Những chiến binh của Mechanicum là kẻ thù mạnh mẽ, được cải tiến và tăng cường vượt xa những chuẩn mực của loài người, nhưng Lucius tự hỏi liệu bọn chúng có thực sự dành thời gian huấn luyện các chiến binh của mình trong nghệ thuật chiến đấu cận chiến hay không. Hắn đang nhảy múa giữa một trận hỗn chiến vũ bão, đôi song kiếm của hắn chuyển động trong những vòng xoáy, chém toang cổ họng, cắt đứt tay chân và vung lên để hất tung những nắp hộp sọ.

Những kẻ này là những tên cục súc, được tăng cường thô bạo để trở nên to lớn và mạnh mẽ hơn hầu hết nhân loại, nhưng sức mạnh của chúng thiếu đi sự tinh tế. Ai cũng có thể bơm hóa chất tăng trưởng vào người và ghép thêm vô số các bộ phận hỗ trợ chiến đấu vào cơ thể của hắn, nhưng điều đó có ích gì nếu hắn ta không được huấn luyện để sử dụng những năng lực đó?

Một con servitor được vũ khí hóa, khoác trên mình bộ chiến giáp màu xanh lam và không còn gì có thể gọi là hữu cơ đang lao vào hắn. Pháo đại bác gắn trên vai nó phun ra một trận mưa đạn, xé nát những mảnh đá thủy tinh núi lửa, nhưng Lucius đã lách người đi rồi. Hắn lăn dưới cơn mưa đạn, cắt đứt các nòng quay của khẩu pháo và đâm thanh kiếm Terran của mình qua một khe hở mỏng trong lớp giáp bụng.

Máu đen nhớt phun ra từ vết thương như chất lỏng thủy lực bị dồn nén, và Lucius xoay người vào trong phạm vi cánh tay còn lại của nó. Cái móng vuốt với trường năng lượng bao quanh quất xuống thấp, và Lucius sử dụng cánh tay đó làm bàn đạp. Hắn nhảy lên một đoạn giáp nhô ra ở hông của con servitor và lộn nhào lên vai nó. Thanh kiếm Laer màu bạc đâm vào sọ của sinh vật cơ khí, và Lucius cảm nhận được một cái gì đó ướt át vẫn còn sống vỡ vụn bên trong. Hắn nhảy ra khỏi cơ thể của con servitor đang hấp hối, vui mừng khi nhìn thấy vết đỏ máu ướt sũng trên thanh kiếm của mình.

Tạo vật sinh học lai máy đó chao đảo, nhưng không ngã xuống, mặc dù rõ ràng là nó đã chết.

Lucius dừng lại trong lúc tàn sát để vẩy máu khỏi thanh kiếm của mình khi một tiếng nổ vang dội bùng lên trên bầu trời, kèm theo sức ép từ cú va chạm. Một mùi xăng dầu nồng nặc tràn ngập không khí khi promethium chưa qua tinh chế bốc cháy và hòa quyện với bầu khí quyển giàu fluorocarbon, tạo ra một mùi nồng nặc khiến Lucius cảm thấy một cơn chóng mặt dễ chịu trong giây lát.

Những chiến binh của Emperor's Children vây quanh hắn, bắn loạn xạ vào đám binh lính đối địch. Những gì ban đầu là một hành động tàn sát có tổ chức giờ đây đã biến thành một cuộc hỗn chiến đầy tiếng la hét. Hàng trăm chiến binh được cải tạo cơ thể đang bảo vệ các nhà máy lọc dầu và trạm xử lý chính, nhưng họ không có cơ hội sống sót. Ba đại đội của Emperor's Children đã lao vào đội quân phòng thủ của Prismatica, và sẽ không để lại một ai còn sống sót.

Mặc dù đã cẩn thận không để bất kỳ dấu hiệu nào của cảm xúc thật lộ ra, Lucius buộc phải đồng ý với nhận xét của vị Tướng Chỉ Huy quá cố Eidolon về chiến dịch này. Mất chưa đến mười giờ, hạm đội do Andronius và soái hạm Pride of the Emperor dẫn đầu đã đâm thủng hàng rào giám sát hệ sao và làm tê liệt vệ tinh phòng thủ cuối cùng. Ba chiếc tàu chở hàng khổng lồ đã bị tóm gọn, những con quái vật dài hàng kilomet, chất đầy hàng tấn tinh thể sáng bóng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Với không gian quỹ đạo đã bị đánh chiếm, những đội tiêm kích Stormbird đã hạ cánh xuống các nhà máy chính tại mũi phía nam của một khu rừng khổng lồ với những cột tinh thể cao chọc trời, và cuộc tàn sát đã bắt đầu. Cơ sở của Mechanicum đang bừng cháy, ngọn lửa lan từ đầu đến cuối khi Emperor's Children tấn công điên cuồng qua các silo chứa hàng rộng lớn và các cấu trúc lọc hóa chất to như nhà chứa máy bay. Những cỗ máy khoan khổng lồ vươn lên trên đầu các chiến binh đang chiến đấu, những cần cẩu khoan trên cao và cánh tay khoan răng cưa giơ lên trời như những chi của loài bọ ngựa.

Marius Vairosean dẫn đầu đại đội của mình, những chiến binh Kakophoni la hét, tấn công vào sườn phía tây của cơ sở, phá hủy từng phần của phòng thủ một cách tàn bạo và có hệ thống. Những âm thanh la hét với các dao động không hòa hợp vang vọng từ những hẻm núi sắt giữa các cấu trúc chọc trời khi những vũ khí âm thanh khổng lồ xé nát các nguyên tử của vật chất bằng tần số cộng hưởng vang vọng giữa các thế giới.

Các tòa nhà sụp đổ như giấy, và sóng âm chói tai xé sâu những vết lõm trong đá bazan của hành tinh. Tiếng la hét của những người chết hòa cùng với tiếng cao trào của các sóng âm đập vào nhau, một bản giao hưởng gào thét của sự hủy diệt khiến sự điên cuồng rực rỡ của Maraviglia hiện lên trong tâm trí.

Lucius né xa Marius Vairosean, vì những Kakophoni giờ đây gần như bị điếc và không thể cảm nhận gì ngoài những âm thanh chói tai nhất. Một kiếm sĩ cần có thính giác hoàn hảo và đôi tai trong sạch. Cảm giác tê liệt thần kinh từ âm thanh sắc nét và sống động đơn giản là một thứ khoái cảm mà hắn sẽ phải từ bỏ.

Fulgrim tự mình dẫn đầu mũi tấn công chính vào trái tim của những quân phòng thủ Mechanicum, được bao quanh bởi những chiến binh Terminator khổng lồ của đội cận vệ Phượng Hoàng. Julius Kaesoron chiến đấu bên cạnh ông ta, mở đường máu qua những nhóm servitor vũ trang và đội quân skitarii đang chốt chặn các điểm chiến lược với đủ loại bệ súng tự động.

Chống lại sức mạnh thô bạo của lãnh chúa Phoenician và các chiến binh của Kaesoron, chúng không có lấy một cơ hội. Một Primarch là một lực lượng hủy diệt không thể ngừng lại, và bộ giáp Terminator khiến một chiến binh gần như bất khả chiến bại. Ngay cả những chiến binh bị thương cũng nhận thấy rằng nỗi đau của họ chỉ càng thúc đẩy họ đạt đến những đỉnh cao khoái lạc hơn.

Fulgrim trông thật rực rỡ, một hiện thân vĩ đại của sắc đẹp và cái chết, chiếc áo choàng vàng của ông tung bay phía sau và phản chiếu ánh sáng mặt trời biến đổi thành những vòng cung sắc màu chói lọi. Bộ giáp của ông sáng rực như một ngọn hải đăng, và nơi nào ông đi qua, thanh kiếm màu xám của ông chém xuyên qua thịt và thép lai tạo mà không hề dừng lại. Ông ca hát trong khi giết chóc, một khúc ca đau đớn từ Chemos đã mất, nói về sự kết thúc của sắc đẹp và một tình yêu đã mất không bao giờ có thể trở lại.

Hơn cả mọi điều tuyệt vời mà Coraline Aseneca đã từng ca ngợi, có điều gì đó gần như trái ngược khi những người máy đang chết xung quanh Lucius lại không thể cảm nhận được vẻ đẹp huyền diệu bao quanh chúng, và vinh quang của người đang cúi xuống để gặt hái sinh mạng của chúng. Chúng chết mà không hề biết rằng mình đang được tôn vinh, và Lucius căm ghét chúng vì điều đó.

Khói bốc lên từ bên trong một nhà máy lọc dầu đang cháy, và Lucius rít lên đầy thất vọng khi tầm nhìn về Fulgrim trong cuộc chiến bị che khuất bởi một đám mây đen và tím. Hắn quay đi khỏi những trận đánh đang diễn ra ở nơi khác, trở lại đấu trường của riêng mình.

Fulgrim đã giao nhiệm vụ bảo vệ sườn phía đông cho hắn, và Lucius đã dẫn dắt những chiến binh của mình trong một loạt các đòn nghi binh táo bạo, khiến kẻ thù bị dẫn dụ khỏi các đội hình phòng thủ theo những cách dễ bị đoán trước. Mỗi cuộc phản công đều bị chặt đứt từ gốc, cho đến khi tuyến phòng thủ bị tê liệt và các chiến binh của Lucius tiến lên mà không gặp phải sự kháng cự thực sự. Hắn mở ra một con đường đỏ và bạc xuyên qua các phòng tuyến, bao vây từng nhóm kháng cự và tiêu diệt những chiến binh đáng gờm nhất bằng một động tác tài ba và đầy thù hận.

Hắn nhảy lên xác của một cỗ máy chiến tranh bị lật đổ, một cỗ máy hai chân dài mười mét với khoang điều khiển bị phá hủy và chất gel amniotic màu hồng nhỏ giọt ra từ buồng lái bị nứt vỡ. Lucius đã thấy cỗ máy này dậm chân ra từ một nhà kho bọc thép ở rìa phòng tuyến và đã từng nghĩ đến việc đối đầu với nó. Trong lòng hắn trào lên sự kiêu ngạo khổng lồ, và rồi hắn lại cười nhạo ý tưởng đó.

Chỉ kẻ ngốc mới dám một mình đối mặt với một cỗ máy như vậy, và nó đã ngã gục trong làn đạn xiên chéo của những khẩu pháo siêu âm trước khi có thể bước đi được mười bước.

Lucius giơ thanh kiếm của mình lên bầu trời lấp lánh, tạo dáng đứng anh hùng để các chiến binh của mình có thể nhìn thấy.

"Tiến lên! Nhảy vào lửa, và chúng ta sẽ cho những tên người máy cơ khí này biết được ý nghĩa của nỗi đau!"

Ngay khi hắn vừa hét lên, màn khói tách ra và một tiếng động ầm ầm của những bước chân nặng nề làm rung chuyển mặt đất. Cao quá đầu Lucius, một cái đầu gầm gừ mang vẻ dữ tợn của một con chó săn, đã ló ra từ làn khói. Buồng điều khiển của cỗ máy chiến đấu này được chế tác bằng đồng tạo hình giống như một con chó săn, và trên đó treo những lá cờ bay phấp phới do nhiệt độ đẩy lên. Lớp vỏ ngoài màu xám và nâu của nó có hình chim đại bàng vàng và biểu tượng thanh kiếm giao nhau.

Cỗ máy chiến đấu khổng lồ bước ra từ đống đổ nát của nhà máy, và Lucius cảm nhận một cơn rùng mình đáng sợ bất ngờ khi nó tiến về phía người anh em đã bị hạ gục của mình.

"À, phải rồi," Lucius thốt lên. "Bọn chúng săn bắn theo cặp."

Cánh tay của cỗ máy chiến đấu vung lên để bắn, vang lên những tiếng va chạm khi hệ thống tự nạp đạn đưa các viên đạn cỡ lớn được đẩy vào nòng của những khẩu pháo khổng lồ. Lucius đứng sừng sững trên lớp vỏ giáp vỡ nát của người anh em Titan của nó, nhảy tránh ra ngay khi những khẩu pháo của nó nổ vang lên với tiếng sấm chói tai như hàng ngàn nhát búa tạ đang đập vào đe của một vị thần chiến tranh. Hắn lăn người khi chạm đất, tạm thời bị mù đi trong cơn bão vỡ vụn đá, bụi và khí thải.

Một đống đổ nát đang cháy rực sáng phía sau hắn, và Lucius bật dậy khi nhìn thấy bóng dáng đen kịt của cỗ máy chiến đấu nổi bật lên giữa ngọn lửa. Cái đầu của nó cúi thấp, như thể đang săn lùng mùi của hắn, và Lucius siết chặt tay cầm thanh kiếm của mình.

Những khẩu pháo lại gầm lên, và các chiến binh Emperor's Children biến mất trong một trận mưa đạn làm vỡ tung đất đá thành những mảnh vụn. Giáp sắt tan chảy dưới hỏa lực, thịt người bị bốc hơi, và tiếng thét của những kẻ hấp hối như một bản nhạc đầy đau đớn và ngắn ngủi.

Loạt đạn bắn trả trút về phía con Titan, lá chắn của nó lóe lên và tỏa sáng với những cơn bùng nổ năng lượng. Những cú đập mạnh mẽ xé toạc lớp năng lượng vô hình, như những viên đá bị ném vào mặt hồ đang phát sáng. Một quả tên lửa lao về phía con Titan và đầu đạn phát nổ trong một đợt bùng nổ plasma đỏ rực. Những sung chấn rít lên xé toạc không khí, nhưng lá chắn vẫn giữ vững; mặc dù Lucius biết nó chắc chắn đã sắp sụp đổ.

"Hướng này nè, đồ con hoang!" Lucius gào lên, tận hưởng sự pha trộn của cảm xúc hoang dại dâng trào trong cơ thể. Những cải tiến mà lão Dược Sư Fabius đã thực hiện đối với hệ thần kinh của hắn đáp lại kích thích mạnh mẽ này và thưởng cho hắn một ly cocktail đầy mê mẩn của các phản ứng khoái cảm và tăng cường hormone. Trong một khoảnh khắc, Lucius trở nên nhanh hơn, mạnh hơn và siêu nhạy cảm với môi trường xung quanh.

Cái đầu giống chó của nó quay lại đối diện với hắn và chiếc tù và chiến tranh của nó phát ra một tiếng gào thét đầy giận dữ và đau thương. Lucius đối mặt với cơn thịnh nộ của nó bằng một tiếng gào giận dữ của riêng mình, thách thức nó lao đến và chiến đấu với mình. Các giác quan được nâng cấp của hắn tiếp nhận hàng ngàn chi tiết nhỏ trong một khoảnh khắc; kết cấu mịn màng của lớp vỏ kim loại, những cơn gió khói uốn lượn từ vũ khí của nó, ánh sáng đa sắc màu phản chiếu trên tấm kính buồng lái màu đỏ, khí làm mát nhỏ giọt từ những bộ phận máy móc ẩn dưới lớp vỏ giáp của nó, và hương vị sắt đắng nghét của sự sống tồn tại ngay trái tim của nó.

Tất cả những điều này và hàng ngàn cảm giác khác tràn qua Lucius trong một phần nghìn giây. Cường độ của tất cả những điều này khiến hắn chao đảo, và hắn chớp mắt để xóa đi những tia sáng đang lóa trên đôi mắt. Tiếng tù và chiến tranh lại vang lên khi Titan chĩa vũ khí về phía Lucius. Cỗ máy chiến tranh này đang lãng phí sức mạnh của mình khi chỉ nhắm đến một chiến binh duy nhất, nhưng nó đã thấy hắn đang đứng trên đỉnh xác của người anh em đã ngã và cho hắn vào tầm ngắm để giết chết.

Lucius biết rằng hắn không thể chiến đấu với một kẻ thù mạnh mẽ như vậy, và liền quay người bỏ chạy, nhưng trước khi hắn kịp bước một bước nào, bóng dáng thiên thần của một chiến binh trên đôi cánh vàng đã rơi xuống từ làn khói. Người đó cầm trong tay một thanh kiếm sáng bóng và một khẩu súng dài bọc bạc và mã não trong tay kia. Mái tóc trắng tinh của người đó tung bay tán loạn quanh khuôn mặt tuyệt đẹp khi nhiệt lượng từ lò phản ứng của cỗ Titan phà lên người.

"Tên này để cho ta, ta cho là vậy, Lucius à," Fulgrim nói, nhằm thẳng khẩu súng vào cỗ máy chiến đấu.

Fulgrim nổ súng với phong thái điềm tĩnh của một đấu sĩ trên cánh đồng sương mù. Một ngọn giáo sáng lóa của ánh sáng rực rỡ mang theo nhiệt lượng của một ngôi sao mới sinh bắn ra từ khẩu súng và đâm trúng ngay chính giữa lá chắn của cỗ Titan. Một vệt sáng chói mắt của sự quá tải nổ ra như hàng loạt gương vỡ, và một quả cầu năng lượng mạnh mẽ lan tỏa ra như một cơn sóng mặt trời.

Lucius bị hất văng khỏi mặt đất và đập mạnh vào một trong những cột tháp pha lê cao vút bên rìa cơ sở. Cơn đau xé lên xuống lưng hắn, và hắn mỉm cười khi cảm nhận được vị máu trong miệng.

Ngay cả qua làn khói và cơn đau, hắn vẫn thấy rõ những gì xảy ra tiếp theo.

Fulgrim đứng một mình trước cỗ máy chiến tranh, khẩu súng đã bị ném sang một bên và thanh kiếm được cầm lỏng lẻo bên hông. Các hệ thống nạp đạn tự động của cỗ Titan bắt đầu quay các thùng đạn từ các khoang chứa phía sau, và các khe đạn đóng sập lại khi tiếp nhận một loạt đạn mới. Fulgrim giơ tay lên về phía cỗ máy chiến đấu, như thể đang ra lệnh cho nó ngừng bước tiến của mình.

Lucius cười lớn trước sự ngớ ngẩn của hành động đó. Nhưng Fulgrim không chỉ đơn giản là thể hiện sự thách thức.

Một vòng ánh sáng lung linh mờ ảo tụ lại xung quanh lãnh chúa Phoenician, chất liệu của nó chứa những sợi tia sét gần như vô hình. Những ngón tay duỗi thẳng của Fulgrim nắm chặt lại thành nắm đấm và ông xoay bàn tay như thể đang kéo một sợi dây vô hình.

Cỗ máy chiến đấu dừng lại trong cơn tàn phá, buồng lái bật nắp lên và hai cánh tay vũ khí của nó giật mạnh như thể cỗ máy đang phải chịu đựng một cơn co giật kinh khủng. Tay của Fulgrim vẫn tiếp tục kéo và xoay không khí, và tiếng tù và chiến tranh của cỗ Titan lại thét lên đầy hoảng loạn. Các tấm kính của buồng lái vỡ tung, văng ra những mảnh thủy tinh như nước mắt rơi xuống đất khi nó nghiêng ngả trở lại trên đôi chân đang xì khói.

Lucius nhìn chằm chằm trong sự mê hoặc kinh hoàng khi những khối thịt phình to đang rỉ nước từ buồng lái, trồi lên và nhịp nhàng giật nhảy với sự sống quái dị. Khối thịt dạng gel đang phình to che khuất cái đầu chó săn, chảy ra từ lớp vỏ giáp như những tua thịt đột biến màu hồng tươi.

Lucius đứng dậy, vừa kinh ngạc vừa kinh hoàng trước cái chết của cỗ máy chiến tranh. Dịch ối nhỏ giọt từ cơ thể vỡ vụn của Titan, mọi lỗ hổng và cửa xả của nó đều bị nghẹt bởi những mầm sống quái dị của thịt đột biến thừa hưởng từ các thành viên trong đội ngũ của nó. Mùi hôi thối thật kinh tởm, và Lucius hít một hơi sâu, thưởng thức mùi thịt cháy đang bắt đầu phân hủy.

Hắn tiến lại gần Fulgrim khi vị Primarch nhặt khẩu súng rơi xuống. "Ngài đã làm gì vậy?" Lucius hỏi.

Fulgrim quay đôi mắt đen chết chóc về phía hắn và nói, "Một chút gì đó ta học được từ những thế lực đã ban sức mạnh cho ta. Một trò vặt vãnh, chẳng có gì đặc biệt."

Lucius nâng tay lên, để một miếng thịt sáng bóng nhỏ giọt vào lòng bàn tay. Nó ướt sũng và có những vết hoại tử đen. Cảm giác nhơm nhớp của nó có phần gây xao lãng, và ngay khi hắn nhìn, nó đã bắt đầu phân hủy ngay trước mắt.

"Liệu tôi có thể học được cách làm như vậy không?"

Fulgrim cười khẽ và tiến lại gần Lucius, đặt một bàn tay tinh tế lên tấm giáp vai của hắn. Hơi thở của Primarch ngọt ngào và ngột ngạt, như khói hương đền thờ và đường glucoza, và nhiệt độ của da thịt ông ta giống như đang ở gần một cuộn plasma đã sử dụng quá mức. Fulgrim nhìn thẳng vào mắt Lucius, như thể đang tìm kiếm một điều gì đó mà ông ta đã nghi ngờ có từ trước. Lucius cảm nhận được sức mạnh từ ánh nhìn của thầy, và biết rằng thứ khiến hắn bị cuốn hút trong cái nhìn ấy cổ xưa và ác độc hơn rất nhiều so với bất kỳ điều gì hắn có thể hy vọng trở thành.

"Có lẽ ngươi có thể làm được, kiếm sĩ à," Fulgrim nói, gật đầu với vẻ thích thú. "Ta nghĩ ngươi có tiềm năng trở thành giống như ta một ngày nào đó."

Fulgrim ngẩng lên, may mắn cắt đứt sự kết nối giữa họ khi những tiếng chiến đấu dần tắt.

"À, trận chiến đã kết thúc rồi," Primarch nói. "Tốt. Ta đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với nó."

Và không nói thêm lời nào, Fulgrim bước vào khu rừng những cột tháp phản chiếu, bỏ lại Lucius một mình với cỗ máy chiến tranh đã chết.