tạo trên tàu gần như là hành động tự sát. Còn ý nghĩ rằng có kẻ dám tự nguyện lên con tàu này lại càng hoang đường hơn nữa.

Direnc đủ mạnh để tồn tại ở đây. Thân hình đồ sộ của hắn giúp hắn sống sót, cho phép hắn kéo những thùng nhiên liệu khổng lồ và những hộp đạn nặng trịch để tiếp tế cho những cỗ máy chiến tranh của chủ nhân. Hắn cao hơn hẳn hầu hết những gã đàn ông và phụ nữ xung quanh. Nhưng ngay cả vậy, hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ nếu so với một Legionary thực thụ.

Những bức tường xung quanh Direnc rung chuyển khi một quả đạn va vào lớp vỏ tàu gần đó, lấp đầy không gian bằng tiếng rít chói tai của kim loại bị ép cong. Một chấn động khác, lớn hơn, theo sau ngay ở cuối hành lang của họ. Direnc kịp thời túm lấy một đoạn ống lộ ra trên tường để giữ thăng bằng, vừa đủ để hắn không chịu chung số phận với vài nô lệ khác xung quanh, những kẻ bị hất mạnh vào tường rồi đổ sập xuống sàn. Những người đàn ông và phụ nữ còn tỉnh táo lảo đảo đứng dậy, trong khi những kẻ khác, thân thể bị vặn xoắn ở những góc độ không tự nhiên, vẫn nằm im trên sàn lưới.

Những tiếng cạch cạch trầm vang vọng từ cuối hành lang, hòa cùng tiếng rít của lớp vỏ tàu bị xé toạc. Những điểm sáng nhỏ li ti xuất hiện trên bức tường phía xa, rồi nhân lên và hợp nhất khi lớp kim loại bắt đầu phát sáng rực rỡ.

Một làn khói nồng nặc cuộn xuống hành lang khi bức tường chảy ra thành từng mảng, nhỏ giọt xuống sàn thành những khối vàng óng bốc khói xèo xèo. Máu Direnc lạnh toát. Hắn đã làm việc đủ lâu trong đội bảo trì phi cơ chiến đấu của băng chiến binh để nhận ra dấu hiệu quen thuộc này. Melta cutter. Kẻ địch đã gắn một thiết bị phá hủy tường để đột kích lên Pit Cur. Ngay tại đây.

Đám nô lệ bắt đầu ngoái đầu nhìn lại, bản năng và nỗi sợ hãi nguyên thủy thúc giục họ chạy trốn để giữ mạng sống. Không khí dày đặc mùi adrenaline chua nồng. Những tiếng rì rầm hoảng loạn nổi lên khi ngày càng nhiều kẻ lùi xa khỏi lỗ hổng đang lớn dần trên bức tường ở cuối hành lang. Tên cai nô đứng sau bọn họ với khẩu shotgun gầm lên một lời đe dọa, rồi bóp cò.

Một gã đàn ông đổ sập xuống sàn, lồng ngực bị xé toạc bởi phát đạn. Đám đông khựng lại, ngoái đầu nhìn xác chết, trước khi hướng ánh mắt trở lại bức tường. Im lặng bao trùm hành lang trong chốc lát. Rồi một tiếng rít trầm khẽ vang lên từ lỗ hổng. Một làn sương dày đặc, mang sắc hồng thẫm, tràn xuống hành lang. Nó cuộn lại, lăn tròn như sóng vỗ, những dải khói mềm mại uốn lượn, len lỏi về phía họ như những xúc tu êm ái.

Những nô lệ bắt đầu nhìn thấy những hình dạng mờ ảo xuất hiện trong làn sương. Những bóng dáng to lớn, khoác trên mình giáp trụ lởm chởm gai nhọn. Legionaries. Và chúng không phải là chủ nhân của họ. Sự hỗn loạn bùng nổ. Hoảng loạn, họ quay lại, xông thẳng vào tên cai nô như một cơn sóng. Hắn ta gào lên ra lệnh, giọng vỡ vụn vì sợ hãi, rồi siết cò. Hắn không cần nhắm. Phát súng vang lên ngay giữa đám đông đang điên cuồng lao đến. Đàn ông và phụ nữ bị hất văng ra sau, thân thể bị xé nát bởi đạn shotgun, trong khi màn sương vẫn không ngừng lấn tới.

Direnc lao đến, xoay người tránh sang một bên đúng lúc khẩu shotgun lại nổ súng. Hắn tránh được phần lớn viên đạn, nhưng một vài mảnh chì sắc cắt ngang sườn hắn, bắn ra những tia máu đen đặc. Cơn đau bùng lên dữ dội, lan ra từ lồng ngực và bùng cháy khắp cơ thể. Nhưng cơn giận dữ kéo hắn đứng vững trở lại. Hắn siết lấy thắt lưng của tên cai nô và quật mạnh hắn xuống sàn. Gã đàn ông vùng vẫy, giãy giụa để nhắm súng vào đầu Direnc trong khi làn sương lặng lẽ lướt đến gần hơn.

Direnc húc đầu thẳng vào mặt hắn. Hắn cảm thấy mũi mình gãy, vỡ toạc trên gương mặt hắn trong cơn đau nhói đen đặc, nhưng đồng thời cũng nghe thấy tiếng hộp sọ của tên cai nô rạn nứt. Gã đàn ông lảo đảo, bàn tay lỏng dần trên khẩu súng, và Direnc giật phắt nó khỏi tay hắn. Hắn xoay ngược vũ khí, giáng báng súng xuống mặt gã đàn ông. Một lần. Lần nữa. Lại một lần nữa. Cho đến khi thứ hắn đang đánh nát không còn mang hình dạng con người. Máu, thịt nhầy nhụa và vụn xương bám đầy báng súng, trơn tuột trong tay Direnc khi hắn đứng dậy, xoay người, nâng vũ khí lên ngang vai.

Màn sương đã đến sát hắn. Nó lăn đến như một sinh vật sống bằng làn khói hồng thẫm, trườn lên, len vào mũi, miệng hắn. Nó tràn vào phổi, luồn lách qua từng mao mạch, thấm vào dòng máu.

Trong khoảnh khắc, Direnc bất động hoàn toàn. Khẩu shotgun rơi xuống sàn, hoàn toàn bị lãng quên khi hắn khuỵu xuống. Đồng tử giãn rộng, đôi mắt hắn gần như chỉ còn lại một màu đen sâu thẳm. Hai bàn tay run rẩy, những giọt nước mắt lăn dài trên mặt, vạch nên những đường nét ướt đẫm giữa những mảng máu bết dính, khi hắn bật cười và khóc nấc cùng một lúc.

Khoái cảm bao trùm lấy Direnc, trọn vẹn, không kiềm chế và tuyệt đối. Hắn cảm nhận nó thấm vào tim mình, rồi lan tỏa thành những đợt sóng khoái lạc theo từng nhịp đập. Nó như một tấm lụa ấm áp quấn quanh cơ thể, như hơi thở của ngọn lửa bừng cháy giữa cái lạnh tê buốt của những boong dưới con tàu. Nó như tình yêu, chân thành và không đòi hỏi gì từ hắn. Nó chỉ cho đi, thuần khiết và vô tận.

Những hành lang tối tăm, rỉ sét của Pit Cur, vấy đầy máu, mồ hôi và những lời nguyền rủa, tan biến. Cái mùi hôi nồng của không khí tái chế kém chất lượng bị thay thế bởi một hương thơm mê đắm. Nỗi đau của hắn, nỗi sợ hãi, sự cô độc. Tất cả đều tan biến. Một khúc nhạc vang lên trong không trung, thứ âm thanh thuần khiết và đẹp đẽ nhất mà hắn từng nghe. Direnc muốn chìm vào đó, muốn đánh mất mình trong nó, muốn quên đi tất cả mọi thứ ngoài niềm khoái lạc không thể tưởng tượng đang nhấn chìm hắn.

Không còn gì quan trọng nữa. Không gì có thể quan trọng hơn những đợt hoan lạc đang tràn ngập mọi giác quan.

Cuộn tròn dưới lớp sương mù, Direnc bật cười khúc khích khi bọt hồng sủi bọt giữa đôi môi hắn. Với hắn, tiếng bước chân nặng nề của những đôi ủng bọc giáp vang lên như ở tận đâu xa, cách hắn hàng cây số, chỉ là một âm thanh mơ hồ khi họ bước qua, nghiền nát xác chết dưới chân trên đường tiến về trung tâm của Pit Cur.