***

Họ không nói với nhau câu gì, không một lời nào khi bước đi, cũng không khi lên chiếc land speeder mà Raldoron đã chuẩn bị sẵn để vượt qua bãi chiến trường. Sanguinius chìm vào những suy nghĩ của chính mình, chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, trong khi Đội Trưởng Đại Đội Một điều khiển phi thuyền bay ngang qua cánh phía đông của khu vực giao tranh.

Họ di chuyển sát mặt đất, lướt qua những ngọn đồi thoai thoải, vòng quanh những tàn tích của các tháp cầu nguyện đã bị phá hủy và những chiến lũy đổ nát. Khi động cơ phản trọng lực giảm tốc và họ đến gần đích đến, vị Primarch nhận ra rằng vấn đề đã được giải quyết đúng như ngài mong muốn. Raldoron, người luôn tính toán cẩn thận, đã đảm bảo rằng một khu vực rộng lớn hình tròn được phong tỏa, với một vòng vây các chiến binh Blood Angels đứng quay mặt ra ngoài, tạo thành một bánh xe chiến đấu rộng hàng trăm mét. Không ai trong số họ ngước nhìn lên khi chiếc speeder bay ngang qua đầu họ và hạ xuống trong sân của một nhà nguyện empath đã bị bom tàn phá.

"Ở trong đó." Những lời trầm trọng của Raldoron vang lên qua tiếng động cơ vẫn còn kêu rì rầm khi anh ta khẽ nghiêng cằm chỉ về phía đống tàn tích. "Con đã cô lập anh ta ngay khi con đã chắc chắn chuyện gì đang xảy ra."

Sanguinius cảm thấy cái lạnh trong huyết quản lan ra đôi tay khi ngài bước về phía hình dáng đổ nát của tòa nhà. Những bức tường nghiêng sang bên phải, và trần nhà sụp xuống, khiến cho nhà thờ hình bầu dục bị lún sâu vào lớp cát bên dưới. Một nhóm nhỏ hơn thuộc các chiến binh của Quân Đoàn đứng canh gác quanh miệng đen ngòm của lối vào; họ thuộc đội vệ binh danh dự của Raldoron, và cũng không nhìn vào nơi họ đang canh gác hay phản ứng trước sự hiện diện của vị Primarch của mình.

"Anh ta tên gì?"

"Alotros," Raldoron đáp. "Một chiến hữu tận tụy, dù không có thành tích đặc biệt nào. Dưới quyền chỉ huy của đội trưởng Tagas, Đại Đội 111."

"Tagas đã biết được những gì?" Sanguinius hỏi.

"Người anh em Alotros đã chết rồi, thưa ngài."

Một bóng dáng trong bộ giáp vàng bước ra từ cánh cửa tối tăm và thực hiện động tác chào. Biểu cảm nghiêm nghị của Azkaellon đã nói lên tất cả về những gì đã xảy ra.

"Anh ta bị bọn xeno giết chết, tan biến trong một vụ nổ. Một cái chết cao quý."

Người Vệ Binh Sanguinary đó cố ý đứng chắn đường đi của vị chúa tể của mình và dừng lại, ánh mắt anh ta chiếu thẳng vào Raldoron đầy giận dữ.

"Anh không nên dẫn ngài ấy đến đây."

Raldoron mở miệng định nói, nhưng vị Primarch đã ngắt lời trước khi anh ta kịp thốt ra.

"Đó không phải việc của con để tự quyết định, Chỉ Huy Đội Vệ Binh."

Mặt Azkaellon tái đi đôi chút trước sức mạnh trong giọng nói cứng rắn, đều đặn của Sanguinius.

"Giờ thì mau tránh ra."

Azkaellon làm theo lệnh, nhưng anh ta không thể giữ im lặng.

"Chuyện này nên được chúng con xử lý, thưa ngài. Một cách lặng lẽ."

"Lặng lẽ sao?" vị Primarch lặp lại, giọng ngài đột nhiên xa xăm.

"Không, con trai ta. Không một Blood Angels nào được chết trong im lặng."

Bên trong ngôi đền xeno đổ nát, mùi hôi của máu tươi nồng nặc, mạnh mẽ và mang chút vị kim loại. Sanguinius liếm môi; ngài không thể ngừng phản xạ tự nhiên ấy. Màng omophageaic của ngài cảm nhận được nhiều loại sinh mệnh khác nhau, phân tích chúng một cách bản năng, giống như một người làm rượu biết được tuổi tác và hương vị của một loại rượu qua mùi thơm. Cũng có máu xeno bị đổ ở đây, mùi xốc của bọn nephilim lẫn trong đó.

Ngài nhìn thấy đôi ủng vàng của bộ chiến giáp phản chiếu ra những vòng sóng nhẹ trên một vũng chất lỏng tối màu, tạo thành một hồ nước nhỏ trong không gian u ám của nhà nguyện. Có rất nhiều, rất nhiều xác chết trong này với ngài, được sắp xếp quanh các mép phòng như thể họ là khán giả đang nhìn vào sân khấu của một nhà hát vòng tròn. Những mảnh vụn vỡ của công nghệ thần kinh nephilim, những bộ kiểm soát thần kinh, ma trận đồng cảm và những thiết bị tương tự vương vãi khắp đống đổ nát. Nhưng không có sự bạo lực nào ở đây xuất phát từ cuộc chiến diễn ra trong ngày hôm nay. Không, cảnh tượng ở đây không phải là một trận chiến, mà là của sự điên loạn.

Ngài nhìn thấy Alotros ngay khi bước vào ngôi đền, hình bóng nhiệt lượng của hắn ta hiện rõ trong thị lực cải tiến sinh học của vị Primarch, nổi bật giữa những xác chết lạnh lẽo. Chiến binh Space Marine đó đang quỳ một gối như một cử chỉ trung thành. Với những hành động cẩn thận, đều đặn, Alotros ngồi xuống giữa hồ nước, cơ thể tự động đưa từng nắm chất lỏng tối màu lên môi, liên tục, liên tục, không vội vã. Hắn uống một cách im lặng, không hối hả.

"Nhìn ta này," Sanguinius ra lệnh. Trái tim ngài thắt lại trong lồng ngực, và một nỗi buồn đặc biệt siết chặt lấy ngài khi Alotros từ từ tuân lệnh.

Bộ giáp của Blood Angel đó đã bị hư hại nghiêm trọng; các cơ bắp kết hợp sợi cơ đã bị xé rách, gốm thép nứt vỡ. Dường như tấm giáp ngực đã bị xé toạc ra trên xương ức, và một vết thương tàn bạo mở ra dưới đó. Sanguinius nhận ra dấu vết của một đòn tấn công bằng shriekpulse của bọn nephilim, và khi nhìn kỹ hơn, ngài thấy những vệt máu khô chảy ra từ lỗ mũi của Alotros, tai và khóe mắt đỏ ngầu của hắn. Trúng một phát bắn như vậy lẽ ra đã làm nổ tung bộ não của một con người bình thường, và ngay cả với một chiến binh của Quân Đoàn, cú chấn động đó cũng đáng lẽ phải làm tê liệt cơ thể và phá vỡ các đường truyền thần kinh. Alotros tái nhợt và rõ ràng đang phải chịu đau đớn, nhưng hắn dường như không còn quan tâm đến điều đó. Chiến binh này đã hứng chịu một cú tấn công từ một trong những vũ khí xeno ngay tầm gần và vẫn sống sót, một điều hiếm hoi; nhưng, Sanguinius tự nhủ, hắn không thật sự sống sót. Không một chút nào. Vào lúc này, ở một nơi nào đó trên chiến trường, đội trưởng Tagas và những người đồng đội của Alotros đang tưởng nhớ tới cái chết của hắn.

Môi hắn, cằm hắn, làn da cổ lộ ra, tất cả đều ướt đẫm máu mà hắn đã kiên nhẫn uống từng ngụm một. Alotros nhìn Sanguinius với ánh mắt u tối, mang vẻ hoang dã của một con thú. Sanguinius thấy một nỗi khát khao trong đôi mắt đó, cái đói mà ngài đã từng thấy trong những ánh mắt khác, ở những nơi khác. Ban đầu chỉ thỉnh thoảng, nhưng giờ đây lại xuất hiện với một sự đều đặn đáng sợ.

Alotros phát ra một tiếng gầm sâu và vang vọng, từ từ đứng lên. Hai tay hắn quắp chặt thành móng vuốt và hắn nhếch miệng để lộ hàm răng. Những chiếc răng nanh lóe lên trong bóng tối. Vào một thời điểm khác, người ta có thể nói rằng linh hồn hắn đã bị một hồn ma quái ác chiếm đoạt, rằng máu hắn đã bị nhiễm độc, rằng hắn bị quỷ ám. Nhưng những ý tưởng như vậy chỉ là những huyền thoại. Sự biến dạng của chiến binh tốt đẹp này đến từ cái gì đó chính bên trong hắn, chứ không phải từ một lực lượng siêu nhiên, thần thoại nào đến từ bên ngoài thế giới này.

Sanguinius biết rằng đã quá muộn, nhưng ngài không thể bỏ qua mà không thử. Ngài đưa tay ra.

"Con trai của ta," ngài mở lời. "Lùi lại đi nếu con có thể. Lùi lại khỏi vực thẳm và trở về với chúng ta. Ta sẽ cứu con ."

Alotros chớp mắt, như thể những lời nói đó là điều xa lạ với hắn và ý nghĩa của chúng thật khó để nắm bắt.

"Đây là lỗi lầm của ta," vị Primarch nói. "Ta phải chịu trách nhiệm. Nhưng ta sẽ sửa chữa điều này, nếu con giúp ta." Ngài bước một bước về phía trước. "Con sẽ giúp ta chứ, Alotros?"

Với nỗi tiếc nuối trống rỗng của một người cha, Sanguinius nhìn thấy lời nói của ngài rơi xuống đất cứng như đá. Một ý định hoang dại, một xung động bộc phát từ tận sâu thẳm cốt lõi thú tính của chiến binh, hiện lên trên khuôn mặt của Blood Angel, và cuối cùng, bất cứ điều gì còn sót lại của người anh em Alotros thuộc Đại Đội 111 đơn giản là đã biến mất rồi.

Trong cơn thịnh nộ điên cuồng, đầy cơn giận dữ bùng nổ từ hư không, người chiến binh lao nhanh qua căn nhà nguyện cảm ứng với những bước nhảy vọt mạnh mẽ, để lại những vết sóng lớn. Sanguinius do dự; với thanh kiếm năng lượng, lưỡi bén từ ngọn thương hay khẩu súng infernus, không có gì khó khăn đối với ngài khi rút vũ khí và kết thúc cuộc đời của người chiến hữu trước khi hắn ta kịp đến gần. Nhưng có điều gì đó đã chặn ngài lại.

Có thể là hy vọng, hy vọng rằng Alotros sẽ là người phá vỡ vòng lặp này và không làm những điều giống như những người trước đó; hoặc có thể là cảm giác tội lỗi đã giữ lại bàn tay ngài, một phần của sự trừng phạt mà ngài tự áp đặt lên bản thân để tận mắt nhìn thấy cơn ác mộng này, để biết khoảnh khắc sắp chết của nó.

Chống lại tất cả lý trí, chống lại mọi khả năng sinh tồn, Alotros tấn công người cha sinh học của mình. Hắn vừa la hét, vừa nói lảm nhảm trong những mảnh vụn của phương ngữ technomad từ các bộ tộc Low Mesa trên Baal. Chiến binh chỉ mong một điều duy nhất: cắn ngập răng vào thịt sống và uống thỏa thích dòng chất lỏng đỏ tươi bên trong. Hắn thực sự đã mất đi lý trí.

Sanguinius giữ Alotros lại, những đòn tấn công điên loạn của chiến binh vang lên vô hại trên bộ chiến giáp của ngài, ngọn lửa giận dữ của hắn không hề tắt đi mà còn bùng cháy mạnh mẽ hơn theo từng khoảnh khắc trôi qua. Hỗn hợp mùi máu trên hơi thở của hắn làm tắc nghẽn giác quan của Sanguinius, và ngài hiểu.

Ngài hiểu cơn thịnh nộ đỏ này, cơn khát máu này đến từ đâu. Ngài có thể cảm nhận được nó, cuộn lại như một sợi chỉ độc hại trong chính chuỗi gien của ngài. Một di sản tối tăm mà ngài đã truyền lại cho dòng giống của mình. Một dấu ấn tử vong di truyền.

"Ta xin lỗi, con trai ta," ngài nói với Alotros, trong nhịp đập cuối cùng trước khi ngài bẻ cổ người chiến binh.

Những tiếng gầm gừ của Alotros kết thúc với một tiếng rít khò khè, và cuối cùng, trong đôi mắt hắn có một khoảnh khắc ngắn ngủi của sự bình yên. Cơ thể hắn ngã vào hồ nước nông; nỗi đau của Blood Angel đã chấm dứt, một ân huệ cuối cùng được ban cho hắn. Nhưng giờ đây, bóng tối trong ngôi đền xeno u ám dường như trở nên sâu thẳm hơn, nặng trĩu với gánh nặng của những gì đã xảy ra ở đó.

Lần thứ hai trong ngày, Sanguinius cảm nhận được sự hiện diện của người anh trai mình.

Ngài quay lại, ánh mắt sắc lạnh xuyên qua bóng tối khi một bóng hình khổng lồ tách ra từ một trụ chống đã bị gãy đổ, đứng bất động trước mặt ngài. "Horus...?"

"Cậu đã làm cái gì vậy?" Gương mặt của người anh trai ngài bừng sáng trong ánh sáng, và một tia kinh hoàng hiện rõ trên đó. "Cậu đã làm cái gì?" Âm thanh của chính giọng nói của ông ta dường như đã làm cho Sanguinius bừng tỉnh khỏi trạng thái tê liệt, và ông ta vội vàng lao về phía người chiến binh đã ngã xuống. "Cậu... đã giết chết hắn."

Với một cử chỉ tự vệ lạ lùng, Sanguinius bước lên đứng chắn trước thi thể, làm Horus phải dừng lại đột ngột. "Anh theo dõi tôi?" Giọng ngài tràn ngập sự giận dữ và bất ngờ, sự xấu hổ và hối tiếc, cùng với vô số cảm xúc khác. "Anh... theo dõi tôi?"

Horus phải dùng toàn bộ sự tự chủ to lớn của mình để đứng yên, sự bối rối trên gương mặt ông ta thay đổi, xoay vần. Ông ta đang cố gắng hiểu những gì vừa chứng kiến, nhưng không thành công. Một Primarch hành quyết một trong những đứa con của mình... Chỉ riêng cái suy nghĩ về điều đó thôi đã thật khủng khiếp để có thể tưởng tượng.

"Anh không nên ở đây," Sanguinius nói với ông ta, lời nói vang lên như lời trách móc của Azkaellon. "Điều này không dành cho mắt của kẻ ngoài cuộc." Những lời của ngài đã chết trên đầu môi, kiệt quệ hoàn toàn.

"Có vẻ là vậy." Horus gật đầu, vẻ mặt u sầu. "Nhưng ta là anh trai của cậu. Ta không phải kẻ ngoài cuộc." Ông ta ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào ánh mắt của Sanguinius, thách thức ngài. "Và ta không hiểu vì sao cậu lại thực hiện một hành động tàn nhẫn như vậy."

Sanguinius không bận tâm phải hỏi làm sao mà Horus có thể vượt qua được đội vệ binh của Raldoron mà không gây ra bất kỳ sự báo động nào; dù sao anh ta cũng là một Primarch, và các con trai của Hoàng Đế từ trước đến nay luôn có khả năng đi đến bất kỳ đâu mà ý chí của họ dẫn dắt.

Khi Horus nhìn thẳng vào ngài, đó không phải là ánh mắt giận dữ hay thất vọng, mà là một loại đồng cảm đáng sợ. "Ta không nên đến đây, nhưng phản ứng của cậu khi Đội Trưởng Đại Đội Một lên tiếng... Người anh em à, những gì ta thấy trong mắt cậu lúc đó khiến ta lo lắng." Ông ta bước vòng qua và quỳ xuống bên thi thể của Alotros. "Và giờ ta thấy mình đã đúng khi nghĩ như vậy." Horus quan sát thi thể của người chiến binh với ánh mắt như một bác sĩ, rồi đưa găng tay lên gõ nhẹ lên thái dương. "Nói ta nghe, có lý do gì cho chuyện này không? Có điều gì sai với hắn không? Bọn Nephilim có làm chuyện này không, có gây ra tổn thương lớn nào cho tâm trí hắn không?"

Lời nói dối nghẹn lại trong cổ họng của Sanguinius. Có lẽ ngài có thể nói đây là một bi kịch khủng khiếp. Đây là việc làm của bọn xeno bẩn thỉu. Tôi đã buộc phải thực hiện một hành động đáng tiếc này...

"Không." Lời dối trá vụn vỡ trước khi được hình thành đầy đủ. Ngài không thể nói dối với anh trai mình, giống như không thể xiềng xích mặt trời của Melchior rồi kéo nó ra khỏi bầu trời. Horus và Sanguinius hiểu nhau đến mức một lời nói dối với nhau sẽ là một nỗ lực to lớn, một sự giả vờ tinh vi đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ngài không thể chấp nhận điều đó. "Không, Horus. Đây là lỗi lầm của tôi. Lỗi này thuộc về tôi."

Trong một khoảng thời gian dài, giữa họ chỉ có sự im lặng, và Sanguinius có thể nhìn thấy dòng suy nghĩ của anh trai mình qua biểu cảm trên gương mặt ông ta, những câu hỏi mà ngài đang tự đặt ra, những câu trả lời mà ngài tìm kiếm nhưng chưa thỏa mãn.

Cuối cùng, Horus cũng chịu đứng dậy, đặt một tay lên vai ngài, những đường nét trên khuôn mặt cứng rắn của ông ta khắc sâu vẻ bất an. "Nếu cậu muốn, ta sẽ rời khỏi đây ngay bây giờ và không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa. Quân Đoàn của cậu là trách nhiệm của cậu , Sanguinius, và ta sẽ không bao giờ nghi ngờ điều đó." Ông ta ngừng lại một chút. "Nhưng ta là anh trai và cũng là bạn của cậu, và ta đau lòng khi thấy nỗi buồn trong mắt cậu. Ta biết cậu có một tâm hồn nhân từ, rằng cậu sẽ không làm điều như vậy trừ khi đó là lựa chọn duy nhất. Nhưng gánh nặng của cậu thật lớn lao, và ta muốn giúp cậu gánh vác nó, nếu như cậu cho phép."

Ánh mắt của Sanguinius nheo lại. "Anh đòi hỏi quá nhiều."

"Ta luôn luôn là vậy," Horus thừa nhận. "Hãy nói với ta đi. Hãy cho ta hiểu rõ mọi chuyện." Giọng ông ta gần như là một lời van nài. "Ta xin thề với cậu, thề trên danh dự của Quân Đoàn ta, những lời nói tại đây sẽ không bao giờ vượt ra khỏi bốn bức tường này. Ta sẽ giữ kín bí mật của cậu với tất cả."

Sanguinius nhìn thẳng vào ánh mắt của ông ta. "Thậm chí cả với Cha của chúng ta hay sao?"

Vị Primarch kia không nói gì trong chốc lát; cuối cùng, ông ta khẽ gật đầu.

Với sự cẩn trọng tuyệt đối, Sanguinius nhấc lấy thi thể của chiến binh đã ngã xuống và mang anh ta từ vũng tối lấp lánh đến một bệ đá. Bệ này từng là nơi đặt bức tượng tôn kính bằng pha lê của một Nephilim, nhưng giờ đây chỉ còn lại một lớp mảnh vỡ vụn, lạo xạo dưới chân khi ngài bước tới. Sanguinius sắp xếp thi thể của chiến binh đã khuất một cách ngay ngắn, khôi phục lại phẩm giá mà cơn điên loạn của anh ta đã lấy đi mất.

Sau một hồi, Sanguinius quay lại đối diện với Horus. "Chúng ta được tạo ra để trở nên hoàn hảo," ngài bắt đầu. "Những công cụ chiến tranh. Những hoàng tử tối cao của trận mạc." Ngài từ từ dang tay và đôi cánh trắng uốn cong phía sau lưng. "Anh có nghĩ rằng Cha đã thành công trong bản thiết kế của mình hay không?"

"Sự hoàn hảo không phải là trạng thái tồn tại," Horus đáp. "Đó là trạng thái của sự cố gắng. Hành trình mới là điều mang ý nghĩa, chứ không phải đích đến."

"Có phải Phoenician đã nói với anh điều đó không?"

Anh trai của ngài gật đầu một lần. "Fulgrim có thể là một con công, tự cho mình là trung tâm, kiêu hãnh, và luôn cố gắng gây sự chú ý, nhưng khi cậu ta nói những lời ấy, cậu ta đã nói đúng."

Sanguinius đặt tay lên ngực của Alotros đang nằm yên. "Chúng ta trao cho các con trai của quá nhiều. Tướng mạo, ý chí, sức bền của chúng ta. Chúng là những phẩm chất tốt đẹp nhất trong chúng ta. Nhưng chúng cũng mang theo những khuyết điểm của chúng ta."

"Chúng nên như vậy," Horus nói. "Chúng ta cũng vậy. Là con người có nghĩa là có khuyết điểm, bất kể chúng ta là gì hay từ đâu đến, chúng ta vẫn là con người. Chúng ta chia sẻ cùng một tổ tiên với những người mà chúng ta đang bảo vệ."

"Đúng vậy. Nếu chúng ta mất đi sự kết nối ấy... Nếu chúng ta thực sự vượt lên trên nhân loại, thì các con trai của Hoàng Đế và Quân Đoàn Astartes sẽ có mối liên hệ nhiều hơn với bọn xeno, giốn như những kẻ này...." Sanguinius chỉ vào xác chết của một nephilim da xanh lam, "hơn là với những đứa con của Terra." Ngài lắc đầu. "Nhưng dù chúng ta là gì, chúng ta cũng không thể thoát khỏi những gì ở bên trong." Thiên Thần ấn tay lên ngực mình. "Tôi đã truyền cho các con của mình một thứ gì đó tăm tối, anh trai à."

"Nói thẳng ra đi," Horus yêu cầu. "Ta không phải là Russ để phán xét cậu, hay là Dorn để không biết lắng nghe. Cậu và ta, chúng ta không cần phải giả tạo."

"Tôi tin rằng có một khuyết điểm ẩn giấu trong ma trận di truyền của hạt giống mang huyết thống của Blood Angels. Một thứ gì đó trong chính cơ thể tôi. Tôi đã nhìn vào trong mình và thấy thoáng qua nó, anh trai à. Một cốt lõi mờ ám, một đặc điểm nằm chôn vùi và chờ đợi để được đánh thức."

Ánh mắt của Horus nhắm vào người chiến binh đã chết. "Đây là... cơn thịnh nộ mà ta đã thấy trong hắn?"

"Nó khao khát máu tanh. Và chẳng bao giờ là đủ."

Vị thủ lĩnh của Luna Wolf quay đi, suy ngẫm. "Đã bao nhiêu lần rồi?"

"Alotros là một trong số vài người mà tôi chắc chắn đã có chuyện. Có thể đã có những người khác đã chết trong chiến trận mà không ai để ý đến."

"Chỉ là một vài trường hợp nhỏ bé trong hai trăm năm, từ một Quân Đoàn một trăm hai mươi nghìn người?" Horus gập hai tay lại trong bộ găng tay giáp. "Sao cậu có thể chắc chắn về..."

Sanguinius giơ tay lên. "Tôi đang rất chắc chắn," ngài nói nghiêm nghị. "Và những sự kiện đó đang đến dồn dập hơn. Tôi sợ rằng theo thời gian, nó sẽ bao trùm lên tất cả các con trai của tôi. Trong lúc thiền định, tôi đã thấy những... khả năng đó."

Anh trai của ngài chờ đợi để ngài tiếp tục. Mỗi một Primarch đều được cha mình ban tặng những năng lực siêu nhiên theo một cách khác nhau, và với Sanguinius, một phần di sản đó là một loại thị giác đặc biệt. Một cảm giác mơ hồ, không rõ ràng về sự tiên tri.

"Mọi câu chuyện tôi thấy luôn giống nhau," ngài tiếp tục. "Một chiến binh trong lúc chiến đấu rơi vào cơn thịnh nộ, cơn giận dữ tích tụ dần dần cho đến khi lý trí bị đánh mất. Nhân tính của hắn bị tước bỏ cho đến khi chỉ còn lại một cái lõi hoang dã. Hắn giết chóc và giết chóc, tìm kiếm máu và còn hơn thế nữa." Ngài tái mặt khi nói đến đây. "Và đến phút cuối cùng, vào thời điểm tồi tệ nhất, hắn ta đánh mất tất cả những gì còn lại của chính mình."

"Cho đến khi cái chết trở thành ân huệ," Horus lại gật đầu. "Người anh em... Ta hiểu rồi. Cậu đã biết điều này từ bao lâu rồi à?"

Thật kỳ lạ khi Sanguinius thốt ra những lời này, ngài cảm thấy gánh nặng trên vai nhẹ bớt, như thể hành động thổ lộ với Horus đã thực sự làm giảm bớt nỗi lo lắng của ngài. "Tôi đã giấu kín điều này với cha và các anh em của chúng ta suốt vài năm qua. Tôi đang tìm kiếm một giải pháp. Một số trong các con trai của tôi đã biết phần nào sự thật. Họ cùng tôi tìm cách giải quyết khuyết điểm này." Cằm ngài cứng lại. "Khuyết điểm của tôi."

"Người anh em ơi..." Horus bắt đầu, lồng ghép những lời của mình.

Sanguinius lắc đầu. "Đừng nói vậy. Anh nghĩ rằng tôi đang tự trách bản thân về điều gì đó tôi không thể kiểm soát, nhưng tôi không đồng ý đâu. Đây là di sản của tôi và tôi phải chịu trách nhiệm về nó. Một Primarch..." Ngài ngừng lại, giọng nói nghẹn ngào đầy cảm xúc.

"Một Primarch là cha của Quân Đoàn của mình," Horus nói, hoàn thành suy nghĩ của ngài. "Ta sẽ không phản đối hay cố thuyết phục cậu điều ngược lại." Một lần nữa, Horus lại ngập ngừng. "Còn ai biết toàn bộ sự việc này không?"

Sanguinius nhìn vào mắt ông ta. "Azkaellon, Đội Trưởng Raldoron, Đại Dược Sư của tôi ở Baal... và một vài người khác."

Khi Horus lên tiếng lần nữa, giọng nói của ông trầm xuống. "Hỡi Terra, tại mà làm sao cậu không cầu xin giúp đỡ?"

Sanguinius đối diện với ánh mắt ông ta. "Nói cho tôi nghe, Horus. Anh sợ nhất điều gì?"

Câu hỏi này khiến Horus ngạc nhiên, và trong giây lát,Horus đã định bỏ qua nó; nhưng rồi vẻ mặt ông ta thay đổi và trả lời một cách thẳng thắn. "Sợ mình không đủ năng lực. Sợ hãi vì đã làm thất vọng Quân Đoàn của ta, làm thất vọng Đế Chế, làm thất vọng...Hoàng Đế của ta."

"Đó là nỗi sợ mà mỗi người con trai của anh đều cùng chia sẻ, dù nhiều người trong chúng ta sẽ không bao giờ có đủ can đảm để thừa nhận." Sanguinius bước đi, bóng tối dần kéo dài xung quanh ngài. "Tôi không thể nói về điều này với bất kỳ ai khác. Anh cũng biết rõ như tôi rằng nó sẽ làm suy yếu Quân Đoàn của tôi. Một số anh em của chúng ta sẽ coi đó là yếu đuối và cố gắng biến sự thật này thành vũ khí chống lại tôi." Ngài nhăn mặt. " Alpharius, Lorgar... Họ sẽ không bao giờ rộng lượng."

"Nhưng tại sao cậu lại giấu kín điều này với Cha? Nếu có bất kỳ ai trên đời có thể biết chìa khóa của vấn đề này, thì đó hẳn là Ngài ấy!"

Sanguinius quay lại nhìn Horus, khuôn mặt thiên thần của ngài trở nên cứng rắn. "Anh biết lý do rồi mà!" Ngài đáp lại với một tiếng gầm. "Tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho việc xóa bỏ Blood Angels khỏi lịch sử Đế Chế. Ta sẽ không để một đài tưởng niệm trống rỗng thứ ba dưới mái vòm của Hegemon là thứ kỷ niệm duy nhất của Quân Đoàn của tôi!"

Đôi mắt Horus mở to. "Điều đó sẽ không xảy ra đâu."

Sanguinius lắc đầu một lần nữa. "Tôi không thể liều lĩnh. Hoàng Đế có những mối quan tâm vượt xa nhu cầu của từng đứa con của Người. Anh biết điều đó mà." Ngài cau mày. "Chúng ta đều biết rõ điều đó."

Sự im lặng lại bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rỗng lùng kéo qua những bức tường đổ nát của ngôi đền và tiếng kim loại rơi xa xăm khi một nephilim lại bị hạ gục.

Rồi, với vẻ nghiêm nghị đầy dứt khoát, Horus đưa tay về phía Thiên Thần. "Ta đã thề với cậu rằng ta sẽ không nói điều này với bất kỳ ai. Tasẽ giữ lời hứa đó cho đến khi nào cậu muốn."

Sanguinius chấp nhận cử chỉ ấy, tiếng giáp tay vang lên khi hai người bắt tay theo kiểu truyền thống trước Thời Đại Thống Nhất, lòng bàn tay nắm lấy cổ tay nhau. "Tôi không tin tưởng ai hơn anh, Horus," ngài nói. "Sự đoàn kết của anh có ý nghĩa hơn những gì tôi có thể diễn tả."

"Ta sẽ làm mọi thứ có thể để giúp cậu giải quyết chuyện này," vị thủ lĩnh Luna Wolf nói. "Dù phải mất bao lâu đi nữa."

Raldoron gần như không thể che giấu sự kinh ngạc khi không chỉ một, mà hai Primarch bước ra từ tòa kiến trúc đổ nát. Không nói một lời nào với những chiến binh đang tụ tập xung quanh, Sanguinius và Horus bước đi trên bãi cát bạc, mỗi người rẽ về một phía để trở về hàng ngũ của Quân Đoàn mình.

Bên cạnh anh, Azkaellon đứng yên như một bức tượng, và viên Đội Trưởng Đại Đội Một không nghi ngờ gì rằng lãnh đạo của đội Vệ Binh Sanguinary đang âm thầm phẫn nộ. Sự xuất hiện của Horus chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất. Raldoron biết chắc như vậy.

Cảm nhận được ánh mắt soi xét của Raldoron, Azkaellon quay lại nhìn anh với ánh mắt sắc lạnh. "Chiến binh của anh đã canh gác kém hiệu quả."

"Chú ý cách nói chuyện của anh đấy, tên cận vệ." Đội Trưởng Đại Đội Một đáp trả qua kẽ răng nghiến chặt. Anh chỉ tay ra xa, về phía ngoài vòng vây các chiến binh của mình. "Phó chỉ huy của anh đang lẩn quẩn ngoài kia, và hắn ta cũng không phát hiện được ngài Primarch."

"Zuriel sẽ bị khiển trách vì sai lầm của hắn, anh không cần phải thắc mắc về điều đó."

Raldoron không hề thắc mắc. Azkaellon nghiêm khắc đến mức đôi khi dường như anh ta hoàn toàn không khoan nhượng trong bất cứ điều gì. Điều này thường xuyên gây ra những căng thẳng giữa các chiến binh của Đại Đội Một và đội Vệ Binh Sanguinary. Phong cách chỉ huy linh hoạt, thích ứng của Raldoron hoàn toàn đối lập với thái độ xa cách, cứng nhắc của Azkaellon, và điều đó phản ánh rõ rệt trong từng hành động của họ.

"Tôi có việc cần làm," Chỉ Huy Đội Vệ Binh nói, sải bước rời khỏi tàn tích. "Tôi hy vọng có thể giao lại những chi tiết còn lại cho anh mà không phải lo lắng về những sai sót khác."

Trước khi Raldoron kịp đáp trả, bộ phản lực trên lưng Azkaellon phun ra lửa, và đôi cánh điêu khắc của anh ta bung ra. Trong một tia sáng vàng rực, chiến binh ấy đã biến mất.

Vẻ cau có của Đội Trưởng Đại Đội Một càng thêm sâu sắc, anh ra hiệu sắc bén cho các chiến binh của mình giải tán. Anh ném ánh nhìn giận dữ về phía một người trong số họ. "Dược Sư đâu rồi? Ta đã gọi gã thông thái đó cách đây cả tiếng đồng hồ rồi!"

"Ở đây, thưa ngài," một giọng nói vang lên từ phía sau.

Raldoron quay người lại và thấy một chiến binh đang tiến về phía anh qua quảng trường đầy đống đổ nát, xuất hiện từ làn khói mịt mù. Bộ giáp đỏ thẫm của chiến binh này mang viền trắng đặc trưng của một Dược Sư được phê chuẩn trong Quân Đoàn, và trên giáp chiến của hắn ta treo đầy các túi narthecium, bình thuốc và những công cụ mổ xẻ. Găng tay trái của hắn được sửa đổi nặng nề từ thiết kế tiêu chuẩn Mark II Crusade, trở nên cồng kềnh với nòng súng lòi ra của một thiết bị cắt mô. Trên người hắn có biểu tượng Prime Helix, và trên trán mũ trụ là một biểu tượng sọ đầu lâu, biểu thị cấp bậc Apothecae Minoris, thứ hạng thấp nhất. Một servitor phục dịch lắc lư theo sau hắn, bước đi nặng nề trên mặt đất gồ ghề.

Raldoron quan sát gã Dược Sư; anh sẽ thích có một cựu binh trợ giúp trong vấn đề này hơn, nhưng nếu điều động một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm khỏi nhiệm vụ của họ, điều đó sẽ gây chú ý không cần thiết.

Người mới đến giơ tay chào. "Đã có mặt theo lệnh."

"Hắn ta không tỏ vẻ gì là đã chứng kiến cảnh hai Primarch rời đi, và điều đó thật tốt," Raldoron nghĩ bụng. "Hắn sẽ ít bận tâm đến các câu hỏi hơn."

"Ngươi sẽ theo ta," Raldoron ra lệnh, "và không được nói một lời."

Họ bước vào ngôi nhà thờ đổ nát và viên Dược Sư kích hoạt ánh sáng chiếu từ đèn gắn trên ba lô của mình. Chùm sáng trắng lạnh lẽo quét qua căn phòng, tìm ra hàng nghìn hạt bụi đá lơ lửng trong không khí nặng nề, rồi phản chiếu từ cái hồ chất lỏng lớn nằm trong các không gian đổ nát của gian giữa. Raldoron thấy chùm sáng chiếu về phía những bóng tối của những xác chết và anh gọi lớn, thu hút sự chú ý của viên Dược Sư trẻ tuổi cùng ánh sáng chiếu vào bục nơi thi thể của Alotros đang nằm. Raldoron nghiêm nghị lột bỏ bộ giáp của người anh em đã khuất, xóa đi tất cả các dấu hiệu đại đội và biểu tượng cá nhân, cho đến khi không còn gì để cho thấy chiến binh này là ai hay đã phục vụ ở đâu.

"Những tuyến hạch progenoid glands," người Đội Trưởng nói. "Lấy chúng ra đi."

Một thoáng chần chừ từ phía viên Dược Sư Blood Angel, nhưng chiếc mũ trụ không gương mặt không biểu lộ cảm xúc, và chẳng mấy chốc, hắn ta đã bắt đầu công việc. Máy cắt phát ra tiếng vo ve cao vút khi nó cắt xuyên qua thịt lộ ra, đầu mũi cắm vào thi thể trước khi xé ra và cắt đứt những búi thịt giàu gien. Mỗi tuyến hạch progenoid glands là một tập hợp dữ liệu DNA được biểu hiện dưới dạng sinh học, mã nguồn thô của hình dạng cơ thể Blood Angels hiện ra dưới dạng thịt; những cơ quan tương tự được cấy ghép vào mỗi chiến binh, mỗi cái đều được điều chỉnh theo đặc điểm và sự kỳ quặc của tình anh em . Chúng là tài nguyên quý giá nhất của một Quân Đoàn Space Marine, bởi vì mỗi tuyến hạch progenoid glands thu được từ một chiến binh đã ngã xuống sẽ mang lại sự sống mới trong cơ thể của thế hệ tân binh tiếp theo. Như vậy, họ sẽ duy trì dòng dõi mang cùng mã gien với những người đi trước và những người sẽ đến sau, khi những cơ quan này thể hiện trong cơ thể họ.

Người Dược Sư cẩn trọng đặt hạt giống gien của Alotros vào một viên nang kín, nhưng trước khi hắn ta kịp thả nó vào túi niêm phong ở hông, Đội Trưởng Raldoron đã vươn tay ra và lấy nó từ hắn ta.

"Ngươi tên là gì, Dược Sư?" Raldoron hỏi, ngăn cản bất kỳ phản ứng nào.

"Meros, thưa ngài. Của Đại Đội Chín."

"Dưới quyền của Đội Trưởng Furio." Anh gật đầu. "Một chiến binh tuyệt vời. Một đại đội đáng nể."

"Cảm ơn ngài, nhưng..."

Raldoron tiếp tục như thể Meros không nói gì. "Các chiến binh của Đại Đội Chín biết cách tuân lệnh. Vì vậy, ta không nghi ngờ gì rằng ngươi sẽ tuân theo lệnh này." Anh nhìn chằm chằm vào chiến binh trẻ tuổi. "Đừng bao giờ nhắc đến khoảnh khắc này. Ngươi và ta chưa bao giờ tới đây." Anh giơ viên nang lên. "Cái này không có tồn tại. Nói đi."

Meros lại do dự một chút, rồi nói. "Ngài và tôi chưa bao giờ tới đây. Cái này không tồn tại."

"Đây là mong muốn của vị lãnh chúa của chúng ta."

Người Dược Sư lại đứng nghiêm trang. "Tuân lệnh."

Hắn ta lùi lại một bước khi Raldoron ra hiệu cho con servitor tiến lên, chuẩn bị thu dọn thi thể.

Nhưng trước khi con người máy nô lệ đó tiến tới thực hiện mệnh lệnh, Đội Trưởng Đại Đội Một rút một vật từ túi đai của mình. Đó là một tấm đá mực từ những sa mạc đêm của Baal Primus, và với những động tác nhanh chóng, Raldoron mài nó lên bộ giáp của chiến binh đã khuất, che khuất màu đỏ với một vệt đen mờ lấp lánh. Hành động này mang một ý nghĩa kỳ lạ, như một nghi thức, một sự kết thúc khiến mọi thứ dường như tắt lịm. Dù chiến binh này đã kết thúc như thế nào, cái chết của hắn sẽ mãi mãi bị lãng quên trong biên niên sử của Quân Đoàn.

Raldoron thì thầm điều gì đó, và Meros chỉ nghe loáng thoáng.

"Hãy nghỉ ngơi đi, người anh em," anh nói với chiến binh đã ngã xuống. "Ngươi đang ở trong đoàn quân của cái chết. Ta hy vọng ngươi sẽ tìm thấy bình yên nơi đó."