Bọn ta là những người mang lửa

Những cái bóng trong giàn thiêu

La hét bằng chính giọng nói của mình

Bờ hồ Voss, vùng giết chóc Mercury-Exultant

Hồ Voss từng là một vũng nước bị tù đọng trong một vùng trũng đứt gãy trên mặt đất bảy tháng trước. Năm năm trước đó, nó không hề tồn tại. Ba năm trước đó, thành phố Karalia mới hình thành đã nhô lên cao ba kilomet so với vị trí hiện tại của hồ nước, và Rogal Dorn đã ra lệnh dọn sạch vùng đất bên kia Bức tường Ultimate, và các đội quân lao động cùng các máy ủi của Mechanicum đã san bằng nó. Karalia đã bị tháo dỡ ra, kim loại của nó được đưa đến các lò rèn chiến tranh để xây dựng các công sự kiên cố, xương thịt của nó bị nghiền thành bụi và sỏi.

Thành phố tổ ong Karalia chỉ còn lại một khối kim loại và những cỗ máy hỏng hóc.

Những cơn mưa trên Terra đã đến. Các kênh rạch ngoằn ngoèo trên vùng đất bỏ hoang đang tự tạo dấu ấn, tạo nên địa hình ở vùng đất mới. Những vùng trũng nhỏ trên mặt đất và những ngọn đồi thấp của đất đá đổ nát trở thành nơi chứa nước. Những nếp gấp đầy bụi và mảnh vỡ trở thành các kênh rạch, trở thành các khe suối, trở thành những dòng sông thất thường chứa đầy nước trộn đá đổ nát và tuyết tan vào mùa đông. Hồ nước đó giờ là Hồ Voss đang bắt đầu đầy. Một máy xúc đất khổng lồ đã để lại một vết cắt trên mặt đất, có lẽ là vết cắt đầu tiên trong số nhiều vết cắt khác sẽ theo sau. Có lẽ, nó chỉ đơn giản là bị lãng quên trước khi nó bắt đầu công việc, hoặc các máy móc đã được giao nhiệm vụ lại trước khi chúng được khởi động lại. Sau đó, nước tụ lại ở đó và thấy rằng nó không thể thấm xuống lòng đất của Terra. Một tấm kim loại nén chặt và nóng chảy nằm dưới lòng hồ, xương cốt của một số thành phố từng rất thịnh vượng và nay đã biến thành xỉ trong một cuộc chiến không còn được nhớ đến. Nước không thể chảy xuống nên nó đã tụ lại trên bề mặt. Trước khi những con tàu của Warmaster tới và che khuất cả bầu trời, nó đã dài tám kilomet tại điểm dài nhất của nó. Các kênh nước uốn lượn qua sự hoang tàn để tìm tới và cung cấp thêm nước cho nó. Nước hồ trong vắt, mọi sự sống đều không bị vẩn đục bởi các hóa chất thấm từ mặt đất. Các phi công thuộc các đội máy bay tuần tra trên cao cho biết họ có thể nhìn xuống đáy sâu nhất bên dưới bề mặt hồ nước, và cả xác của những chiếc máy xúc bị bỏ hoang phế đang nằm im lìm dưới nước, xung quanh chúng đều mọc lên những bông hoa rực rỡ với màu gỉ sét đa sắc.

Các chỉ huy pháo binh đã chọn các điểm mốc khi họ sắp xếp các khẩu pháo và lập sơ đồ hỏa lực cho các vũ khí trên bức tường. Một số được đặt tên, được đặt mà không cần suy nghĩ hay cân nhắc gì nhiều ngoài nhu cầu mang lại một hình thức thứ tự cho vùng đất mới được san phẳng bên ngoài Cung điện. Hồ Nước mới hình thành kia lấy tên là "Voss" vì những lý do không bao giờ được cân nhắc và không được ghi nhớ. Nó cũng giống như các mã đặt cho vũ khí vậy, và người đặt những cái tên đó cũng chẳng quan tâm đến ý nghĩa: Lăng Mộ Karalia, Rãnh thoát nước 45-56, Kênh nước đêm, vân vân.

Khi Warmaster xâm lược Terra và những lá chắn Aegis khổng lồ bị đốt sáng ở phía trên Cung điện, Hồ Voss càng uống đẫm nước và càng lớn dần hơn. Sự tương tác của lá chắn Aegis đã tạo ra những cơn bão bên trong và phía trên lớp lá chắn. Mưa rơi như trút nước ở rìa bức tường nơi lá chắn và không khí gặp nhau. Lượng mưa từ bên trong Nội Cung chảy ra khỏi các tòa nhà và đường phố. Những dòng nước lũ chảy xuống các mạng lưới đường ống và đường hầm, một số được tinh chế để giải cơn khát của những người bên trong, nhưng hầu hết đều đổ vào vùng đất bên kia bức tường. Những con sông mới cắt ngang cao nguyên. Một số chảy được tới các kênh vừa được tạo ra bởi những cơn mưa và biến chúng từ những dòng suối không đều thành những mớ hỗn độn của những con sông rộng lớn. Những hồ nước mới được hình thành và phình ra. Hồ Voss lan rộng và sâu dần từng ngày cho đến khi nó trở thành một lưỡi nước phẳng dài, rộng hai mươi lăm kilomet và dài sáu mươi kilomet, cắt qua vùng giết chóc Mercury-Exultant vào vùng mù phía bên kia tường thành.

Quân xâm lược đã sử dụng nó như một trục tiến công kể từ khi những đội quân đầu tiên đặt chân đến đất Terra. Những gợn sóng trên địa hình xung quanh nó và trên bờ hồ của nó tạo ra vùng đất chết, nơi mà ngay cả các cỗ máy chiến tranh cũng không thể bị phát hiện bởi các khẩu súng bắn tường cách đó hơn một trăm kilomet. Đã từng có những trận chiến ở vùng rìa của nó trước đây và xác chết cùng xác động cơ của những cuộc giao tranh đó nằm trong bùn hoặc trên các sườn dốc đổ nát. Việc kẻ thù sẽ lợi dụng nó bây giờ làm điểm cắt cho một cuộc tiến công mới là điều có thể dự đoán được, nhưng chúng chưa bao giờ đến với một lực lượng như vậy hoặc với sức mạnh như vậy trước đây.

Tetracauron muốn tự mình nhìn thấy thực địa của trận chiến, bằng chính đôi mắt của mình, và vì vậy đã đưa ý thức của mình lơ lửng giữa cỗ máy và cơ thể của mình. Bầu trời bên ngoài cửa sổ mắt của Reginae Furorem đang tối dần, thâm tím qua lớp mây và khói. Họ vừa mới đi qua một ngọn đồi thấp bằng đá xám, năm mươi Titan được sắp xếp theo hàng so le, màu đỏ, xanh lam , vàng và đen là tiếng hét thách thức chói tai chống lại ánh sáng mặt trời đang le lói sắp tàn.

Những đống đổ nát đổ xuống con dốc trước mặt họ. Với đôi tai của con người, ông có thể nghe thấy tiếng ầm ầm của kim loại và tiếng rít của pít-tông, một bài hát sấm sét phát ra từ những cỗ máy. Phía sau họ, các đội quân secutarii đi theo sau, lên những xe thiết giáp chở quân để họ có thể theo kịp. Năm nghìn quân lính đã cam kết chiến đấu và cùng với họ là bốn mươi Cỗ Knight lớp Questoris của các gia tộc có liên kết với Ignatum. Đây không phải là những Hiệp sĩ đã đưa ra lời tuyên thệ, mà là những cỗ máy chiến binh hoàn toàn bị phục tùng bởi Legio, màu đỏ và có răng cưa với màu vàng và đen để đánh dấu họ là một phiên bản thu nhỏ của những cỗ máy lớn hơn mà họ đang chiến đấu cùng. Trong trận chiến, những Knight và Secutarii này sẽ bảo vệ hai bên sườn và phía sau của các cỗ máy thần thánh, và chống lại mối đe dọa của các đơn vị bộ binh và thiết giáp. Mặc dù vũ khí của người phàm chỉ là những mũi kim châm đối với một Titan, nhưng một nghìn mũi kim châm hàng loạt có thể làm chảy máu một vị thần đang sải bước chân của mình.

<Đang tiến gần đến chỗ kẻ thù,> Một chuỗi tin nhắn đến với Divisia. Cô là người kết nối chính với hệ thống auspex và tín hiệu. <Nhóm thợ săn đã phát hiện bọn chúng. Ba mươi kilomet. Dự báo cho biết địa điểm giao tranh nằm ngay bờ phía nam của bờ hồ.>

<Báo hiệu cho nhóm thợ săn theo dõi chúng cho đến khi chúng ta có thể giao chiến,> ông gửi tin.

<Tôi nghe nói Princeps Solaria chỉ huy bọn họ là một sát thủ,> Cartho hăm hở nói. <Tôi không chắc cô ấy sẽ chịu ngồi yên trong khi chúng ta đang ra tay. Họ muốn được nếm mùi máu tươi.>

<Đây phải là khoảnh khắc bùng cháy của chúng ta,> Divisia nói trong bất mãn. <Ngọn đuốc chiến đấu được trao cho chúng ta để mang theo.>

<Họ có lý do, Divisia,> Tetracauron bình tĩnh nói. <Họ là cái bóng do ngọn lửa của Beta-Garmon để lại. Sự trả thù quan trọng hơn khi đó là tất cả những gì ta còn có thể làm. Gửi thông hiệu cho họ biết rằng họ có thể tham gia trận chiến sau khi chúng ta bắn phát súng đầu tiên.>

<Vâng, thưa Princeps.>

<Kẻ địch có vẻ đang tiến công mà không có bộ binh hỗ trợ,> Cartho gửi tin. <Chỉ có các Titan mà thôi, số lượng lớn, hàng loạt.>

Tetracauron nhắm mắt lại trước cảnh hoàng hôn đang dần buông xuống và để tâm trí mình hòa vào độ sáng của sự rực rỡ. Thế giới co lại trong cơn lốc dữ liệu sáng chói và hơi thở nhiệt lượng từ lò phản ứng. Ông đang cất bước đi. Bước chân đưa ông tiến về phía trước. Sức nặng của vũ khí là hơi ấm trên tay ông. Sự hiện diện của các Titan bằng hữu là ngọn lửa rải rác. Kẻ thù vẫn ở ngoài tầm nhìn trực tiếp, ẩn sau những nếp gấp đứt gãy trên vùng đất bằng phẳng này và hơi nóng vẫn bao phủ đường chân trời đang tối dần. Tuy nhiên, kẻ thù đang ở đó, ông có thể cảm nhận được bọn chúng. Bọn cựu thù. Legio Mortis, Legio đã bị thanh trừng, những kẻ gặt hái và những kẻ giết người. Đã có một thời gian bọn chúng là đồng minh, gắn kết với nhau như một phần của Triad Ferrum Morgulus (Ba thanh kiếm sắt). Chúng đã bảo vệ chân lý đầu tiên của Thần Máy trên sao Hỏa và là những người đầu tiên của các Legio Titan, với truyền thống và danh tiếng lấn át tất cả những người đến sau. Bây giờ chúng đang bước vào cuộc chiến để chống lại họ, và Tetracauron không thể không cảm thấy rằng đây là khoảnh khắc không thể tránh khỏi đã bị trì hoãn từ lâu. Ở đây, cả hai đều là họ hàng trong một lò rèn, sắt và thép của mỗi người đều được đúc từ cùng một lò nung, cả hai cùng tiến vào một trận chiến cuối cùng.

<Chúng sẽ bị thiêu rụi...> Divisia nhẹ nhàng gửi đi, như thể đang nói với suy nghĩ của ông. <Tất cả bọn chúng.>

Lò phản ứng trong ngực ông ta gầm gừ.

<Hãy nghe tôi này,> ông muốn, và cảm thấy các linh hồn của cỗ máy cùng đáp lời. <Tất cả các cỗ máy, vũ khí và lá chắn sẵn sàng. Chúng ta là những người mang lửa...> Chỉ trong một cái chớp mắt, cảm giác như bị kéo dài khi ông cảm thấy cơn thịnh nộ của lò phản ứng đang dồn dập.

<Kết hợp dữ liệu auspex và dữ liệu mục tiêu>, Cartho ra lệnh.

<Bọn chúng đang tiến đến, cả về chiều rộng lẫn chiều sâu>, nhịp suy nghĩ của Divisia vang lên. <Nhân danh tất cả các bánh răng đang chuyển động của sao Hỏa, kẻ thù rất đông đảo!>

<Giữ tốc độ sải chân,> Tetracauron gửi tin. <Chúng sẽ bị đẩy lùi về phía nam bởi hồ nước trừ khi chúng muốn lội qua đó, và Divisia... hãy cố gắng giữ thái độ tôn trọng.>

<Vâng, thưa Princeps.>

<Không phải nói với tôi, mà là cỗ máy lắng nghe tâm hồn của chúng ta, hãy nhớ: Tốt nhất là đừng chọc giận nó trước khi chúng ta có mục tiêu. Khi chúng ta đã ngắm bắn được chúng rồi thì hãy chửi thề thoải mái.>

<Vâng, thưa Princeps.>

<Tốt. Súng gắn tường có trong tầm bắn không?>

<40% pháo binh chủ lực đã ngắm và hạ nòng xuống,> Cartho trả lời, <Họ đang chờ lệnh của ông.>

<Chỉ 40% thôi sao?>

<Khu vực này không có tầm nhìn rõ ràng để có thể bắn trực xạ.>

<Bốn mươi là đủ rồi. Hy vọng là chúng chính xác như Đại Tướng Nasuba đã nói. Còn lại chúng ta chỉ cần dựa vào chính mình. Tất cả cỗ máy, mau đánh lửa và nạp đạn cho vũ khí. Lửa là chân lý.>

<Princeps, tôi phát hiện một đội Warhound từ Legio Solaria và một đoàn Knight đang tiến lại gần và yêu cầu dữ liệu và lưới tín hiệu. Mã định danh sẽ được xác minh.>

<Cho phép liên kết,> ông ra lệnh. Tầm nhìn của ông lóe lên những tua xanh khi liên kết dữ liệu với các linh hồn máy móc của Legio khác chảy qua sự rực sáng.

<Solaria, đây là Princeps Senioris Tetracauron. Tôi có quyền chỉ huy chiến trường cho cuộc giao tranh này, hãy đồng bộ hóa dữ liệu auspex và nhật ký hình ảnh của các bạn và sắp xếp lại các giao thức chiến đấu. Chúng tôi muốn thiêu cháy tất cả, nhưng nếu các bạn đã ở đây để tìm kiếm máu và lửa thì hãy giữ tốc độ và sẵn sàng vũ khí của mình.>

<Chúng tôi rất vinh dự và vui mừng, Ignatum,> giọng nói của Abhani Lus Mohana vang lên. Tetracauron cảm thấy sự hung hăng trong mối liên kết với Solaria.

Ông cảm thấy da thịt mình đang mỉm cười. Ông thích cô gái này.

<Solaria, cô đang ở gần kẻ thù nhất,> ông gửi tin. <Đội hình của cô có mục tiêu và tầm bắn để kiểm soát các khẩu đội trên bức tường. Hãy dẫn dắt cơn thịnh nộ của chúng ta.>

<Rõ,> Abhani trả lời, và mối liên kết biến mất khỏi tầm nhìn và giác quan của Tetracaron.

<Tất cả các Titan của Ignatum, đồng bộ hóa chu kỳ khai hỏa vũ khí.> Ông nhìn thấy kẻ thù đang tiến lại gần, những bóng đen và vết đỏ trong luồng dữ liệu màu cam lửa.

Mối liên kết giữa ông với kíp lái và Titan của các maniple và toàn bộ demi-Legio gần gũi đến mức ông cảm thấy chúng như chính suy nghĩ của mình.

<Bù độ trễ tín hiệu và kích hoạt xóa dữ liệu.> Cartho lên tiếng.

<Sải bước ở tốc độ sáu mươi bốn và tăng tốc.> Divisia.

<Đã khóa mục tiêu.> Cartho.

<Bắn,> ông thì thầm với linh hồn của các vị thần mà ông đang đồng hành.

Ignatum tuân lệnh. Tên lửa, đạn plasma, tia nhiệt và ánh sáng cùng những xung năng lượng kỳ lạ xuyên qua bóng tối.

Hỏa lực kết hợp tấn công vào Các Titan của Mortis đang tiến lên trong một cuộc tấn công so le, di chuyển qua hàng ngũ của chúng từ trước ra sau. Tên lửa bắn trúng, bay cao và rơi xuống thành một làn sóng nổ. Những quả cầu lửa rít lên.

Lửa phủ lên những lá chắn hư không đang sụp đổ, chúng cháy trong lớp áo choàng lấp lánh khi rơi xuống. Một trận mưa đạn pháo tấn công cùng lúc. Đạn dược nổ ra từ nòng pháo Gatling và bắn ra từ những khẩu Mega-bolter. Những lá chắn hư không trên Titan dẫn đầu bị xé nát. Máy dựng khiên trên một Reaver Titan khựng lại và bắn trượt khi chúng cố gắng có kết nối trở lại, sau đó phát nổ trong một vụ nổ đầy tiếng hú. Cỗ Titan phía sau bước vào trận mưa đạn, các khẩu pháo của nó bắn ra khi lớp giáp phía trước của nó bị biến dạng. Các vũ khí năng lượng bắn ra trong một khoảnh khắc hoàn hảo ngay sau đó. Các luồng plasma và ngọn giáo las vươn tới mặt trận đang sục sôi của ngọn lửa và đâm vào kim loại thô. Vụ tiêu diệt động cơ thực sự đầu tiên là một Warlord bị tấn công bởi các chùm tia laser, pháo Vulcan và pháo turbo từ cặp song sinh lớp Reaver là Torchbearer và Fulgurite . Những phát bắn của chúng bắn trúng khối lượng trung tâm của nó và xuyên vào tim nó trong một tia sáng kim loại bốc khói, sau đó nó vỡ ra làm đôi. Trong một giây, cỗ Warlord lắc lư, chân vẫn giơ lên để thực hiện bước tiếp theo. Sau đó, lưng nó vỡ ra từ bên trong. Plasma phun trào ra, không phải trong một quả cầu mà trong một đám mây hú lên với bầu trời chạng vạng, xoắn lại với ánh sáng nhầy nhụa như dầu. Con Titan ngã xuống, quằn quại, co giật trong bùn lầy của bờ hồ.

Hai Titan nữa bị thổi bay, bị chém sâu đến tận lõi, đầu và chân tay bị thổi bay hoặc bốc hơi thành khí. Những Titan loạng choạng, ngã xuống, đập xuống trong những luồng hơi nước đầy bùn.

Làn sóng lửa lăn trở lại qua kẻ thù đang tiến tới. Cảnh quan hiện lên qua đôi mắt của Reginae Furorem là một vùng đất rực lửa, gợn sóng, gầm thét dưới ánh hoàng hôn phủ đầy sương mù.

<Thưa Princeps, tôi đã gửi lệnh khai hỏa đến pháo đài Shard. Họ đã khóa mục tiêu và sẵn sàng bắn theo lệnh của ngài.>

Ông cảm thấy những luồng sức mạnh mới chảy vào vũ khí, hơi nóng và plasma tràn vào các bể chứa.

<Pháo đài Shard đang trong tầm bắn và sau đó sẽ khai hỏa cấp tập để có hiệu quả tối đa,> ông gửi tin. <Những thợ săn Solaria có nhiệm vụ điều chỉnh mục tiêu.>

Ông cảm thấy ngọn lửa trong tim mình đang đập vào bức tường sắt bên ngoài của nó. Sự rực cháy kéo sự chú ý của ông trở lại trái tim rực cháy của nó. Ông dừng lại một giây rồi ra lệnh để khai hỏa các khẩu pháo trên Bức tường Mercury.

<Hãy bắn tự do,> ông gửi tin, và để tiếng gầm của ngọn lửa bên trong và bên ngoài cuốn lấy ông đi.

Con dốc xuống bờ hồ biến mất trong một cơn bão ánh sáng. Elatus đang sải bước hết cỡ khi những phát bắn đầu tiên từ bức tường Mercury trúng đích. Ngắm chuẩn xác và quả đạn nổ tung trên đỉnh đầu không được che chắn của một Reaver Titan đang lê bước về phía rìa làn sóng lửa của Legio Ignatum. Một quả đạn pháo nổ tung, bắn ra ngọn lửa màu xanh lá cây vào không khí và phát ra xung tín hiệu.

Elatus đứng đủ gần để thấy cỗ Titan đó trúng đạn, va đập, co giật như thể bị ong đốt.

"Shard, mục tiêu đã bị bắn trúng," Acastia hét vào liên kết vox điều khiển hỏa lực. "Lặp lại, mục tiêu đã trúng đích. Hãy bắn tiếp để gia tăng hiệu quả."

"Đây là Shard, đã xác nhận và khai hỏ..."

Acastia không nghe được lời gì tiếp theo nữa. Áp lực kẹp chặt hộp sọ cô. Cơn đau xuyên qua cô. Elatus lảo đảo trong bước đi của mình. Phía sau và hai bên của nó, Thaumas và Cyllarus cũng loạng choạng.

"Lời kêu gọi của cuộc săn là của ta!" Giọng Caradoc gầm lên qua vox khi ý chí và cơn giận dữ của hắn ta quất vào mũ trụ Mechanicum của Acastia. Cô có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ và sự căm thù của hắn khi hắn giật mạnh dây thần kinh và suy nghĩ của cô như một sợi dây xích. "Ngươi sẽ không làm nhục ta như vậy nữa!"

"Tôi..." Cô cố gắng trả lời. Những Titan của kẻ địch đã ở rất gần đến nỗi cô có thể nhìn rõ lớp da trên cơ thể chúng lần đầu tiên khi những vụ nổ làm chúng sáng lên.

Lớp sơn bị bong tróc do kim loại bị ăn mòn...

Tro rơi ra từ các khớp xương...

Và...

Và có điều gì đó không ổn với những gì cô đang nhìn thấy, điều gì đó đang cố gắng hình thành nên một suy nghĩ khi đầu cô tràn ngập cơn thịnh nộ của người anh trai cùng cha khác mẹ của mình

"Làm ơn," cô nói. "Làm ơn, thưa điện hạ, có chuyện gì đó không ổn..."

"Ngươi phải vâng lời! Ngươi phải đem đến vinh dự cho ta!"

Elatus vẫn đang chạy về phía trước. Những Titan đang lờ mờ hiện ra trong tầm nhìn của cô, những đường viền trong ngọn lửa và những tia las vỡ tan ở trên và xung quanh chúng. Và trong một tia sáng bùng nổ, cô nhìn thấy một Reaver Titan đã bị trúng đạn tầm xa, cô thấy nórõ ràng khi ngọn lửa bùng lên trên cơ thể nó. Những lỗ thủng trên tấm giáp, bị xé toang ở một số chỗ, mở tung ra ở những chỗ khác. Những sợi cáp đứt lủng lẳng từ những vết thương khoét sâu. Ánh sáng nhợt nhạt bên trong, nhấp nháy như một ngọn nến đang cháy bên trong một lâu đài đổ nát đã bị bỏ hoang từ lâu.

Cô muốn hét lên, muốn hô hoán thật to lên, nhưng cơn đau từ mệnh lệnh của Caradoc đang nuốt chửng mọi thứ.

Sau đó, phát bắn đầu tiên của loạt đạn pháo toàn lực từ Bức tường Mercury đã bắn trúng. Đó là một vụ nổ plasma, bắn ra từ một đợt oanh tạc trên tường thành xa xa. Nó bắn trúng tấm lưng của Titan gần nhất và làm nổ tung một lớp giáp đến mức tan chảy thành xỉ. Quả cầu năng lượng phát sáng bị dẹt lại, tan chảy qua hàng mét giáp thép, hấp thụ những gì nó đốt cháy, chìm vào phía sau cỗ Titan như một cục than nóng trên băng. Cỗ Titan loạng choạng tiến về phía trước, nhún vai, đầu quay ngoắt. Những dòng kim loại nóng chảy chảy xuống lưng nó. Nhiều phát bắn khác đã trúng đích, những quả đạn pháo và luồng năng lượng bao phủ mặt đất và thiêu rụi màn đêm.

Acastia cảm thấy Caradoc đã nới lỏng tay, và đẩy Elatus sang một bên khi một quả đạn pháo rơi xuống đất cách cô năm mươi bước chân và tung một nắm mảnh vỡ và lửa vào không khí. Lá chắn ion của cô ngân vang lên vì những mảnh đạn va chạm. Đầu cô là một mặt trời đau đớn vỡ tan. Những màu sắc cầu vồng quay tròn trong tầm mắt cô. Mặt đất đang rung chuyển.

Lửa che khuất mặt đất phía trước cho đến tận mặt nước. Các Titan của kẻ thù chỉ là những cái bóng trong địa ngục. Những Titan của Ignatum vẫn tiến về phía trước theo hình vòng cung dọc theo bờ hồ, hỏa lực của họ xé toạc những cái bóng kia, nhịp điệu của những khẩu súng của họ vẫn đồng bộ.

Acastia nín thở. Cô nhìn thấy cỗ Reaver Titan vừa bị trúng đòn bom plasma đang loạng choạng từ địa ngục. Nó cúi xuống, vết thương trên lưng là một hố lửa đang phát sáng. Những mảng lửa bám vào nắm đấm năng lượng và cánh tay trang bị súng của nó.

Nó cố gắng duỗi thẳng người, chân đẩy về phía trước. Đầu nó ngẩng lên, và trong một khoảnh khắc nó nhìn thẳng xuống Acastia. Rồi nó ngã xuống. Sự cân bằng của nó bị phá vỡ với tiếng kim loại rít lên. Nó lao về phía trước, mõm cày xới qua bờ hồ. Bùn phun trào. Nước bốc thành hơi trên kim loại nóng chảy. Acastia nghĩ rằng cô vừa cảm thấy cú ngã của nó rung chuyển qua khung thân của con chiến mã của cô.

***

Thủy triều nổ nhấp nháy lấp đầy tầm nhìn của Tetracauron. Các vầng hào quang của khoá ngắm bắn hiện ra và khóa chặt mục tiêu ngay khi các cảm biến của Reginae Furorem tìm thấy dấu hiệu của Titan địch trong số các vụ nổ. Trong sự rực sáng, ngọn lửa có màu đen lởm chởm. Mặt đất xám xịt. Những Titan họ hàng trong Legio của ông là những hình bóng vàng rực đang sải bước về phía trước theo những hàng ngũ so le. Các Knight và skitarii di chuyển xung quanh họ, di chuyển đồng bộ với mỗi bước đi. Những cái bóng di chuyển trong ngọn lửa, cố gắng đi ngược lại trận lũ lụt của lửa. Có hàng chục cái bóng. Một khu rừng kim loại và sắt thép biết đi. Chúng ngã xuống, bốc cháy, bị cắt xẻ và nổ tung, tứ chi và áo giáp tan chảy. Chỉ trong vài phút tích tắc kể từ khi trận chiến bắt đầu, số lượng Titan đối phương bị tiêu diệt đang tăng lên chóng mặt.

Khóa mục tiêu.

Biểu tượng vũ khí quay màu xanh lá cây. Ông cảm thấy ngọn lửa bùng lên từ Titan của mình trong chớp mắt trước khi nó lướt qua tầm nhìn của ông. Một vệt mờ đầy vết thương từ phía sau lưng ông. Một nano giây sau, một vụ khai pháo tương tự từ những Titan của Maniple của ông, Titan này đang bắn trong khi lò phản ứng của những Titan khác đang sạc lại năng lượng, để dòng lửa hủy diệt không bao giờ ngừng lại. Thật hoàn hảo.

Hoả lực giao nhau như một, tấn công vào kim loại như một, khi Reginae Furorem và đồng loại của nó sải bước vào vùng đất giết chóc, đi qua những Titan đã chết, ngọn lửa lấp lánh trên lá chắn hư không của họ. Một đội quân gồm toàn các cỗ máy thần thánh trải dài sáu trăm mét, uốn cong đội hình khi nó ép kẻ thù xuống bờ hồ.

Khóa mục tiêu.

Bắn.

Khóa mục tiêu.

Bắn.

Kim loại va đập vào nhau.

Vài lá chắn hư không trên Titan kẻ thù nổ lách tách và không còn nổ súng được nữa. Giống như chúng đã bị hư hỏng hoặc không còn hoạt động.

<Tất cả các đơn vị,> ông gửi tin, <Mau xác nhận sự hiện diện của bất kỳ lớp lá chắn nào trên cỗ máy của đối phương.>

<Không có> là câu trả lời đầu tiên, rồi đến những câu trả lời còn lại, dòng dữ liệu như điệp khúc vang lên trong đầu ông.

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

<Không có.>

Giết được ba Titan phe địch, bốn, năm, mười, thương vong của địch ngày càng tăng và chúng chỉ bắn trả rải rác những phát súng bừa bãi.

<Điều này thật không ổn chút nào,> Divisia thở dài qua liên kết. <Chúng ta nên bị bắn trả. Sức sát thương của chúng ta gây ra vượt quá mức cho phép. Giống như lá chắn của bọn chúng không hoạt động, hoặc như thể bọn chúng đã chịu sẵn sát thương.>

<Bộ chỉ huy trung tâm không ghi nhận bất kỳ cuộc giao tranh nào với các đơn vị này,> Cartho trả lời.

Tâm trí của Tetracauron đang chạy đua, những suy nghĩ quay cuồng trong ký ức về các cuộc giao tranh, các kịch bản và mô hình chiến thuật, tìm kiếm trong chớp mắt một mô hình phù hợp với những gì ông đang nhìn thấy.

<Tất cả các đơn vị,> ông ra lệnh, <dừng lại ngay lập tức!>

***

Cỗ Titan đã chết nằm trước mặt Acastia, không khí phía sau nó bùng cháy, nơi cuộc bắn phá vẫn đang diễn ra dữ dội.

Trong một khoảnh khắc, Acastia nhìn chằm chằm vào nó. Bước chân của Elatus đã chậm lại.

Cỗ Titan lấp đầy trong đôi mắt cô, cái bóng của nó được thắp sáng bởi ngọn lửa đang cháy, lớp hơi nước cuộn tròn trên đó. Cô nhận thức được một nửa dữ liệu chiến thuật đang cuộn qua rìa tầm nhìn của mình. Legio Ignatum đang gia tăng thêm hỏa lực của họ hòa vào hỏa lực của pháo bắn tường, các Titan của họ tản ra theo hình vòng cung để chặn đường bất kỳ kẻ thù nào thoát khỏi cuộc bắn phá.

"Acastia." Đó là giọng của Dolloran, đang tiến lại gần, ghìm ngựa lại để phù hợp với bước đi loạng choạng của cô.

Đấy... đấy... con Titan đó vừa đưa mắt nhìn cô trước khi nó ngã xuống.

"Acastia, có chuyện gì vậy? Cô có bị thương không?"

Nó vừa nhìn cô... Đầu cúi xuống như một con chó bị gãy lưng. Cô nhìn lại nó, và thấy...

"Acastia!" Cyllarus giờ đã ở ngang hàng với cô, đủ gần để súng của họ gần như chạm vào nhau. Cô vẫn đang tiến về phía cỗ Titan vừa ngã xuống kia.

Những quầng lửa chạy từ vai của nó. Và...

Một trong những Warhound của Solaria đi ngang qua cô, sải bước dài, bùn lầy bắn tung tóe do chân dẫm lên. Súng và đầu của nó không nhìn vào cỗ Titan đã chết nằm ở mép hồ...

Đầu cúi xuống. Viên pha lê nứt nẻ trên hốc mắt rực sáng lên từ bên trong, nhưng không phải do lửa.

Mọi thứ dường như chậm lại trong tâm trí cô, cát bị gió mạnh thổi tung.

"Tất cả..." cô bắt lắp bắp nói, tay cô chạm vào nút truyền tín hiệu vox.

Cô cảm thấy bước chân của Elatus khựng lại. Cỗ Titan đã chết ở ngay phía trước cô. Nó nhìn cô khi nó ngã xuống...

Đầu cúi xuống, lửa bên trong hộp sọ kim loại. Lửa lạnh, nhợt nhạt...

"Tất cả các Titan bị vô hiệu hóa vẫn còn là mối nguy, nhắc lại, các Titan bị bắn hạ vẫn còn hoạt động."

"Acastia..." Dolloran cố nói nhưng cô không nghe thấy những gì anh ta định nói, cũng như những giọng nói khác phát ra từ máy vox của cô.

Con Titan Reaver đã chết lê mình khỏi mặt đất. Lửa chảy vào bộ giáp đen đúa. Các khớp xương vỡ vụn khi nó di chuyển. Bùn và nước đen nhỏ ra từ nó. Đầu nó nhô lên sau cùng. Ánh sáng nhợt nhạt lấp đầy không gian bên trong hốc mắt của nó.

"Chạy mau!" Dolloran hét lên, giọng nói của anh ta đâm xuyên qua vox khi Cyllarus đánh lái. Acastia đã cho Elatus nhảy về phía trước, đẩy Armiger sang một bên khi cái bóng của cỗ Titan lớn dần trong ánh lửa ở phía sau lưng nó.

Nòng pháo của nó bắt đầu xoay tròn. "Nhanh lên...."

Cỗ Titan đã chết giờ đã trỗi dậy, và nó liền nổ súng.

***

<Mục tiêu đang hoạt động!> Thông điệp của Divisia truyền qua ngọn lửa rực sáng đến Tetracauron từ sự phát sáng. <Nó ở ngay trên đầu chúng ta!>

Và nó đúng là như thế. Một con Titan Warlord với cơ thể đen kịt. Chất lỏng đen đúa chảy xuống đất. Sương giá hình thành trên tứ chi. Nó đang ở ngay bên cạnh họ. Quá gần để có thể tránh né.

<Lá chắn....> Nhưng ông không thể hoàn thành việc gửi thông điệp đó đi được. Quả đạn đã bắn trúng lá chắn của Reginae Furorem. Vụ nổ đã xóa sổ nhận thức của Tetracauron. Lá chắn của Reginae Furorem nổ tung trong tiếng gầm dữ dội.

Phản hồi quất qua sự rực sáng. Tetracauron cảm thấy quai hàm mình nghiến chặt vì đau đớn. Ông đang ngã xuống, ngã khỏi sợi dây tâm linh trói buộc ông với cỗ Titan. Ông thở hổn hển. Máu phun ra từ môi ông. Hình ảnh trước mắt ông nhoè đi từ bên trong đầu cỗ Titan của mình. Lửa và tia chớp lóe lên sau đôi mắt của nó. Ánh sáng đỏ chói lóa trên bề mặt máy móc. Phía sau nó là một cái bóng, hình dạng của con Titan mà họ đã giết đang bước về phía trước, những mảng rỉ sét rơi rụng từ các ngón tay của nó khi nắm đấm của nó giơ lên và với tới. Ông có thể nghe thấy nó. Bằng cách nào đó, ông có thể nghe thấy nó nói chuyện với ông, giọng nói của nó là tiếng lạch cạch của những bánh răng bị trật khớp.

Ngọn lửa bùng cháy kéo ông trở lại. Năng lượng rung chuyển trong ông. Lửa lạnh tràn ngập ông tới tận tâm can. Con Titan thù địch đã thay đổi hình dạng, nó như là một màn đêm được bao quanh bởi khóa mục tiêu màu xanh lá cây. Vũ khí đã nạp đạn. Mục tiêu đã được chỉ định.

<Tấn công.> Mệnh lệnh rời khỏi tâm trí ông. Ông cảm thấy nó truyền đến Divisia, cảm thấy nó trở thành ý chí của cô ta và là tiếng vọng của mệnh lệnh của ông trong thời điểm mà xác thịt thậm chí không cho phép hít thở.

Nắm đấm năng lượng của Reginae Furorem giơ lên, tia sét phóng ra dọc theo các ngón tay xoè rộng. Nó đáp trả đòn đánh của Titan đối phương.

Ánh sáng trắng vỡ ra từ cú va chạm.

Tetracauron cảm thấy một lực chấn động rung chuyển qua động cơ của mình. Ý chí của ông siết chặt quanh những ngón tay rộng mở của cỗ Titan của mình. Các ngón tay bấu chặt vào kim loại rỉ sét. Các trường năng lượng xé toạc các bánh răng và khớp nối.

<Xé xác nó ra đi,> Divisia hét lên, mệnh lệnh của cô ấy khiến hệ thống vũ khí sôi sục thành ngọn lửa. Lò phản ứng tăng vọt. Tetracauron cảm thấy lửa đổ xuống cánh tay của mình. Các biểu tượng Mandala dữ liệu vũ khí quay tròn khi pít-tông bắn ra một tiếng nổ. Nắm đấm của Reginae Furorem giật ngược lại. Nắm đấm của cỗ Titan địch hất văng cánh tay của nó. Một quả cầu năng lượng hình thành và nổ tung xung quanh các khớp bị rách và vỡ tan.

Tấm giáp vai và khối thân mình gợn sóng như vải lụa khi sóng xung kích truyền qua. Nó đang quay cuồng, plasma và các ion tuôn ra từ vết thương của nó. Tiếng thét đau đớn của nó là một lưỡi dao sắc bén đầy tạp âm và mã độc đâm vào dây thần kinh của Tetracauron. Reginae Furorem đánh bạt cánh tay kẻ thù sang một bên. Tetracauron có thể cảm thấy tinh thần của cỗ máy bùng cháy vì giận dữ. Nó gần như hành động mà không nghe theo lệnh của ai, tiếng vọng từ những trận chiến trong quá khứ thúc đẩy nó, chảy ra từ trái tim đang tan chảy của nó. Cỗ Titan địch cố gắng giơ súng lên.

<Vũ khí đã sẵn sàng. Đã khóa mục tiêu.> Lệnh điều khiển vũ khí của Divisia hiện lên trong đầu ông ta.

Ông cảm thấy nắm đấm sắt của Thần Máy mà ông phụng sự đang nổi lên. Con Titan thù địch đang ở phía trước, đang cố gắng duỗi thẳng thân thể, thế giới phía sau nó trở nên vặn vẹo trong ngọn lửa.

<Khiên!> Tetracauron ra lệnh. <Nâng khiên lên ngay!>

Và ông cảm thấy lớp vỏ năng lượng hư không bắt đầu hình thành xung quanh mình, từng lớp một, mỗi lớp như một cái chớp mắt, mỗi lớp như một gợn sóng thời gian chậm rãi đối với ông.

<Tấn công!>

Reginae Furorem duỗi năm đầu ngón tay của mình và đâm vào cổ họng Titan địch, vào chỗ nối giữa đầu và thân, vào khối cáp và ống dẫn điện. Nó khép tay lại thành nắm đấm với một tiếng sấm sét chát chúa, và giật lại cánh tay ra sau.

Đầu và nửa thân trên của cỗ Titan địch bị văng ra. Lửa màu mật đắng bùng lên. Máu đổ vào vết thương, sủi bọt từ những kẻ hở bên trong. Đôi chân của nó run rẩy, nửa nhấc lên khỏi bùn, như thể tiếng vọng của ý chí bên trong nó vẫn thúc đẩy nó. Reginae Furorem không đợi kẻ địch ngã xuống. Nó đâm vào vết thương của cú đánh đầu tiên, đầu của kẻ địch vẫn còn trong tay nó. Titan địch nổ tung trong ngọn lửa dữ dội.

Các ống dẫn plasma bị hỏng đã vỡ tan. Năng lượng vẫn còn đọng lại trong trái tim đã ngừng hoạt động của lò phản ứng đã chết từ lâu của nó đã bùng nổ ra ngoài. Một trận bão mảnh vỡ sắc nhọn và plasma đã phá vỡ lá chắn hư không của Reginae Furorem ngay sau khi chúng vừa được dựng lên. Tetracauron cảm thấy các lớp vỏ bảo vệ đang vỡ tan, nhưng cảm giác đó vụt qua khi Titan và kíp lái của ông gầm lên vì cơn tức giận và chiến thắng.

Tetracauron kéo tâm trí mình ra khỏi vòng xoáy của ngọn lửa và ném nó đi, lan truyền nó thông qua các cảm biến và liên kết noospheric, qua lực lượng chiến đấu của mình. Mọi Titan đều tham gia, hầu hết ở cự ly cực gần với những Titan đã chết vừa tự kéo mình lên khỏi mặt đất. Có nhiều Titan đang tiến lại gần hơn, một đàn các cỗ Titan rách rưới đang tiến đến, vũ khí đang phun ra những quả đạn nổ và những quả cầu plasma phồng rộp. Đường liên kết noosphere với các Titan khác bắt đầu lăn tăn với những lỗi hiển thị và hình ảnh ma quái. Những tia lửa và âm thanh báo động và hình ảnh những Titan ngã xuống dưới bầu trời không phải của Terra nhấp nháy trong tầm mắt của ông.

<Có va chạm, góc phần tư trên lưng,> Divisia gửi tin.

<Có chuyện gì vậy Xeta?>

<Các lò phản ứng đang dao động. Mã độc đang tràn vào các hệ thống ngoại vi. Các dữ liệu thù địch và bị tha hóa đang xuất hiện trên nhiều băng tần truyền thông.>

<Mau chặn chúng lại!>

<Tôi đang thực hiện nhiệm vụ đó, thưa Princeps, nhưng kẻ thù không sử dụng mật mã của chúng. Chúng đang truyền đi một bài điếu văn. Không hài hòa. Phổ rộng. Lây lan tối đa. Các hệ thống con được ban phước của động cơ của chúng ta đã cho phép chúng xâm nhập vào trước khi chúng ta có thể ngăn chặn chúng.>

<Làm thế nào mà?>

<Chúng không phải là cấu trúc mã Legio của kẻ thù. Chúng là mật mã của chúng ta. Chúng đang hét lên bằng chính giọng nói của chúng ta.>

Khoảng cách từ kẻ địch đến bức tường: 113 kilomet.