Thành phố tổ ong Hatay-Antakya, vùng hoang mạc phía đông Phoenicium

Con lắc dừng quay ở phần mái vòm cao bên ngoài tổ ong.

Katt nhìn Oll. "Rane ở đây," cô nói, "ở đâu đó quanh đây."

Oll gật đầu và nhìn vào nơi cô đã dẫn họ đến.

Đó là một khu vườn dưới mái vòm, một trong những mái vòm mà những người sinh ra đã cao quý trong tổ ong dùng để chứng minh sức mạnh của họ trong việc tạo ra một ốc đảo trong một thế giới bị thu hẹp thành biển khô cằn và ô nhiễm bởi chiến tranh, sự hoang hóa và cả thời gian. Nước đổ xuống từ một quả cầu đồng lớn treo lơ lửng trên đỉnh mái vòm, xuống một cái bát rộng hàng trăm mét với một lỗ rộng sáu mét ở trung tâm. Các hệ thống phản lực ẩn giấu đã làm nước trong bát quay tròn thành một cơn lốc chậm trước khi chảy qua lỗ trung tâm vào một hồ nước lấp đầy nửa dưới của một bong bóng bằng pha lê và nhựa bên dưới. Những người muốn tắm trong hồ đã bơi trong dòng nước quay tròn, vùng vẫy trong dòng nước và cười đùa cho đến khi họ bị cuốn vào vòng xoáy cuối cùng và bị kéo xuống, hét lên vì kinh ngạc và phấn khích, trượt dài xuống hồ bơi bên dưới. Từ đó, các cửa cống có thể được mở ra các kênh thoát nước ra và xuống hai bên của tổ ong, vòng cung uốn lượn qua các mái vòm khác và các hồ nước và hồ chứa treo lơ lửng khác.

Những loài thực vật đã từng lấp đầy mái vòm là những giống loài quý hiếm được lưu giữ từ quá khứ của Terra, được nhân giống và bảo tồn trong hàng trăm năm bởi tổ tiên của gia tộc Hydro của Hatay-Antakya. Những cây cao với lớp vỏ màu bạc từng đung đưa trong những cơn gió nhân tạo của không khí trong lành. Những bông hoa từng mọc lên từ đồng cỏ và gửi phấn hoa và hạt giống của chúng vào không khí. Chim và côn trùng từng vo ve và bay lượn giữa các tổ và hoa. Trong ánh sáng nửa sáng nửa tối cân bằng giữa đêm và bình minh, ta có thể đứng trên một trong những bờ cỏ thấp, hít thở mùi sương, nhựa cây và đất, và nghĩ rằng người ta cũng có thể ngửi thấy mùi của những cái cây vươn về phía ánh sáng mặt trời đang sáng dần.

Mọi chuyện vốn dĩ đã từng như vậy.

Những đứa con của Fulgrim đã tân trang lại khu vườn này. Nước vẫn chảy trong hồ, nhưng bên trong hồ giờ đã mọc lên nhiều thứ: Những thứ có hoa lớn, cánh dày và rễ đỏ buông thõng xuống dòng nước như một hệ thống mạch máu không có thân. Những cái cây đã héo úa thành những cành trơ trụi, hoặc đã vươn lên và lớn lên để ép vào tinh thể của mái vòm phía trên. Lá của chúng chuyển sang màu đồng và xà cừ. Những sinh vật bò sát mổ vào thân cây bằng mỏ kim loại; nhựa cây màu đỏ sẫm rỉ ra từ vết thương và chảy xuống thân cây, rót vào những chiếc xô bạc và những ống thủy tinh đang nuốt nước. Thỉnh thoảng, những cái cây lại run rẩy, mặc dù không có làn gió nào lay động cành cây. Bóng tối và ánh sáng mặt trời lốm đốm trên mặt đất, sâu đến mức ở hầu hết các nơi, ta có cảm giác như mình chỉ có thể nhìn thấy bề mặt của những khu rừng giả tạo này. Phấn hoa trôi thành những đám mây dày bên dưới mái vòm với màu hoa cà, vàng và xám bụi. Đài phun nước nằm giữa những khoảng không gian mở giữa những cái cây, những tia nước màu tím dày đặc phun ra từ miệng của những bức tượng bằng đá và ngà voi uốn lượn quanh những chiếc sừng dê đầy trái cây có gai. Những tác phẩm điêu khắc khác nhô ra từ giữa những bụi cây rậm rạp, những đường gân đá của chúng bắt đầu ca hát, nhảy múa hoặc hét lên.

Oll chớp mắt nhìn cảnh tượng này. Bên cạnh ông, Leetu đang đứng im, đầu của người chiến binh quay tới quay lui tại chỗ khi anh ta quan sát mái vòm. John đứng cách đó một khoảng nhỏ về phía bên kia. Ông ta cầm khẩu súng las của Krank, và đã mở chốt an toàn.

"Ông vừa thấy chuyện gì à?" Oll nói với ông ta. John lắc đầu mà không nhìn Oll.

"Toàn bộ nơi này là một sự dối trá," John nói. "Có thể có chính Horus đang ở ngoài kia."

"Đây là một nơi vô cùng nguy hiểm", Leetu nói.

"Đúng vậy," John nói, rồi giật đầu về phía Katt đang đứng xa hơn một chút. "Cô có thấy gì không, Katt?"

Cô ấy im lặng trong một lúc. Con lắc đang quay trên sợi chỉ của nó, gần như giật ra khỏi ngón tay cô. Những giọt máu đang hình thành bên trong lỗ mũi cô ấy.

Katt lắc đầu.

"Rane đang ở đây. Gần đây thôi. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói."

"Nhưng đây là một cái bẫy, đúng không?" John hỏi.

Katt nhún vai. "Gần như chắc chắn."

"Tuyệt," John thở dài. "Vậy chúng ta làm gì đây, bắt đầu lục lọi từng bụi cây à?"

"Không," Oll nói, nhìn quanh những người khác. "Ông, Katt và tôi sẽ làm việc đó, những người còn lại thì đợi tại chỗ."

"Trong trường hợp chúng ta lại cần được giải cứu thêm lần nữa thì sao?" John hỏi.

"Nhìn vào diễn biến của sự việc thì có vẻ hợp lý", Oll trả lời.

"Nghe hợp lý đấy," John nói. "Được rồi, đi thôi. Tôi có một luận điểm đây, nếu đầu tôi nổ tung hoặc có thứ gì đó xé tôi ra làm đôi, ông sẽ biết rằng có thứ gì đó đang ở bên ngoài kia."

John lướt về phía trước qua mép tán lá. Oll quan sát ông ta trong một giây, tự nhắc nhở mình rằng John Grammaticus là một trong những đặc vụ cho loại hình chiến tranh bí mật giỏi nhất trên hết thảy mọi người khác mà ông từng thấy.

Đó không phải là một nhận xét phô trương, nhưng bằng cách nào đó, qua cách ông ta di chuyển, ông ta hòa mình vào mặt đất mà ông ta đang bước qua. Katt đi theo, không được nhẹ nhàng như vậy nhưng lặng lẽ, một tay cầm súng, một tay cầm mặt dây chuyền. Oll liếc nhìn Zybes, và Graft cúi xuống Krank. Sau đó, ông quay sang nhìn Leetu.

"Giúp họ được an toàn", ông nói, "và đưa họ thoát ra ngoài nếu có chuyện gì không may xảy ra".

Leetu khẽ gật đầu. "Như ý ông mong muốn."

Oll quay lại và đi theo Katt và John. Chẳng mấy chốc những người khác đã khuất khỏi tầm mắt và chỉ còn lại tiếng nhựa cây nhỏ giọt và tiếng lá xào xạc khi những cái cây rung chuyển. Oll quay lại sau hai mươi bước và không thể nhìn thấy những người khác. Lần tiếp theo ông dừng lại, ông không thể chắc chắn mình đã đi được bao nhiêu bước. Ánh sáng dưới những cái cây lốm đốm vàng với bóng tối màu hạt dẻ.

Lớp mùn kêu khe khẽ dưới chân. Nhựa cây và chất lỏng màu hồng sủi bọt quanh đế giày của ông. Ông cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu, rồi lại chớp mắt thật to. Phía trước ông, Katt di chuyển qua bóng tối, và đâu đó phía sau cô ấy là cái bóng của John. Oll liếc nhìn xung quanh. Ông nghĩ mình có thể cảm thấy có một đôi mắt đang dõi theo ông, ngoài kia, ngay rìa tầm nhìn của ông, nhìn chằm chằm qua những chiếc lá. Ông nghĩ đến những con hổ trong những khu rừng đã bị thiêu rụi từ lâu.

Ông nghĩ đến một chiếc thuyền đang chòng chành trên một dòng sông bao la, tĩnh lặng đến một nơi mà ông không muốn đến. Ông nghĩ đến những nàng tiên cá, những người Laestrygonian và những người ăn hoa sen(1). Ông biết nơi này. Ông đã từng đến đây trước đây. Không hẳn vậy, nhưng ông biết hình dạng và hương vị của nó. Ông nghĩ đến tất cả những người anh hùng, những kẻ ngốc và những người bạn mà ông đã thấy họ bước vào miệng của những con quái vật. Bây giờ đây, chính ông, những lựa chọn cũ và những sai lầm cũ đã quay trở lại để ông phải đối mặt với chúng thêm một lần nữa.

+Oll.+

Đó là tiếng của John, nói bằng giọng thì thầm của thần giao cách cảm. Oll quỳ xuống một chân, giơ súng lên, mắt cảnh giác.

+Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy con cừu lạc đi của ông rồi.+ Sau đó là một khoảng lặng . +Tốt hơn là hết ông nên đến và xem thử.+

Ông đã nhìn thấy Rane ngay khi đến chỗ John và Katt. Họ đang ở rìa của một lùm cây bên cạnh một bãi cỏ xanh tươi. Những bức tượng rải rác khắp không gian, và một con đường lát đá cẩm thạch uốn cong qua chúng. Những bức tượng trông giống như những hình người trong hình dạng của những anh hùng cổ điển. Chỉ khi bạn nhìn lâu hơn một chút, bạn mới thấy sự khác biệt mà các nhà điêu khắc đã tạo ra. Oll cố gắng không nhìn lâu. Những tia nước phun lên và rơi xuống theo những vòng cung màu hồng, bắn tung tóe vào những chiếc bát rộng. Rane ở đó, vẫn đi ủng và mặc đồ, súng trường đã bị mất, nhưng khẩu súng lục của cậu ta vẫn được giắt ở thắt lưng. Hai tay cậu ta buông thõng ở hai bên, và cậu ta đang nhìn lên một cụm tượng đá cẩm thạch trắng đang nhảy múa trên một bệ rộng.

Oll ngồi yên một lúc và để cho các giác quan và suy nghĩ của mình lắng xuống. Không có gì bất ngờ di chuyển hoặc tạo ra âm thanh. Tuy nhiên, có một sự căng thẳng ở đó, một mối đe dọa căng thẳng.

"Chà," John nhẹ nhàng nói từ bên cạnh ông. "Sai hết rồi, cái bản năng của người lính già nua đó của ông giờ chỉ đang gào thét muốn thoát ra và xem có cách nào để gọi một cuộc oanh tạc hỏa lực hay không mà thôi." Ông ta thở dài. "Nếu không có lựa chọn đó, tôi đoán là ông sẽ tự ra ngoài đó để cứu thằng nhóc."

Oll nhìn John rồi nhìn Katt.

"Canh chừng phía sau của tôi", Oll nói rồi chuồn ra khỏi chỗ ẩn nấp. Ông cúi đầu cho đến khi chỉ còn cách Rane năm bước chân, rồi thả mình vào chỗ dưới bệ tượng. Ở khoảng cách gần như vậy, đá cẩm thạch dường như gần như ở thể lỏng bên dưới bề mặt, chứa đầy những sinh vật phát quang với những xúc tu, ngòi đốt và móng vuốt nhợt nhạt. Ông chờ đợi nhưng chuyển động duy nhất lại đến từ những cái cây đang run rẩy.

"Rane," ông gọi, giọng to hơn chút xíu nhưng vẫn giữ bình tĩnh. Cậu bé không quay lại.

Oll đã bắt gặp hình ảnh của chính mình, không, không phải là một cậu bé. Rane đã không phải là một cậu bé ngay cả khi cậu ta là một người lính mới nhập ngũ ở Calth. Cậu ta chỉ là một đứa trẻ, và không có nhiều sức sống và rất ngây thơ. Nhưng Oll không thể nhìn thấy cậu ta là bất cứ điều gì khác ngoài một đứa trẻ ở sai nơi và sai thời điểm. Rane đã thay đổi trong những năm tháng kể từ sau Calth, tất cả họ đều đã thay đổi, ngoại trừ, có lẽ là chính bản thân Oll, nhưng Rane luôn ở xa nhất, luôn gần gũi nhất với đứa trẻ chỉ muốn đi tìm người vợ trẻ mà cậu ta chưa bao giờ có cơ hội nói lời tạm biệt.

Một phần của Rane vẫn nghĩ rằng cô ấy vẫn ở ngoài kia, rằng bằng cách nào đó sẽ có cách quay lại với những gì cậu ta đã mất. "Bale Rane," Oll lại gọi, giọng to hơn một chút và có chút uy quyền của người lính trong giọng nói.

"Tôi đã làm được rồi, Oll," Rane nói, nhưng cậu ta không quay lại. "Tôi không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ làm được, nhưng tôi đã làm được."

"Rane," Oll cẩn trọng khi lên tiếng. Có điều gì đó trong giọng nói của cậu bé khiến ông nổi hết cả da gà. "Rane, nhìn tôi này, làm ơn."

Oll đứng dậy và bước một bước về phía Rane. Ông nghĩ mình thấy thứ gì đó chuyển động ở khóe mắt, ông liếc sang một bên trước khi kịp dừng lại. Một bức tượng người đàn ông dang tay để đỡ một chiếc bát rộng đứng ngay cạnh ông. Khuôn mặt người đàn ông đang gào thét, hình ảnh đau đớn in trên đá cẩm thạch. Trong một khoảnh khắc, Oll nghĩ mình đã thấy miệng người đàn ông đó chuyển động.

"Cảm ơn, Oll," Rane nói. "Ông đã đưa tôi đến đây. Tôi sẽ không bao giờ làm được điều đó nếu không có ông. Cảm ơn ông."

Bây giờ ông có thể nhìn thấy một nửa khuôn mặt của cậu bé. Có những giọt nước mắt trên má Rane, chảy ra từ đôi mắt đang nhìn chằm chằm lên bức tượng trước mặt. Oll không nhìn theo ánh mắt của cậu bé.

"Ai mà ngờ rằng cả hai chúng ta sẽ kết thúc ở đây? Tôi ngã xuống, ngủ thiếp đi và tỉnh dậy và tôi nghe thấy cô ấy, Oll. Tôi nghe thấy cô ấy gọi tôi, giống như hồi ở Calth. Cô ấy đã đợi tôi suốt bao năm tháng qua."

"Cậu cần đi cùng tôi, Bale," Oll nhẹ nhàng nói. "Chúng ta cần phải đi khỏi đây." Ông đưa tay ra và chạm vào cánh tay Rane. Cậu bé vung tay mà không nhìn xung quanh. Cú đánh nhanh và mạnh, và Oll chỉ kịp giật mình đủ nhanh để tránh cú đánh trúng ngực mình. Bàn tay Rane nắm lấy vai ông và khiến ông loạng choạng lùi lại.

"Hai người chưa từng gặp nhau," Rane nói, giọng cậu ta vẫn tràn đầy niềm vui, như thể chuyện vừa xảy ra chẳng là gì cả. Cậu ta vẫn đang nhìn chằm chằm lên. "Ôi, Anh quên mất. Neve, tình yêu của anh, Oll không có ý gì khi nói thế cả. Anh đã kể về em nhiều đến nỗi anh quên mất rằng ông ấy chưa biết mặt em, em yêu. Đó là lỗi của anh. Để anh giới thiệu em với ông ấy, được chứ?"

Oll đang tự đứng dậy, khẩu súng cũng theo sau ông khi Rane, bước sang một bên khỏi bức tượng trước mặt ông mà vẫn không hề rời mắt.

"Oll, đây là vợ yêu của tôi."

Oll liền ngước nhìn lên.

Khu vực Magnifican

Shiban giật mình tránh sang một bên, nhưng không đủ nhanh. Lưỡi kiếm đâm vào vai trái của anh giữa khoen cổ áo và giáp vai. Một mũi nhọn của lưỡi kiếm tìm thấy một mối nối trong áo giáp và đâm xuyên qua. Shiban cảm thấy cánh tay trái của mình tê liệt. Anh cố gắng gỡ lưỡi móc câu ra, nhưng tên chiến binh béo phì đã giật lưỡi kiếm xuống. Lưỡi kiếm đâm vào tấm giáp và xương, và Shiban loạng choạng, đấu tranh để giữ thăng bằng.

Nó rất mạnh, mạnh một cách khủng khiếp. Một dòng máu và chất nhờn mới tuôn ra từ cái lỗ trên cổ họng của nó. Một tiếng cười, một tiếng cười khúc khích của sự trịch thượng được tạo ra bởi phổi bị tắc nghẽn bởi chất lỏng. Shiban cố gắng vung cây sào lên bằng tay phải của mình. Tên chiến binh giật lưỡi kiếm ra và Shiban lao mạnh về phía trước trước khi cú đánh có thể giáng xuống. Anh loạng choạng quỳ xuống một bên đầu gối.

Sự tê liệt đang lan rộng, cảm giác chết đuối và cơn đau có nghĩa là anh vẫn còn đang có thể cử động. Tên chiến binh nắm chặt cán của lưỡi móc câu, đè Shiban xuống đất sâu hơn. Cây sào rơi khỏi tay anh ta và lăn qua bụi. Shiban đập tay phải lên, nắm chặt cán của lưỡi móc câu và đẩy lên, cố gắng đẩy cái ngạnh ra khỏi da thịt của mình. Tên chiến binh địch nghiêng đầu, rồi xoay vũ khí. Shiban cảm thấy cái ngạnh càng cắn sâu hơn.

Một luồng tia las đánh trúng tên chiến binh ở giữa mũ giáp. Gốm thép mục nát nổ tung. Giáp che mắt của nó vỡ tan. Đằng sau lưng anh, anh nghe thấy Cole rên rỉ. Đầu của tên chiến binh ngẩng lên nhìn sự can thiệp mới này. Shiban có thể thấy một hốc mắt bên ngoài giáp che mắt bị nổ tung. Một mảnh pha lê cỡ ngón tay được gắn vào da thịt ngay bên dưới một nhãn cầu màu vàng mờ đục. Một luồng tia las khác, luồng này thì trượt, rồi một luồng khác đốt cháy một rãnh trên một cuộn mỡ lộ ra. Tên chiến binh dịch chuyển. Shiban cảm thấy áp lực trong lưỡi hái giảm đi một phần. Anh dồn trọng lượng về phía trước bằng tất cả sức mạnh của cơ bắp và áo giáp.

Lưỡi móc xuyên qua thịt và xuyên ra ngoài qua lớp áo giáp phía sau của Shiban.

Anh đứng dậy. Chiến binh béo phì lùi lại, nhanh, nhưng vẫn chưa đủ nhanh.

Shiban đập tay phải xuống cán của cái lưỡi móc câu ngay bên dưới lưỡi kiếm. Cán kiếm gãy lìa. Anh bắt lấy lưỡi kiếm, xoay nó trong tay, rồi đâm nó vào cái lỗ anh đã khoét ra ở cổ họng con quái vật, và cưa một nửa xuyên qua xương mềm và thịt thối rữa, xuyên qua hộp sọ và não, xuyên qua đỉnh mũ sắt của nó.

Chất lỏng phun ra, đen, đỏ thẫm và vàng. Tên chiến binh run rẩy, kêu lên với cái giọng đầy đờm. Trong một giây, nó đứng yên tại chỗ, một ngọn núi thịt đã chết không chịu ngã xuống. Shiban bước lùi lại. Máu của chính anh đang chảy xuống áo giáp.

Sau đó, tên chiến binh ngã xuống, gục xuống, da thịt và áo giáp gập lại với tiếng kêu nghiến ken két. Nó ngã xuống đất và nằm bốc hơi và rỉ nước. Shiban thả rơi lưỡi kiếm. Những ngôi sao trắng lóa bùng nổ trong mắt anh. Anh cảm thấy mình lảo đảo. Máu vẫn chảy từ vết thương trên vai. Anh nhìn vào cánh tay trái của mình, anh thử cho bàn tay nắm lại. Các ngón tay giật giật, mặc dù anh không cảm thấy gì cả.

Một tiếng khóc nhỏ khiến anh quay đầu lại. Cole nằm ngửa, một tay cầm súng lục, tay kia ôm chặt đứa trẻ sơ sinh. Shiban lảo đảo đi về phía người đàn ông. Máu từ vết thương trên vai Cole vẫn chảy chậm rãi. Đứa trẻ sơ sinh khóc òa, những nắm tay nhỏ xíu nắm chặt không khí. Mắt Cole nhắm hờ, mí mắt sụp xuống. Shiban có thể nghe thấy hơi thở rất yếu trong lồng ngực anh ta. Shiban đã chứng kiến rất nhiều khoảnh khắc tàn lụi của cuộc đời; đó là một phần của kỹ năng tạo nên sự tồn tại của anh, một sản phẩm phụ của kỹ năng giết chóc. Anh với tay xuống, ấn vào vết thương của người đàn ông. Những ngón tay đeo găng của anh xiết chặt lại. Người đàn ông thở hổn hển, và mắt anh ta mở to.

Shiban nhìn xuống anh ta. Có lẽ chẳng có gì trong vẻ ngoài của Shiban khiến người ta thấy thoải mái: loang lổ máu và bẩn thỉu, trước đây là một con quái vật chiến tranh được tái tạo và giờ là một đống đổ nát của giáp và máu. Nhưng hơi thở của Cole ngừng lại khi anh ta nhìn lên. Một nụ cười bắt đầu nở ra.

"Ngài..." Anh ta mở lời. "Ngài vẫn ở đây."

Shiban gật đầu một cái.

"Đứa trẻ..." Cole nói. "Hãy đưa đứa trẻ đi đi."

Máu đã ngừng chảy từ vết thương, nhưng anh có thể nhận ra rằng mạng sống của người đàn ông kia đang dần mất đi, quá nhiều máu đã chảy xuống đất.

"Không," Shiban nói và thoáng thấy bóng tối trong mắt người đàn ông.

Sau đó, anh đứng dậy, nâng người đàn ông và đứa trẻ lên.

Shiban nhắm mắt lại một lúc. Không có tiếng nói nào từ gió nói chuyện với anh, không có tiếng chim kền kền dẫn anh về nhà. Anh mở mắt. Vùng đất hoang vu nằm trước mặt anh, và đâu đó ở đằng xa, những hàng người và Cung điện đang chờ đợi. Anh không chắc mình đã đi được bao xa. Cảm giác về nơi chốn và khoảng cách của anh đã bị bỏ lại phía sau. Tuy nhiên, anh biết hướng nào là đi về phía trước.

"Không lùi một bước."

****

Chú thích:

(1) Những điều mà Oll đề cập là những hình ảnh và biểu tượng gắn liền với sử thi Odyssey của Homer. Một số yếu tố cụ thể từ đoạn văn liên quan đến thần thoại Hy Lạp gồm:

Những nàng tiên cá (Sirens): Những sinh vật huyền bí với giọng hát mê hoặc, khiến các thủy thủ bị lạc đường hoặc đâm tàu khi cố gắng đến gần. Đây là biểu tượng của sự cám dỗ và nguy hiểm.

Người Laestrygonians: Một bộ tộc khổng lồ ăn thịt người trong Odyssey. Họ tấn công đoàn thuyền của Odysseus, phá hủy gần như toàn bộ và chỉ để lại một chiếc thuyền duy nhất.

Những kẻ ăn hoa sen (Lotus-eaters): Một nhóm người sống trên hòn đảo trong thần thoại, họ ăn loài hoa sen kỳ lạ khiến người ta rơi vào trạng thái lãng quên và không còn muốn trở về nhà.

John và Oll đang cố gắng trốn thoát khỏi "thiên đường".