Sau năm ngày ngắn ngủi ở cõi thiên thể, chiến hạm Splendid Pinion và Staff of Life đã tái xuất hiện trong thế giới vật chất, phá vỡ cõi warp tại Baal Mandeville. Balor, mặt trời của Baal là một ngôi sao đỏ cỡ trung bình, một loại sao khá phổ biến ở rìa của Red Scar. Nếu nhìn từ Baal thì Scar là một dải màu đỏ thẫm đầy sao trải dài từ một bên của đường chân trời bên này sang đường chân trời bên kia, những ngôi sao của nó cháy âm ỉ như mắt của những con sói trong một khu rừng tối tăm.

Với tốc độ tối đa, Splendid Pinion có thể đến Baal trong vòng nửa ngày, nhưng như một phép lịch sự, Erwin đã cho tàu của mình chạy ngang tốc độ với Staff of Life. Cả hai tàu đều bị hư hại trong cuộc chạy trốn dữ dội khỏi Zozan, và hệ thống truyền động không ổn định của Staff of Life sắp hỏng. Erwin đã cho Staff of Life mượn một số Transmechanic để giúp ổn định mọi thứ. Khi quá trình sửa chữa được thực hiện, các báo động định kỳ báo hiệu sự xuất hiện của các chiến hạm khác của Blood dịch chuyển tới Baal. Ma trận phát hiện của Splendid Pinion đã phát âm tên và lớp tàu của phe mình mà nó xác định được trong hệ sao, và danh sách tên vẫn không chịu dừng lại. Có những đèn hiệu nhận dạng vang lên từ các Chapter kế nhiệm mà Erwin chưa từng nghe đến. Vào thời điểm Staff of Life sẵn sàng di chuyển với tốc độ lớn hơn chút đỉnh, họ đã đi vào một khoảng không gian chật như nêm.

Khi bay vào hệ sao bên trong và liên lạc với trung tâm điều khiển quỹ đạo của Arx Angelicum, một servile với giọng nói ra chiều bận rộn đã ra lệnh cho Splendid Pinion và Staff of Life xếp hàng sít sao với một đoàn tàu gồm hàng chục tàu khác. Các tàu được cung cấp một hành lang tiếp cận và được xếp thành một hàng dài với khoảng cách chưa đầy hai mươi dặm giữa mỗi tàu. Vì vậy, tầm nhìn của Splendid Pinion về Baal bị che khuất bởi ngọn lửa động cơ của con tàu phía trước nó. Khi lực kéo của trọng lực của Baal bắt đầu tác động lên các tàu, đoàn tàu tách ra và đi đến các nơi neo đậu riêng biệt của chúng, cho phép Erwin, Achemen và những người anh em của họ tập hợp trên boong chỉ huy để nhìn thấy ba thế giới đang nằm phía trước mắt.

"Baal," Achemen thốt lên một cách cung kính, "là quê hương của Sanguinius."

Erwin và viên trung sĩ của anh đứng đó với khuôn mặt đắm mình trong ánh sáng phản chiếu của mặt trời. Các mặt trăng của Baal lớn đến mức chúng hầu như không xứng đáng để gọi là mặt trăng. Baal Primus nhợt nhạt hơn vệ tinh chị em của nó, lốm đốm những dãy núi và nhòe đi bởi những màu phẳng lì của biển cát bụi. Trên con sóng lớn của đường xích đạo là một loạt những vết sẹo đen khổng lồ. Bốn vết sẹo phải dài tới hàng trăm dặm, mỗi vết chiếm một diện tích lớn trong nhóm vết thương của mặt trăng này mà có tổng cộng lên tới hàng trăm, những ngọn núi kỳ lạ nổi mụn ở trung tâm của chúng. Baal Secundus thì nhỏ hơn một chút, hơi đỏ hơn, về một số mặt thì tương tự như Baal Primus, mặc dù nó có thêm màu xanh lá cây và vàng của những vùng biển nhỏ độc hại, và ánh sáng chói lọi của những bãi muối là tàn tích của những đại dương đã biến mất của nó. Những mạng lưới sông cạn khô trơ trụi như các mạch máu của một ông già đan chéo nhau trên bề mặt của nó. Không có quỹ đạo nào xung quanh cả ba thế giới. Một phước lành trong hoàn cảnh hiện tại vì mọi nơi neo đậu đều chật kín tàu thuyền. Không gian xung quanh Baal là nơi trú ngụ của các đội tàu từ hơn hai mươi Chapter. Chúng được sắp xếp nghiêm ngặt, di chuyển theo các nhóm quay ngược chiều nhau để ba thế giới trông như được quấn trong vòng dây thép.

Một số hội anh em du hành vũ trụ có hạm đội hùng mạnh với hàng chục con tàu, và rõ ràng là một số Chapter đã có mặt với đầy đủ quân số. Rất nhiều hậu duệ của Sanguinius đã đáp lại lời kêu gọi đến nỗi các nơi neo đậu có vị trí đẹp đều đã bị tranh giành, và các chiến hạm đang tranh giành khoảng không với sự khó chịu khó kiềm chế.

Các quỹ đạo bao quanh Baal Secundus đặc biệt đông đúc. Các Chapter kế thừa của Blood đã tranh giành để được neo đậu gần nhất với nơi mà Sanguinius lần đầu tiên dang rộng đôi cánh. Vào ngày trăng thứ hai vào mười nghìn năm về trước, Sanguinius đã thừa hưởng một thế giới bị phá hủy và cứu rỗi những người dân khốn khổ. Trên Baal và Baal Primus gần như chẳng còn không gian trống. Các luồng dữ liệu từ hàng chục con tàu gần đó tràn ngập trên các máy tính cogitator của Splendid Pinion, cảnh báo họ tránh khỏi đường va chạm.

"Tôi chưa bao giờ thấy nhiều chiến hạm của Space Marine đến vậy", Achemen nói.

"Tôi cũng vậy, mặc dù tôi ghét phải thừa nhận rằng mình chưa bao giờ được chứng kiến một cảnh tượng như vậy!" Erwin nói.

"Phải có hàng ngàn Space Marine ở đây," Achemen nói.

"Hàng chục ngàn," Erwin chỉnh lại.

Đối với cả hai người, ý nghĩ về việc được ở gần nhiều cá thể giống mình thật kỳ lạ và không hề dễ chịu chút nào.

Và rồi đến hành tinh Baal: to lớn, đỏ rực, u ám. Sa mạc bao phủ nó từ cực này sang cực kia, nơi những tảng băng nhỏ bé tồn tại một cách khiêm nhường. Hai điểm băng giá vùng cực này không phục vụ mục đích nào khác hơn ngoài việc tránh cho Baal khỏi sự bối rối vì thiếu nước. Chúng quá nhỏ bé để sinh ra sông băng, quá lạnh để hình thành sông nước, quá biệt lập để con người dễ dàng sử dụng. Truyền thuyết kể rằng Baal chưa bao giờ có người ở, vì các mặt trăng của nó vốn dĩ là thiên đường, còn bản thân nó luôn là một sa mạc. Không giống như vẻ đẹp đầy sẹo của các vệ tinh của nó, vẻ đẹp tự nhiên của Baal hầu như không bị ảnh hưởng, ngoại trừ tại chỗ này và trong bãi cát đỏ, nơi những tàn tích còn sót lại của các thành phố thuộc địa đã mất hiện ra như những dây ren buộc tóc.

Một nơi trên Baal cho thấy dấu hiệu của sự sống, và mặc dù rất bé xíu khi nhìn từ quỹ đạo, nó nom rất nổi bật giữa vùng sa mạc cằn cỗi. Được bao quanh bởi ánh sáng, được báo trước bằng các chương trình phát sóng trên mọi tần số của quang phổ, ngọn núi đen trải dài nơi Arx Angelicum được xây dựng là lớn trong nhận thức của mọi Space Marine.

Nhìn từ quỹ đạo, Arx Angelicum chỉ là một vết đen nhỏ trên đường xích đạo, nhưng nếu phóng to ra thì nó sẽ phơi bày một phần sự lộng lẫy của nó. Đá đen đã được chạm khắc thành tác phẩm nghệ thuật đồ sộ. Không thể đánh giá được độ thẳng đứng ấn tượng của Arx Angelicum từ độ cao đó. Mọi thứ trên thế giới này đều phẳng như một bàn cờ nếu nhìn từ khoảng không, nhưng các nòng súng laser phòng thủ hướng lên trên khắp vòm bầu trời và người bạn đồng hành trên các mặt trăng của nó là một tuyên bố hùng hồn về mối đe dọa nó sẽ gây ra. Tu viện pháo đài này là một nơi có sức mạnh to lớn, không du khách nào đang du hành trên vũ trụ có thể bỏ qua mà không chiêm ngưỡng điều đó.

Đối với các Space Marines đổ xô đến thế giới này, các pháo đài phòng thủ này chỉ là những kỳ quan bé nhỏ nhất của Arx Angelicum. Baal là ngôi nhà tinh thần của mọi siêu nhân trong hạm đội. Bất kể họ đã đi chệch khỏi ân sủng của tổ tiên họ bao xa, và một số đã thực sự chệch đi quá xa, Arx Angelicum là lời nhắc nhở về sự chân thực của Sanguinius: rằng Đại Thiên Thần không phải là huyền thoại, rằng ngài đã từng sống, rằng ngài đã từng bước đi, đã chiến đấu và đã chết vì giấc mơ của Đế Chế. Bản thân Sanguinius đã xây dựng pháo đài đó và ngài đã sống ở đó. Khi nhìn thấy nó, những Chapter đã lãng quên một phần di sản của họ cảm thấy tình yêu của họ dành cho Sanguinius lại tỏa sáng, trong khi những người vẫn giữ vị lãnh chúa của họ trong tim thì bị choáng ngợp bởi sự kính sợ gần như mang màu sắc tôn giáo.

Mối quan hệ giữa những người con trai của Sanguinius vẫn rất gần gũi. Lời nguyền của họ là sợi dây ràng buộc. Hàng trăm người có mặt đã đến Baal để hành hương hoặc làm nhiệm vụ hữu nghị. Tuy nhiên, hàng ngàn chiến binh thì không, và trên nhiều con tàu đủ màu sắc, những chiến binh dày dạn trận mạc đã bật khóc nức nở khi lần đầu tiên nhìn thấy quê hương của người cha của họ.

Khi phóng to hơn nữa, có thể nhìn thấy hàng dãy xe tăng của Space Marine trên các bãi đáp không có mái che, cũng như một hoạt động sản xuất đang làm xáo trộn sa mạc kéo dài nhiều dặm xung quanh Arx.

"Tôi đã tận mắt chứng kiến ​​bầy Tyranid," Achemen nói. "Cho đến lúc này, tôi nghĩ chúng ta không có hy vọng đánh bại chúng. Nhưng chúng ta có thể, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết mình."

Erwin và Achemen theo dõi một lúc lâu và không muốn rời mắt khỏi cảnh tượng này.

Một tiếng động rè rè đột ngột ngắt quãng sự trầm tư của họ. Một giọng nói, lời nói không rõ ràng nhưng giọng điệu giận dữ, thốt ra từ một trạm vox trong bộ phận liên lạc.

"Thưa ngài, chúng ta đang được tàu Blade of Vengeance gửi lời chào," Servile liên lạc gọi.

Erwin cau mày. "Đội Trưởng Asante à?"

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy thì chúng ta hãy chấp nhận cuộc gọi từ anh ta." Erwin ra hiệu. "Bật hình ảnh lập thể."

Asante xuất hiện một cách dữ dội trên hố hình ảnh lập thể. Bộ giáp của anh ta được trang hoàng bằng huân chương danh dự và đá máu. Khuôn mặt anh ta trông thật nghiêm nghị.

"Đội Trưởng Asante, vì sao mà tôi lại có được vinh dự này?" Erwin nói, mặc dù anh có thể đoán được. Asante vẫn giữ vẻ mặt trung lập.

"Đội trưởng Erwin, tôi yêu cầu anh có mặt ngay lập tức trên Blade of Vengeance."

"Vì mục đích gì?" Erwin hỏi, mặc dù anh cũng đoán được điều đó.

"Tôi muốn anh giải thích tại sao anh lại phớt lờ mệnh lệnh của tôi và đi giúp đỡ Staff of Light thay vì tiến vào đội hình cùng với phần còn lại của lực lượng đặc nhiệm của tôi."

Erwin mỉm cười nghiêm nghị. "Tôi rất vui được giúp đỡ anh. Tôi chấp nhận lời mời của anh, Đội Trưởng Asante. Nhưng anh không có quyền triệu tập tôi."

Erwin gật đầu với Servile liên lạc, và Asante bị cắt ngang khi anh ta đang định mở miệng nói tiếp.

"Chuẩn bị Thunderhawk cho ta," Erwin ra lệnh.

Achemen chỉ vào bộ giáp của Erwin. Màu sắc của anh ta bị trầy xước và rách nát. Máu của lũ xeno đóng thành lớp ở những chỗ lõm sâu. "Anh không định lau sạch chiến giáp của mình trước khi gặp anh ta sao?"

"Điều đó sẽ làm suy yếu luận điểm mà tôi sắp nêu ra," Erwin nói.

"Chúc may mắn," Achemen nói.

"Chính hắn ta mới là người cần tới vận may," Erwin nói. "Các Angels Excelsis không nhận lệnh từ ai khác ngoài chính người của họ. Trong mọi trường hợp, anh có thể quan sát vì anh sẽ đi cùng tôi. Orsini, hãy giữ mọi thứ ngăn nắp trong khi bọn ta đi vắng. Servile đâu!" Erwin gọi người hầu mang vác vũ khí cho mình. "Mang vũ khí đến cho bọn ta. Bọn ta sẽ nói chuyện với viên Đội Trưởng này bằng vũ khí."

Thunderhawk của Erwin len lỏi qua không gian đông đúc. Những con tàu nhỏ hơn chạy nhanh giữa các tàu của đoàn quân tụ họp, đưa các sứ giả qua lại giữa các Chapter để tái khẳng định các liên minh cũ và lập nên các liên minh mới. Từ những con tàu lớn nhất, các dòng tàu đổ bộ đổ về, chở người và vật tư xuống mặt đất. Mọi nơi đều có hoạt động và tiếng nói bị lấn át bởi tiếng huyên náo của hai chục tổ chức quân sự riêng biệt đang cố gắng thiết lập một số loại trật tự giữa riêng họ.

"Mọi người đang hoạt động trông giống như một quân đoàn," Erwin nghĩ thầm, "giống như trong những câu chuyện cổ tích nhưng không phải vậy. Giá mà có thể như vậy. Không hề có sự thống nhất ở đây."

Không có cấu trúc chỉ huy trung tâm, không có trật tự tôn trọng nào được tuân thủ, không có hệ thống phân cấp. Mỗi Chapter đều là bán tự chủ trong Đế Chế, chịu trách nhiệm trước mệnh lệnh của Chapter Master và không một ai khác nữa. Rất ít cá nhân hoặc tổ chức có thể ra lệnh cho Space Marines làm bất cứ điều gì. Mặc dù tất cả đều tôn trọng Chỉ Huy Dante do là chỉ huy Space Marine lớn tuổi nhất còn sống, và do địa vị là thủ lĩnh của Chapter sáng lập đã trao cho ông ta mọi thẩm quyền, về mặt kỹ thuật thì tất cả các Chapter Master đều có cùng cấp bậc với ông ta.

Tình hình thậm chí còn phức tạp hơn ở cấp độ đội trưởng. Một đội trưởng Space Marine được kỳ vọng sẽ đưa ra quyết định mà không cần có nhiều chỉ thị. Trong phần lớn thời gian, họ hoạt động độc lập theo sáng kiến ​​của riêng mình. Có hàng trăm người trong số họ ở Baal, và không có cấu trúc chỉ huy để phối hợp hành động của tất cả bọn họ. Đó là lý do tại sao Erwin phải tự thân đến gặp Asante và bảo vệ lập trường của mình.

Blade of Vengeance thống trị không gian xung quanh nó. Kiểm soát quỹ đạo tại Arx Angelicum đã làm hết sức mình để nhóm các tàu theo đúng Chapter của nó. Blade được ba tàu tuần dương tấn công của Blood Angels và một số tàu khác theo hộ tống. Bộ giáp đỏ như máu của nó rất nổi bật, sắc đỏ của nó trông dữ dội hơn, đẫm máu hơn tất cả những màu đỏ khác xung quanh nó. Erwin lắc đầu. Tâm trí anh đang chơi khăm chính anh. Làm thế nào mà màu đỏ của Blood Angels lại rực rỡ hơn màu đỏ của Blood Swords? Làm sao nó lại bắt mắt hơn màu đỏ thẫm và đen của Flesh Tearers? Kiểu suy nghĩ đó là lý do tại sao Asante nghĩ rằng anh ta có quyền ra lệnh cho Erwin. Ý tưởng về Blood Angels là ưu việt nhất cần phải bị thách thức.

Mặc dù vậy, Erwin không thể thoát khỏi cảm giác kính sợ khi Thunderhawk của anh bay dọc theo các vách núi kim loại của hai bên sườn Blade of Vengeance. Đó là một con tàu tráng lệ và cổ xưa có niên đại từ thời Heresy. Là một trong những con tàu đầu tiên cùng chủng loại và là một trong những con tàu hùng mạnh nhất, boong tàu và tháp pháo của nó được trang trí bằng những tác phẩm điêu khắc lộng lẫy, dát vàng và kim loại quý. Những tấm bảng lớn được vẽ những cảnh chiến đấu ngoạn mục. Đó là một vẻ đẹp đầy sẹo. Những vết thương mới nhất là do axit, bioplasma và móng vuốt gây ra, nhưng những dấu vết của chiến dịch Cryptus này đã chồng lên những hư hại cũ hơn, một số trong số đó sâu đến mức nghệ thuật của Blood Angels không thể che giấu hết được. Những hư hại không làm giảm đi vẻ đẹp của con tàu, thay vào đó, nó làm nổi bật sự tráng lệ và sự nguy hiểm của nó, giống như những vết sẹo do đấu kiếm trên khuôn mặt của một nữ chiến binh xinh đẹp. Blade of Vengeance đã chịu đựng mọi thứ mà thiên hà ném vào mặt nó trong mười nghìn năm qua và nó vẫn sống sót trong vinh quang.

Các lối vào sàn bay nằm ở các cánh ngắn nhô ra từ bên hông của thân tàu. Về mặt này và các mặt khác, Battle-barge tương tự như tàu tuần dương tấn công với cùng một thiết kế cho thân tàu chính và một cái cổ nhô ra để chứa các khẩu đội pháo và tháp pháo kết thúc bằng một mũi tàu phẳng. Nhưng chúng lớn hơn rất nhiều. Tấm chắn sườn bổ sung giúp che chắn sàn bay và lõi lò phản ứng. Con tàu của Erwin bay sau tấm chắn, ra khỏi ánh sáng và bước vào bóng tối thấm đẫm tông màu máu của Red Scar, Baal và lớp sơn chủ đạo của con tàu.

Lớp chắn khí quyển nhấp nháy trên con tàu của anh, và anh lại xuất hiện trong ánh sáng một lần nữa. Chiếc Thunderhawk của anh hạ cánh xuống một ô vuông trong nhà chứa máy bay.

"Chào mừng đến với Blade of Vengeance, Đội Trưởng Erwin," một giọng nói của con người vang lên. "Ngài có thể xuống tàu."

Erwin ra lệnh hạ cửa thả quân và sải bước ra ngoài, Achemen cùng với anh được hộ tống bởi một hai chiến binh Excelsior Guardians với bộ giáp hoàn toàn một màu trắng. Anh nhận thấy ngay rằng tấm chắn tạo lực hấp dẫn được cài đặt nặng hơn các tàu của Angel Excelsis, bắt chước trọng lực lớn của Baal.

Một Servile đang đợi Erwin ở chân cầu thang. Những người lính tàu vũ trang đứng thành một đội ngũ hình vuông hoàn hảo phía sau anh ta, súng las hạng nặng của họ được giữ ở tư thế sẵn sàng.

"Thưa ngài." Người đàn ông cúi đầu. "Tôi là Corvael, Đại uý trên boong thứ ba và là nô lệ máu của Blood Angels. Ngài Asante rất lấy làm tiếc vì không có anh em nào có thể ra đón tiếp ngài, thật không may, điều đó là không thể tránh khỏi. Chapter của chúng tôi hiện đang thiếu quân, nhiều lãnh chúa của tôi đã được triển khai ở nơi khác. Như ngài thấy đấy, chúng tôi có rất nhiều nhiệm vụ phải hoàn thành."

"Chapter của chúng tôi?" Erwin nghĩ bụng. Một Servile của anh sẽ không bao giờ dám gọi Angels Excelsis theo cách đó, còn với một tên Đại Uý à? Không hề có sự tôn kính nhu mì nào ở cái gã tên là Corvael này. Hắn ta rất tự tin, dám nhìn thẳng vào Erwin như thể hắn gần như ngang hàng với anh vậy.

Erwin giấu đi sự ngạc nhiên của mình. Sự bực bội của anh thì còn tệ hơn. "Cảm ơn, Đại uý boong thứ ba."

Corvael cúi đầu thật sâu. Đó là một sự xoa dịu nhỏ cho sự phẫn nộ của Erwin.

Các con Servitor đến Thunderhawk, khoá chặt các dây xích của chúng quanh móng vuốt hạ cánh để nâng con tàu lên khỏi boong. Các mắt xích kêu cót két, và chiếc Thunderhawk lảo đảo khi được chở về một khoang chứa.

Corvael nhìn theo Erwin. "Con tàu của ngài sẽ sẵn sàng khởi hành khi ngài sẵn sàng, thưa ngài."

"Thật vô lễ, Erwin nghĩ thầm. "Mau dẫn ta đến gặp chủ nhân của ngươi," anh nói.

"Như ý ngài mong muốn."

Corvael nhanh nhẹn xoay người lại. Các Angels Excelsis đi theo, và những người lính phàm nhân tập hợp xung quanh họ.

Corvael không nói dối về số lượng Space Marines có mặt. Họ diễu hành qua những hành lang vắng vẻ. Những chuyến vận chuyển đạn dược ầm ầm đi qua trên đường đến và đi từ các kho vũ khí khổng lồ của con tàu, nhưng những người duy nhất họ nhìn thấy là những servitor nửa người nửa máy, và những đấng sáng tạo ra chúng là các Adeptus Mechanicus trông còn giống con người hơn là chúng. Các tàu Space Marine có thủy thủ đoàn nhỏ so với quy mô của chúng, hầu hết là những servitor được canh gác bởi những đầy tớ phàm nhân và được chỉ huy bởi Space Marine. Erwin chỉ thấy thật không thể nào tin được khi có những phần nhân như Corvael lại có nhiều thẩm quyền như vậy. Ít ra anh nên nhìn thấy một vài Space Marines khác chứ.

Họ đi sâu hơn vào bên trong con tàu hướng tới các tháp chỉ huy. Chỉ khi họ đến một dãy những thang máy khổng lồ nằm ở một điểm giao nhau trong hành lang cột sống, anh mới nhìn thấy một Blood Angel đơn độc đang canh gác.

Những cánh cửa bằng đá cẩm thạch đỏ được trang trí công phu trượt về phía sau. Chúng được chạm khắc đẹp mắt, cũng như phần bên trong mà chúng để lộ ra.

"Lối này, thưa ngài," Corvael nói và chỉ vào chiếc thang máy trống rỗng.

Họ đi lên nhiều tầng đến boong tàu cao nhất, đi qua trung tâm chỉ huy. Thang máy dừng lại gần đỉnh của đường chạy, và nhóm của Erwin được dẫn vào một hội trường cao có tường, sàn và trần nhà được phủ bằng đá đánh bóng màu đen, đỏ và kem. Bên trong, anh thấy một tá Blood Angels, một đội duy nhất và một vài vệ binh Sanguinary trong bộ giáp trụ đầy đủ và trang bị giống hệt Excelsior Guardians của Erwin về mọi mặt, ngoại trừ màu sắc.

Có một ngai vàng cao trong hội trường trên một bệ đỡ được nâng lên khỏi mặt đường bằng một cầu thang cân bằng khéo léo. Ý nghĩ cho rằng Asante sẽ thuyết giảng với anh khi đang ngồi chễm trệ trên vị trí thuận lợi đó khiến Erwin sôi máu, nhưng có vẻ như vị đội trưởng đó sẽ không làm vậy, vì ngai vàng được phủ bằng một ngọn cờ màu đỏ có huy hiệu của Chapter.

Các Blood Angels dạt ra, và Asante xuất hiện.

"Anh," Asante nói mà không cần giới thiệu. "Tôi đã ra lệnh cho anh làm theo cách của tôi. Tại sao anh lại không làm theo?"

Erwin tháo mũ ra trước khi trả lời, để tiếng rít của sự cân bằng áp suất lấp đầy không gian của các câu từ. Anh nhìn vào một người đàn ông có ngoại hình giống mình. Hạt giống gien của Sanguinius đã tái tạo lại người mang nó một cách mạnh mẽ. Có một sự giống nhau thực sự như người trong gia đình giữa các Chapter với nhau.

"Bởi vì anh không có quyền ra lệnh cho tôi," Erwin nói. "Tôi không phải là thành viên của Chapter của anh. Ngay cả nếu tôi là thành viên, tôi vẫn là một đại đội trưởng. Anh không phải là đội trưởng của đại đội của tôi. Tôi sẽ không phục tùng quyền hạn của một đội trưởng khác nếu không có mệnh lệnh trực tiếp từ Chapter Master của tôi."

"Vậy là anh đã không tuân lệnh...." Asante nói.

"Mệnh lệnh đã bị phớt lờ, như cách anh vừa nói hồi nãy," Erwin ngắt lời. "Nghe chính xác hơn rồi đấy."

"Anh không thèm quan tâm đến mệnh lệnh tôi nói hay sao?" Asante nói.

"Tôi phớt lờ chúng vì anh không cho tôi bức tranh toàn cảnh. Tôi thấy một con tàu đang gặp nguy hiểm. Chúng ta không thể liên lạc được với nhau. Làm thế nào mà tôi biết được Staff of Life chỉ là mồi nhử?"

"Đó là một chiến thuật hiển nhiên", Asante nói.

"Một điều tôi không đồng ý. Thành thật mà nói, nếu tôi biết thì tôi vẫn sẽ hành động theo cách mà tôi đã làm. Ruốt cuộc thì tôi đã giải cứu được con tàu đó và cả tàu của mình. Anh cũng đã có thể làm được điều đó."

"Nếu tôi làm vậy, tôi sẽ mạo hiểm toàn bộ lực lượng đặc nhiệm của mình. Anh đã đặt hai con tàu vào vòng nguy hiểm, và cả đại đội của anh nữa. Việc phá hủy Zozan Tertius nằm trong quyền chỉ huy của tôi."

"Tôi đến để đáp lại lời yêu cầu cứu viện," Erwin nói. "Tôi đã giúp anh khi tôi thấy phù hợp."

Asante cau mày, và lấy một máy tính bảng từ một nô lệ máu đứng sát bên. "Trên tấm bảng này là những dự đoán đã được xác minh ba lần về báo cáo thương vong nếu kế hoạch của tôi được thực hiện. Trong đó, anh cũng sẽ thấy cơ hội thành công cho nhiệm vụ tự chỉ định của mình. Anh sẽ thấy tỉ lệ thành công của chúng là rất thấp."

Erwin không để ý tới tấm bảng.

"Tôi hành động theo phán đoán của riêng mình cũng như hành động theo quyền hạn của tôi. Anh không thể phàn nàn về việc tôi thực hiện quyền hạn do Hoàng đế ban cho tôi với tư cách là Đội Trưởng của Adeptus Astartes."

"Tôi sẽ không làm vậy nếu anh không đặt toàn bộ chiến dịch của tôi vào vòng nguy hiểm."

Erwin cười lớn. "Vô lý. Tôi đã đặt đại đội của tôi vào vòng nguy hiểm, không phải anh hay chiến hạm của anh."

"Cơ hội trốn thoát của chúng ta sẽ cao hơn nếu anh chịu tuân lệnh."

"Dù sao thì anh cũng đã trốn thoát rồi mà!" Erwin nói. "Nhờ có tôi, Hennan của Angels Numinous vẫn còn sống để kể lại câu chuyện về chiến thắng của anh. Nếu không phải vì cái gọi là sự bất tuân của tôi, anh ta đã chết, và một con tàu có giá trị cũng đã bị mất rồi."

"Bây giờ càng tôi thấy có nhiều điều để bất đồng với anh hơn. Anh gọi đây là chiến thắng sao?" Asante chất vấn.

"Nhiệm vụ của anh là tước đoạt sinh khối của các hạm đội Hive, tôi cho là vậy. Anh đã ban hành lệnh Exterminatus phải không?" Erwin nhún vai. "Vậy thì nhiệm vụ của anh đã thành công rồi đó."

"Năm trăm triệu công dân Đế chế đã chết dưới tay chúng tôi," Asante nói. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng. Anh ta bước đến gần đội của Erwin. Anh ta to lớn và nặng cân hơn Erwin, nhưng Erwin sẽ không chịu bị đe dọa. "Năm trăm triệu sinh mạng mà chúng tôi đã thề sẽ bảo vệ. Thế giới của họ, một thế giới có giá trị để có thể tồn tại và phát triển, giờ nó đã không còn nữa. Họ đã kêu cứu trước khi bóng tối bao trùm lên họ. Họ đã thấy chúng tôi đến trong khi hạm đội Hive đang xâm thực vào hành tinh của họ, và họ đã nghĩ rằng lời cầu nguyện của mình đã được đáp lại và mạng sống của họ sẽ được cứu. Thế nhưng họ lại phải chết, và cảnh tượng cuối cùng họ nhìn thấy là một chiến hạm của Blood Angels nổ súng vào họ."

Asante tiếp tục nói: "Chúng tôi không có thời gian để sơ tán họ, hoặc thậm chí giải thích đầy đủ về hành động của chúng tôi. Không có thành công nào trong cuộc chiến này mà chỉ có mức độ thất bại. Những chiến binh bốc đồng như anh đang làm tăng thêm mức độ nghiêm trọng của những thất bại đó."

"Anh đang cố gắng đánh lạc hướng bản thân khỏi cảm giác tội lỗi bằng cách chỉ trích tôi. Tôi cứ nghĩ một Blood Angels sẽ phải cao thượng hơn thế."

"Và tôi đã mong đợi nhiều sự tôn trọng hơn từ một người anh em. Tôi đã đề xuất một phương án hành động hợp lý và có tỉ lệ thành công cao hơn."

"Tôi có thể nói gì khác đây?" Erwin nói. "Tôi thích những điều bất lợi."

Asante nhìn Erwin chằm chằm.

"Xin đừng tức giận, người anh em à," Erwin nói. "Tôi đồng ý là hai ta cần một cấu trúc chỉ huy. Nếu tôi nhận được lệnh của chính vị lãnh chúa của tôi, tôi sẽ nghe theo anh mà không cần thắc mắc. Nhưng anh không có quyền cho rằng tôi sẽ đi theo anh vì anh là thành viên của Chapter gốc. Một hệ thống phân cấp dựa trên tiền đề mong manh như vậy sẽ không chịu được sự khắc nghiệt của chiến tranh. Anh đang đưa ra quá nhiều giả định không có cơ sở, chỉ vì anh đang màu cờ sắc áo của Sanguinius, người anh em ạ."

Asante cau mày. "Những nỗ lực của anh để giải cứu Staff of Light đã được đánh giá cao, nhưng thật là ngu ngốc. Việc giải cứu nó là đáng khen ngợi. Việc mất hai con tàu sẽ là kết quả tồi tệ hơn, và khả năng đó sẽ xảy ra cao hơn nhiều. Đừng mạo hiểm theo cách đó nữa."

"Tôi đã nói là anh không có quyền ra lệnh cho tôi rồi cơ mà!" Erwin nói.

"Vậy thì anh sẽ phải đi chết một mình. Hai ta phải hợp tác với nhau nếu muốn giành chiến thắng. Chỉ Huy Dante sẽ soi đường cho anh."

"Chưa có thỏa thuận nào được đưa ra mà," Erwin nói.

"Ai đó phải nắm quyền chỉ huy," Asante nói. "Chúng ta có thể tranh cãi về điều này trong nhiều tháng tới. Nếu chúng ta không thể tự thỏa hiệp với nhau khi thời khắc đó đến, chúng ta sẽ chết hết. Nếu tình huống này xảy ra lần nữa, tôi khuyên anh nên làm như tôi nói, hoặc chết theo ý anh. Tất cả những gì quan trọng với tôi là Baal phải được cứu rỗi. Tôi hy vọng anh sẽ chọn phương án tốt hơn để anh có thể giúp bảo vệ nó, thay vì lãng phí mạng sống của mình."

Erwin cau mày. "Sao anh lại ngang ngược như thế này? Tại sao anh lại thách thức thẩm quyền của tôi trước mặt cấp dưới của tôi?"

"Tôi đã chỉ huy hạm đội chống lại bọn Tyranid mười một lần," Asante nói. "Tôi đã chiến đấu ở Cryptus, nơi bầy quái vật lớn hơn bất kỳ bầy đàn mà nào chúng ta từng thấy trước đây. Kinh nghiệm của anh thì thế nào, hả người anh em?"

"Đủ nhiều," Erwin nói. "Tôi không cần phải nghe lời khiển trách này. Nó không xứng đáng với cả hai chúng ta." Erwin đội lại mũ sắt và ra hiệu cho người của mình rời đi. Thật tốt khi không ai cố ngăn cản anh. Với tâm trạng như lúc này, Erwin sẽ phải ra tay với kẻ nào dám ngáng đường.

"Đội Trưởng!" Asante gọi. Erwin dừng lại.

"Tôi nghe nói bọn chúng đã dừng cuộc tấn công trong khi anh trốn thoát. Tại sao vậy?" Asante nói.

"Chỉ có Hennan mới có thể tiết lộ cho anh biết điều đó. Kẻ vô ơn khốn nạn, hắn dám báo cáo về tôi với anh."

"Chuyện đó có xảy ra hay không?"

"Chúng tôi đã đánh đuổi được chúng, đơn giản thế thôi," Erwin nói.

"Bọn chúng không bao giờ rút lui, không bao giờ. Anh có biết điều đó không, Đội Trưởng Erwin?"

"Đó không phải là kinh nghiệm của tôi, Đội Trưởng."

"Thật thế sao? Tôi khuyên anh nên kiểm tra tàu của mình để tìm dấu hiệu xâm nhập," Asante nói. "Anh có thể đang mang theo genestealer, hoặc thứ gì đó tệ hơn nữa."

"Không có sinh vật xâm nhập nào trên tàu của tôi. Không có gì cả," Erwin nói. Anh định đi tiếp, rồi dừng lại và quay lại.

"Những người dân mà anh thương tiếc. Dù sao thì họ cũng sẽ chết thôi," Erwin nói. "Họ chết nhanh lắm. Xác của họ vẫn nằm trên một thế giới được thánh hóa bởi cái chết của họ. Họ sẽ không cung cấp viện binh cho kẻ thù của chúng ta. Chính thứ giết chết họ đã giúp họ đã không phải chịu đựng cảnh nô lệ tàn ác nhất mà tôi đã từng gặp. Xin hãy thứ lỗi cho tôi, Blood Angel, nhưng trong Chapter của tôi, việc tiêu diệt Zozan Tertius sẽ được coi là một thành công."

"Đi ra ngoài đi," Asante nói.

Erwin chào, đưa tay lên ngực. "Tôi chắc chắn sẽ gặp lại anh trên chiến trường."

Các Angels Excelsis lại bước vào thang máy dưới cái nhìn không mấy thân thiện của các Blood Angel.

***

"Ngài đã nói rằng tôi không có niềm tin vào năng lực của mình," Achemen nói. "Vấn đề của ngài, người anh em ạ, là ngài quá tự cao vào năng lực của mình."

Erwin rít lên một cách kịch tính. Achemen nhìn nghiêng vào anh.

"Một ngày nào đó," viên trung sĩ nói, "ngài sẽ khiến tất cả chúng tôi bị giết đấy, Đội Trưởng ạ."

***

Cư dân nằm trong chiếc kén đẩy bàn chân dính dính của nó ra khỏi vỏ. Một bộ móng vuốt sắc nhọn làm từ khoáng chất tổng hợp đâm xuyên qua da bàn chân của nó. Những móng vuốt này được thiết kế để sử dụng một lần, và nhiệm vụ của nó là xuyên qua thịt của cái chân giả và xé toạc nó ra.

Những móng vuốt bật ra trong một hỗn hợp chất lỏng đóng băng trong cái lạnh hư không. Một sự vặn xoắn điên cuồng của những cơ thịt đang giãy chết khiến chúng cắt vào lớp nhựa bịt kín chiếc vỏ kén với vỏ tàu của Splendid Pinion. Lớp vỏ co giật và rung chuyển. Các chi bị mắc kẹt bên trong các khoang chứa canxi quẫy đạp một cách vô vọng vào nhà tù của chúng, Chiếc kén vỡ và cơ thể của nó bắt đầu được tự do.

Những cảm biến của con thú cảm nhận được sự sống. Một dòng dấu hiệu săn mồi tràn ngập não thứ cấp của sinh vật của bầy đàn. Trong vài giây, nó đã xử lý nhiều luồng dữ liệu, xác định mục tiêu được ghi nhớ trong bộ nhớ của nó bởi trí óc của một bầy đàn lớn hơn và tính toán quỹ đạo tốt nhất để hạ cánh mà không bị phát hiện.

Lượng khí đẩy cuối cùng đã được sử dụng hết, đẩy chiếc kén ra xa khỏi con mồi và phó mặc nó cho số phận.

Những lá chắn tinh vi giúp che chắn cho chiếc kén trong quá trình lao qua bầu trời. Lực hấp dẫn của tàu vũ trụ làm nhiễu loạn chuyến bay của nó, đe dọa ném nó rơi mất kiểm soát vào giếng hấp dẫn Baal Primus. Với sự bình tĩnh vô cảm, chiếc kén điều phối các chất lỏng giữa các bàng quang bên trong nhằm điều chỉnh cho cú rơi của nó. Sinh vật này hoàn toàn không có cảm xúc, dù có định chết thế nào thì nó cũng sẽ chết trong trạng thái đờ đẫn như cũ.

Bước vào tầng khí quyển phía trên của Baal, nó rơi xuống, đi từ cái lạnh chết người của khoảng không vào bầu trời đêm lạnh lẽo của Đại dương Cồn Cát phía Nam. Ma sát khí quyển thiêu đốt lớp vỏ cứng, nhăn nheo bên ngoài của chiếc kén, nấu chín những sinh vật nhỏ hơn đang bám vào lớp vỏ. Chúng chết trong đau đớn im lặng, cướp đi thị giác, thính giác, khứu giác và mọi giác quan khác, từng cái một của bộ não của chiếc kén. Sự nắm bắt của chiếc kén về vị trí của con mồi trôi đi khi nó rơi vào bóng đêm vô hình. Các xung điện từ vô nghĩa phát ra từ con tàu có vỏ kim loại của con mồi là những xung im lặng cuối cùng, và sau đó chiếc kén bị cô lập khỏi mọi thứ ngoại trừ sức nóng thiêu đốt của khí quyển.

Cú va chạm cuối cùng đã đập nát bộ não chính của vỏ quả, và kéo bộ não thứ cấp ra khỏi các liên kết tế bào. Trôi nổi tự do trong chất lỏng đang chảy, nó giật giật các chi còn sót lại của mình lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng.

Hóc-môn kích thích tràn ngập cả vỏ và kẻ đang cư ngụ trong đó. Hành động cuối cùng này đã hoàn tất, bộ não thứ cấp chết đi, không quan tâm đến sự diệt vong của chính nó hay nhiệm vụ của nó đã hoàn thành hay chưa.

Cát thổi qua chiếc kén đang bốc khói. Vỏ kén chỉ là một chấm nhỏ không đáng kể trên một đồng bằng cát nhấp nhô, đen kịt dưới ánh trăng của Baal Secundus.

Nhiều phút trôi qua mà không có dấu hiệu sự sống nào. Chiếc kén đã bắt đầu bị vùi lấp dưới lớp cát trôi dạt.

Một vết nứt ướt át báo hiệu một sự ra đời của một sinh vật. Các đường nối giống như sợi dây thừng với chất nhầy dày vỡ ra dọc theo các đường một phần tư của thân kén, nó co giật, rồi xòe rộng ra. Từ bên trong, một sinh vật cao lớn, khập khiễng loạng choạng bước ra, lúc đầu còn loạng choạng như một con non mới sinh, nhưng chỉ sau vài bước chân, nó đã sải bước tự tin vào màn đêm. Nó xòe ra nhiều chi, những móng vuốt chết người to lớn khủng khiếp của nó giơ cao và xòe ra hướng lên trên. Nó ngửa đầu ra sau và nếm không khí. Đôi mắt sáng rực nhìn lên bầu trời. Những xúc tu nhung nhúc bên dưới hộp sọ của nó thay cho cái miệng.

Con Lictor quan sát khu vực bằng nhiều giác quan, và đánh trúng thứ nó tìm kiếm, nó quay ngoắt lại bằng móng guốc và phi nước đại. Thân ảnh của nó nhấp nháy, và nó biến mất vào trong bóng tối.