Bức tường Mercury bừng cháy

Vinh dự thay cho ta

Titan gục ngã

"Nó đang bắn thẳng vào tường!" ai đó hét lên từ bên kia lan can. Cỗ Titan khai hỏa. Tên lửa bắn ra từ phía sau thành một vệt lửa. Sau đó là một cái chớp mắt, một gợn sóng mờ nhạt, và rồi đột nhiên không còn gì nữa. Nasuba có một giây để hít vào một hơi.

Khẩu đội laser phát nổ. Lửa bùng phát từ bên trong lan can. Bê tông đá phun ra trong một luồng lửa và khí siêu nóng. Một bệ pháo rộng hai mươi mét bị thổi bay lên trên, rơi xuống một mạch nước phun đầy mảnh vỡ và xác người rơi ra từ đó. Bệ pháo đập vào mép lan can và trượt xuống mặt tường, kéo những khối xây đập vào tầng súng thấp hơn ở dưới ba trăm mét.

"Tên lửa warp!" Một tiếng hét khác vang lên, cố át đi tiếng ồn.

Tên lửa warp... thứ công nghệ hiếm nhất. Được phóng trong thế giới thực nhưng bay qua warp, chúng bỏ qua lá chắn và áo giáp trước khi nhấp nháy trở lại thành hiện thực và phát nổ. Chúng không đáng tin cậy, dễ bị bắn trượt, hỏng hóc và không chính xác, nhưng Death's Heads đã chờ đợi cho đến khi chúng thực sự ở trong phạm vi có thể chạm tới mục tiêu. Nasuba nhận ra rằng chúng hẳn đã lập kế hoạch và thu thập dữ liệu nhắm mục tiêu kể từ khi các khẩu đội pháo tường khai hoả đợt đầu tiên. Khi các khẩu pháo bị hỏng, Mortis đã theo dõi và đánh dấu những vị trí đã phục hồi trở lại. Chúng đã tính toán và tinh chỉnh dữ liệu bí truyền cần thiết để dẫn đường cho tên lửa warp một cách chính xác nhất có thể. Bây giờ chúng chỉ đơn thuần thực hiện những gì chúng đã lên kế hoạch kể từ khi cuộc tiến công bắt đầu.

Sự thật lạnh lùng lan tỏa khắp Nasuba, họ đã chiến đấu và chật vật để có thể khai hoả trở lại các khẩu pháo càng sớm càng tốt và bằng cách đó, họ đã xác định được khẩu pháo nào vẫn còn hoạt động và pháo nào mà kẻ thù cần nhắm tới trong giai đoạn cuối này.

"Tắt các khẩu pháo đi!" Nasuba hét lên. Phía dưới bức tường, một mảng plasma hiện lên như một mặt trời rách nát.

"Làm ngay đi!" Giọng nói của Esha Ani Mohana vang vọng qua tiếng ồn và các maniple đang lao về phía trước trong cuộc tấn công. Được trang bị các nắm đấm cưa xích, móng vuốt năng lượng và pháo Melta, họ cũng mang theo một loại vũ khí gây chết người khác. Các biệt đội tấn công của Imperial Fists cưỡi trên các kén thả quân có đầu nhọn được treo trên cánh tay của các Titan.

Luxor Invictoria khai hỏa toàn bộ vũ khí của mình. Hoả lực được phân chia theo giai đoạn, đầu tiên là vũ khí nổ hàng loạt và vũ khí bắn qua hai lớp khiên, sau đó là cơn thịnh nộ thô bạo của các vụ nổ năng lượng được trút đến sau đó một giây. Cỗ Titan đã sẵn sàng. Các pít-tông được giải phóng và căng ra khi Titan hấp thụ lực giật. Chất làm mát và hơi nước phun ra. Các Reaver trong Maniple của cô cũng khai hỏa, và màn hình của các Titan và Knight biến mất khỏi tầm nhìn trần tục.

"Lá chắn mục tiêu đã bị hạ!"

"Lá chắn mục tiêu đã bị hạ!" Các cuộc gọi được truyền qua đường truyền dữ liệu và vox khi các Titan Invigilata khai hỏa.

"Các Titan mau tấn công!"

"Các Titan mau tấn công!"

Các maniple đâm xuyên qua bức tường lửa, sải bước với tốc độ tối đa, các lò phản ứng truyền năng lượng vào lá chắn và hệ thống truyền động. Một trong những kẻ địch lao ra khỏi đám đổ nát. Lá chắn của nó đã biến mất, nhưng nó kéo một quả cầu thép gai bằng một sợi xích, và vung quả cầu bằng lực do pít-tông điều khiển. Quả cầu hủy diệt lao xuyên qua lá chắn hư không của một Invigilata Reaver, và đập vào cánh tay phải. Cỗ Titan Reaver loạng choạng. Titan Mortis kéo mạnh quả cầu gai. Những mảnh giáp bị xé toạc trên các ngạnh nhọn của nó. Cỗ Reaver cố gắng xoay người, nhưng quả cầu lại vung tới và nghiền nát kim loại trên hộp sọ của nó. Cỗ Reaver rung lên và bắt đầu ngã xuống khi Titan Mortis đó quay đi, cất lên tiếng tù và chiến tranh inh ỏi.

Phần còn lại của nhóm tấn công không dừng lại hay tạm dừng. Bọn chúng đâm vào cỗ Titan đầu tiên được trang bị tên lửa warp. Mục tiêu bị tấn công đầu tiên là một Reaver của Legio Warp Runners. Lá chắn căng lên mức tối đa, nó đang mở khoang chở quân đột kích. Những cánh cửa bọc thép mở toang ra. Những chiến binh mặc giáp vàng thắp sáng jump-pack của họ và nhảy lên không trung. Con Titan Mortis gần nhất là một Warlord, bộ giáp của nó được viền bằng đồng mục nát, đôi mắt đỏ như than hồng của nó chảy ra những dấu ấn đánh dấu những mục tiêu mà nó đã giết với hình đầu lâu. Các Imperial Fists đáp xuống trên lưng con Titan.

Giày bốt khóa từ tính bằng nam châm dính vào lớp giáp con Titan. Nó vặn vẹo thân mình như một con thú lớn cảm thấy đám côn trùng đang bu trên da của nó. Các Imperial Fists hiểu rõ nhiệm vụ của họ; họ đã tránh được cửa sập và vũ khí chống quân đột kích được gắn trên lớp giáp lưng của Titan. Trên bề mặt trên của nó, rủi ro nguy hiểm nhất là lượng nhiệt khủng khiếp xả ra từ ống xả và năng lượng xả ra khẩu pháo trên vai của con Titan, và đó là rủi ro khi đứng trên lưng của một Titan địch giữa trận chiến. Các Space Marine không nán lại. Họ lên đạn, họ kích hoạt các jump-pack của mình. Hai giây sau, lửa bùng lên trên lưng Titan Mortis khi các máy dựng lá chắn hư không của nó tan thành xỉ.

"Đổi hỏa lực đi," Esha Ani Mohana ra lệnh. Vũ khí của Luxor Invictoria bắn vào cỗ Titan mất đi lá chắn bảo vệ trước khi nó kịp phản ứng. Loạt đạn laser xuyên qua đầu và xuyên qua ngực nó, và một quả đấm nhiệt khổng lồ bắn lên trời.

"Titan của địch đã bị tiêu diệt," Esha Ani Mohana lạnh lùng nói, cô theo dõi các Imperial Fists khi họ hạ cánh trên lưng một Titan khác. Nhiều chiến binh khác đang lơ lửng trên không trung, bay ra từ các khoang thả quân như những con ong bắp cày chết người. Cô nhìn thấy một loạt đạn pháo bắn trúng một biệt đội, và đánh bay ba chiến binh từ trên không trong những luồng máu và áo giáp bị đạn nhai nát. Những lá chắn hư không của một Titan Mortis khác nữa đã biến mất, và Esha Ani Mohana lại khai hỏa.

***

"Tất cả các Titan, tốc độ tối đa, đội hình khép chặt," Abhani ra lệnh, và cảm thấy Bestia Est đã nghe lệnh và đang di chuyển. "Nhắm vào các Knight và các cỗ máy hạng nhẹ, hãy xem chúng ta có thể làm nứt lá chắn của chúng hay không."

Trước mặt cô, hình dáng của các Warmaster Titan lớn dần, cái bóng của chúng lờ mờ trong làn khói. Giờ đây cô cũng có thể nhìn thấy đoàn quân hộ tống theo chúng, các nhóm Titan trinh sát, Knight và xe tăng chủ lực đang lăn bánh và lan rộng trong bóng tối của những Titan khổng lồ kia. Lớp vỏ hư không thống nhất bao phủ chúng lấp lánh khi nó hôn lên không khí ngập tràn khói. Cô nhấn nút vox và gửi dữ liệu Auspex mới nhất trở lại bức tường và các Titan đang chiến đấu dưới chân tường thành. Không có dữ liệu xác nhận nào được trả về, không có cuộc gọi liên lạc, chỉ có tiếng ầm ầm đáp lại của hỏa lực và tiếng nổ ở xa. Toàn bộ trung tâm chiến trường đang lóe sáng và sôi sục với ánh sáng.

Abhani nghĩ rằng không khí trông như đang bốc cháy.

Lẽ ra họ có thể đã quay trở lại với lực lượng chính ở Bức tường, họ có thể đã...

Nhưng họ sẽ không làm vậy. Giờ cô đã là Solaria... Những lời của mẹ cô vang vọng trong tai cô. "Legio là trên hết" là phương châm của họ, và bản chất của Legio đó không phải là để cháy bỏng trong vinh quang; mà là để săn mồi, là để đổ máu và tạo ra chiến thắng bằng cách làm suy yếu kẻ thù về mặt tinh thần, thể xác và ý chí cho đến khi chúng có thể bị hạ gục. Bất kể con mồi hay cơ hội sống sót có ra sao, Solaria sẽ đi săn mồi.

"Mục tiêu đầu tiên, tiến vào tầm bắn vũ khí," Moderatus của cô nói. Họ đang đi qua vùng đất bị chia cắt bởi những vũng nước, Bestia Est nhảy lên những đống đá vụn. Các Hiệp Sĩ nhà Vyronii ở bên phải cô, những chị em Titan của cô theo sau ở bên trái.

"Tấn công, rồi nhanh chóng rút sang cánh trái," Abhani nói vào vox của toàn đơn vị. Bestia Est rung lên với khi nó tăng tốc. Bên kia các cửa sổ, cô có thể thấy hình dạng của một cỗ máy chiến tranh có bánh xích. Nó vẫn chưa nhìn thấy cô. Auspex bắt đầu kêu ping ping trong tai cô. Cô cảm thấy rùng mình khi khẩu súng linh hồn của Bestia Est đang khóa mục tiêu.

"Khóa mục tiêu", Moderatus nói.

"Giết", cô nói.

Vụ nổ làm thủng lõi cỗ máy chiến tranh như đâm vào lõi một loại trái cây. Nhiên liệu và đạn dược nổ tung. Xích xe và tấm giáp quay tròn trong không khí. Abhani đã cảm thấy mình bị thu hút tới mục tiêu tiếp theo, rồi tiếng gầm rú bên trong khi tiếng súng liên tục vang lên.

Các Warmaster Titan đã đủ gần để Abhani có thể nhìn thấy biểu tượng tử thần và biểu tượng có răng cưa trên ngọn cờ của chúng. Một số Mortis Titan bắt đầu quay về phía những kẻ tấn công. Cô cảm thấy một cơn đau nhói từ những cú đánh yếu ớt vào lá chắn hư không.

"Thêm một chút nữa thôi..." cô tự nhủ.

"Tôi nghĩ là bọn chúng đã để ý đến chúng ta rồi," giọng nói khô khốc của Moderatus vang lên. Phía trên và phía sau họ, một trong những Warmaster Titan đang xoay tròn. Cô thấy tia chớp lóe lên dọc theo nòng pháo của nó.

"Quay sang cánh trái!" Cô gọi vào vox. Bestia Est giật sang một bên. Warmaster Titan khai hỏa. Vụ nổ cắt qua một đội hình hộ tống của chính nó.

Thiết giáp biến thành hơi nước, mặt đất bên dưới hóa thành thủy tinh. Sóng nổ cắt qua lá chắn của Bestia Est . Nó vẫn tiếp tục di chuyển khi đoàn quân hộ tống của địch bắt đầu bắn vào họ.

"Vyronii," cô gọi qua vox cho các Knight. "Làm ngay đi!"

Một tiếng rè rè đáp lời cô. Có thứ gì đó trong đoàn xe địch đang nổ súng, thứ gì đó có vũ khí hạng nặng. Lá chắn của Bestia Est sụp đổ trong tiếng nổ sấm sét.

"Chuyển hướng năng lượng sang lá chắn!" Moderatus nói.

Ánh mắt của Abhani hướng về auspex, mong đợi nhìn thấy những dấu hiệu thương vong của các Hiệp Sĩ nhà Vyronii. Nhưng bọn họ vẫn bình an, biểu tượng của họ vẫn nhấp nháy màu xanh lá cây, bước chân của họ chậm lại.

"Vyronii, các người đang làm gì thế?" Abhani hét vào loa.

Acastia nghiến chặt răng khi phản hồi thần kinh quất vào cô. Cô thấy luồng điện đánh trúng Warhound của Abhani. Cỗ máy bắn vào nó trông giống như một Knight, nhưng nó mang một hình dạng mà cô từng thấy, sáu chân và có thân hình nhân mã, cái đầu dài của nó kéo lê một cây chùy gắn dây xích, chân phải của nó là một ngọn giáo phát sáng. Nó chồm lên, phun ra chất làm mát và tia sét.

Acastia bắn một phát, một phát gần như chính xác vào bên hông của con quái vật, nhưng cô không thể bắn, không thể di chuyển, không thể làm gì khác ngoài việc cảm thấy Elatus đang vùng vẫy cố gắng thoát ra.

Dây thần kinh liên kết với Caradoc đang bốc cháy. Cảm xúc thô dữ bùng cháy trên đó, chuyển thành ngọn lửa cắt dọc sống lưng cô. Nắm đấm của cô đang nắm chặt, cơ bắp co giật.

Nỗi kinh hoàng. Nỗi kinh hoàng mà con người đã có từ trước khi họ trở thành con người. Nỗi kinh hoàng của một linh hồn nhìn vào đôi mắt của cái chết.

Áp đảo, nhấn chìm mọi suy nghĩ và bản năng khác. Có lẽ đó là thứ gì đó từ cõi thiên không đang chảy theo sự thức tỉnh của các Titan Mortis, tìm kiếm những vết nứt trong tâm hồn của những kẻ chống đối chúng. Có lẽ đó là lời hứa về cái chết trong ánh mắt đỏ ngầu của các Titan thần thánh khi chúng nhìn xuống thế giới phàm trần bên dưới. Có lẽ đó là Caradoc chưa bao giờ có đủ can đảm để thấy rằng hắn ta chỉ là hậu duệ của Nhà Vyronii trên danh nghĩa; rằng sự khao khát vinh quang của hắn chỉ là chiếc áo choàng mà hắn mặc để che giấu nỗi sợ rằng hắn chẳng là gì cả, và tất cả những gì hắn mong muốn từ lâu đã biến thành tro tàn bị thổi bay từ giàn hỏa táng.

"Caradoc!" Acastia cố gắng hét to tên hắn.

Cô cảm thấy dây thần kinh căng cứng, cảm thấy tay mình đang kéo Elatus dừng lại.

Cỗ Knight của Caradoc vẫn đứng yên, đầu giật giật.

"Vyronii!" Giọng nói của Princeps Abhani như một tiếng hét giận dữ trên loa.

"Caradoc, đồ hèn nhát!" Acastia rít lên trong cơn đau đang tràn ngập hộp sọ.

"Điện hạ..." Lúc đó cô nghe thấy giọng nói của Pluton. Mỏng manh vì phải cố gắng lên tiếng. "Nhiệm vụ của chúng ta..."

Kẻ thù đã nhận ra họ bất động. Súng hướng về phía cỗ Knight của nhà Vyronii.

Acastia cố gắng di chuyển bàn tay, đẩy ngược lại thứ sức mạnh đang kềm giữ cô. Cơn đau tăng vọt. Sắc màu bùng nổ trên mắt cô. Sự kiểm soát thần kinh trở nên sâu sắc hơn.

Đây không phải là cách tử trận mà các Knight của nhà Vyronii đáng được nhận, cô nghĩ bụng. Ra trận vì một lý do chính đáng là điều đáng trân trọng. Chết vì một lý tưởng đã mất mới là vinh quang thực sự.

Cái chết là bản chất của mọi chiến binh, có lẽ là bản chất của mọi vật, và từ đó sự ngạc nhiên và duyên dáng nảy sinh như một bông hồng hút cạn dinh dưỡng của một xác chết và nảy nở trên đó.

Nhưng phải chết như thế này... bị trói buộc bởi sự yếu đuối và nhục nhã. Còn điều gì tệ hơn thế nữa?

Một luồng ánh sáng cắt ngang cỗ Knight của Caradoc, cắt vào mép lá chắn ion và đốt cháy phần bụng của nó.

Acastia cảm nhận được cú sốc của Caradoc, và rồi cỗ Knight của hắn ta quay lưng lại với kẻ thù.

Sự hoảng loạn của Caradoc đã lan truyền qua liên kết đến Acastia, mù quáng, đập mạnh từng đợt khi cỗ Knight của hắn ta bỏ chạy. Người anh trai của cô gần như mất trí, hoang dã và mù quáng vì sợ hãi. Acastia có thể cảm nhận được điều đó, nếm được nó trong cơn đau nhói ở cổ họng.

Cỗ Knight của Pluton, chiếc Thaumas vẫn bất động, bị ghim chặt vào vị trí phía sau vị chủ nhân nó như một chú chó trung thành.

Acastia đã nhìn thấy những gì sắp xảy ra ngay trước đó một giây: vị trí của hai Knight, nỗi sợ hãi mù quáng thúc đẩy người anh trai của cô.

"Điện hạ..." giọng nói của Pluton vang lên, mỏng manh và đầy lo lắng.

Knight của Caradoc tấn công Armiger của Pluton với tốc độ cao nhất. Cỗ Knight nhỏ hơn lùi lại, đập xuống đất, chân đá vào không khí. Caradoc đang nhìn thấy điều gì - một mối đe dọa, hay chỉ là một chướng ngại vật trên đường bỏ chạy của hắn ta - Acastia cũng không biết nữa, nhưng cô cảm thấy ý chí và sự tức giận dâng trào.

"Không!" Cô hét lên.

Knight của Caradoc khai hỏa. Những viên đạn nổ nhai nát Thaumas khi Armiger quẫy đạp. Tấm giáp bị biến dạng, rách nát. Dầu và hơi nước phun ra, và Caradoc vẫn đang bắn khi thịt đỏ vụn phun ra từ thân xác của cỗ Knight. Castigator vẫn tiếp tục bắn.

Acastia cảm thấy sự kìm kẹp trên tứ chi và dây thần kinh của cô tuột ra, rồi đứt ra. Cô thở hổn hển, đầu quay cuồng, nửa mù nửa tỉnh. Cô ghìm Elatus lại và đứng chặn đường thoát thân của người anh trai của mình. Đầu của Castigator nhô lên. Nòng súng của nó vẫn đang quay, sải chân dài ra. Acastia khóa mục tiêu của mình vào đầu anh trai mình, nghe thấy tiếng khóa, nhìn thấy một chữ rune cò súng lóe lên. Cỗ Knight lớn hơn lao về phía cô. Ngón tay cô dừng lại trên chốt bắn.

"Điện hạ," cô mở lời. "Anh trai của tôi..."

Cỗ Knight của Caradoc đang lao tới cô, lưỡi kiếm giơ lên.

Một luồng năng lượng đánh vào Castigator. Nó quay cuồng, xoắn lại, ngọn lửa trắng nóng bắn tung tóe khắp lá chắn ion và thiêu đốt thân mình nó.

Bestia Est lại bắn một loạt hỏa lực nữa vào cỗ Knight của Caradoc.

"Bắn đi, Hiệp sĩ Vyronii!" giọng của Princeps Abhani vang lên.

Acastia nhấn cò súng. Ngọn giáo nhiệt đâm từ Elatus lên đầu và phần vai không được che chắn. Tia lửa đốt cháy lớp giáp, buồng lái và trổ ra khỏi đỉnh lưng của cỗ Knight.

Acastia giữ nguyên cây giáo trong một giây, thở mạnh, cảm nhận tiếng vọng tử thần lan tỏa khắp liên kết thần kinh. Sau đó, cô chém tia sáng xuống thân và lò phản ứng của Castigator. Cô có một giây để giật mũ trụ và kết nối thần kinh khỏi hộp sọ của mình trước khi cỗ Knight của người anh trai cô biến mất trong ngọn lửa trắng.

Một thế giới của nỗi đau vang vọng. Vang vọng từ khi sinh ra đến hiện tại. Cô có thể nếm được dầu và ngửi thấy ký ức về nguồn nước của thế giới đã sinh ra cô. Hình ảnh những khuôn mặt vụt qua mắt cô, kiêu hãnh và cao quý, tàn nhẫn và tan vỡ.

"Đi nào!" Giọng của Abhani đột nhiên vang lên. Đèn cảnh báo đang sáng lên bên trong buồng lái của Elatus . Cảnh báo khóa mục tiêu của kẻ thù. Báo động thiệt hại. Liên kết thần kinh bị lỗi. Cô dựng khiên ion của Elatus kịp thời để chặn một loạt đạn cỡ lớn, và lao cỗ Knight về phía trước hướng đến Bestia Est và đồng loại của cô ấy đang di chuyển theo đường vòng ra khỏi đoàn xe thiết giáp của địch.

Cô vừa làm cái quái gì thế này? Hình ảnh cỗ Knight của anh trai cô tan rã vẫn còn đọng lại trong mắt cô.

"Mình không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa," cô nghĩ, rồi gần như bật cười. "Có còn điều gì để quay đầu lại nữa chứ?"

"Cảm ơn, Princeps Solaria," cô thở dài.

"Vinh dự thay cho ta," câu trả lời vang lên, rồi im lặng. "Hỡi bánh răng của sự thật...bọn chúng đang bắn."

Ánh sáng nhấp nháy qua mắt Acastia từ màn hình của Elatus. Tiếng sấm vang lên vài giây sau đó, làm rung chuyển làn da của cỗ Knight. Ánh sáng và lửa tỏa ra từ vai của Warmaster Titan. Những tia chớp thắp sáng mặt dưới của những đám mây.

Về phía bức tường, những ngọn lửa mới bùng lên khi đội hình Titan tiến về phía trước.