Những bức tường hùng vĩ bằng đá nhạt màu đã bị bôi bẩn bởi hàng ngàn vệt sơn và máu, và những bức tượng cẩm thạch lớn chống đỡ mái vòm chạm trổ giờ đây không còn khắc họa các anh hùng đầu tiên của thời kỳ chiến tranh thống nhất và Quân đoàn nữa. Thay vào đó, chúng đã trở thành những hình tượng đầu bò đại diện cho các vị thần cổ xưa của Laer, những thực thể bí ẩn với đầu cúi xuống hoặc quay sang một bên như thể đang giữ một bí mật ngọt ngào.

Những lá cờ rách nát treo lơ lửng giữa các cột trụ kiểu dáng cổ điển bằng đá cẩm thạch màu xanh lục, vải bị xé toạc và cháy xém trong ngọn lửa tái sinh của Quân đoàn. Sàn nhà của Heliopolis được chế tác từ đá terrazzo đen, khảm những mảnh cẩm thạch và thạch anh để tạo nên hình ảnh một bầu trời sao phản chiếu ánh sáng từ tia sáng rực rỡ chiếu xuống từ trung tâm mái vòm. Ánh sáng đó vẫn tỏa sáng, rực rỡ và xuyên thấu hơn bao giờ hết, và độ bóng của sàn phản chiếu nó với cường độ chói lọi.

Trước kia, những hàng ghế được chạm khắc sẽ chạy vòng quanh chu vi của phòng họp, xếp thành bậc hướng lên cao về phía tường như những tầng khán đài của một đấu trường.

Những hàng ghế đó đã bị phá hủy, bởi giờ đây không ai được phép ngồi cao hơn vị Primarch của Emperor's Children. Những mảnh vụn từ đống đổ nát đó được gom lại thành một bệ đá ở trung tâm căn phòng, thô ráp và lấp lánh như một bức tượng chạm khắc của một vị thần nguyên thủy. Trên bệ cao này, một bệ ngai màu đen tráng lệ vô song đã được lắp đặt, bề mặt của nó nhẵn như gương và phản chiếu mọi ánh sáng.

Ngai vàng này là tất cả những gì còn lại từ hình thái trước đó của Heliopolis, với vẻ uy nghi vương giả được xem là đủ cao quý để dành cho vị Primarch của Emperor's Children. Discordia vang lên âm thanh từ những chiếc loa vox bằng sắt; là tiếng hét của những kẻ trung thành khi họ chết trên bãi cát đen, tiếng ầm ầm điếc tai của hàng trăm ngàn khẩu súng, và âm nhạc của khoái cảm xen lẫn đau đớn hòa quyện vào nhau. Đó là âm thanh của một đế chế đang chết trong bạo lực, âm thanh của một khoảnh khắc lịch sử trọng đại sẽ được lặp đi lặp lại mà các chiến binh bị buộc phải chịu đựng nó mà không bao giờ cảm thấy chán.

Có khoảng ba trăm chiến binh trong quân đoàn tập trung trong căn phòng, và Lucius nhận ra nhiều gương mặt quen thuộc từ trận đại chiến tại Isstvan V: Đội trưởng Đại Đội 1 Kaesoron, Marius Vairosean, Kalimos ủ rũ của Đại Đội 17, Dược Sư Fabius, Krysander kênh kiệu của Đại Đội 9, cùng với hai mươi chiến binh khác mà hắn từng đặt cho những biệt danh đầy mỉa mai. Một số là những khuôn mặt kỳ cựu của Emperor's Children, số khác là những kẻ đã thu hút được sự chú ý thất thường của vị Primarch, và số còn lại chỉ đơn thuần là thành viên của Hội Huynh Đệ Phượng Hoàng tràn đầy những kẻ ưu tú hơn.

Giống như các con tàu và tên gọi của Quân đoàn, tên gọi của hội kín này vẫn được giữ nguyên.

Lucius lách qua đám đông để tiến về phía Julius Kaesoron, tận hưởng vẻ đẹp đầy tàn phá trên khuôn mặt của gã Đội trưởng Đại Đội 1. Một chiến binh Iron Hand có tên Santar đã phá hủy khuôn mặt của Kaesoron một cách triệt để hơn bất cứ điều gì Lucius từng có thể làm. Dù cho Dược Sư Fabius đã tái tạo lại phần lớn hộp sọ không còn tóc của hắn, nó vẫn là một cảnh tượng kinh hoàng với lớp da nuôi cấy từ bể sinh học được khâu vào xương hợp nhất, những hốc mắt mờ đục rỉ nước, và những vết sẹo cháy xém có màu đồng xanh xỉn.

Dù những biến đổi thần thánh trên cơ thể Julius Kaesoron thật đáng kinh ngạc, chúng vẫn trở nên tầm thường so với những gì đã được ban tặng cho Marius Vairosean. Nếu như khuôn mặt của Kaesoron bị tàn phá bởi tay kẻ thù, thì Marius Vairosean lại nhận được "món quà" này trong cơn bùng nổ quyền năng từ Maraviglia. Quai hàm của hắn bị cố định cứng nhắc, luôn mở toang với những sợi dây cáp gai quấn chặt, như thể hắn mãi mãi đang hét lên. Đôi mắt đỏ au và trần trụi phải chịu những vết sẹo tàn nhẫn từ những mũi khâu dây thép để giữ chúng luôn được mở. Hai vết thương lớn trên hai bên đầu hắn tạo thành những rãnh hình chữ "V" cắt sâu vào hộp sọ thon dài, nơi từng là đôi tai của hắn.

Cả hai vị đội trưởng đều khoác trên mình những bộ giáp được trang trí cầu kỳ, đầy gai nhọn và phủ bằng lớp da thuộc lột từ những xác chết nằm la liệt trên sàn lát gỗ của La Fenice. Thế nhưng, bất chấp vẻ lộng lẫy phô trương và những biến dạng rõ rệt, trong mắt Lucius, Kaesoron và Vairosean chỉ là những tàn tích của quá khứ, những sĩ quan trung thành một cách cố chấp, thiếu đi tham vọng và sự táo bạo để có thể trở thành một chiến binh tỏa sáng như một ngôi sao.

"Thưa các Đội trưởng," Lucius lên tiếng, lồng vào trong từng âm tiết của chức danh ấy một sự pha trộn hoàn hảo giữa tôn trọng và khinh miệt. "Có vẻ như chiến tranh cuối cùng cũng vẫy gọi chúng ta."

"Lucius," Vairosean đáp lời, gật đầu một cái như một sự công nhận, khi quai hàm của hắn kêu răng rắc và đường viền quá rộng của nó tạo thành những lời nói mà giờ đây gần như không thể cất thành tiếng. Sự xúc phạm tiềm tàng từ Lucius đáng lý phải nhận một lời khiển trách đẫm máu, nhưng vị trí của hắn đang lên như diều gặp gió. Eidolon, một chiến binh tinh tường nhận ra gió đang thổi theo chiều nào đã nhận ra điều đó, và Vairosean, kẻ suốt đời chỉ toàn nịnh bợ cũng hiểu rõ.

Kaesoron thì không dễ bị dọa nạt, hắn quay ánh mắt mờ đục về phía Lucius. Biểu cảm của hắn không thể đọc vị được, khuôn mặt tàn tạ khiến tâm trạng thật sự của hắn trở thành một bí ẩn đầy hấp dẫn.

"Kiếm sĩ," Kaesoron rít qua vết thương thô ráp của miệng. "Ngươi là một con sâu bọ, và lại còn là một con sâu tham lam nữa."

"Ngươi tâng bốc ta quá, Đội trưởng à," Lucius nói, đối mặt với ánh mắt đầy thù địch của Kaesoron bằng một vẻ thờ ơ tuyệt đối. "Ta phục vụ cho ngài Primarch bằng hết khả năng của mình."

"Ngươi chỉ phục vụ cho bản thân ngươi và không một ai khác," Kaesoron gay gắt. "Ta thật lấy làm tiếc là đã không bỏ lại ngươi trên Isstvan III cùng những kẻ không hoàn hảo khác. Ta nghĩ rằng ta nên giết ngươi và chấm dứt sự tồn tại đầy sai sót của ngươi."

Lucius nắm chặt chuôi kiếm Laer và nghiêng đầu sang một bên.

"Điều đó sẽ mang lại cho ta niềm vui lớn nếu ngươi muốn thử, Đội trưởng Đại Đội 1 à," Lucius nói. Kaesoron quay đi, và Lucius cười mỉm, biết rằng Kaesoron sẽ không bao giờ dám thực hiện lời đe dọa của mình công khai. Lucius sẽ lóc thịt hắn ngay trong những giây phút đầu của bất kỳ cuộc đấu nào, và suy nghĩ về việc giết Kaesoron khiến một cảm giác khoái trá dâng lên trong cơ thể hắn.

"Có tin gì về vị trí chúng ta không?" hắn hỏi, biết chắc rằng cả Kaesoron lẫn Vairosean đều không biết và háo hức phơi bày sự ngu dốt của họ trước những người xung quanh.

Vairosean lắc đầu. "Đó là điều chỉ có lãnh chúa Phoenician mới biết," hắn nói, âm giọng lạ lùng của hắn như tiếng la hét chói tai từ khẩu pháo sóng âm của hắn.

"Ngươi chưa được thông báo gì sao?" Lucius đáp lại, nở một nụ cười mỉa mai khi một hàng những người khiêng gánh, đội mũ trùm, mang theo những thùng sắt nặng trên lưng, rồng rắn đi qua cánh cổng rộng mở của Cổng Phượng Hoàng nay đã biến mất. Đối với Lucius, họ trông giống như những con kiến tha thức ăn về tổ. "Ta đã nghĩ một chiến binh như ngươi sẽ là một trong những người đầu tiên biết đích đến của chúng ta. Ngươi đã làm gì để khiến ngài Primarch giận dữ sao?"

Vairosean làm ngơ trước lời khiêu khích rõ ràng và gật đầu công nhận khi Eidolon đứng gần Kaesoron, như cái cách hắn luôn tìm kiếm vinh quang. Vairosean từng là một trong những người bạn thân thiết nhất của Fulgrim trong những ngày xa xưa, và mặc dù lãnh chúa Phoenician có vẻ không quan tâm mấy đến những gắn bó trong quá khứ, Kaesoron vẫn nhận được sự tôn trọng từ phần lớn quân đoàn.

"Phần lớn, nhưng không phải là từ ta," Lucius nghĩ bụng, nở một nụ cười tinh quái khi nhìn thấy ánh sáng tham vọng trong mắt Eidolon. Thật đáng thương làm sao khi gã Tướng Chỉ Huy này cứ bám lấy những người mà ngài Primarch ưa thích, và Lucius cảm thấy sự khinh miệt của hắn đối với người đàn ông này dâng lên một cách mạnh mẽ.

"Có vẻ như Fulgrim đang mang ra những bình rượu chiến thắng cuối cùng rồi đấy," hắn nói với vẻ vui vẻ không xứng đáng. "Chúng ta chỉ làm vậy khi sắp vào trận chiến."

"Tập tục xa xưa của quân đoàn," Vairosean rít lên, giọng hắn như một tiếng sủa ướt át.

"Chúng ta vẫn uống để mừng chiến thắng sắp đến," Lucius nói, rút thanh kiếm ra một cách điệu đàng, cẩn thận để những chiến binh gần đó thấy thanh kiếm bạc mà Fulgrim đã tặng cho hắn. "Dù là theo ý chí của Horus hay lãnh chúa Phoenician, nó chẳng thành vấn đề với các chúa tể của sự hoang đàng, chúng ta vẫn sẽ uống."

"Chúng ta không nên tôn vinh những gì chúng ta đã từng là trước khi được thăng hoa," Eidolon nói.

"Không phải tất cả những gì chúng ta đã từng là đều đã chết trên Isstvan rồi sao," Lucius đáp lại, cảm thấy thú vị trước sự lộ liễu trong lời nói nịnh nọt của Tướng Chỉ Huy.

Những thùng rượu chiến thắng được đặt thành vòng tròn quanh chiếc ngai đen trong cột ánh sáng chói mắt. Mùi rượu mạnh mẽ, đắng ngắt và giống như axit của thợ điêu khắc. Những chiến binh tụ họp nghiêng người về phía trước như một, để hoàn toàn thưởng thức mùi hăng của rượu, họ đều hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Máu dâng lên trong huyết quản của Lucius khi nghĩ đến việc được tung vào trận chiến một lần nữa. Sự án binh ép buộc trong hành trình từ hệ sao Isstvan đã khiến hắn cảm thấy khó chịu. Hắn cảm thấy đau nhức, cần phải cảm nhận máu nóng phun ra từ một động mạch bị cắt, cảm giác sống động khi đối mặt với một tên kiếm sĩ có thể ngang tài ngang sức với mình.

Hắn cố gắng nhớ tên của những kiếm sĩ nổi bật trong các quân đoàn vẫn trung thành với Hoàng Đế, nhưng không thể nghĩ ra được ai có thể sánh ngang với mình.

Sigismund của Fists là một kẻ sử dụng kiếm rất có năng lực, tuy thô ráp và một chiều, còn Nero của Quân đoàn XIII có thể giết người với phong độ gần như điêu luyện, mặc dù hắn chiến đấu với một chút máy móc trong từng nhát chém. Những cái tên khác lướt qua trong trí nhớ của Lucius, nhưng dù họ có tài năng đến đâu, không ai trong số họ đạt được đỉnh cao tuyệt vời của kỹ thuật kiếm thuật mà hắn đã đạt được.

"Phải chăng cuối cùng thì chúng ta sẽ được tới Sao Hỏa rồi chăng?" hắn nói ra. "Chúng ta đã đi đủ xa rồi. Có lẽ chúng ta đang chuẩn bị gia nhập vào những hạm đội tiến về Hành Tinh Đỏ, như Horus đã ra lệnh."

"Warmaster," Eidolon lên tiếng, làn da căng của hắn ta nhăn lại trong sự tôn sùng như một đứa trẻ. "Ngài ấy biết tên ta và đã khen ngợi ta vài lần."

Lucius biết rõ hơn, nhưng trước khi hắn có thể phản bác lại ảo tưởng của Eidolon, một tiếng ồn ầm ầm bỗng vang lên từ những loa vox được nối giữa các trụ cột. Một tiếng thét vinh quang của sự sinh ra và cái chết vọt lên trong những âm thanh đối kháng hỗn loạn, giống như một triệu dàn nhạc với mỗi nhạc cụ đều lệch tông. Âm thanh đó thật cuồng si, một sự kết hợp kỳ dị giữa âm nhạc bất hòa và những tiếng la hét vang lên trong sự tôn sùng ghê rợn.

Một dòng ánh sáng đổ xuống từ mái vòm, một cơn mưa lấp lánh lấp lánh với ánh sáng sáng đến mức giống như khoảnh khắc của sự bùng nổ hạt nhân. Những Emperor's Children thét lên khi các thiết bị cảm biến bị biến dạng bởi Dược Sư Fabius đang tràn ngập hệ thần kinh của họ bằng những xung điện sinh học mạnh mẽ, phản ứng khoái lạc và tín hiệu đau đớn. Những chiến binh co giật dưới sự hỗn loạn của âm thanh và ánh sáng, nhảy múa như những kẻ điên hoặc nạn nhân của những cơn động kinh căng cứng. Một số tự cào xé da thịt mình, những người khác đánh đập đồng đội, trong khi những kẻ khác đấm nát tay vào sàn và gào lên những lời nguyền rủa không hoàn chỉnh.

Lucius giữ cơ thể mình bất động, chống lại những cảm giác đang tràn vào, và nhờ đó nhận được niềm vui khoái lạc gấp mười lần. Sự kháng cự có chủ ý trước cơn lũ của của những cảm giác khiến mọi thứ trở nên ngọt ngào hơn. Máu và nước bọt trào ra từ môi hắn, và hắn cảm nhận xương cốt cùng thịt da mình đang rung lên, hòa nhịp hoàn hảo với sự hỗn loạn điên cuồng của khung cảnh.

Cả quân đoàn hét lên trong cơn mê sảng ngập tràn niềm vui, nhưng đây chỉ mới là khúc dạo đầu.

Một hình bóng di chuyển trong ánh sáng, một thiên thần hủy diệt, một vị thần bằng xương bằng thịt, hiện thân của tất cả những gì hoàn hảo trong biểu hiện của sự phóng túng.

Fulgrim giáng trần trong thứ ánh sáng rực rỡ như một sao chổi sáng nhất trên bầu trời, một cú giáng mạnh của bộ giáp chiến màu tía đậm, mang màu sắc của hoàng hôn bị bầm dập. Ông ta đáp xuống sàn đá terrazzo với tiếng vang như sấm, chiếc áo choàng vàng rực như lửa trải dài trên vai, tạo thành đôi cánh thiên thần. Mái tóc trắng như tuyết đổ từ vầng trán quý tộc của ông ta, và những đường nét thanh mảnh, cao quý của khuôn mặt mang dáng vẻ như loài yêu tinh, nhưng lại toát lên sức mạnh kiêu kỳ mà không một kẻ nào trong những đứa trẻ mồ côi phai tàn của Asuryan có thể hy vọng sánh được.

Fulgrim đã từ bỏ những lớp phấn màu lòe loẹt và dầu thơm ưa thích, khuôn mặt ông ta giờ đây tái nhợt và siêu phàm, như một hồn ma xác chết được tạo hình và khoác lên bộ giáp bóng loáng, hình ảnh phản chiếu trong một chiếc gương hoàn mỹ. Đôi mắt ông ta là những hố đen không có ánh sáng nào thoát ra, và sẽ không bao giờ có nữa. Miệng ông ta uốn cong thành một nụ cười, biểu lộ tri thức bí mật mà chỉ một vị Primarch mới có thể chịu đựng mà không bị điên loạn, ngay cả khi chỉ hiểu được một phần nhỏ của nó.

Lucius hòa mình vào những tiếng thét chào đón đầy khoái cảm của các chiến hữu, một bài thánh ca của sự thừa mứa, một hợp xướng hỗn mang tôn vinh chủ nhân của họ. Chỉ cần đứng gần lãnh chúa Phoenician thôi cũng đủ làm bùng lên dòng máu trong huyết quản. Fulgrim đứng thẳng và dang tay để đón nhận sự sùng bái của họ, đầu ngả ra sau, đôi môi đầy đặn hé mở trong cơn ngây ngất của sự thờ phụng.

Âm thanh hỗn loạn từ vox giảm dần âm lượng, và cuối cùng, Fulgrim mới chịu đưa mắt nhìn về phía các chiến binh của mình. Chiếc áo choàng vàng phủ trên vai ông ta, trong khi lớp áo giáp bạc lấp lánh dưới bộ giáp ngực được chế tác tuyệt đẹp tựa như dòng thác của các vì sao. Một bao kiếm bằng gỗ mun, xà cừ và ngà voi ám khói treo lủng lẳng từ một dây thắt lưng bằng da đen mềm mại, được khảm một khóa thắt bằng hổ phách và đen.

Thanh kiếm anathame.

Lucius biết rất rõ thanh kiếm này, và mặc dù giờ đây nó thuộc về một chiến binh cao quý nhất mà hắn có thể tưởng tượng ra được, hắn không thể ngăn mình nghĩ đến việc được đối mặt với một vũ khí như vậy. Cảm nhận được ánh mắt chăm chú, Fulgrim quay đôi mắt đen như hố sâu của mình về phía Lucius và mỉm cười như thể thừa nhận một mối liên kết bí mật mà chỉ hai người họ biết.

Lucius cảm nhận được sức mạnh từ ánh nhìn đó và cố gắng che giấu những nghi ngờ đang dâng lên trong lòng. Hắn cười đáp lại Fulgrim, đồng thời lướt lưỡi kiếm qua làn da trên trán mình. Máu nhỏ từng giọt vào mắt hắn, và hắn say mê trong hương vị đắng chát, ôi thiu của nó khi nó chảy xuống hàng trăm rãnh sẹo khắc trên da mặt, dẫn máu đến chiếc lưỡi đang háo hức đợi chờ.

"Những đứa con của ta," Fulgrim cất lời khi cơn điên cuồng vinh quang dần lắng xuống. "Ta đã mang đến đây cho các con niềm hoan lạc."

Fulgrim - vị Primarch cao quý của quân đoàn Emperor's Children