Đường chân trời bị thiêu rụi

Orientalis-Echion

Bây giờ chúng ta là Solaria

Vùng giết chóc Mercury-Exultant

Lửa thiêu rụi ánh sáng bình minh từ đường chân trời. Những tiếng nổ sôi sục trong bức tường khói vươn từ mặt đất lên lớp mây bầm dập phía trên.

Ánh sáng chớp nháy và âm ỉ. Không khí rung chuyển. Những cơn gió nóng cuộn khói, lửa và mảnh vỡ biến thành những con quỷ lửa xoáy tròn xuyên qua bóng tối, hú hét, ăn thịt những người chết nằm trên mặt đất, rải rác tro tàn và những mảnh xương cháy xém.

Chiến tuyến là một lưỡi liềm được vẽ ra từ phía bắc, nơi bức tường Cung điện uốn cong về phía tây tại pháo đài Indomitor, kéo về phía nam nơi nó lệch khỏi tầm ngắm của các khẩu súng trên bức tường Exultant. Trung tâm của đường cong ép vào Bức tường Mercury, đẩy vào từ vùng mù một trăm hai mươi kilomet ra ngoài và vươn qua các con sông chảy về phía pháo đài Shard. Các Titan của Mortis tiến dọc theo toàn bộ vòng cung của chiến tuyến này.

Hàng trăm Titan với thứ sức mạnh đang trên đỉnh cao được xếp thành từng lớp trong các Maniple ở trung tâm của cuộc giao tranh. Ở hai bên sườn, mật độ Titan thấp hơn, nhưng ở đây, những cỗ máy ghê tởm của bọn Mechanicum Mới đang tràn ngập khắp mặt đất, thân máy màu crôm lấp lánh hoặc đen như than, phun ra thứ plasma bị ô nhiễm bởi warp rít lên khi đốt cháy không khí. Đó không phải là một cuộc tấn công; đó là cơn bão của đại dương.

Những quân phòng vệ trên tường thành đã đổ sức mạnh mà họ đã tích trữ trong nhiều tháng vây hãm để chống lại nó. Mục đích của họ rất đơn giản: giữ những Titan của kẻ thù tránh xa các bức tường. Trong bóng tối của Bức tường Exultant, năm trung đoàn thiết giáp hạng nặng đang lăn bánh qua cao nguyên nhấp nhô. Stormhammers, Executioners và các xe thiết giáp chở quân tấn công đang nghiền nát mặt đất đã bị phá hủy thành bụi khi họ tiến lên để chặn đứng quân thù. Họ tản ra, xếp thành các hàng và hình thoi trải dài trên năm kilomet giống như các đội kỵ binh ngày xưa, Trong các tháp pháo của họ, họ nhìn thấy những hình bóng cao lớn xuất hiện như những cái bóng từ trên những đám mây.

Cỗ xe tăng Shadowsword của trung đoàn Antonine là cỗ xe tăng đầu tiên nổ súng.

Pháo Vulcan của chúng là sát thủ diệt Titan. Những luồng nhiệt trắng nóng xuyên qua không khí trong chớp mắt và bắn trúng lớp lá chắn hư không của cỗ Titan Reaver tên là Soul Sickle. Các lớp khiên nổ tung trong một vầng hào quang rực rỡ. Bên trong Shadowsword, các chỉ huy xe tăng đã hét lên để món vũ khí bổ trợ của họ khai hỏa, khi các tụ điện bắt đầu tích điện cho một phát bắn khác. Các hàng đạn pháo và vụ nổ của các vũ khí nhỏ hơn đã bùng cháy từ các trung đoàn ở cả hai cánh của họ. Lớp lá chắn cuối cùng của cỗ Titan biến mất trong một luồng nổ rải rác. Các Shadowsword của trung đoàn Antonine gần như dừng lại khi pháo của họ đã cạn kiệt năng lượng. Soul Sickle quay đầu về phía họ. Kim loại trên hộp sọ của nó được tráng men trắng, đôi mắt của nó phát sáng màu đỏ thẫm. Nó bắn ra lời chào của riêng nó ngay khi chùm tia pháo Vulcan đầu tiên đánh trúng nó, chùm tia cắt xuyên qua tấm giáp đệm đùi của Soul Sickle trong một luồng kim loại nóng chảy. Hai ngọn giáo nhiệt phóng ra từ Soul Sickle đâm vào chiếc Shadowsword và khoan vào lõi của nó. Các cuộn plasma nổ tung và biến ngọn lửa thành một làn sóng nổ sôi sục xuyên qua thân các cỗ xe tăng xung quanh nó. Những quả cầu lửa mặt trời xé toạc hàng loạt xe tăng đang hành tiến tới. Soul Sickle gầm lên và sải bước khập khiễng, chảy máu nhưng vẫn khai hoả khi nhiều Titan trong Legio của nó tiến vào tầm mắt và những cỗ xe tăng của quân trung thành đang lao tới đối đầu với chúng.

Ở phía bắc, hai mươi cỗ Knight của Gia tộc Canis chạy đua băng qua cao nguyên. Cùng với họ là ba Titan Warlord của Legio Gryphonicus.

Số Titan còn lại của họ đang chiến đấu ở xa về phía nam, nơi lực lượng phản bội tràn vào các khu vực bị suy yếu của bức tường Saturnine và Europa. Ba đơn vị này đã bị thiệt hại nhiều tuần trước và đang được kêu gọi trở lại theo mệnh lệnh của Wall Master Efried. Họ mang theo pháo địa chấn và tên lửa khoan trong giá phóng của họ. Họ đụng độ ngay rìa phía bắc của lực lượng Mortis cách bức tường một trăm kilomet. Sáu Warhound Titan, bộ giáp đen, đỏ và vàng của chúng đã bong ra những vảy gỉ sét từ lớp da rỗ và lồi lõm. Cùng đi với chúng là các xe tăng tốc độ cao và Speeder chở quân mang theo đám lính nô lệ của Mechanicum. Ba Titan Gryphonicus dừng bước, ngọn cờ tung bay, pít-tông xả khí ổn định. Các Warhound lao về phía họ, gầm gừ thốt ra các mã độc. Các Warlord của Gryphonicus khai hỏa. Tên lửa được bắn ra, vẽ ra đường cong và khoan vào mặt đất trước khi phát nổ. Mặt đất bị xé toang ra. Các vết nứt mở ra. Đất và bụi cuộn lên như một đại dương trong cơn bão. Một bàn chân của một con Warhound hụt xuống đất và bị nhấn chìm trong một khe nứt. Lá chắn hư không của nó vỡ tan khi đầu của nó đập vào đáy vực. Một làn sóng nổ dưới lòng đất đánh trúng một đội hình mũi giáo của các Knight Nhà Hermetika và xé toạc họ ra. Đồng đội của họ nhảy múa trên địa hình nhấp nhô. Lò phản ứng của con Warhound bị thương đã hỏng khi nó biến mất vào trong miệng khe nứt. Một vệt sáng và đất cháy bùng lên khi các Titan của Horus và Hoàng Đế đang xé xác lẫn nhau.

Xuyên qua vùng giết chóc Mercury-Exultant, khuôn mẫu đó đang lặp lại, khuếch đại và nhân lên qua hàng trăm kilomet. Ở trung tâm của vùng giết chóc, Legio Mortis đang đối đầu trực diện với lực lượng của Ignatum. Ở phía trước cuộc hành quân của Mortis là các Titan đã hiến thân cho bọn quỷ dữ trong cõi Warp, các cỗ máy thần thánh được trao tặng như một lễ vật cho các quyền năng bởi phép màu kiến thức, sự sống và sự hoàn hảo vượt ra ngoài giới hạn cũ của các sáng chế và bánh răng. Thực tại đang sôi sục xung quanh chúng. Áo giáp rách như da và đan lại như thịt. Máu và mủ chảy ra từ không khí khi chúng bước qua.

Các hệ thống nhắm mục tiêu đầy tiếng tĩnh điện rè rè khi quân trung thành cố gắng nhắm vào các Titan quỷ dữ. Các Titan xác sống còn lại sải bước cùng chúng, loạng choạng, hét lên những tiếng thét tử thần của chúng hết lần này đến lần khác. Bọn quỷ dữ thực sự trượt ra khỏi khoảng trống giữa ánh sáng và bóng tối, những thứ rỗng tuếch của thịt thối và xương kêu lục khục, mang theo những túi mủ và mỡ thối rữa lang thang qua mặt đất. Đối với các Titan Ignatum đã ngã xuống đất, những cục máu axit đang bao trùm lấy họ , kim loại mềm ra và chảy xệ khi họ cố vùng vẫy. Bầy ấu trùng sinh ra từ warp quằn quại từ mặt đất và những đám khói, chúng vỡ ra và nở ra thành những thứ có cánh đang trương phồng lên khi chúng bay vút lên. Những luồng lửa chém qua chúng, biến chúng thành tro bụi.

Ở trung tâm của vùng giết chóc, đà tiến quân của Mortis đang ép về phía bức tường. Chiến tuyến bị uốn cong trong bốn mươi kilomet. Bị đẩy lùi, các Titan của Ignatum đã kết hợp các Maniple và Titan lớn nhất của họ để đối đầu và làm chậm sự đà tiến. Maniple thủ lĩnh của mọi Maniple, ba Titan hạng Emperor và các lực lượng trực thuộc của chúng đang tạo thành trọng điểm mà các nhóm tác chiến di chuyển xung quanh.

Nhìn từ bên trong sự rực rỡ của Princeps Maximus Cydon cùng các Titan của Legio của ông di chuyển theo các vòng cung và hình học mở rộng, mỗi cỗ Titan đều cân bằng với nhau, không có Titan nào tách biệt, tất cả đều là một phần của một tổng thể. Đó là sự uy nghiêm của Ignatum: ngay cả khi các Titan và các Princeps di chuyển theo ý muốn hoặc cơn thịnh nộ của riêng họ, họ vẫn tuân theo ý chí của toàn thể, ngọn lửa của tâm hồn Legio. Không phải thông qua sự kiểm soát, không phải thông qua các mệnh lệnh đơn thuần, mà bởi vì chúng là tiếng vọng của một tinh thần vĩ đại duy nhất, trái tim rực lửa của hàng trăm cỗ máy đã ra trận và thiêu cháy kẻ thù của họ, không bao giờ quên và không bao giờ tha thứ.

Họ đã trụ vững. Ở phía nam, khu vực Magnificum Incendius cao lớn sừng sũng khi họ tới giao chiến. Pháo hủy diệt plasma của nó rên rỉ khi nó sạc lại năng lượng. Tia sét đánh qua các cuộn dây năng lượng rộng ngang thân một cỗ xe tăng chiến đấu. Một quả đạn plasma rơi xuống từ bầu trời và đập vào lá chắn của nó, thổi bay tám lớp lá chắn năng lượng. Lửa xanh và trắng đổ xuống đất khi cỗ Titan sải bước. Các chiến binh Secutarii màu xanh và đỏ và crôm tràn ra từ các pháo đài ở phần chân của nó, lao xuống từ các dốc thả quân ngay khi cái chân máy chạm đất. Mười cỗ Warhound của đội cận vệ chạy quanh như những sứ giả đưa tin của nó, bắn ra những luồng đạn vulcan và những luồng lửa hóa lỏng. Pháo đài được gắn trên vai nó bắn những quả đạn nổ và chùm năng lượng las vào các Titan và đám quân lính nhỏ hơn đang theo hộ tống các Titan Mortis. Sau đó, những khẩu pháo lớn của nó lên tiếng. Nòng pháo của nó quay tròn. Những quả đạn có kích thước bằng một chiếc xe tăng nổ ra từ nòng pháo. Lửa bao quanh nó và phun ra từ nó khi nó lao đi, biến mất trong một cơn lốc xoáy, làm bùng lên ngọn lửa.

Ở phía bắc, Imperator Exemplis sải bước với tốc độ tối đa. Mặt đất chấn động và rung chuyển theo từng bước chân của nó. Năm maniple đi cùng với nó, trải rộng trong một đội hình chiến đấu hình bông hoa mandala. Chúng lao vào lực lượng phản bội đang tiến về phía Pháo đài Indomitor. Đây là những cỗ máy và lực lượng tấn công nhanh nhẹn: các Knight có chân dài và những sát thủ Automata nhanh nhẹn được Mechanicum Mới trên sao Hỏa tạo ra. Chúng đều đang bùng cháy hết. Các Titan Ignatum bắn đạn plasma vào sâu phía sau bước tiến của kẻ thù, cắt một bức tường lửa qua các lực lượng địch theo sau, và sau đó tấn công các cỗ máy bị mắc kẹt ở tầm gần.

Trên đỉnh đầu của Imperious Prima, Princeps Maximus Cydon nhìn thấy vùng giết chóc qua ánh sáng rực rỡ. Cỗ Titan của ông, mối liên kết kỳ diệu với Thần máy của ông đang bùng cháy với cơn thịnh nộ và hân hoan. Tinh thần của nó già nua và bao la. Những Titan cùng loại có thể đã nghiền nát tâm trí của những người chỉ huy chúng, nhưng cỗ Titan của ông là một Warmonger thuộc đẳng cấp Titan Emperor, và mục đích của nó là phá hủy các thành phố và chứng kiến các nền văn minh diệt vong. Dòng chảy tinh thần của nó giống như thủy triều dung nham bên dưới một ngọn núi lửa cổ xưa , chậm rãi và không ngừng nghỉ. Cuối cùng, mọi thứ đều khuất phục trước sức mạnh của nó, tất cả kẻ thù, tất cả những ai chống lại nó. Kẻ cựu thù, bọn Death's Heads sẽ không thể tiến xa hơn được nữa.

Thế giới giờ đây chìm trong biển lửa. Lửa rơi xuống từ quỹ đạo và phóng ra từ các bức tường, và đốt cháy không khí khi các cỗ máy thần thánh trút cơn thịnh nộ vào nhau. Không khí đông lại với khói và những đám mây đang nổ tung khi sóng xung kích xé toạc chúng. Ở trung tâm xa xôi của Nội Cung, sâu hàng trăm kilômét dưới lòng đất, các tù nhân của Blackstone cảm thấy những trận chiến gầm rú như một cơn run rẩy lơ lửng trên bờ vực của thính giác. Cơn bão lửa và thực tại bị xé nát không hề phai nhạt mà ngày càng lớn, vươn lên và cuộn tròn lại, một tấm màn phồng lên trải dài khắp vùng giết chóc, một sự chế giễu cháy bỏng của bức tường đang đứng chắn đường đi của nó.

Trong tâm trí của Cydon, ông coi đó là một hình ảnh được vẽ bằng màu đỏ thẫm và đêm tối. Đây sẽ là hồi kết, khoảnh khắc linh hồn Legio của ông được phơi bày; đối mặt với điều không thể, nơi không có con đường nào để chiến thắng, thì họ sẽ tự tạo ra một con đường để dành lấy chiến thắng.

Pháo đài Shard, Bức tường Mercury

"Tần suất của các khẩu đội đang giảm," Rogal Dorn nói. Nasuba nhìn lên. Từ trên này, trên bệ cao nhất của pháo đài Shard, ta có thể nhìn mọi hướng và xuống tường và thấy ánh sáng của các tia chớp từ pháo turbo-laser và bom plasma. Ngay cả ở xa, ta cũng có thể thấy tia chớp từ phía sau màn mưa và khói. Tia chớp và sấm sét tới liên tục, giống như âm thanh của một thế giới đang nứt ra dưới những cú đánh của các vị thần giả mạo.

Họ đã cho súng tường bắn trở lại, hiệu quả từ bốn mươi lăm phần trăm đến bảy mươi lăm phần trăm. Thật sự không tốt. Thực tế là còn lâu mới tốt, nhưng có còn hơn không. Có một biện pháp kiểm soát trên Mercury. Sự hiện diện của Pháp Quan và bốn trăm Imperial Fists mà ông ta đã thả dọc theo bức tường đã giúp ích. Họ cũng có thông tin liên lạc xuống các hang động và hầm trú ẩn của các Legio Titan, không liên tục nhưng vẫn hoạt động. Sự gắn kết và mất mát của các đơn vị thậm chí không thể đong đếm được. Có người chết ở khắp mọi nơi, và sự bạo lực dữ dội dã man bên trong khối tường. Tuy nhiên, họ vẫn đứng vững. Đó là nhờ vào sự hiện diện và chỉ huy của một Primarch.

Nasuba quan sát và lắng nghe trong hai mươi hai giây trước khi bà nhận ra sự biến dạng trong nhịp điệu của tiếng súng, giống như sự ngắt quãng trong mạch đập của một trái tim đang đấu tranh để được đập.

"Nó đang dâng trào", một chiến binh mặc giáp vàng của Imperial Fist nhưng có giáp vai màu xanh và mũ trùm đầu bao quanh mũ sắt của ông ta nói. Bà biết ông ta, Thủ Thư Trưởng Massak. Nasuba đã chiến đấu đủ lâu cho Đế Chế để biết Thủ Thư là cái gì, một psyker của quân đoàn, một người biết sử dụng năng lượng của cõi Thiên Thể như một công cụ chiến tranh.

"Cái gì?" Bà hỏi, nhìn thẳng vào vị Thủ Thư. Ông ta đáp lại ánh mắt của bà. Những tia lửa lóe lên từ chiếc mũ trùm đầu của ông ta tràn vào không khí.

"Warp, thưa tướng quân, Thủy triều của cõi Immaterium," Massak nói. "Đó là lý do tại sao các khẩu pháo bị co giật. Các kíp lái đang dao động. Các cỗ máy đang bị hư hỏng. Thủy triều của Đại dương đang tìm kiếm những vết nứt trong ý chí và sức mạnh của chúng ta."

Nasuba cau mày, nhìn lại dọc theo bức tường nơi ánh chớp lóe lên của những khẩu pháo, chỉ có bốn mươi lăm phần trăm đang hoạt động ... đủ để giữ chân một đội quân tránh xa bức tường, nhưng họ không chỉ đang đối mặt với một đội quân.

Một luồng plasma màu xanh lam nhạt bùng phát từ một trong những khẩu đội gần nhất. Bà chớp mắt, ánh sáng chói lòa bám vào võng mạc.

"Chúng ta phải chuẩn bị để vô hiệu hóa các khẩu đội", Dorn nói.

Ông nhìn bà, đôi đồng tử của ông như nòng súng đang chĩa thẳng vào bà.

"Gì cơ thưa ngài?" bà nói.

"Các bể chứa và máy phát plasma, các biệt đội nên được cử đến để bảo vệ và khóa kín chúng lại."

Kurral nhìn lên một cách sắc bén. Sự hiện diện của một Primarch thường đủ để làm câm lặng những người phàm trước khi họ kịp nghĩ đến việc mở miệng, nhưng Nasuba không thấy dấu hiệu sợ hãi nào ở người phụ tá của mình.

"Thưa ngài Dorn, pháo là vũ khí chính của chúng ta, nếu chúng ta tắt nguồn cấp plasma thì..."

"Vậy thì chúng cũng không thể được sử dụng để chống lại chúng ta," Dorn nói. Giọng nói của ông ta đều đều, nhưng bằng cách nào đó vẫn có thể nghe rõ ràng trên khắp tường thành giữa tiếng nổ như sấm của cá khẩu pháo. "Hãy xem xét điều này, kẻ thù định phá vỡ các bức tường bằng cách nào?" Dorn nhìn quanh họ, khuôn mặt ông đông cứng lại nhưng bình tĩnh. Sự kiểm soát tâm lý tỏa ra từ ông. "Bức tường này nằm trong tầm bắn của các vũ khí lớn nhất được gắn trên Titan của chúng, và chúng khó có thể bắn trượt. Nhưng chúng lại không bắn trực xạ vào bức tường này. Tại sao lại như vậy?"

"Bởi vì chúng biết đó là hành động vô ích," Kurral nói, và Nasuba nhận thấy sự vỡ lẽ hiện rõ trên khuôn mặt của viên sĩ quan.

Dorn gật đầu một cái.

"Hàng trăm mét bê tông đá, thép plasteel và giáp. Chúng có thể tập trung hỏa lực và thổi bay lá chắn hư không trên một phần nhỏ, và sau đó... chúng sẽ tiến xa đến đâu khi cố gắng tạo ra một lỗ hổng?"

"Có một số hư hại," Kurral nói. "Có thể xuyên qua bốn lớp, sâu ba trăm mét, nhưng không đe dọa đến tính toàn vẹn của bức tường."

Nasuba cho biết: "Và trong khi bọn chúng đang tung hỏa lực vào bức tường thành, Titan của chúng sẽ phải hy sinh bản thân và quyền thống trị trên chiến trường một cách vô ích".

"Trừ khi chúng có thể tiếp cận bức tường ở vùng giết chóc bên dưới họng súng của chúng ta," Dorn nói. "Nếu không có gì đe dọa chúng thì chúng có thể đục thủng chân tường. Không đủ để làm tình thế leo thang hoàn toàn, thậm chí không đủ để được gọi là mối đe dọa, nhưng nếu lỗ thủng đó đủ sâu để đâm vào ống dẫn plasma chính hoặc máy phát điện, thì..."

"Chúng có thể phá hủy bức tường này," Nasuba nói một cách dứt khoát.

Có một khoảnh lặng yên tĩnh mặc dù có tiếng pháo vẫn nổ.

"Phong tỏa các máy phát điện," Dorn nói. "Chuẩn bị tắt chúng theo lệnh của ta."

"Nhưng các khẩu pháo của ta đang ngăn cản kẻ thù tiến vào tường thành, thưa ngài," Kurral nói.

"Pháo không phải là thứ duy nhất mà ta có," Dorn nói, rồi quay lại nhìn ra màn đêm đang bị thiêu rụi.

Cradle Basin, vùng giết chóc Mercury-Exultant

<Tốc độ tối đa,> Tetracauron ra lệnh, và ông cảm thấy Reginae Furorem tăng tốc về phía trước ngay sau khi suy nghĩ đó bắt đầu được truyền đi. Mặt đất trước mặt lấp lánh với lớp vỏ kim loại sáng bóng và đám thịt mềm thối rữa. Các mandala nhắm mục tiêu xoay tròn. Những bóng đen sải bước về phía họ. Hỏa lực vũ khí xé toạc ánh cam của thế giới. Bên trái ông, sự hiện diện của Titan của Arthusa là một cột lửa. Các Maniple của họ đã hợp nhất thành một, và đi vào vùng giết chóc ở đầu mũi nhọn của nhóm Titan Warlord.

Những Warhound chạy về phía hai bên sườn của họ. Chúng được tiếp nhiên liệu, tái vũ trang, nhưng quầng dữ liệu của hầu hết chúng đều đã bị hư hại. Không còn thời gian cho bất cứ thứ gì ngoài việc sửa chữa cơ bản. Bọn họ là một Legio đang sải bước vào trận chiến cuối cùng khi máu vẫn còn vương trên da thịt. Họ đã trở về chiến trường sau nhiều giờ tiếp liệu trong bức tường với những vũ khí mới trong tay, tên lửa Vortex và warp, và các vũ khí phóng xạ, những món vũ khí lấy từ kho bí mật của Legio với số lượng mà Tetracauron chưa từng thấy trước đấy.

Làn sóng thủy triều của các đơn vị mặt đất tiến về phía họ. Tiếng súng nổ vào họ. Lá chắn hư không vang lên khi nuốt chửng các quầng lửa. Reginae Furorem và đồng loại của nó lội vào cơn thủy triều, giẫm đạp, nghiền nát đám quân lính, khiến xe cộ lật nhào.

Họ đang lao vào trung tâm của cuộc tiến công của Mortis, trong khi các maniple của hai Imperator Titan giữ chắc hai bên sườn xa cách hai mươi kilomet về mỗi bên. Ở phía sau họ, Cydon và maniple của Arthusa đã khóa chặt tại chỗ, hỏa lực của họ hướng lên trên để tấn công sâu vào cuộc tiến công của kẻ thù.

<Hỏa lực đang bắn ra từ điểm phòng thủ.> Divisia nói, sự tập trung và mệt mỏi của cô đã hòa làm một.

Tetracauron cảm thấy ngứa ran từ những phát bắn lascannon và bolter phóng ra từ vai ông. Một walker chân nhện chạy vụt về phía Reginae Furorem. Khẩu pháo trên lưng nó rung lên những dấu hiệu đe dọa màu đỏ. Tetracauron gửi một luồng ý chí và sự tức giận vào ngọn lửa, và cỗ Titan dùng chân dẫm nát cỗ máy. Ngọn lửa bốc lên, chảy vào ông, xóa tan nỗi đau và sự kiệt sức đang tích tụ trong da thịt ông. Bây giờ ông là tâm điểm và cơn thịnh nộ của vị thần của mình.

<Lò phản ứng ở trạng thái tối ưu.>

<Phát hiện Titan của kẻ thù.>

< Vũ khí đã được nạp đạn. >

<Khóa mục tiêu.>

<Bắn.>

Ánh sáng lan tỏa khắp khoảng không, đốt cháy không khí trên nhiều kilomet, và bên cạnh ông ta, Arthusa và những chiến hữu Titan của ông đang bắn theo một nhịp điệu duy nhất.

< Titan bị trúng đạn. >

Ông có thể cảm nhận được sức nặng của những tên lửa xoáy vào trên lưng mình, cảm nhận được cơn đói đen tối trong linh hồn của mỗi đầu đạn.

<Chúng đến rồi,> Divisia nói, và một lát sau ông cũng nhìn thấy chúng. Hai hình dạng mờ nhạt và lởm chởm đang sải bước đến gần, các mandala chỉ thị mục tiêu tĩnh phủ lên chúng. Chúng đến từ đoàn tùy tùng của Dies Irae , không còn là hiện thân của thần thánh nữa, mà là vật chứa cho sự báng bổ. Dies Irae sa ngã đã biến mất khỏi chiến trường, tan biến khỏi sự tồn tại khi Ignatum đang trừng phạt những chư hầu nhỏ hơn của nó. Nhưng hai con Titan còn lại trong tầm mắt của Tetracauron vẫn rất đáng gờm.

Những Titan Ignatum bắt đầu bắn vào cặp đôi này. Những vụ nổ bùng nổ khắp người chúng, biến mất thành những đám côn trùng và những cơn lốc ánh sáng màu vàng bẩn thỉu.

<Thu hẹp khoảng cách và giao chiến,> ông ra lệnh qua các liên kết noospheric, và thấy các cặp Warhound chạy về phía trước, những khẩu vulcan bolter nhả đạn vào các Titan quỷ dữ. Chúng đang tiến lại gần trong phạm vi bắn trong khi phần còn lại của nhóm tác chiến sẽ tiêu diệt mục tiêu. Sau đó, các Warhound sẽ hạ gục chúng bằng pháo Melta và các vụ nổ plasma tối đa. Hỏa lực yếu hơn đang bắn vào các Warhound, nhưng hai Titan quỷ dữ lại không có phản ứng.

<Có gì đó không ổn.> Cartho nói, thông điệp của ông ta thật khắc nghiệt. Tetracauron đã nhìn theo hướng đã chỉ định của Cartho. Các bản đọc cho các Warhound đang bị rò rỉ, dữ liệu bị suy giảm.

<Công suất lò phản ứng đang giảm nhanh!> là thông báo từ Princeps của cỗ Warhound đầu tiên, và sau đó những Princeps khác cũng hưởng ứng, và các Warhound chậm dần lại, loạng choạng như một người bỗng cảm thấy nhịp đập trái tim mình đang yếu dần.

Những Titan quỷ dữ bước đi trong những cơn gió bụi thổi xung quanh chúng một cách vô tư. Tetracauron nghĩ trong giây lát rằng ông nghe thấy tiếng cười trầm thấp, khàn khàn trong làn sóng tĩnh điện rè rè.

Hỏa lực của các Warhound tắt ngúm trước tầm nhìn của Tetracauron. Các chữ rune mục tiêu của vũ khí méo mó khi chúng cố gắng khóa mục tiêu.

<Một con Titan đơn độc đang tiếp cận từ phía sau!> Cartho thông bóa khẩn cấp. Tetracauron quay mắt lại. Trong một khoảnh khắc, ông không thể nhìn thấy gì. Sau đó, cỗ Titan đơn độc đã hiện ra rõ ràng, hợp nhất từ các tín hiệu phản hồi một phần và các khoảng trống trong nguồn cấp dữ liệu auspex, giống như một cái bóng do một người nào đó mà ông không thể nhìn thấy rõ tạo ra. Một Titan Warlord, xuất hiện một mình trên quả cầu chiến đấu, một chữ rune màu xanh duy nhất đánh dấu lòng trung thành của nó với Hoàng đế. Tetracauron cảm thấy miệng mình khô khốc và thế giới rực sáng của ông dường như mờ dần.

"Princeps Senioris," một giọng nói trong trẻo và lạnh lùng vang lên trong vox. "Tôi là Prefect Cadamia của Titan Orientalis-Echion. Tôi đang tiến vào khu vực chiến đấu trực tiếp của các bạn. Mau chuẩn bị phóng một quả đạn vortex đơn lẻ trên tọa độ được chia sẻ với các bạn và sau đó hãy bắn yểm trợ."

Hình ảnh của cỗ Titan nhấp nháy qua các hình ảnh cơ bản: màu đen chuyển sang màu xanh lục sẫm, các cạnh màu vàng đồng không có dấu hiệu hay huy hiệu. Ông đã đủ già để phục vụ trong quân ngũ của những chiến binh lão thành nhất của Legio để được nghe những tin đồn về các Titan đã mất được trao cho Terra, tin đồn về những cỗ máy sải bước đi cùng với những linh hồn trống rỗng.

Một số người nghĩ rằng những câu chuyện đó chỉ là nỗi sợ hãi cũ rích về xác thịt chảy vào tính hợp lý của dữ liệu, nhưng Tetracauron chưa bao giờ bác bỏ khả năng có một bóng đen sự thật đằng sau những tin đồn đó. Bây giờ ông thấy rằng mình đã sai; sự thật còn vượt quá nỗi sợ hãi trong những câu chuyện đó.

"Đây là Princeps Senioris Tetracauron của Legio Ignatum, tôi có quyền chỉ huy chiến trường này. Ông sẽ nêu ý định chiến thuật của mình và hợp tác với mệnh lệnh của tôi."

"Không được," câu trả lời vang lên. "Quyền chỉ huy của tôi vô hiệu hóa thẩm quyền của ông, và ông phải tuân thủ. Mệnh lệnh đầu tiên dành cho ông sẽ là phóng một đầu đạn vortex vào tọa độ mục tiêu vừa được chỉ định." Giọng nói lạnh lùng và xám xịt trong vòng xoáy của sự rực sáng. Một luồng dữ liệu và mã lệnh được giải phóng từ thông tin được truyền tới. Thẩm quyền là không thể nghi ngờ.

<Những tọa độ này không tương ứng với với Titan của kẻ thù,> Divisia gửi tin. <Chúng ta sẽ bắn vào chỗ không đâu.>

"Princeps senioris, các người cần phải tuân thủ," Cadamia nói.

Tetracauron giữ sự mâu thuẫn giữa suy nghĩ và cảm xúc trong tâm trí một lúc, cảm nhận hơi thở của cỗ Titan và mạch máu của mình đang đập mạnh.

<Làm đi,> ông ra lệnh.

Cỗ Titan của ông phản ứng. Nhiên liệu được truyền vào bộ phận đánh lửa của tên lửa. Đám mây lan ra trên vai nó khi đầu đạn Vortex được kích hoạt.

Orientalis-Echion đi ngang qua họ hướng về phía con Titan quỷ dữ . Không khí xung quanh nó rung chuyển.

<Tên lửa đã sẵn sàng>, Cartho gửi tin.

<Phóng.>

Tên lửa Vortex đã phóng đi. Một lỗ đen đói khát mở ra giữa các Titan Mortis và Psi-Titan. Lỗ đen mở rộng, một lỗ đạn vừa bắn vào thực tế. Năng lượng warp và vật chất sụp đổ xoáy tròn ở rìa của nó, bùng lên qua mọi màu sắc của quang phổ khi chúng cân bằng trên bờ vực của sự lãng quên. Tetracauron nhìn thấy nó qua đôi mắt của Titan, sự rực sáng biến sự vắng mặt thành một vòng tròn trắng chói. Răng của ông chảy máu. Đầu của Reginae Furorem vặn vẹo, cỗ máy thần thánh cố gắng hướng ánh mắt cảm biến của nó ra khỏi sự vi phạm của thực tại. Không khí xung quanh vết rách của thực tại gợn sóng. Hai con Titan Mortis run rẩy. Mã độc kêu róc rách khắp noosphere và vox, tiếng cười khúc khích của những ngôi sao đang chết và cái chết do bức xạ. Chúng lao về phía trước, quay lại để vượt qua cơn lốc xoáy, vũ khí của chúng rít lên khi khai hỏa.

Orientalis-Echion vẫn tiếp tục di chuyển, sải bước thẳng về phía trước. Những quả đạn pháo nổ vang trên lá chắn của nó khi các Titan quỷ dữ bắn vào nó. Lá chắn của Psi-Titan bùng lên và nổ tung khi nó sải bước vào loạt đạn. Những tia sáng nhợt nhạt đâm xuyên qua bức màn của vụ nổ. Áo giáp của nó bốc hơi. Kim loại văng ra từ những vết cắt. Psi-Titan vẫn bước đi, khẩu pháo của nó vẫn câm lặng, da thịt nó chảy máu. Lốc xoáy đang cuộn về phía nó. Nó sẽ chết trước khi kịp chảy máu.

<Đồng bộ hóa và khóa hỏa lực vào các Titan đó,> Tetracauron gầm lên qua kênh liên lạc đến maniple của mình. <Ngay lập tức.>

Ông cảm thấy Reginae Furorem đã quay lại, nó nhắm vào một vòng tròn thu hẹp các biểu tượng rực lửa trong tầm nhìn của ông. Giáp lưng của Orientalis-Echion đang phát sáng với những vết thương, kéo theo dầu cháy và tia lửa, cơn lốc xoáy đã ở ngay phía trước nó.

"Princeps-Senioris Tetracauron," giọng nói lạnh lùng của Cadamia vang lên qua kênh vox. "Giữ nguyên nhiệm vụ mục tiêu trước đó của ông."

"Ông sẽ làm..."

"Chúng ta sẽ trở thành những gì chúng ta đã định sẵn," Cadamia nói, và liên lạc bị cắt đứt. Trong phạm vi chiến đấu, Psi-Titan đã đi đến đến ngưỡng của cơn lốc xoáy.

<Hỡi Bánh răng đang quay của chân lý...> Nỗi kinh hoàng của Cartho lan tỏa khắp sự rực sáng. <Nó đang bước vào cơn lốc đó.>

Orientalis-Echion đã bước vào vực thẳm đen tối của cơn lốc xoáy.

Cạnh gồ ghề của lỗ đen bùng lên trong chốc lát. Tia sét ma quái phóng qua không khí. Thực tại gào thét. Và rồi cơn lốc xoáy chảy vào Psi-Titan, quay tròn, năng lượng nửa ma quỷ cào cấu không khí. Rồi nó biến mất. Orientalis-Echion bước thêm một bước nữa. Làn da bị thương của nó rực sáng lên.

Sức mạnh kỳ lạ và đáng sợ đổ vào các vết nứt và chỗ hư hỏng. Các phiến giáp nhấp nháy biến trở lại thành hình dạng ban đầu. Tetracauron có thể nghe thấy tiếng thét chói tai dâng lên trong suy nghĩ của mình khi ông nhìn Psi-Titan tái tạo lại hiện thực. Nó nhấp nháy, thời gian và không gian nhấp nháy, và giờ nó đã tiến lại gần hơn với hai con Titan quỷ dữ, gần hơn nhiều, và chúng cũng đang quay súng cảnh giác, tiếng tù và chiến vang lên, các thực thể bị trói buộc bên trong lớp vỏ của chúng cảm nhận được sự nguyền rủa của kẻ thù mà chúng đang sắp đối mặt.

<Tấn công chúng ngay!> Tetracauron ra lệnh, và maniple của ông đáp lời. Những tia plasma và las bao phủ các Titan Mortis. Lá chắn ma quái vặn xoắn lại. Lửa đông lại thành chất nhầy đen. Những lá chắn hư không vỡ tan.

Vũ khí trên cánh tay trái của Orientalis-Echion khai hỏa. Từ trắng chuyển thành đen, đâm thẳng và chính xác như một đường dao cạo cắt qua ánh sáng và âm thanh. Tia đạn đánh trúng vào Titan Mortis đầu tiên và phá hủy nó. Nó bước thêm được một bước nữa, lớp vỏ của nó bung ra thành tro xám. Con quỷ trong lõi của nó bùng cháy, gom ánh sáng tụ lại thành bóng tối của móng vuốt, cánh côn trùng, đầu có sừng và ngón tay hình thoi. Chùm tia phi thực tế đâm vào nó, xé nát nó, uống cạn vật chất giả tạo của nó bằng tiếng hú đói khát. Con Titan quỷ dữ thứ hai thét lên tiếng òng ọc rè rè của tĩnh điện. Ruồi bay ra khỏi nó khi các khẩu pháo trên lưng và nắm đấm bắn ra. Ánh sáng bùng nổ khắp Orientalis-Echion. Lá chắn của nó vẫn đang đà hồi phục, nhưng các phát đạn nổ đã cách làn da của Psi-Titan nửa mét. Nó quay lại đối mặt với Titan Mortis thứ hai, chậm rãi, không vội vàng. Khẩu pháo của nó hút hết ánh sáng từ các vụ nổ. Đầu của con Titan quỷ dữ nứt ra dọc theo một vết nứt. Răng sắt xòe rộng trong một cái miệng ướt át.

Orientalis-Echion khai hỏa. Tia sáng đánh vào vai trái của con Titan quỷ dữ. Trong khoảnh khắc, lớp giáp của nó giữ nguyên, rồi nó bắt đầu tan thành bụi và khói. Titan quỷ dữ đổ sụp về phía bên trái, cố gắng bước đi, ngã xuống, phát ra tiếng sôi ùng ục, lớp giáp của nó bung ra, và Orientalis-Echion đang tiến về phía nó, khắc tia sáng bóng tối xuyên qua nó ngay cả khi thực thể bên trong cố gắng giữ vững, cố gắng chiến đấu. Một ngôi sao đen đột nhiên nở ra nơi con Titan quỷ dữ đã ngã xuống.

Orientalis-Echion sải bước tiến về phía trước, không khí xung quanh gào thét những luồng ánh sáng ma quái.

<Cái gì...> Câu hỏi của Divisia vang vọng khắp nơi. <Chuyện gì vừa xảy ra vậy?>

Tetracauron nhìn về phía Psi-Titan đang đi một mình.

<Móng vuốt của Hoàng đế đã mở đường cho chúng ta. Tiến lên!> Tetracauron đáp lời. Tiếng tù và chiến tranh của Reginae Furorem vang lên khi nó sải bước, vũ khí bùng nổ, những Titan anh em còn sống sót của nó bám theo sau.