Cồn cát hoang phế, vùng giết chóc Mercury-Exultant

Elatus đi vòng qua đỉnh đồi cát với tốc độ nhanh nhất và nổ cô nổ súng. Ngọn giáo nhiệt bắn trúng mục tiêu đầu tiên, thổi bay nó thành xỉ và chém vào mục tiêu phía sau nó.

Những cỗ máy màu đen và sắt loang lổ dầu đổ kềnh xuống bãi cát đối diện.

Elatus xoay người và bắn một loạt đạn mạnh vào một nhóm servitor sát thủ đang lao lên sườn phải. Bên trong buồng lái của Armiger, Acastia thở hổn hển. Dữ liệu mục tiêu và chiến thuật mờ nhạt trên màn hình của cô.

Các đơn vị bộ binh của địch đang tiến đến như một cơn thủy triều, tràn qua vùng giết chóc ở phía bắc, nơi tàn tích của các khu dân cư bị san phẳng đã tạo thành những đụn bụi kim loại và bê tông đá dạng bột, bị thổi bay và tạo hình thành biển lặng bởi những cơn gió xoáy tròn và dội ngược lại từ bức tường Cung điện.

Gió khô ran, bị nung nóng bởi sức nóng và không bị ảnh hưởng bởi những cơn bão như trút nước từ rìa tán lá chắn của Cung điện. Những thợ săn của Solaria và Vyronii đã sải bước vào biển bụi này và lao thẳng vào kẻ thù.

Acastia ghìm chặt bước chân của Elatus và quay lại. Kẻ thù đã lấp đầy khoảng trống mà cô vừa phá vỡ trong hàng ngũ của chúng. Những chữ rune màu hổ phách quay tròn trên bảng điều khiển vũ khí. Súng stubber gần như đã hết đạn. Những tia las và những viên đạn phóng xạ hạng nặng quất vào Elatus , và cô liền dựng khiên ion của con chiến mã của mình ra xung quanh. Nó bùng lên sáng rực. Kẻ thù sẽ sớm xuất hiện xung quanh cô, nhưng cô chỉ cần thêm vài giây nữa.

"Tiến lên..." Cô rít lên để trấn an mình.

Một nhóm người máy với tứ chi hình lưỡi hái lao về phía cô. Các khẩu súng giương lên phía trên lưng chúng.

Thaumas đi qua đỉnh đồi cát bên trái cô. Nó khai hỏa. Những viên đạn hạng nặng bắn vào những người máy. Chúng liền quay lại, kim loại và thịt thối rữa bùng nổ thành máu và tia lửa. Armiger của Pluton lao xuống mặt đồi cát, hạ cánh và khóa chặt chân. Lực giật làm rung chuyển cỗ Knight hạng nhẹ khi nó xoay người, súng bắn ra một luồng đạn. Cơn thủy triều của kẻ thù co cụm lại để đối mặt với mối đe dọa mới.

"Đạn sắp hết rồi..." giọng nói của Pluton vang lên bên tai Acastia khi cô cho Elatus lao về phía trước và khởi động nắm đấm cưa xích của mình. Một thứ gì đó giống như một con bọ cạp đúc bằng sắt đen nhảy về phía cô. Cô chào đón nó bằng răng của lưỡi kiếm và nhai nó thành từng mảnh. Có thứ gì đó trong trái tim không thánh thiện của nó phát nổ với một luồng sét xanh lam. Elatus giật mình lùi lại.

Sợi dây thần kinh trói buộc bởi Caradoc bừng cháy trong hộp sọ của Acastia. Cô cảm thấy tay mình đang nắm dây cương kéo con ngựa của mình quay trở lại khi cỗ Knight của Caradoc xuất hiện. Meliae đang sải bước hết cỡ, các pít-tông ở cẳng chân đẩy nó về phía trước. Acastia cảm thấy cơn thịnh nộ của người anh trai cùng cha khác mẹ của mình tràn ngập niềm vui khi khẩu pháo Bolter của hắn ta khai hỏa. Một lưỡi lửa ở đầu nòng pháo phun ra từ các nòng pháo đang quay tròn. Những cỗ máy của kẻ thù biến mất trong một lưỡi liềm rực cháy của những vụ va chạm và nổ. Meliae chĩa nòng pháo về phía mục tiêu, cày xới, giẫm đạp, nghiền nát, quét cánh tay cầm kiếm theo một vòng cung để gặt hái. Acastia có thể cảm thấy cơn thịnh nộ và niềm vui của cuộc tàn sát chảy qua sợi dây thần kinh trói buộc từ Caradoc. Cô đưa Elatus vào sườn trái của Meliae. Pluton đang di chuyển chậm hơn, sải chân của Thaumas giật giật một cách khó xử.

Caradoc đang tiến về phía trước, kéo ngày càng nhiều máy móc của kẻ thù về phía mình. Một Knight địch xuất hiện ở đường chân trời, đầu tiên là một, rồi thêm một con nữa, rồi thêm ba con nữa, lớp vỏ bẩn thỉu của chúng có màu xương khô. Những lá cờ bằng da lủng lẳng trên tay cầm vũ khí của chúng. Những chữ rune đúc bằng sắt đen như mạng nhện trên những gì còn lại của huy hiệu của chúng.

"Điện hạ," Acastia nói vào vox. Cô đang theo dõi hình ảnh mờ nhạt của auspex. "Chúng ta cần phải quay lại. Solaria cần chúng ta kéo kẻ thù về phía nam."

Caradoc trả lời bằng một đòn chỉ huy thần kinh. Cô và Elatus tiến về phía trước, tiến về phía lực lượng địch đang tiến tới, hướng về phía các Knight thù địch, hướng về vinh quang mà Caradoc cảm thấy cả vũ trụ đang nợ hắn và chưa bao giờ trao cho hắn.

"Điện hạ," cô nói, cố gắng thốt ra từ đó. "Làm ơn, chúng ta cần phải rút lui..."

Nhưng đã quá muộn rồi.

Kế hoạch rất đơn giản, logic của một thợ săn được áp dụng vào chiến tranh: tấn công kẻ thù thật mạnh và thu hút con mồi lớn hơn trước khi rút lui khi những kẻ giết người thực sự làm công việc của chúng. Khi Caradoc và các Hiệp Sĩ của nhà Vyronii giao chiến, họ có một vài khoảnh khắc để rút lui, bởi vì Titan Solaria đầu tiên sẽ bắt đầu một cuộc chạy đua và hạ cánh ở giữa kẻ thù như một ngọn giáo đâm vào hông của một con thú đang lao tới. Đó là kế hoạch và ý muốn của Princeps Abhani Lus Mohana. Nó đòi hỏi lòng dũng cảm và sự táo bạo, và rủi ro, nhưng hơn thế nữa, nó đòi hỏi sự kiểm soát để không quá ham chiến.

Warhound Solaria chạy nhanh qua cồn cát bên trái và nhảy lên.

Acastia cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại vì kinh ngạc trước cảnh tượng đó. Không có thứ gì có kích thước như vậy có thể di chuyển với sự duyên dáng hoang dã như vậy. Các Pít-tông co rút lại. Tiếng thét của tiếng tù và chiến tranh vang lên.

Các Knight địch xoay người lại. Caradoc vừa đi được nửa đường liền chùn bước trong cuộc tấn công của mình. Acastia cảm thấy dây xích trên tâm trí và tứ chi của mình đã được thả lỏng ra, và cô lách Elatus sang một bên.

Warhound Solaria đã nhìn thấy họ m, đã nhìn thấy họ ngay cả khi nó nhảy khỏi đỉnh đồi cát; đã nhìn thấy họ và biết rằng họ không ở đúng vị trí và nằm ngay trên đường tác động của cú nhảy của nó. Warhound vặn mình, cố gắng kéo mình lại. Cỗ Knight của Caradoc đã bị đông cứng. Acastia dồn hết sức mạnh vào Elatus . Armiger húc vào Meliae chỉ cách nửa sải chân. Cú va chạm khiến Cỗ Knight lớn hơn quay ngược lại và ngã sang một bên. Lực mạnh như búa tạ quất mạnh vào Elatus. Acastia cảm thấy đầu và hai mắt của mình tràn ngập ánh sáng quay cuồng.

Warhound đã hạ cánh. Chân trái của nó vặn vẹo khi đáp xuống theo một góc không thuận lợi. Toàn bộ trọng lượng của cỗ máy thần thánh đập xuống các khớp pít-tông. Kim loại bị trầy xước. Lá chắn hư không bị co giật. Khí ga và chất lỏng phun ra từ các xi lanh bị vỡ.

Nó gắng gượng để đứng dậy. Những Automata bị đè bẹp bên dưới nó phát nổ. Làn sóng kẻ thù lao vào nó, được thúc đẩy bởi động lượng và các giao thức giết người tự sát. Warhound khai hỏa, những tia chớp lớn cắt một vòng cung hoang dã xung quanh nó. Các Knight địch tiến về phía trước. Những quả đạn pháo và chùm năng lượng nổ tung trên lưng Warhound khi nó chật vật để đứng dậy.

Acastia rũ bỏ nỗi đau và ánh sáng chói lòa khỏi tầm nhìn của cô. Cô khóa mục tiêu của Elatus vào một trong những Knight địch và kích hoạt ngọn giáo nhiệt thiêu. Chùm tia nhiệt chói lòa phát nổ trên một lá chắn ion đang hoạt động. Knight địch chuyển hướng nhìn, súng nhắm vào Elatus.

Titan thứ hai của Solaria đã đến. Nó đến từ phía sau Acastia. Đó là Bestia Est. Những bước tiến của nó khiến bụi đổ xuống các mặt của cồn cát. Đạn pháo Vulcan và ánh sáng chói lòa chém ngang qua các Knight địch. Một tên ngã xuống, lá chắn ion nổ tung, thân mình bị đâm thủng. Những tên khác bắn trả, nhưng Bestia Est đã đổi hướng với tốc độ của một cơn cuồng phong.

Sau đó, một Solaria Warhound thứ ba tấn công. Giống như Bestia Est, nó lao tới với sải chân dũng mãnh, súng bắn xối xả, càn quét kẻ thù khi chúng tràn vào vòng cung giết chóc của nó. Bestia Est đổi hướng vẫn bắn, xoay quanh kẻ thù. Một Knight địch nổ tung, một Knight khác ngã xuống.

Acastia lại tiếp tục chém giết xung quanh cô, súng Stubber và giáo nhiệt thiêu xé xác kẻ thù, mọi ý niệm về việc tiết kiệm đạn dược đều tan biến. Mặt đất rung chuyển, trong miệng cô đầy vị tanh của sắt.

Nhìn từ trên cao, trận chiến có vẻ như là một vòng xoắn ốc hỗn loạn: Caradoc và Armigers của hắn ta và một Solaria Warhound ở ngay trung tâm, bị bao vây bởi một khối máy móc và bộ binh của kẻ thù; Bestia Est và Warhound chị em của nó ở bên ngoài, quay theo những vòng cung rộng khi họ săn đuổi và tàn sát con mồi. Trận chiến kết thúc trong vòng chưa đầy hai phút.

Acastia theo dõi Bestia Est giảm tốc độ và bắn phát súng cuối cùng vào một cặp automata vẫn đang di chuyển. Sau đó Bestia Est quay súng và nhìn về phía Meliae và các Hiệp Sĩ của nhà Vyronii đang sải bước giữa cuộc tàn sát.

Những tia sáng cuối cùng của lá chắn hư không đang tái tạo làm sáng lên các đặc điểm của Warhound. Nó lao nhanh về phía Knight Caradoc với tốc độ kinh hoàng.

Caradoc hẳn đã truyền đạt điều gì đó qua luồng vox trực tiếp tới Abhani, nhưng câu trả lời của nữ Princeps lại là tiếng gầm gừ trên luồng vox của toàn đơn vị.

"Ta sẽ bắn hạ ngươi, và ta mặc kệ bất kỳ lời phản đối nào mà nhà Vyronii muốn đưa ra sau khi đưa một kẻ ngốc và một kẻ hèn nhát ra chiến trường."

Không có câu trả lời, nhưng Acastia có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ và sự hổ thẹn của Caradoc trên sợi dây thần kinh, một cơn đau nửa đầu dữ dội sau mắt cô. Khoảnh khắc đó diễn ra rất dài.

Bestia Est hạ súng xuống và quay lại, bắt đầu chạy qua các cồn cát.

"Chúng ta cần phải di chuyển trước khi kẻ thù tiến đến và bao vây chúng ta tại chỗ," Abhani gầm gừ.

"Tôi đang đi theo đây."

Acastia cảm thấy cơn giận dữ bùng phát từ Caradoc, rồi đến sự thúc giục khi hắn ta thúc cỗ Knight của mình đuổi theo các Warhound.

Phòng tuyến Achilus, vùng giết chóc Mercury-Exultant

Dọc theo trung tâm của Bức tường Mercury, các cánh cửa hầm xuất quân mở ra. Cách nhau mười kilomet, chúng đã từng mở để cho các Titan của Ignatum đi qua, và bây giờ lại mở ra để cho một Legio mới thành lập bước qua. Họ ra quân trong các nhóm được hình thành do nhu cầu chiến trường. Ở những nơi có thể, Collegia đã hợp nhất các Titan và kíp lái của một di sản chung, nhưng đối với hầu hết, các đội hình mà họ hiện thuộc về được thúc đẩy bởi chủ nghĩa thực dụng thẳng thắn. Những Warhound từng thuộc Nova Guard bước đi trước một Reaver trước đây bị ràng buộc với Legio Amaranth và một Warlord từng thuộc về Solaria. Tất cả vẫn mang màu sắc của Legio mà chúng từng thuộc về; không có thời gian để cấp cho chúng màu sắc của Legio Invigilata mới thành lập, nhưng tất cả đều mang dấu ấn riêng, hoặc được vẽ trên một tấm khiên huy hiệu hoặc chỉ đơn giản là khắc trên lớp da bọc thép của chúng: một con mắt đỏ có hào quang màu bạc tạo ra tia chớp bên dưới ánh mắt của nó. Cơn thịnh nộ không chớp mắt, thánh thiện trong tầm nhìn của cỗ máy và vị thần của nó.

Họ sải bước đi, tiếng tù và vang lên inh ỏi khi ánh sáng của trận chiến chạm vào cảm biến của họ.

Mã rè và mã độc tràn vào hệ thống của họ, vo ve từ xa như một đám côn trùng. Trong bể chứa nước ối của mình, Esha Ani Mohana nghe thấy các lệnh vox và dữ liệu của các Princeps của cô đang gọi nhau và đáp lời khi họ bước đi dọc theo đại lộ của tường thành. Các thông điệp bị bóp méo, nói bằng một thứ tiếng cơ bản của Đế chế trong trận chiến thay vì phương ngữ và mã hóa của hàng chục Legio riêng lẻ mà họ đã từng phục vụ. Trước mặt họ là Đại lộ Achilus, hàng rào các lô cốt nằm cách chân tường mười lăm kilomet.

Phía xa hơn là vùng chiến sự đang bùng cháy và lóe sáng bởi ánh sáng của trận chiến.

Esha Ani Mohana nhận thấy các liên kết dữ liệu chiến thuật được cập nhật, ánh xạ hình ảnh thời gian thực đã biết của quả cầu chiến đấu đến tinh thần của Luxor Invictoria . Các liên kết đến Princeps Maximus Cydon cho thấy họ vẫn tiếp tục chiến đấu nhưng không được rõ ràng, không có gì trong quả cầu chiến đấu là không bị ảnh hưởng bởi các lỗi mất trật tự trong hệ thống. Ở đây, mọi thứ đều đang chết dần, hoặc nhanh hoặc chậm theo từng giây của cát rơi và kim loại mục nát. Không có gì có thể thoát khỏi toàn bộ điều này. Cô chắc chắn như vậy.

Xa xa, cô thấy một cụm các dấu hiệu liên lạc nhấp nháy sâu trong các chiến tuyến. Di chuyển nhanh, theo đường đi của một thợ săn. Trong một giây, cô do dự. Cô không có thời gian cũng như phương tiện để liên lạc với con gái mình sau tuyên bố của Vethorel và sự ra đời kỳ lạ của Legio Invigilata.

Những câu hỏi về mệnh lệnh chỉ huy vang lên trong nhận thức của cô. Cô giữ im lặng rồi mở một liên kết vox tầm xa. Xung quanh cô, Luxor Invictoria sải bước về phía các tuyến giao tranh. Liên kết vox bùng nổ.

"Thưa Grand Master đáng kính." Giọng nói của Abhani vang vọng trong kết nối, chuyển từ xa sang gần. Esha Ani không hồi đáp trong một lúc lâu.

Cô đột nhiên cảm thấy sự im lặng của bể nước ối, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân của cỗ Titan đang di chuyển về phía trước.

"Chào con, con gái của mẹ," cuối cùng thì mẹ cô đã lên tiếng.

Remnant Dunes, Mercury-Exultant vùng giết chóc

Abhani nghe thấy giọng nói máy móc giống hệt giọng mẹ mình và chớp mắt.

Cô nuốt nước bọt trong cổ họng khô khốc. Có điều gì đó trong lời nói truyền tải qua sự điều chỉnh lạnh lùng của lời nói không phải con người của mẹ cô. Bên kia cửa sổ mắt của Bestia Est , đất liền lướt qua từng bước một.

Cuối cùng cô đã lên tiếng: "Mệnh lệnh của mẹ là gì?"

"Chỉ cần nói chuyện với con thôi," câu trả lời vang lên.

"Cả Legio đang ra trận à?"

"Mẹ đang sải bước," câu trả lời vang lên, rồi tiếng nấc trong âm thanh. Rồi mẹ cô kể cho cô nghe. Chỉ một vài từ, không giải thích thêm, chỉ là sự truyền tải thông tin trực tiếp thấm vào lớp thép lạnh ngắt của cô. Cô cảm thấy Bestia Est phản hồi lại cô. Dữ liệu rất trong trẻo, trở nên xa vời. Ngọn lửa lò phản ứng của cô trở nên lạnh buốt. Cô nghĩ về những người chị em và các Titan của mình đã chết trên Beta-Garmon. Cô nghĩ về những Titan và kíp lái vẫn ở ngoài kia giữa các vì sao, có lẽ vẫn còn sống, có lẽ vẫn đang săn bắn. Cô nghĩ về những cỗ máy đang ra trận cùng mẹ cô lúc này, những cỗ máy đang bước đi dưới một cái tên mới, không còn là Imperial Hunter nữa. Tất cả danh dự, di sản và mất mát từ người bà của cô, được Imperial Hunter mang đến cho cô qua cuộc chinh phạt và cuộc nội chiến này. Cô nghĩ về mẹ mình, và nghĩ rằng cô nghe thấy một sự nghẹn ngào trong giọng nói do máy móc tạo ra khi mẹ cô lại lên tiếng.

"Bây giờ con là Solaria, Abhani Lus," mẹ cô nói. "Con là tất cả chúng ta."

"Legio là trên hết," cô đáp lời và cảm thấy những từ ngữ đó, được nói ra rất nhiều lần nhưng cho đến bây giờ cô mới thực sự hiểu, nó sẽ theo cô tới suốt cuộc đời.

"Săn bắn thuận lợi nhé, con gái của mẹ," mẹ cô nói. Tĩnh điện rè rè tràn trong kênh liên lạc. Sau đó, liên lạc lắng dần, và Bestia Est lại lao vào vạc dầu của chiến tranh, trong khi trước bức tường, Luxor Invictoria đang tiến về phía trước với các họ hàng mới của nó hướng tới các Titan của Death's Heads và những tia chớp và mảnh vụn của thực tại.

"Princeps." Giọng nói của một Moderatus phá vỡ sự im lặng đang lắng xuống trong cô. Cô chớp mắt, suy nghĩ của cô di chuyển từ khoảng không đến thế giới trước mặt cô. "Tôi phát hiện được nhiều mục tiêu ở phía trước, phạm vi tối đa."

Abhani cảm thấy sự tự tin trong giọng nói của moderatus khi cô cảm thấy lá chắn hư không của Bestia Est phát sáng và tuần hoàn như lông của một con chó săn đang dựng đứng. Cô nhìn ra ngoài, nhưng chỉ có khói xoáy và ánh chớp của vụ nổ. Auspex phát ra tiếng phản hồi, âm thanh tăng dần. Sương mù tan đi trong một giây, và ở đằng xa cô nhìn thấy thứ gì đó đang sải bước tiến đến để đối mặt với những con người trung thành.

Vùng giết chóc Mercury-Exultant

Đầu tiên, những người chết đã sống dậy và bước đi, hàng trăm Titan được bốc lên từ các nghĩa địa Titan trên khắp thiên hà. Sau đó, các maniple vĩ đại của Mortis đã đến, và cùng với chúng là các cỗ máy thần thánh hiện là nơi trú ngụ của những con quỷ của sự tuyệt vọng, sự mục nát và cái chết. Hàng trăm cỗ máy được đánh dấu bằng biểu tượng của Death's Heads đang tấn công Legio Ignatum và các lực lượng khác đang giao tranh ở bên kia bức tường. Vùng giết chóc là một cái vạc dầu lửa trong đó ngọn lửa của phép thuật và ánh sáng warp đang sôi sục. Nhưng kẻ thù vẫn chưa đến được các bức tường, và những bậc thang cuối cùng dưới tầm bắn của các khẩu pháo trên tường đã bị chặn đứng bởi các Titan đỏ, vàng và đen của Fire Wasps, các cỗ máy ghê tởm của Ordo Sinister và Legio Invigilata đủ màu sắc. Đủ để chống đỡ.

Đủ để giết chết tử thần Mortis, ngay cả khi phải trả giá đắt.

Nhưng sức mạnh của Death's Heads và ý chí của Horus đã chuẩn bị cho hành động thách thức cuối cùng này. Đằng sau bước tiến chính là những Titan được chế tạo để làm một việc - phá hủy các Titan khác và phá hủy các pháo đài. Chỉ có những Titan cấp Emperor mới có kích thước và sức mạnh hủy diệt lớn hơn, nhưng những Titan này có mục đích đặc biệt và các công cụ để hoàn thành mục đích đó. Máy phát điện tạo lá chắn hư không được gắn cồng kềnh trên lưng chúng, đủ để bảo vệ cho một chiến hạm. Được cung cấp năng lượng bởi các chuỗi lò phản ứng, chúng có thể tuần hoàn và khôi phục tính toàn vẹn của lá chắn mà không cần rút năng lượng từ vũ khí của chúng. Và chúng mang theo những vũ khí gì nhỉ? Nhiều lớp khẩu đội và cụm vũ khí diệt Titan, những khẩu pháo có thể hất tung cả một đội quân khỏi mặt đất. Chúng đã không hành quân ra trận trong Cuộc Đại Viễn Chinh, những bí mật về cách chế tạo và sức mạnh của chúng bị Mechanicum giữ lại, có lẽ là vì sợ hãi, có lẽ là vì mối đe dọa, sự tích trữ của lòng ghen tị được Đế Chế dung thứ. Tên của loại hình và kiểu dáng của chúng chỉ được nói bằng mã máy, một mật mã đầy vết sẹo chứa đựng hạt nhân của mục đích và thần tính của chúng. Bây giờ khi chúng đang bước vào cuộc chiến, chúng mang một cái tên trong ngôn ngữ của những người không được ban phước bởi kiến thức về cỗ máy. Chúng được gọi là các Titan Warmaster, để vinh danh người đã khơi mào nên kỷ nguyên mới này.

Chúng sải bước cùng nhau thành một khối duy nhất, mỗi Titan cách nhau không quá một trăm mét, lò phản ứng của chúng bừng cháy đồng bộ, lá chắn hư không của chúng hợp nhất thành một lớp vỏ duy nhất đang lấp lánh với những phát đạn bắn trúng.

Bộ ba Knight và những bầy Warhound đang vây quanh chúng như những con cá nhỏ bơi xung quanh một đàn quái vật khổng lồ. Chúng bước đi chậm rãi, không vội vã, bước chân của chúng là sự đếm ngược chậm rãi của một điều tất yếu.

Khoảng cách từ kẻ địch đến bức tường: 24 kilomet.