Lời thề

Tất cả những gì chúng ta hy vọng sẽ không bao giờ mất

Sùng đạo với một tín ngưỡng khác

Pháo đài Blackstone, Sanctum Imperialis Palatine

"Sẵn sàng chưa?" Mauer hỏi khi bà ta bước qua cửa phòng giam. Keeler nhìn Sindermann.

Hai người nhìn nhau, rồi Keeler gật đầu.

"Chúng ta bước ra từ đây với tư cách là ba người," Mauer nói. "Khi chúng ta ra khỏi pháo đài, chúng ta sẽ chuyển sang một đoàn xe chở hàng. Điều đó sẽ đưa chúng ta đến trạm kiểm soát tại Giao lộ khu vực Ganymede."

"Đó có phải là nơi mà bà tin rằng vụ việc sẽ xảy ra không?" Sindermann nói.

Mauer lắc đầu.

"Nếu họ muốn ngăn cô ấy lại, họ sẽ tấn công chúng ta ở đó. Nếu điều đó xảy ra, ông đã biết về những tình huống không lường trước được, chúng tôi sẽ làm biến mất cả hai người ngay tại thời điểm đó. Chúng ta có thể vượt qua trạm kiểm soát như một nhóm, nhưng các biến số sẽ tăng lên và không theo hướng tốt, quá nhiều góc độ, quá nhiều người."

Mauer hít một hơi, nhìn cả hai người: Sindermann, khuôn mặt già nua đang giãn ra, đôi mắt sắc bén; Keeler nhìn vào những tờ giấy da trong tay Sindermann.

"Lộ trình bất ngờ là cả hai người sẽ ra khỏi xe, di chuyển đến tòa nhà thứ ba bên trái. Có một cánh cửa thường được đóng kín. Gõ bốn lần và nó sẽ mở. Ahlborn sẽ ở ngay đó. Từ đó hãy làm chính xác những gì ông ta nói, và chỉ mỗi điều ông ta nói."

"Có cách nào khác để đối phó với Đội trường Conroi Ahlborn không?" Sindermann nói nhẹ nhàng, nhưng vẻ mặt của ông ta rất nghiêm trọng. "Chắc chắn phải có lý do nào đó khiến bà tin rằng một nỗ lực như vậy rất có thể sẽ xảy ra."

Mauer nhún vai.

"Nếu các thế lực bên trong hoặc bên ngoài hệ thống cấp bậc của Đế chế có ý định giết hoặc bắt cô Keeler thì thời gian và địa điểm diễn ra chắc chắn sẽ gần với thời điểm thả cô ấy."

"Có ít nơi để tìm kiếm hơn, và những nút thắt cổ chai mà chúng ta phải vượt qua. Tôi đánh giá cao sự kỹ lưỡng, boetharch, nhưng các chi tiết từ cuộc họp báo đầu tiên vẫn còn khá mới mẻ. Tôi cho rằng không ai trong chúng ta biết Đội trưởng Conroi Ahlborn sẽ đưa chúng ta đến đâu trong trường hợp này?"

"Kể từ thời điểm này, thông tin phải được giữ bí mật", Mauer nói.

Mauer nhận thấy ông già đang lăn một chiếc bút lông ngỗng qua các ngón tay của bàn tay phải. Bà đã dành đủ thời gian với Sindermann để biết rằng ông ấy không dễ bị bồn chồn.

"Lo lắng à?" Bà hỏi. Ông liếc nhìn bà, một nụ cười thoáng hiện trên những nếp nhăn trên khuôn mặt ông.

"Tất nhiên rồi," ông ấy nói. "Mức độ may rủi khá cao, bà không nghĩ vậy sao?"

Bà cảm thấy miệng mình giật giật.

"Nghe cũng hợp lý đấy," bà trả lời, và nhìn Keeler. Người phụ nữ nhìn lại Mauer, khuôn mặt bình tĩnh, ánh mắt tĩnh lặng. Mauer gần như giật mình. Giống như đang nhìn vào tâm của một cơn lốc xoáy, tĩnh lặng và bình thản, nhưng bị một cơn bão bao quanh. Trong một giây, bà tự hỏi họ đang có kế hoạch gì trong đầu vậy.

"Mọi chuyện sẽ như vậy thôi, boetharch," Keeler nói; rồi cô ấy quay sang Sindermann và đưa tay ra. "Cây bút, Kyril. Đã đến lúc tôi phải nói ra lời nói dối đó rồi."

Sindermann giơ cao tờ giấy da và tập tài liệu, trên mỗi tờ giấy có con dấu bằng sáp nặng của Hội thẩm vấn.

Chiếc bút lông ngỗng kêu sột soạt trong sự im lặng.

"Được rồi," Keeler nói. "Xong rồi."

Sindermann trông như sắp nói gì đó, rồi ngậm miệng lại và cúi đầu. Keeler đưa tay ra và chạm vào mặt ông già. Ông ngước lên. Mauer thấy nụ cười buồn thoáng qua trên khuôn mặt Keeler. Rồi cô ấy đứng dậy và quay sang Mauer. "Đi thôi."

Thành phố tổ ong Hatay-Antakya, vùng hoang mạc phía đông Phoenicium

Một khuôn mặt bằng đá cẩm thạch mỉm cười với Oll bằng hàm răng nhọn. Đôi mắt hình cầu nhìn chằm chằm vào ông.

Ông không nhìn thấy gì khác ngoài ấn tượng về những ngón tay có móng vuốt, những đường cong và vảy thằn lằn.

"Ta đã chờ đợi ngươi lâu rồi, Ollanius."

Ông nghe thấy giọng nói của nó, và đó chính là giọng nói mà ông đã nghe thấy nó gọi qua những con sóng của biển Aegean, và đã kéo những thủy thủ xuống dưới những con sóng lúc nửa đêm. Ông biết rằng ông không bao giờ muốn cử động nữa, không bao giờ muốn rời đi, và rằng ông sẽ không cần phải làm vậy. Ông sẽ trở thành tượng đá như tất cả những bức tượng kia, sống trong sự hoàn mỹ. Đó chẳng phải là tất cả những gì ông luôn mong muốn hay sao? Không cần phải đóng một vai trò nào cả, chỉ cần lặng yên, và chỉ cần tồn tại?

Những bức tượng đang quay tròn và hú hét, và có những hình bóng xuất hiện từ bóng tối bên dưới những cái cây, sự hỗn loạn của màu sắc trên áo giáp của họ khiến hình dạng của họ nhoè đi và nhấp nháy. Các Space Marines được tô điểm màu cam và tím nhạt, màu đỏ thẫm và xanh lá chanh, màu đồng sáng và ngọc lục bảo. Những cái đầu co lại, được bao bọc trong hổ phách vung trên những sợi dây xích bạc. Những vũ khí hình củ hành hú lên khi chúng vung vũ khí lên. Không khí nồng nặc mùi phân và hoa hồng.

Một cái bẫy, đó là một cái bẫy, tất nhiên rồi, ông đã biết điều đó; nhưng ông tự hỏi họ đã bước vào đây bao xa. Quay trở lại đường hầm khi họ đến và ông đã nghe thấy tiếng kêu cứu của John? Trước đó nữa chăng? Ở Calth khi Rane mất đi người vợ và lần đầu tiên nghe thấy tiếng hát của nàng tiên cá? Và bây giờ họ đang ở đây, đi hết con đường dẫn xuống Mê Cung với con quái vật và không có sợi chỉ nào để lần theo ra ngoài. Thời gian không như mọi người nghĩ, Oll hiểu điều đó hơn hầu hết mọi người. Các vị thần giả mạo của warp nhìn thấy điều đó là sự thật. Những gì đã xảy ra và những gì sẽ xảy ra luôn hiện hữu vĩnh hằng với họ. Không có nghịch lý nào trong việc bọn họ đã sắp đặt Rane trên con đường của cậu ta nhiều năm trước để cậu ta trở thành một mồi nhử như bây giờ.

Bức tượng phía trên đầu Oll không phải là vợ của Rane và chưa bao giờ là vợ của cậu ta, nó cúi xuống nhìn ông, những chi bằng đá cẩm thạch sáng lấp lánh chảy dài, nó nở nụ cười tươi.

Một luồng las bắn trúng đỉnh đầu và thổi bay đỉnh đầu của nó. Nó cong người về phía sau. Những mảnh đá vụn và chất dịch đen đỏ thẫm bay trong không khí. Rane hét lên. Oll rùng mình. Một luồng đạn las khác, nhưng lần này bức tượng đổ sang một bên.

"Neve!" Rane hét lên. Cậu ta quay ngoắt lại với khẩu súng lục trong tay, nhắm về phía John và Katt vừa đi ra từ hàng cây. Oll tiến đến và húc vào cậu bé. Súng của Rane phát nổ. Phát bắn cuối cùng trúng vào bức tượng một người đàn ông đang cầm một bát chất lỏng màu đỏ. Cằm của bức tượng bị thổi bay trong một luồng máu, và người đàn ông bằng đá hét lên. Oll cảm thấy chứ không nghe thấy.

Ông và Rane đang vật lộn trên mặt đất. Cậu bé vẫn còn cầm khẩu súng lục.

Súng trường của Oll bị rối ở dây đeo khi ông cố gắng quấn tay và chân quanh cậu bé để giữ và ghim chặt.

Bức tượng người đàn ông đang chảy máu với chiếc bát lại hét lên, vặn vẹo, đôi chân bật ra khỏi bệ tượng trong một luồng máu và xương bắn ra. Hai cánh tay của bức tượng tách ra khỏi chiếc bát trên vai. Chất lỏng màu đỏ phun ra.

Một hỗn hợp tiếng hét vang lên từ các bức tượng. Oll cảm thấy có thứ gì đó nổ tung bên trong mũi mình. Ông có thể ngửi thấy mùi đồng và nếm được vị sắt. John và Katt đều loạng choạng như say rượu, nòng súng hạ xuống. Nhiều bức tượng khác bị xé toạc khỏi vị trí của chúng. Một số bức để lại các bộ phận của chân tay và các túi thịt đẫm máu bên trong các vỏ đá vỡ.

"Neve!" Rane hét lên. "Ông ta đã giết Neve!"

Nhưng John đã không giết chết thứ mà Rane nghĩ là tình yêu đã mất của mình. Giết nhưng nó vẫn chưa chết. Nó xoay tròn trong tầm mắt. Nó vẫn đẫm máu, nhưng giờ nó đã lột bỏ lớp da giả bằng đá. Mái tóc óng ánh đổ xuống quanh đầu nó như thể đang trôi trong làn nước. Nó cao hơn, cao hơn nhiều, tứ chi mọc thành móng vuốt cong, vảy trắng ngọc trai lấp lánh trên cơ bắp đang co giật. Nó đang cười, nhưng âm thanh phát ra từ miệng nó có màu sắc và hình dạng, một luồng âm thanh rung động rất lớn có màu đỏ và xanh loá mắt. Nó di chuyển nhanh, nhưng bằng cách nào đó cũng rất chậm, lớn dần khi nó di chuyển, dài ra, cái bóng của cánh tay quay tròn tạo thành cánh tay mới, đầu dài ra thành cái mõm, nếp da mở ra thành những mảng lụa.

Oll nhìn thấy nó và cảm thấy một sự kinh hoàng thuần túy chạy dọc cơ thể. Ông muốn bỏ chạy hoặc chờ đợi, nhưng cũng muốn nó chạm tới ông. Ông muốn để nó nói chuyện với ông và chỉ mỗi ông mà thôi. Ông muốn đâm dao vào tai mình để không thể nghe và suy nghĩ nữa, để không phải ở trong một vũ trụ nơi tồn tại một thứ như thế này.

Đó là lời hứa về tất cả những gì đã mất và không thể lấy lại được, nó mỉm cười với ông và đưa bàn tay mọc đầy móng vuốt màu đen xuống.

"Ollanius," nó lên tiếng. "Ollanius... Ollanius ngoan đạo, Warmaster đầu tiên, người đầu tiên trong những người không thể chết. Ollanius, ngươi đã về nhà... Không cần phải chạy trốn nữa. Không cần phải đi xa hơn nữa..."

Một tia las bắn tới con quỷ và nổ tung thành những con côn trùng có đôi cánh cháy trước khi nó kịp chạm vào da. Katt đang bắn vào nó, John cố kéo cô ấy lại. Con quái vật thậm chí còn không thèm nhìn họ, nhưng nó đang run rẩy và một làn sóng xung kích lan ra. Katt và John ngã về phía sau, như những chiếc lá bị cuốn vào cơn gió mạnh.

Hình ảnh của con quỷ chói lòa khi nó vươn tới Oll.

"...."

Máu phun ra từ môi John khi ông ta nói ra những từ ngữ không lời. Nó lấy đi màu sắc và âm thanh từ không khí. Con quỷ lấp lánh loạng choạng và ngã xuống, trong chớp mắt trở thành thứ gì đó xám xịt, tàn tạ và xấu xí.

"Không..." Oll cố nói, lăn qua, tai chảy máu. "Không, John! Đừng!" Những từ ngữ vỡ vụn thành tiếng rít khi thoát ra khỏi miệng ông ta. Ông có thể thấy John Grammaticus đang quỳ gối, máu chảy dài trên mặt. Những vết thương đã toác ra trên má ông ta. Các tĩnh mạch dưới da ông ta đen lại, phồng lên. Máu và răng gãy rơi ra khỏi miệng ông ta. Katt nửa đứng nửa ngồi, hai tay ôm chặt lấy tai, nôn mửa không ngừng. Những từ ngữ không thành lời mà John vừa nói, những từ ngữ mà ông ta học được từ ký ức của Oll về tòa tháp, lơ lửng trên đầu ông ta trong một vầng hào quang của những sắc màu đồng cảm , vàng lởm chởm, tím chói lóa.

Con quỷ bắt đầu đứng dậy lần nữa. Tro rơi ra từ nó. Cơ bắp quằn quại dưới lớp da xám xịt lỏng lẻo. Khuôn mặt của nó là một đống đổ nát với những đường nét nứt nẻ và hàm răng đen thối rữa. Nó rống lên, và âm thanh rung chuyển trong không khí.

Những phiến đá cẩm thạch vỡ tan. Nó lao về phía trước, những bàn chân chẻ đôi lan tỏa ngọn lửa.

Bale Rane đứng dậy, hét lên một tràng đau đớn như cơn lũ đỏ rực. Đôi mắt cậu ta mở to. Nước mắt trào ra trên má. Oll tự hỏi trong giây phút đó liệu Rane có nhìn thấy con quỷ thực sự hay không, hay lời nói dối về hy vọng của nó vẫn che mờ hai mắt của cậu. Móng vuốt của con quỷ chỉ là một vệt mờ thoáng qua, một sự co giật trong thời gian, nhanh đến nỗi có vẻ như nó đang trôi qua như một cái bóng.

Rane đứng đó một lúc. Sau đó thân mình cậu ta mở toang ra. Máu phun ra.

Rane ngã gục, hai nửa cơ thể bị chém đôi đổ ập xuống đất. Oll thét lên khi đầu cậu bé đập xuống đất, miệng và mắt vẫn mở.

Một luồng âm thanh rít lên xé toạc không khí, luồng đạn nổ tạo thành những gợn sóng màu lục lam và đỏ tươi. Những bức tượng quằn quại nổ tung thành những mảnh đá, thịt và xương. Những đợt sóng áp suất siêu âm rung chuyển qua xương của Oll. Những Space Marine được tô vẽ sặc sỡ đang tiến lên, vũ khí mạ crôm được giương cao.

Con quỷ cuộn mình. Những cơ bắp được triệu hồi căng cứng dưới lớp da đầy tĩnh mạch.

Nó khom người để nhảy về phía trước. Một luồng năng lượng đỏ thẫm đánh vào sườn nó.

Thịt giả bị thổi thành tro. Nó gầm lên giận dữ và im lặng hoàn toàn. Oll đi được nửa đường khi tia thứ hai đánh trúng. Tinh chất của con quỷ bị hút trở lại khi tia las xuyên qua nó. Oll quay lại và thấy một bóng người mặc áo giáp xám nhoè đi khi nó chạy qua khu vườn của những bức tượng vỡ tan. Leetu bắn một phát nữa từ khẩu súng lục serpenta của mình, kẹp nó vào đùi và rút một khẩu súng có nòng từ sau lưng ra. Một lưỡi lửa phun ra từ họng súng. Những viên đạn bắn trúng con quỷ và nổ tung thành những tia sáng trắng. John đang đứng run rẩy. Con quỷ nhảy về phía Oll, ngọn lửa trắng rơi xuống từ nó như những giọt mưa phản chiếu ánh mặt trời giữa trưa.

".......!" John Grammaticus lại hét lên.

Câu nói bằng ngôn ngữ Enuncia phá vỡ ánh sáng. Quang phổ đảo ngược. Máu lấp lánh màu xanh lục. Bóng tối bùng cháy sáng rực. Bầu trời phía trên nhấp nháy thành một khoảng không đen kịt.

Oll thấy con quỷ tan rã. Thịt da xoắn lại thành những sợi tro rơi lên trên. Hình dạng của nó tan thành một vệt phấn nhòe. Ông có thể nếm được vị mặn và ngửi thấy mùi ozone đắng. Ông nghĩ mình thấy miệng nó mở ra để hét lên. Nhưng rồi nó không còn ở đó nữa. Những hạt tro và đá, và những cục máu lơ lửng trong không khí. Oll run rẩy. Mồ hôi tuôn ra từ da, máu từ tai và khóe mắt. Ông có thể cảm thấy lời nói vô nghĩa mà John đã nói vẫn vang vọng vượt ngoài tầm nghe, một thiên thần được triệu hồi và gửi đến để chấm dứt sự tồn tại, âm thanh của một tòa tháp sụp đổ dưới sức mạnh của tia sét.

Tiếng sấm vang lên. Một luồng sáng chói lòa làm nhòe tầm nhìn của ông. Âm thanh đáp lại bằng tiếng gầm rú.

Và ông cố gượng dậy, tay tìm khẩu súng trường.

"Có hai điều tạo nên một người lính," ông đã từng nói với Rane nhiều năm trước, khi cậu bé đi theo ông qua mê cung thời gian và những cuộc phiêu lưu đến Terra. "Đầu tiên là khả năng làm điều gì đó ngu ngốc mà không biết tại sao, và thứ hai là buông bỏ mạng sống của mình trước khi buông bỏ vũ khí."

Rane nằm trên mặt đất. Máu đang chảy ra từ cậu bé bắt đầu sủi bọt và cháy trong không khí đầy ma thuật. Oll nâng đầu cậu bé lên, kêu gọi sự giúp đỡ từ bất kỳ ai có thể nghe thấy.

Một cái bóng đổ xuống người ông ta. Xám xịt, to lớn, chĩa một khẩu súng vẫn đang phun ra lửa vào bọn Emperor's Children vẫn đang bò ra từ bụi rậm.

"Ngài phải để cậu ta lại, thưa ngài," Leetu hét lên, dừng lại để nạp đạn trong thời lượng của một nhịp thở. Một tiếng thét run rẩy truyền đến chiến binh Space Marine xám xịt. Những lớp giáp gốm thép bay thành bụi. Leetu giật mình, rồi bắn trả.

Một chiến binh trong bộ áo giáp bạc và thạch anh tím ngã xuống, đầu hắn ta trở thành một quả cầu lửa trắng.

"Đi ngay đi."

Oll nhìn thấy Zybes lúc đó. Người công nhân được trả tiền theo ngày đã vượt qua khoảng cách khá xa sau Leetu nhưng vẫn bắn khi anh ta đang chạy, cúi xuống giữa những bệ đá và cây cối đổ nát để bắn một loạt đạn vào khoảng cách xa. Cùng với anh ta là Graft, đang tiến về phía trước, vác theo Krank mặt mày xám ngoét. Người cựu binh đã rút súng lục ra và đang bắn, bảo vệ Zybes khi người kia chạy đến bên Leetu và Oll.

Zybes ngồi xuống bên cạnh Oll, chĩa súng vào khoảng không và bắn.

Một lát sau, Graft đã chui vào chỗ ẩn nấp.

"Chạy mau đi, Oll," Zybes hét lên, và chỉ tay về phía trung tâm của mái vòm và hồ nước xoáy ở trung tâm của nó. "Theo hướng đó, đó là cách duy nhất mà bọn khốn đó không đến được. Gọi cho những người khác và chạy đi mau!"

Zybes, Zybes đầy oán giận, không thông minh và có tài năng như Katt, không phải là một đứa trẻ như Rane.

Một người đàn ông không bao giờ muốn trở thành một người lính, người chưa bao giờ đăng ký để đi tòng quân, bị Oll và những người khác lôi đi theo. Bây giờ đang la hét, bây giờ ở đây giống như tất cả những người còn lại, sẵn sàng chết chỉ vì Oll đã đưa ra một lựa chọn tồi tệ. Giống như tất cả những người còn lại, giống như tất cả các kíp lái và đơn vị mà ông đã từng tham chiến cùng, tất cả đều quá trung thành với một người mà họ không thực sự quen biết.

Ông đứng dậy, quay lại và bắt đầu chạy về phía John, người đang nằm trên mặt đất.

Một vòng tròn những phiến đá vỡ bao quanh John. Da mặt ông ta phồng rộp và đen lại. Môi ông ta gần như bị cháy hết. Tuy nhiên, mắt ông ta vẫn mở. Mở to. Ông ta thở hổn hển và cố gắng cử động. Tay vặn vẹo như thể xương bên trong đã vỡ tan. Katt đang cố kéo ông ta lên. Máu phủ đầy mặt và tay cô. Oll nắm lấy cánh tay kia của John.

"Ông không nên làm thế," Oll gầm gừ. "Ông không nên nói tiếng Enuncia."

John Grammaticus cười toe toét qua lớp mặt nạ máu.

"Có thể ông nói đúng," ông ta rít lên. "Lần sau ông có thể cũng sẽ làm vậy."

Một lưỡi hái âm thanh cắt ngang mái vòm ở độ cao ngang đầu. Đá và gỗ nổ tung thành bột giấy và bụi. Oll nhìn Katt và gật đầu. Họ bắt đầu khom lưng chạy, John Grammaticus bám giữa họ, thở hổn hển ra bọt máu. Phía sau họ, Zybes, Graft và Krank đang đi theo. Oll có thể nghe thấy tiếng nổ ầm ầm của khẩu súng của Leetu.

Họ đã đến cuối dãy tượng. Oll có thể nhìn thấy đường đi qua những cái cây bị cắt nhỏ, có thể nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trên mặt nước trong xoáy nước ở trung tâm mái vòm. Ông bắt gặp một tia sáng màu từ khóe mắt, và quay lại. Những Space Marine trong bộ giáp nhiều màu đang tiến gần đến họ. Một chiến binh trong bộ giáp crôm trương phồng đang chậm chạp dừng lại.

Âm thanh rung chuyển xung quanh nó, không khí nổ tung với những màu sắc không thể tưởng tượng được. Mộ cái ống cong trên lưng nó. Miệng nó là một đường hầm dẫn vào đầu. Hai vũ khí treo lủng lẳng trên tứ chi, nguồn năng lượng run rẩy khi chúng rít vào để bắn.

Oll mở miệng định hét lên rồi bắt đầu kéo Katt và John xuống.

Xuống nữa, xuống nữa... qua dòng sông chia cắt sự sống với cái chết.

Tôi có tiền cho ông đây, người lái đò...

Ngươi có muốn lấy nó từ ta không?

Một người phụ nữ mặc quần áo rách rưới màu đỏ bước qua con đường trước mặt họ. Cô ấy cao, rất cao. Một tấm mạng che mặt màu đỏ che mắt cô ấy, và xương ngón tay treo lủng lẳng trên những cái móc ở môi và cằm. Miệng cô ấy đang mỉm cười.

Một hình dáng cao lớn di chuyển trước mặt cô. Nó di chuyển nhanh, quá nhanh đối với một thứ có kích thước như vậy. Vải áo choàng phồng lên bao quanh nó như khói nhiều màu. Những tấm giáp bạc lấp lánh bên dưới mũ sắt thon dài. Một Space Marine, hay thứ gì đó có tỷ lệ đó. Nó giơ khẩu bolter lên. Ánh mắt của Oll chạm vào vòng tròn đen của nòng súng.

"Nằm xuống", nó gầm lên, ngay trước khi bóp cò.

Thánh địa Imperialis Palatine

Các phương tiện đã nổ máy khi Mauer đến sân. Những người lính mặc áo giáp đỏ và thị kính màu bạc của Bộ Chỉ huy Prefectus đứng sẵn sàng bên cạnh mỗi xe, súng đã lên đạn, đưa mắt cảnh giác. Mauer cầm khẩu súng lục trên tay. Hạt vox trong tai bà kêu tách tách và vo ve với những cụm từ mật mã. Sindermann và Keeler đang mờ ảo ở bên trái và bên phải bà. Cả hai đều đeo falsehood (1) giúp làm vỡ hình ảnh của họ thành những thứ không có chiều sâu, kích thước hoặc màu sắc rõ ràng. Họ di chuyển đến chiếc xe bên trái. Tất cả các tòa nhà đều trống rỗng, và bà đã cử những người mà mình tin tưởng kiểm tra tất cả chúng.

Những người mà bà tin tưởng...

"Đừng tin tưởng bất kỳ ai, có lẽ là một câu châm ngôn khôn ngoan hơn..."

Ánh mắt bà hướng về hốc cửa sổ trống rỗng. Phía trên, lớp da của tấm khiên Aegis lóe sáng trên bầu trời.

Bà có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong tai.

Những chiếc xe nhả khói vào không khí. Những khẩu pháo gắn trên nóc xe giật giật. Mưa rơi, bắn tung tóe màu bạc trên mặt nước đọng trên những phiến đá lát.

Ngay bây giờ, ngay đây; đây là thời điểm thích hợp. Nếu có ai đó phản bội họ thì họ sẽ bị đánh úp ngay bây giờ.

Những người lính giáp đỏ di chuyển khi họ băng qua mặt đất. Bà cũng đến chiếc xe của mình. Cửa xe mở sẵn. Solsha nhìn bà từ chỗ ngồi của người cầm lái, giáp che mặt dựng lên. Bà liền gật đầu.

"Vào đi", bà rít lên với Sindermann và Keeler.

Họ di chuyển đến cửa. Những giọt mưa nhòe đi nơi chúng rơi vào các falsehood.

Những người đi đầu nổ máy xe của họ.

Bà quay lại nhìn lên các tòa nhà. Những bóng ma nhảy múa dọc sống lưng bà. Một tia chớp khác lóe lên trên bầu trời phía trên.

Bà ngồi xuống ghế bên cạnh Solsha. Cánh cửa đóng sầm lại.

"Đi nào," bà ra lệnh. Động cơ nổ máy và rồi nó nhảy vọt về phía trước. Cú tăng tốc đẩy Mauer bật lại ghế của mình. Chiếc xe phía trước họ đã ra khỏi sân. Những xe đi trước mờ dần. Họ lao vào con phố và các làn xe tăng tốc. Mặt tiền của các tòa nhà nhấp nháy trôi qua. Không còn gì khác trên đường phố.

"Báo cáo tình hình đi", bà nói.

"Auspex không quét được gì," Solsha nói, giọng nói bình tĩnh như thép. Đèn nhấp nháy trên bảng điều khiển xe. "Thời điểm tới giao lộ, bốn phút nữa."

Mauer gắn khẩu súng lục của mình vào bảng điều khiển và rút một khẩu lascarbine từ sàn xe. Mưa đang đổ như trút nước và lăn xuống kính chắn gió.

"Có mục tiêu phía trước," hạt vox của bà ta rung lên. "Đến từ phía tây. Tôi đếm được ba."

"Có hình ảnh không?" Mauer nói.

"Không có," Solsha nói, "nhưng chúng giống như xe quân sự."

"Mọi thứ ở đây đều là quân sự," Mauer nói. Bà liếc ra khỏi khe hẹp trên cửa. Tia chớp nhấp nháy trên cao.

Mauer gật đầu, mắt nhìn vào bóng tối u ám bên ngoài cửa sổ.

"Họ sẽ đi ngang chúng ta ngay sau khi chúng ta tới trạm kiểm soát."

"Có vấn đề gì không?" Sindermann hỏi từ khoang sau.

"Hãy sẵn sàng di chuyển khi chúng ta đến trạm kiểm soát nhé," bà trả lời.

Đường phố đang hẹp lại. Những xe đi trước tiến lại gần hơn. Nước bắn tung toé từ bánh sau của họ. Một vách đá của các tòa nhà mọc lên trước mặt họ. Con đường cong về bên trái xung quanh một bức tượng cao bốn mươi mét của một trong những vị tướng đã chết của Hoàng đế.

Một cái đèn nhấp nháy trên bảng điều khiển.

"Có người ở ngoài kia", Solsha nói, giọng anh ta bình tĩnh. Anh ta chuyển sang vox.

"Chúng ta đang đến trạm kiểm soát. Một xe phía trước chúng ta đang di chuyển qua. Tất cả các đơn vị, hãy sẵn sàng."

"Sẵn sàng chưa?" Bà nói với những nhân dạng mờ nhạt của Sindermann và Keeler. "Dù thế nào đi nữa, các người vẫn phải tuân theo kế hoạch, đồng ý chứ?"

"Đã hiểu và sẵn sàng", Sindermann nói.

Họ rẽ vào góc đường, nước phun lên, tiếng cỗ máy gầm rú. Mauer có thể nhìn thấy trạm kiểm soát phía trước, năm trăm mét, có tháp súng, binh lính mặc áo khoác ướt đẫm mưa. Đường phố chỉ đủ rộng cho hai xe đi song song. Bầu trời sáng như ánh chớp chỉ là một khe hẹp ở phía trên nóc xe. Một chiếc xe chở hàng ngay phía trước họ, chạy nhanh nhưng phanh gấp. Những tấm biển của lực lượng dân quân phủ kín hai bên hông xe.

"Có mục tiêu tới từ phía sau," một giọng nói vang lên qua vox. Ba chiếc xe rẽ vào con phố phía sau họ. Các khối hình màu xám xịt và xanh lá cây. "Chúng đang tiến vào rất nhanh."

"Chờ tôi ra lệnh," Mauer nói.

Phía trước, xe chở hàng bị trượt bánh khi phanh. Một trong những cửa tải hàng của nó bị bật ra. Các đoạn hàng hóa ở phía sau bị dịch chuyển. Nó lại nhấn phanh.

"Chết tiệt!" Solsha kêu lên.

Chiếc xe chở hàng bị lật ngang qua đường. Có những bóng người chạy bên cạnh tháp súng của trạm kiểm soát. Bánh xích của xe chở hàng bị kẹt lại rồi rít lên quay hết tốc lực. Nó đâm vào tháp súng và cổng trạm kiểm soát. Bê tông đá vỡ tung.

Tiếng la hét, tiếng chân chạy, tiếng nòng súng chĩa vào.

Chiếc xe hộ tống phía sau họ lùi lại. Những người đi trước đã lái đi ra xa.

Những người lính gác ở trạm kiểm soát đang la hét. Mưa như một tấm màn phủ đầy những mảnh bạc.

Mauer tỳ báng súng vào vai mình.

"Ra ngoài," Mauer nói, đẩy cửa mở ra. "Ra ngoài ngay."

"Ba vụ mục tiêu ở phía sau vẫn đang tiến lại gần với tốc độ cao," Solsha cho biết.

"Là thế đấy," bà ta nói. "Tất cả các đơn vị, chuẩn bị sẵn sàng."

Mauer phóng xuống đường. Keeler và Sindermann ở phía sau bà. Tiếng động cơ gầm rú vang vọng trong tiếng mưa rơi. Những bóng người đang bước ra khỏi bộ phận truyền động của xe chở hàng. Một người lính bảo vệ gần cánh cổng bị phá hủy đang hét lên, khẩu súng giơ lên. Mauer nhìn thấy khẩu súng tự động trong tay một trong những người lái xe chở hàng. Người bảo vệ không nhìn thấy nó, và vẫn đang hét lên khi loạt đạn bắn trúng mặt và ngực anh ta.

Mauer nổ súng. Viên đạn trúng vào vai tên tài xế xe tải khi hắn ta quay lại và đấm hắn ta văng ra xa.

Các khẩu pháo trên các xe hộ tống phía sau nổ súng. Sau đó, có tiếng gầm gừ của kim loại đập vào kim loại, có thứ gì đó vừa đập vào đuôi xe.

Tiếng chân chạy, tiếng la hét. Tiếng súng vang vọng trong mưa.

"Đi!" Bà hét lên.

Ba bóng người bước ra khỏi cơn mưa, súng giơ lên. Bà nhìn thấy mũ trụ tối màu, mặt nạ thở, kính hồng ngoại. Bà nổ súng. Phát súng bắn trúng bóng người dẫn đầu. Các khẩu pháo trên xe gầm rú. Những bóng người tản ra.

Solsha cho xe về chế độ lùi. Nó chạy lùi lại

Trên đường phố, một khẩu pháo khai hỏa. Những viên đạn nặng nề đập vào thân xe. Sau đó, chiếc xe dẫn đầu bị thổi bay lên với tiếng nổ ầm ầm.

Sóng xung kích hất tung Mauer lên và đập bà xuống đất. Tai bà ù đi. Máu chảy trong miệng bà . Mắt bà hoa lên đầy màu sắc.

Tất cả đều thành mớ bòng bong, tất cả đều xuống rơi vào hỗn loạn nhanh như bà lo sợ. Bà không biết Keeler và Sindermann đang ở đâu, nhưng bà đã dự đoán rằng điều này có thể xảy ra, đã lên kế hoạch cho nó. Tất cả những gì Keeler và Sindermann cần làm là làm theo kế hoạch đó.

Có tiếng gì đó rít lên trên không trung. Mauer phóng mình lên. Promethium cháy trôi nổi trên những vũng nước đang nhảy múa. Một chiếc gunship bay thấp, cỗ máy đẩy tạo ra những giọt mưa thành sương mù. Pháo nòng xoay đang quay tròn.

Đạn bắn vào chiếc xe phía sau bà. Bà cúi xuống ngay trước khi nhiên liệu và đạn dược của nó phát nổ. Chiếc gunship trượt sang một bên, bắn lia lịa xuống đường.

"Chúng ta bị cài bẫy rồi!" Solsha hét lên từ chiếc xe , khi anh ta tháo dây an toàn và nhảy qua cánh cửa mở. Chiếc gunship đang đi vòng lại, ánh mắt của khẩu pháo hướng về phía họ. Có tiếng súng bắn ra từ các tháp súng trên cổng trạm kiểm soát, từ chiếc xe tải bị lật, từ các quân lính của Mauer khi họ bắt đầu bắn trả.

"Chiếc gunship đó từ đâu tới vậy?" Solsha hét lên bên cạnh bà.

Tiếng gầm rú của khẩu pháo dừng lại, giống như một con thú phun lửa đang hít thở.

"Đi mau," Mauer hét lên, và lao ra xa. Một lưỡi lửa phóng xuống từ chiếc gunship . Những viên đạn bắn trúng xe chở hàng. Giáp thép và kim loại bị biến dạng. Mauer đang chạy đến xe tải bị lật và cổng kiểm soát.

Trong một giây, trong cái chớp mắt của tiếng đại bác nổ, bà tự hỏi tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này.

"Tất cả các đơn vị, tản ra và tránh xa ra," bà hét vào loa vox.

Chiếc xe của họ bị méo mó, nhàu nát như tờ giấy. Một bóng người bước ra khỏi cơn mưa bên cạnh chiếc xe tải. Mauer có ấn tượng về bộ quần áo công nhân, màu xám, sọc vàng và đen, kèm theo nòng súng tự động. Bà ta nổ súng. Hai phát bắn trúng vào bụng và ngực của bóng người đó. Hắn ta ngả ngửa xuống đất, loạng choạng, lăn, rồi cố gắng đứng dậy. Bà nhìn thấy áo giáp bên dưới bộ quần áo rách nát một giây trước khi một loạt đạn las bắn trúng đầu gã đàn ông đó. Đỉnh đầu của hắn ta nổ tung thành từng mảnh.

"Cảm ơn", bà gọi Solsha khi họ núp sau bánh trước của chiếc xe tải.

Bà nhìn lên, đột nhiên nhận ra hơi thở đang rít giữa hai hàm răng. Một chiếc gunship. Bất kỳ ai đã hành động chống lại họ đều có thể huy động một chiếc gunship bên trong Sanctum Imperialis. Điều đó nói lên một sức mạnh và sự liều lĩnh, vượt xa những gì bà dự đoán. Đó sẽ là một vấn đề. Keeler có thể sẽ được tự do và thoải mái, mặc dù vậy, đó mới là điều quan trọng. Bây giờ tất cả những gì bà cần làm là cố gắng sống sót vượt qua hiện tại.

"...Boetharch..." Giọng nói phát ra từ hạt vox trong tai cô. Trên đầu bà , chiếc gunship đang bay vòng lại. Mauer đột nhiên cảm thấy lạnh cóng. Đó là giọng của Ahlborn.

"Ahlborn," bà trả lời, hét lớn giữa tiếng ồn. "Chuyện gì đã xảy ra? Keeler đâu rồi?"

"Cô ta..." Giọng ông ta ngắt quãng.

Bà nhìn thấy Sindermann lúc đó, loạng choạng tiến về phía trước trong mưa, falsehood đã bị xé tan một nửa khỏi ông ta, máu trên một phần khuôn mặt lộ rõ. Mauer bắt đầu chạy. Bà đến chỗ ông già một giây trước khi một luồng las bùng cháy trên con phố. Họ ngã xuống đất. Solsha bắn một làn đạn vào bóng tối. Mauer kéo Sindermann dậy và lôi ông ấy chạy loạng choạng.

"Cô ta đâu rồi?" bà hét lên. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Có ai đó..." Sindermann thở hổn hển; máu tươi chảy dài trên mặt ông ta. "Có ai đó đang đợi... Đang đợi sẵn chúng ta. Gần như đã sắp tóm được chúng ta... Euphrati... đã... cô ta đã trốn thoát."

"Ở đâu?"

"Tôi không... Tôi không thấy cô ta chạy theo hướng nào."

"Ai đang đợi ông vậy?"

"Ôi, chết tiệt!" Solsha nói. Mauer ngẩng phắt đầu lên khi một chiếc máy bay khác bay đến phía trên đỉnh tòa nhà. Bà có một chút xíu thời gian để quan sát đường bay của chiếc gunship trước khi một quả tên lửa đánh trúng nó từ phía sau. Chiếc gunship phía trên đầu họ có đủ thời gian để giật mình giữa không trung trước khi trở thành một quả cầu lửa. Đường dốc thả quân của chiếc gunship đã mở. Mauer nhìn thấy một gã khổng lồ mặc áo giáp bám ở mép của nó. Chiếc máy bay nghiêng rồi đập mạnh xuống đất với tiếng rít của cỗ máy đẩy.

Bóng người nhảy lên. Bản năng của Mauer thúc giục bà bỏ chạy, chạy càng xa càng tốt. Ngay cả khi bà có làm như vậy, thì cũng đã muộn rồi.

Gã khổng lồ bọc thép húc vào phần còn lại của một chiếc xe và đè bẹp nóc xe khi đáp xuống. Đôi mắt đỏ rực trong chiếc mũ sắt trơn nhẵn, vô cảm. Mauer nhìn thẳng vào mắt gã trong giây lát. Tiếng mưa và tiếng súng dường như mờ đi. Mọi thứ đều được chứa đựng trong ánh nhìn màu đỏ đó, cả một cuộc đời chiến tranh, và lời hứa về món quà duy nhất mà giống loài của gã có thể ban tặng. Một luồng đạn las bắn tung tóe vào vai của tên Space Marine. Gã không hề nao núng, mà đứng dậy và bắt đầu tàn sát.

Chú thích:

(1) falsehood là thiết bị khi được kích hoạt sẽ tạo ra một trường biến dạng làm thay đổi diện mạo của người đeo, khiến họ trông giống như một người khác.